《濯缨之臣》也逢春

1、捷报

　　辰时落更方过，忽有一阵马蹄紧踏隆冬霜雪自郊外极远的夜幕而来。策马颠簸，疾行者似在竭力呼救。可那人声却断断续续，朔北的冽风呼啸追赶，随即又将那零星的字眼撕得粉碎，

　　听不清。

　　冬至阳生春又来①，入夜却是栗烈觱发，郊外大雪纷飞，土砖城楼的檐下便飘起碎屑。瓮城内，角楼敌台上的三两残兵老弱，风蒙住彼此皴裂渗血的双耳，此刻他们佝得僵直，正蜷着手臂抱戟打盹。

　　风萧萧兮，不过须臾，方才那蹄声已然近在咫尺，原本便吱吱作响的城门终于遭不住咣的一声，顷刻间狂风怒卷，裹挟着滔天暴雪于刹那扑面而来——

　　“哪个策马夜行！？”

　　铜驼大街转角，巡防的十人小队险些撞成左右两列歪脖子倒栽葱，为首的什长没勾住吊命的酒壶，气更不打一处来，扶着墙根便要追上前去——

　　“老周！”身后的士卒年轻也眼尖，定睛一瞧忙喊住人：“北镇军的弟兄，肩上插着三根鸡毛呢！”

　　大梁各营的军情呈报，前线与后方的百里间往来，尤以鸡毛示其紧急，三根鸡毛便是十万火急。

　　但那便如何，他们这些无名小卒并没有跟着着急的份儿。说话间那士卒掸掸雪和灰，又上前去捡掉在老周脚边的囊壶。今日老周允了早些下值，他空着手便出来巡逻。方才眼睁睁看着这宝贝全浇了雪，此刻捡起空壶一晃便心疼得不行。

　　要说天一冷骨头也脆，老周知道自己的酒囊有救，可单给自个儿使劲也没能立时起身。

　　“属你小子眼尖，”策马者早已消失在尽头，经过的雪面上交错有两列极深的蹄印，细瞧还洇着几滴鲜血。老周换了个靠墙的姿势，索性撑着探一眼，等酥脆的关节缓缓血。囊壶随即递过来，在确认里头比毛儿还干净之后，老周登时眉头深锁：“百里急报啊——这是又败了？”

　　那士卒心里念着酒，想是今日摔跤不吉利，便搓搓手补偿些好话：“天晓得，许是捷报呢？”

　　只是捷报二字，连月来倒比孤魂野鬼还难遇三分。后边的弟兄闻言都垂下头去不答话，老周也只摆弄着他的酒囊，任由几人的喘息没过这两个字眼。

　　巡防的队伍一时难开，蓦地老周叹了一口气，道：“多少年了，里里外外这仗就没歇过。上月阿显归家，还道那九原塞气吞瀚海，足截百万雄兵，倒不知究竟能拦得五部豺狼多久。”

　　“好一个绵延万里!”

　　老周猛地回头，队末的士卒右眼横道三指宽的疤，冷不丁接了话：“天知道那破墙截的是哪边儿的兵！？朔北六州父死子继，眼下洛都已成生死攸关的最后一道鬼门关。折了咱们多少精兵猛将不说，除去随官家祭天的李护军，不就剩下镇北大将军——”他吸了吸鼻子，强忍不住：“苍天不仁，咱们大梁莫不是真要与那胡人杂虏拱手相让！？”

　　“是啊，听说他们喜欢吃人，还将人肉分作三六九等，简直如同蛮荒野兽一般…”

　　“行了，开拔吧。”这话越说越不对劲，老周赶紧将酒囊往腰间一别，系成个潦草的死结，又伸手去拍那念着捷报的士卒左肩，拧着脖子宽慰弟兄们：“总会胜的，咱们不都还有口气儿么？我同你们说，今日冬至得吃饺子，不吃可要掉耳朵！下了值跟老头回去干它两大碗！瞧这雪下个没完，光这么遛，喝他娘的琼浆玉液都不顶用！”

　　弟兄们倒都肯跟着走，却不再跟着答话。

　　大梁屡战屡败，他们忍饥受冻要的却不是肥肉厚酒，他们要赢！要赢一场酣畅淋漓、扬眉吐气的大胜仗！

　　老周心知这非他所能劝，一回头却见身边的士卒正盯着他。见老周莫名其妙，那士卒便压低声音问：“我说，你儿子都还在前头拼命，你怎得半点不担心？”

　　“担个鸟心？”老周当他要问什么，“咱们这些个军户，一世为兵，百世随军征战，难不成还有别的活法？”

　　军户放下锄犁，便只在刀光剑影中营生，巢焚原燎里能活一日且算一日。说得好听是保家卫国，可往不好听了说，却是比良民更低一等的贱籍。

　　将军百战死，平步青云既已无路可走，那么借着战乱逃遁也未尝不是条出路。

　　只见那士卒拉着老周快走两步，声音压得更低：“前头沙场节节败退，几月都递不来个捷报，光这半月就逃了多少百姓？你甭跟我装痴，便是咱们营里——”

　　京师戍卫有六营，近来人心惶惶，竟有不少士卒拖家带口悄然南逃。只是上下皆以明哲保身为先，一时便也无人处理——毕竟谁都不想做塞外五部的蹄下肉泥。

　　老周想也不想，反问的声音还不小：“我说麻子猴，难不成你也想逃？”

　　“祖宗！”麻子猴一凛，显然吓着了，“你不想——”他不敢说那个字，便伸出两根僵硬的粗指贴在胸前，于隐秘的风中交错摆出个逃字。

　　大梁以武治国，仗打到现在却是落花流水，试问谁不想逃?

