《一人乙女·下山》湘斯

10、第 10 章

　　张之维把蛇挂起来，将皮剥下，不洗，从货箱里又取竹刀来把蛇肉划开，不切断，盘在一个大碗里。他回头嘱咐唐沅一句：
　　“我出去取水，你守着这姑娘啊！”
　　唐沅点点头，低头瞧了瞧躺在地上的姑娘——青灰竹布衫子长齐膝盖，打着补丁，紧窄的黑袴子，和这一带的女子们一样都还是前清装束，倒是一双天足。经过张之维的抢救，细瘦脖颈上还是一圈深紫色的勒痕，面白气弱，到底还是活了命。
　　这土地庙不像外面看起来那么荒废，进来一看，锅灶俱全，想来是有人在这里较为长期的生活。唐沅会弄篝火柴火，也曾试图生灶火，倒呛得像卖炭翁，张之维本来好心帮忙，忙没帮上，还捧腹大笑指着她说像只钻烟囱的花猫，边笑边用指腹替她轻轻抹掉脸上的黑灰。
　　她站起来，走到灶台边添了几根枯枝，只等张之维回来做最后的工作。眼角余光也避开灶台上血色模糊的蛇肉，忽然警醒她这低眉垂目的姿态和从前一模一样，大约是做惯了，非礼勿视，非礼勿言么，很有一种古画里淑女幽幽漠漠的神气。又不是没见过血腥，在这里也不需要装模作样。
　　正在沉思，忽听背后低声嘤咛，唐沅回过头去，走到那姑娘身边。她还不大清醒，视线四处游弋，大眼睛，睫毛很长，眉目因而有几分水秀，窄瘦的小脸，皮色黄黄的，眼光落到唐沅身上，陡然露出惶恐紧张的神情，像山中瑟瑟发抖的小麂。
　　唐沅有意离她稍远一点蹲下，很客气地问：
　　“姑娘，觉得哪里还不太舒服么？”
　　那姑娘一怔，好像才明白自己是给人救了，眼泪又盈满眼眶。唐沅立刻就知道自己话说得不好——她只听说过，却从没见过求死又被救下的人，实在不知道在这种状况下该说什么，因此捡了慰问病人的话来说。她暗暗地叹一口气，想张之维怎么还不回来——张之维虽则胸无城府，但自有一种使人安定信服的威仪。
　　唐沅放缓了语气，柔声说道：
　　“姑娘，你不要害怕。我们是行脚客商，天色晚了想在这座庙里借宿，不料推门进来，看见了你。”她伸手一指张之维搁在屋角的担子佐证自己所言非虚，又问，“对了，我姓唐。还不知道姑娘你怎么称呼？”
　　那姑娘睁着一双朦胧的泪眼，直盯着唐沅，似乎判断眼前这人确实说的是实话，且毫无恶意，又是清秀白净，斯斯文文的，脸上不禁一红，细声道：
　　“我叫南西。”赶忙补一句，“姓南。唐……”
　　唐沅好像也觉得这名字确实少见，眼中微现奇异的神色，接上她的话，大大方方：
　　“叫我小唐吧。南姑娘，看你像个好人家的女儿，遇上什么难以了结的事，非得寻短见不可？”
　　“……”不说则已，南西脸色才刚缓和些，闻言又晴转阴，方才蓄在眼中的泪珠，此时再也禁不住，一颗颗落下来，“你——你不该救我！”
　　“此话从何说起呢？固然，生死原是各人自己的事情，可若是见死不救，那岂不是我们的业障么？何况像你这么一位花朵似的的姑娘，设若不管，更是要罪加一等的。”
　　南西心中本来是无限的烦恼，捂着脸正呜咽得凄楚，听见唐沅这几句脉脉温情的话，哭声稍止，抬起哭红的脸望了望唐沅，不知怎么，触动情怀，又将脸埋进膝窝，肩膀耸动不停。
　　唐沅自觉软话说尽，由于自小生长的环境，无论长幼尊卑，她对女子的态度都更亲切谦和些，济世堂的大小姐端木瑾说她是贾宝玉的脾气，不为谬矣。不过她生平所见的女子，长辈自尊自重，自不必说，同辈的小姐们，一个个也是端足骄矜的架子，晚辈小小姐，偶有撒娇撒痴的，自有人去管教。即如无知无识的奴婢仆妇，规矩森严，断不会在她面前失态如此。至于她自己，那更没有什么参考的价值。
