《小桃》谢昭

7、第七章

　　三年后。
　　泗水镇上最大的姚记客栈，人来客往。小桃，如今化名李陶，正是这客栈的小掌柜。三年前，她从徐家村离开，一路跋涉，每次经过镇子，总会停留几日，找份活计赚些盘缠。
　　一路上，她曾在码头干过搬货的苦力，也曾在街头为人执笔代书。她乔装得极好，鲜少有人能看穿她的女子身份，但也曾遇上擅长看人的拐子，险些被卖进青楼，幸好她识破了拐子的谎话，摸走了他们的银子，趁夜一把火烧了他们的窝点，将被拐的姑娘们送到了官府。
　　来到泗水镇时，距她离家已有三月。虽说从拐子那里摸来的银子还有不少，但她不愿坐吃山空，依旧如之前一般给自己找四处找活干。
　　恰逢这姚记客栈要招伙计，小桃便欣然前往自荐。
　　在客栈后院坐镇看人的是姚记客栈的老板姚娘子，三十许的年纪，打扮十分干练利落。
　　小桃被伙计引进了后院堂屋，姚娘子上下打量了她几眼，将伙计打发了出去，开口问道：“你叫什么名字，今年几岁?”
　　“小子叫李陶，今年十五。”
　　“你一个姑娘家，年纪又这般小，怎么来做这抛头露脸的事？”
　　小桃听姚娘子一语点破她身份，大吃一惊。她抬眼看了看姚娘子，却见她并无鄙夷之色，遂理了理心绪，将自己早就编好的故事讲了出来：
　　“娘子真是厉害，竟一眼就能看穿我的乔装。不满娘子说，我是家中独女，父母早亡，留了几分薄产给我。谁料我那大伯，惦记这些家产，又见我年岁渐长，便要将我卖给老男人做妾。我没法子，只好逃了出来。”
　　小桃神色黯然，抬头望着姚娘子恳求道：“我做事利索，能吃苦。还请娘子收留我吧!”
　　姚娘子看着小桃，目光有些怅然，怔愣了一会儿，长叹一声，说：“你起来吧，我收下你。只是，客栈不养闲人，你若干不好活，我却仍要打发了你去。”
　　小桃欣喜非常，连声道谢：“多谢娘子!多谢娘子!娘子放心，我一定好好干活的!”
　　小桃就这样在姚记客栈安顿了下来。
　　三年间，姚娘子始终没对外说穿小桃的女子身份。小桃也从镇上的人口中，听说了姚娘子的传奇故事。
　　这姚娘子本名姚杏，是家中独女，云英未嫁时双亲便早早去世，她凭一己之力撑起了这家客栈，挥着扫把将一波波觊觎客栈的亲戚们赶了出去。为了经营客栈，她一直未曾议亲，直到她二十岁时招了个落魄书生当上门女婿，还生了个女儿，也就是如今姚记客栈的大小姐姚英。
　　然而好景不长，没过几年，姚娘子就发现那书生居然拿她的银子养外室，连儿子都生了。那书生跪着求她原谅，说他不能断了老王家的香火，愿意打发了那外室，只求姚娘子能养下他的儿子。
　　姚娘子却不愿就此作罢，直接一封休书将书生休离，让他们一家三口团聚去了。自此，姚娘子便一心经营客栈，教养女儿。
　　小桃听了姚娘子的故事后，每每看到姚娘子训人，便不禁想象她当年拿着扫把赶人的英姿，对她很是佩服。
　　而姚娘子在发现小桃识字懂算术后，也大胆将小桃提拔做了掌柜，想起小桃告诉她的故事，更是多了惺惺相惜之意。