　　可老周脖子一梗偏唱反调：“老头我睁眼便是大梁的兵了，这辈子虽住不进这高门显贵的洛都城，但也从没想过往别处逃。你们要走走你们的，反正洛都是我的根，待两眼一闭我就埋在这儿！”

　　“你这老鳖棒！”麻子猴气得要骂，随即想到什么，又拉住老周：“自官家即位，迁都的风声可就没停过。虽说祭天本就在冬至前夕不错，但此次大驾卤簿尤其唐哉皇哉，难道你也半点不生疑？”

　　“那是——”“那是什么？”

　　还能是什么，鸟惊鼠窜，除了堂而皇之追随大驾的朔北高门，半月来离都的百姓尚且无数，不用想也知道正因如此。

　　前方将士仍在浴血厮杀，漫山遍野的残肢白骨尚无人收。新帝践祚不思定军民之心，反倒想着如何全身而退，苟安一隅，这怎教人不寒心？

　　老周无可辩驳，拔了瓶塞想闷两口烈酒，临到嘴边才想起这里头早就空了。

　　空了，空了，大梁的兵也快死绝了。

　　“要我说，既然官家都——”
　　众人边说边走，麻子猴得了上风却忽而噤声，老周顺着偏头一瞧才察觉，不知不觉他们竟已巡至中书谢府。

　　谢府高门巍峨，戒律森严，两列卫兵正持枪矛警戒，自昏黄的灯笼下射出两道精光，盯得人浑身发虚。石阶前勒马的痕迹还在，其深浅不一，犹窥得劫后余生的惊险。巡防兵们见状皆不敢再作半点言论，只略微欠身，随即便移了目光，转去别道。

　　“捷报！？”

　　此刻，谢府厅堂前的廊下正跪着一人，低却头看不清样貌，听罢便托手高声道：“禀大人，千真万确是捷报！”

　　“天佑我大梁！”

　　久违的喜讯降临在这深寒夤夜，砸了众人好一个措手不及。

　　“伯绍——”大少夫人郗泰青绕过屏风几步门前，鬟髻晃动，听罢便再忍不住掩面而泣。一旁的谢夫人按下激动，克制着问道：“你家将军眼下如何，可有受伤，前方将士死伤何众？”

　　前院拥着正堂的廊下一时挤满了人，抻出的乌黑脑袋接了半边白雪也不自知，闻言都忍不住相拥而泣。

　　其中当数一个梳总角的小女郎笑得最高，她不大明白众人口中的皆大欢喜，只被院中的气氛所感染，乐得跳将起来，还伸手想去拉身边的白衣少年。

　　那少年身着赭石长褶衣，外披一件忍冬暗花霜色绒袍。两人一大一小容貌肖似，只是少年面容消瘦而苍白，立于银装素裹之中更显风尘物表，翩然兮譬如流风之回雪。

　　“四兄？”
　　小女郎被那冰冷紧握的拳头冻得瑟缩，她这么问，视线已然越过人群，转向堂内的父亲和三兄，这才惊觉此刻他们也同四兄一样，神情分外凝重。

　　“回夫人，”那将士明显顿了顿，旋即又接上：“大将军此刻仍在交战地，只是战后情形混乱不堪，将军还需时日清理，因此特命末将先行一步来传口信！”

　　“如此，便有劳这位将士百里奔波了——元照!”谢中书手中还捏着那卷插了三根鸡毛的空竹筒，说话间骤然起身，与子三郎视线相交，却没有将话说完，只是快步出门行至偏厅书房。

　　谢夫人悬着的心刚落下，猛然瞥见老爷出门时愈加阴沉的脸色，心里一阵没来由的慌乱，方才的喜悦登时凉了七分。

　　眼下人多，她心怀疑窦也不便细问，于是只跟上前，去为老爷研墨。

　　“将士奔波辛劳，想来定是累极，夜已深，不如暂去休整。”只见谢元照略一点头，上前就要亲自将人扶起。

　　那将士像是犹豫，按着佩剑起身却仍低着头，只道：“末将惶恐，公子请先行！”

　　“无妨，请。”谢元照言辞温润听不出差错，只是右手掌心翻上，指向影壁却不提脚。

　　于是那将士抬脚在半空顿了顿，这才先一步下了台阶。

　　府中诸人都还沉浸在方才的捷报之中，谢元照带人穿过院子，脚步却越来越轻。刚绕过影壁的瞬间他便朝抱厦前的一众挥手，几名心腹府兵见状立时追上前来。

　　寒光一闪，赤色披袍同时向后空飞展，谢元照霍然抽出腰间佩剑，指着那将士后心大喝一声：“拿下！”

　　时值四方离乱，兵连祸结，谢府上下皆兵，那几名府兵精锐更是训练有素。饶是如此，听罢他们依旧难以置信地慢了半拍。

　　可正是这稍纵即逝的犹豫间，那名前来报信的将士居然绕过谢元照干脆利落的致命一击，反身抽刀直取仍愣在廊下的柔弱幼童！

　　谢元照始料未及，追着那人的脚步目眦欲裂——

　　“五妹！”

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作者有话要说：　　①《小至》唐·杜甫