　　……啊，倒有一房可供参考的亲戚，是她父亲的兄嫂，她该叫大爷大妈，大爷不像她父亲运气好，赶上最后一科考中进士，举人身份是他一辈子的遗憾，大爷连《牡丹亭》这样的戏都不大看，以为有伤风化，然而天天晚上叫丫鬟给自己端洗脚水，一来二去，和丫鬟说好了，在外面另置了房子。还骗太太说把丫鬟给了人，在余杭开绸缎庄的，一夫一妻，大妈从小看这丫头长大，还给置办了嫁妆，风风光光地陪送出去。后来这缺德事不知怎么给大妈知道了，大闹一场。到她家来妯娌间难免也说着，絮絮叨叨，她母亲那时才刚从英国回来，听到也很觉罕异。
　　然而有什么办法呢？他们这样的家庭，难道为这种事离婚？离婚那时还是个新派词。
　　母亲怎么说来着？唐沅坐在里屋，边写英文作业边悄悄地听。
　　“想必你是受了极大的委屈。”她回忆着母亲的口气，适当地根据情境加以自己的创造，“你若是想说呢，我洗耳恭听，若是不想说呢，那就算啦，不去提那伤心事。饭总是要吃的，你饿不饿？”
　　南西也是一怔，揩揩眼泪轻轻摇头。忽然听见门板被人推开，吓了一跳，身子不由得一缩。
　　唐沅之所以说这句话，主要是因为早早听见门口熟悉的脚步声，果然话音刚落，张之维提着两只木桶回来，举重若轻，装的满满的清水没一点儿洒出来。
　　“诶呀，这位姑娘醒啦？好极。小汤圆儿，你欺负人家了？”
　　唐沅本来如释重负，立刻站起身相迎，闻言秀眉微蹙，横了他一眼，转回脸向南西道：
　　“南姑娘，他才是救你的人。”
　　张之维笑道：
　　“南姑娘，你这姓还真少见呐。”
　　南西却说：
　　“唐大哥，对不住，你做了件多余的事！”
　　张之维和唐沅都愣了神。两人面面相觑，唐沅才想到她刚刚介绍自己姓唐，南西见她和张之维是同伴，想当然尔以为张之维是她的兄长，自然“唐冠张戴”。张之维面色也有一瞬间的古怪，随即笑弯了细长的眼睛——在唐沅看来更是不怀好意了。
　　“话怎么这么说呢，南姑娘。你这条大好性命，轻易抛舍可太可惜了！”
　　这厚颜无耻的家伙竟是应了下来。他走到唐沅身边，探手扯了扯她白生生的脸颊：
　　“我们家这傻孩子言语上得罪了你，我替她给你赔个不是，你可千万别往心里去！”
　　“啪”得一下，张之维摸了摸被打得泛红的手背，很无辜地向唐沅眨眨眼。唐沅正要说话，忽然又听门外踢踢踏踏脚步声，唱戏也没有这样一个个登场的，真热闹。她和张之维交换了眼色，都转回身。
　　门板嚯啷一响，一个哼着《小孤孀上坟》的侉子晃进来，先见一个高大的灰衣青年和瘦小的蓝布罩袍的少年，已是吃了一惊，再见他们背后满面泪痕的南西，恍然大悟似的，喊道：
　　“好哇！你们这两个小子胆子够大，连教会里的丫头都……”
　　边说且边背过身要跑，大约是觉得张之维和唐沅是两个人，而且张之维体格高大，一望可知不是好惹的。张之维早赶上前去，按住这侉子的肩头，右手接连戳中他身上几处穴道，唐沅叫了一声好，侉子一歪身就倒在地上，不省人事了。
　　张之维托了侉子一把，使他不至于后脑着地，唐沅也走到张之维身边，蹲下身验看情况。张之维问：
　　“点得可还准吗？”
　　“不错。”唐沅颔首以示赞许，又说，“你刚刚要是先踢他右脚外踝的‘昆仑穴’，他自然摔倒，到时只点膻中即可，也不必再费劲点这许多穴道了。”
　　张之维顺着唐沅虚指的方向一看，心里立刻明白了，点头称是。唐沅伸手去寻摸方才南西上吊的绳子，对张之维道：
　　“你点得不重，不上一个时辰他就得醒了。醒了倒生事，还是绑上为好。”
　　原来点穴若是反复，必定会对人体造成不小的损伤，因此唐沅要令这侉子睡久一些，必须先解开他的穴道，才能再点。张之维弯腰从唐沅手上接过绳子，三下五除二就把人绑得结结实实。唐沅看他捆得行云流水，不禁问：
