《第六盏御酒》抛书午梦长

1、集贤宴饮(一)

　　集贤楼旁的杏花开在每年春日的暖阳里，烂漫纯然，学团含香。迎来明心绣口的少年儿郎，也送去立心立德的绯袍卿相。
　　颐朝惯例，新科仕子在金榜题名后，将于集贤楼宴饮。酬唱应和，肴馔笙箫，自不必说。这宴会的首道菜必是一尾烧鲤鱼，取鱼跃龙门烧尾化龙之意，热气腾腾地为这群意气风发的少年郎饯行。因为这道菜，这筵席也叫“烧尾宴”。
　　长乐二年的烧尾宴，更是与往时不同，只因这年的廷试上英才济济，少年们推翘勇，矜豪纵，谈吐针砭时弊，落笔赤子壮志。惹得年迈的咸宜帝心潮澎湃，好似还能孤身一人荡平北凉一百铁骑。廷试结束后，咸宜帝仍捧着墨卷爱不释手，笑道:“国得如此栋梁之才，幸甚至哉！”
　　人主爱才，后生高才，传为一时佳话。
　　不过这段君臣佳话，和乔荔没什么关系，她也就当听了个乐呵。眼下她最要紧的，是怎么在两个时辰后的烧尾宴上，找到李猪头说的那个人。
　　“来的人也太多了吧，这排场够大！”站在集贤楼的台阶上，乔荔看着来来往往的金玉簪钗，青衫环佩，在心内感叹，“不过，这不是给状元郎摆的庆功宴吗，怎么会有女子？”
　　似是在解答她的疑惑，两位身着泥金衫，石榴裙的女子在离她不远处站定，一个悄声低语，另一个就大胆多了，巧笑道:“这今日赴宴的，将来可都是宰辅股肱，家有闺女未出阁的侯府伯府，可不得来挑一挑？”
　　悄声低语的姑娘听了这话，笑道:“又混说了，当心待会我告诉小姐，小姐知道了，撕你那嘴呢！”
　　“我可再不敢了，好妹妹，饶了我罢。”
　　乔荔了然，抬眼瞧了一眼那两位女使，不禁一愣，想道:“这是永宁侯府的女使，永宁侯府怎么会来？大小姐和二小姐已经出嫁了啊，难道是五小姐来了？”
　　她不敢过久耽搁，转回身，将食盒倒了个手，快步向集贤楼内走去，只听得那两位姑娘的谈笑声愈来愈远。
　　乔荔迈进集贤楼，满眼的灯烛辉煌，彩绣摇曳。正中是一高几，并无装饰，几上设着青釉刻花鹅颈瓶，瓶内是盛开的杏花，粉香可爱。相传，本朝宿儒周端持老先生在殿试前曾梦到杏花盛开，因此，杏花成了书生们的向往。多少个苦读的深夜，杏花曾盛开在他们的心头，正如候鸟盼春来。而如今春暖花开，杏花盛开在集贤楼的梢头，也盛开在他们的眉头。
　　乔荔绕过高几，顺着楼梯上三楼，还没站稳，就被一位老妈妈拦住了。
　　“你是哪家的女使，怎么来的这样晚？”
　　她扬起笑意，向老妈妈赔了不是:“是永宁侯府五小姐的茶水婢，小姐想吃诚致斋的核桃酥，差我买了来，这才耽搁了些，妈妈莫怪。”
　　话毕，又将一只锦袋塞在她手中，老妈妈捏了捏锦袋，又见她笑容大方，衣裳平整，放下心中疑惑，挥手让她进去了。
　　“永宁侯府的五小姐日前突发咳疾，用了多少药都不见效，最近都能吃核桃酥了？”瞧着乔荔的背影，老妈妈忖道“罢了，一个小丫头而已，掀得起什么风浪。”
　　乔荔曾在永宁侯府当过粗使丫头，侯府清白门户，虽御下极严，但也算不上苛责，累是累些，却没吃什么苦头，她在心中谢过了前主人，暗自松了口气。
　　这气刚松，乔荔就开始心疼刚刚给出的锦袋。
　　“李猪头给了我这钱，我还当他是良心发现呢，看来真是想多了，就说他铁公鸡怎么突然拔毛。本来打算拿这钱给小妹打一只簪子的，这下好了，全给人家了，我还没捂热乎呢啊…二两银子啊…”她痛心疾首。
　　她来到一间存放食盒的小室里，挑了个不显眼的阁子将食盒放下，拿出了压在核桃酥下的小竹筒，将它揣在袖袋里，按了按，又亲了一口:“钱钱，我来了！”然后抬脚走向厨房。

　　赵楷之离开姑苏时正星河浮霁，等到了镐都，又恰是日暮，姑苏的暖夜从船舱里漫出来，染上了镐都的山头。
　　他站在船头，岩岩若孤松之独立，皎皎似月华之倾泻。眸子里倒映着万家灯火，衣角满清辉。
　　“水汽重，快进来坐着罢。”船舱里，老者看着他的背影，缓缓开口。
　　他回身，走进船舱。
　　“侯夫人知道你不带侍女，挑了几个伶俐的女孩子，在集贤楼候着你。
　　“待会到了筵席，不必拘束，你是当朝状元郎，他们再无耻，也不会在那时寻难堪。
　　他垂首，默默听着，船舱里的烛光镀在他的身上，看让去有种莫名的难过。
　　老者的语气有些不忍:“知道你不喜欢这里，可当你交上那份墨卷，就注定有这么一天。”
　　“去吧，孩子。”
　　老者的言语融入漫漫夜色中，船桨击水声忽远忽近，集贤楼要到了。

　　“安远侯长子赵楷之到——”
　　像是众鸟归林，暴雨骤歇，原本语笑声阗的集贤楼安静了一瞬。
　　大家都在打量着这位公子，这位全镐都的笑柄。
　　赵楷之的身世不光彩，几乎人尽皆知。
　　他是安远侯年轻时犯下的糊涂事。那时安远侯还未迎娶长庆公主，刚刚从前线凯旋，封了侯爵，又即将抱得公主归，高兴至极，便与酒友喝的酩酊大醉。回来时一时兴起，宠幸了府里的一位婢女，后来那女子日渐显怀，他担心丑事败露，便悄悄将她塞进姑苏老家。不过赵府里突然多了一个孩子，必然瞒不久。当初长庆公主刚得知此事时，闹了好一阵子，不过毕竟是赵家的骨血，还是勉强将他留了下来。
　　乔荔却没察觉周围气氛的异样，她在心里记着数:第五十个了，还有完没完。

　　“早就听闻姑苏赵才子的大名，今日有缘相见，实在是沈某的荣幸啊。”前来打圆场的青衫公子，姓沈名阮字松植，在廷试上，赵楷之曾与他有一面之缘，此人谦和温厚，赵楷之对他颇有好感。
　　“沈兄客气了。”赵楷之拱手还礼道。
　　有了沈松植当马前卒，另外几位公子早捺不住了，也上前去和赵楷之见礼，他们皆是同辈，大多是仰慕赵楷之的文采，这一来二去，气氛和缓了些许。
　　“都别站着了，坐罢！”洪亮有力的声音，说话的正是永宁侯，他端起酒盏，向赵楷之遥遥一举，道“清风朗月，不加藻饰，真是文如其人！”
　　“永宁侯赞赏，小子愧不敢当。”赵楷之作了个揖，道。
　　编钟起，管弦和，吉时已到，烧尾宴，开始了。