　　“你以前……有过经验？”
　　“有啊。从前我们龙虎山附近来了一窝土匪，扰乱民生，镇上也管不得。师父就带着我们几个师兄弟去，把他们给平了，绑了送官府。”张之维提起倒在地上的人，摆到墙角，慢悠悠地说，“乡里还给我们送了锦旗，‘替天行道，为民除害’呢！”
　　“……龙虎山还真是急公好义。”
　　天师府除了祈雨禳灾劳民伤财，原来还真能扫荡群魔为民除害——唐沅油然生出一点敬意，想到南西一直没声儿，扭过脸去一瞧，姑娘吓得脸色惨白。
　　也是，看了刚才张之维唐沅纯熟若斯的剪径行为，谁不会以为这两人是惯匪？

　　唐沅轻轻叹一口气，向南西说道：
　　“南姑娘，事已至此，咱们明人不说暗话。我们俩确实是行脚商人，不过这位……”她指指身边的张之维，“是龙虎山天师府的门人，下山游历来的。”
　　张之维接口道：
　　“正是，我们是正经人。”
　　这哪里是剖白分明，倒给人一种欲盖弥彰之感。
　　“你别添乱——我饿了，你快弄点吃的嘛。”
　　张之维被她推着往灶台走，很觉好笑，却也不再纠缠：
　　“得令——那你待会儿可得多吃点。”
　　“……”唐沅遥遥望一眼灶台上摆着蛇肉的大碗，只作没听到，走到南西身边，“南西姑娘你呢，是从小被教会救济院收养的吧？”
　　她见小姑娘苍白着脸不说话，指了指她的脚，徐徐说道：
　　“其实我听说你的名字，已拿了八分准。教会收养的孩子受了洗，都取教名的。何况这里的风气还很守旧，不少人家还给女儿缠脚，教会没有这个习惯。”
　　“原来你早就知道了……”半晌，姑娘才涩声说。
　　“是教会里的嬷嬷打骂你，对你不好？”
　　自从基督教会进入中国以来，在中国办医院，学校，育婴堂，以此类“慈善”“救济”事业配合传教活动，信众日多，作为九省通衢的湖北，也是这批传教士最早的落脚点之一，因此乡间却不闭塞，也有天主教，循道会，圣公会等教会设立的救济院。这些冠以“救济院”，“育婴堂”，“孤儿院”名头的机构多是收养城乡的弃儿，孤儿，乞丐，倒也算是善举。
　　唐沅生活的天津是最早一批开埠的大城市，日常接触浸染西洋文化，亲友中也有笃信天主的，她所念的天津中西女子学校，宗教背景深厚，校长既是传教士，也是京津交游广阔的名流。
　　女中内部倒是不强调基督教教育，实行的是自由教学。不过唐沅也知道被收养的孩子时常营养不良，尤其是有些才送去的婴幼儿本就是病儿或是残疾，因此这些育婴堂里的死亡率相当高。
　　这些孩子们长到五六岁后，开始学习“经言要理”，十岁左右开始做体力劳动，如扫地，擦地，给神父修女洗衣，为幼儿洗补衣服，砍柴草，做其他杂事。像南西这样的女孩，一般还学习缝纫，刺绣，纺织，她们的一些活计也对外售卖，以资筹集善款。唐沅也知道他们是还要学一点歌舞表演，在有人参观的时候表演。这样的生活固然清苦，可照比朝不保夕的贫民，总还是有条活路。
　　至于犯了规矩，或是不听话的孤儿，会受到斥责和惩罚——如罚饿，罚跪，关黑屋，晒太阳，乃至于拳打脚踢，这唐沅就不能一一知晓了。
　　南西摇摇头，垂泪道：
　　“不是为这个。我……我的命苦，刚出生就被爹娘抛在修道院门口，要不是嬷嬷好心，我也不能长这么大。像经书里说的，做儿女的，在主里听从父母是理所当然，可我实在做不到……”
　　唐沅福至心灵一般，插口道：
　　“啊，难道是给你指婚么？”
　　南西正揩着眼泪，听唐沅这么说，望她一眼，见她睁着一双明澈的凤眼，静静地瞧着自己，脸上先是一红，复而苍白：
　　“给你猜着了……你大概不知道，我们虽然是修道院，可规矩和外面是一样的，婚姻大事，全是由当家修道作主。我上个月刚满十七岁，当家修道把我叫去说，嘉鱼县里一个教友的太太上年故世了，想……想娶我作填房！”
　　唐沅确实知道修道院里的姑娘，不一定都得奉身仕主，到了年纪也有嫁人的，自然嫁娶都得是本教的教友，但万没想到居然仍旧是包办婚姻那一套。那么仔细想来，所谓的俗世与净土，本来也就没有什么区别。
　　“这夏老爷做运粮贩粮的生意，在嘉鱼县里又有田产，还有房宅，两个儿子都能顶门立户，女儿听说嫁去汉阳……他不过是想要个年轻女人陪他安度晚年。”先时南西还有些羞怯，她对唐沅虽不再设防，到底还避着张之维，可说着说着，声音渐渐尖起来，两只细瘦的手，紧紧地揪着膝盖上黑袴子的布料，
　　“我见过一次夏老爷，他简直……简直，咳！小唐，你没有闻到他身上的那种气味，待在他身边，好像一辈子都完了。但我想，为了报恩，怎么活不是一辈子呢？可……可他前头那个太太，说是才嫁去一年就没了——”
　　她那双眼睛，原本就圆而大，直勾勾地盯着虚空，因为惶惑睁得溜圆，“他前前后后有四个太太，前头两个还好，后头的不上两三年就死了。我实在是怕得很——倒不如我自己了断了干净，哪怕是要下地狱，那也强过受零碎折磨，把人活生生磨死。”
　　唐沅眸光微亮，霍然起身，紧抿着嘴角不说话。
　　早见室内灶火不旺，张之维就去外面空地另垒土灶，把热水和装蛇肉的大碗倒去他们自备的一口铜锅里，却另起锅烧水，把面饼放在灶火边热。锅既然小了，更容易熟，不一刻，张之维又端锅进屋，招呼二人：
　　“快来快来，天塌下来，也得先把肚子吃饱再说啊！”
　　“……他说的有理。不管怎么说，先吃饱饭再从长计议。”
　　唐沅伸手扶一把南西，南西碰到她手指，只觉得柔若无骨，又软又嫩，心中暗自觉得古怪。
　　张之维掀开锅盖，一大团蒸汽冒了出来，蒸汽散去，碗中粉晶晶的蛇肉清晰可见，鲜香扑鼻。他又早从箱子里翻出酱油膏和盐块，用手指碾碎了盐粉，和酱油膏一起拿热水冲了，分在两个碗中，又加了从室外拔的野蒜野葱切的细末。
　　“南姑娘，没有你的碗，劳你就用这大碗吃吧。”
　　好在筷子倒是管够，张之维先伸筷把蛇肉条条撕开，夹在两个料碗里，抽出蛇骨，放回锅中，然后把碗里的水滗去，也一样地冲了料汁。
　　南西端着碗筷有些不知所措，眼看身边的唐沅被张之维硬塞了碗筷，垂眸盯着蛇肉不语。张之维笑道：
　　“你的胆子难道还没有南姑娘大么？熟了，没有毒的。是不是，南姑娘？”
　　南西觉得张之维看着高大威严，其实粗中有细，是个可亲的人，不愿让他为难，挑起一筷子吃了，惊道：
　　“好吃！”
　　“是吧？可惜没有醋，也没有姜，不然更好吃，好在现在天热，这点凉性不怕什么。”
　　唐沅捏着筷子，悄悄深吸一口气，终于夹起一块放入口中。张之维看着她这副样子，肚子里暗笑不止——可惜脸上一点儿不敢露出来，谁能想到这个伤人见血的小姑娘居然连蛇肉都不敢碰一下呢？
　　蛇肉既然入口，唐沅抱定壮士断腕，“除死无大事”的壮烈之心，倒很仔细地咀嚼几下，疑惑道：
　　“很像蟹肉。”
　　既吃了第一口，内心的阻碍也就破除了。三人将蛇肉和面饼吃尽，张之维打开灶台上大锅的锅盖，给空锅里另续上热水，就将蛇骨熬汤。他把锅仍旧端到室外，坐上火。
　　一回头，唐沅跟在他身后也走了出来。残月初升，光影似明似昧，秋草被晚风吹动，唰唰作响。张之维笑道：
　　“怎么，来找我算账？”
　　“要算的多着呢，从哪一笔算起？”