1、指间沙 ...
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【一】
沿着济川一路向南，是一片绿油油的茶山，一碧千里，绵延不绝。
团子头少女哼着不知名的曲调，轻快地走在乡间小道上。许是前几日方才下过雨，脚下的土地仍有几分松软，却也不至于泞湿鞋底。澄红色的夕阳打在她线条柔和的侧脸，泛出浅浅的光影，也毫无保留地映出了明媚的笑容。在她身后，一名长发少年面色恬淡，十分温和地注视着她的背影，他的眼睛是最纯粹的白。
千棠揉了揉眼睛，又揉了揉眼睛，在确认远远走来的两人只是两名难得的高颜值游客罢了后，再度抱着膝盖哭了起来。
“小鬼，是迷路了嘛？”少女上前几步，好奇地摸着他的脑袋，心想村庄不就在前面嘛。
“我才不是小鬼！我叫千棠。”顶着一张挂满泪痕的脸抬起头，他用袖子随手抹了抹，随后看到了少女腰间的忍具包，与当时他所看到的人身上的几乎一模一样，顿时便起了兴致，原本颓靡的眼神也猛地闪烁精光。
这情形反倒令天天吓了一跳，多年的忍者生涯令她拥有了极其敏锐的反射神经，手已习惯性地放在忍具包上，摆出随时可以迎敌的架势。
千棠见状慌忙摆手，笑得一脸无辜：“大哥哥，大姐姐，我不是坏人，只是有个事情希望你们能……帮忙，而且……也只有你们可以了。”
他说得语焉不详的，不知是真有棘手的事还是以此为由设下鸿门宴，宁天和天天不由对视了一眼，随后宁次沉稳地点了点头。
天天顿时就明白了，宁次的意思是，这个小孩确实不会忍术，如果是他人引诱他这么干，不如见招拆招。
“好，那就让我们看看，到底是什么事情让你这么忧心，小脸都哭花了。”天天甜美地笑道，还顺带又捏了捏孩子柔软的脸颊。
千棠虽然不喜欢别人捏他的脸，但两人愿意帮忙的事还是令他破涕为笑，看了眼即将转黑的天色，指着前方的村庄道：“天色晚了，不如来我家吧，我们家是这里条件最好的民宿了。”
随后千棠便殷勤地引着他们去了自己家，走过那道曲曲折折的小路，尽头便是，名为“柴田民宿”。
现在不是茶叶采摘的季节，大厅里空空荡荡的，除却一些杂物外空无一人。
“母亲大人，我回来了。”
老板娘听到千棠的声音从后屋走了过来，千棠立马扑到她怀里。看到这一幕，天天不由欣慰地笑了笑，宁次则惯常地抿着唇，表情略有松动。
【二】
在千棠向老板娘解释了他们是木叶村的忍者后，老板娘的态度愈加热情了，不仅给他们准备了这里最好的房间坚持不要房费，还反复道谢：“这件事就麻烦两位了！至于具体情况，还是由千棠来说明比较合适。”
这倒是让宁次和天天有几分惭愧，这还什么都没干呢，连到底是什么情况都没摸清，现在倒是有些骑虎难下了。
好在之后千棠便将他们领到了自己房间，开始细说原委。
他耐心地解释道，千茶山是光脉所在之处，所以最适合产茶，这里的茶也是汇集天地万物之灵气，具有宁心静气延年益寿之效。
他们祖祖辈辈守护这片茶山已有好几百年。现如今，有两名他国忍者觊觎光脉，准备趁几日后电闪雷鸣之际、光脉处于时隔百年的修复之时，偷偷潜入千茶山汲取光脉的力量，进而使自身能力得到质的飞跃。而与此同时，光脉则会因未完成修复而光速衰弱，不仅这一片的植被会枯萎且永不复生，还将进而影响到火之国的万千草木。
而能够对抗忍者的，也只有忍者了。
几天前已有村人出发去木叶搬救兵，只是以他们的脚力也许会赶不上那场浩劫。
天天想了想，从千棠对忍者护额的描述来看，对方当是雷之国叛忍，加之选在了极有利的天气，或许并不好对付。
只是，怎么听着有点怪怪的？总觉得千棠的描述里有什么地方不同寻常。
这时身边的宁次轻描淡写地问道：“既是几日后的事情，你又是如何知道的？”
天天这才恍然大悟，千棠则心虚地低下了头，随即做了个噤声的动作，轻声说：“我有未卜先知的能力，这是我们村子的秘密，不信的话，我们可以做个试验。”
“诶？原来这种东西是真实存在的啊，那你也帮我看看呗。”天天对此深感好奇，便开玩笑说，却被身边的队友拦了下来：“无病无灾的，没有必要。”
语气虽淡，却能明显察觉到其中隐含的强硬，天天本就只是随口一说，便也不再坚持。
千棠想了想，给出了一个十分好验证的预言：“今天我家应该会来四名客人。”
“可是到目前为止还只有我们两个人，这种季节应该不会有旅客来吧。”天天对此深表怀疑。
宁次没有说话，神情里同样流露出一丝犹疑。
千棠则眨眨眼，继续卖着关子：“拭目以待哦。”
【三】
翌日，天天一早醒来便去后屋找了老板娘，一问才知，客人果真是四名，除了她和宁次以外，还有两人是半夜来的，是村里人的亲戚，因太晚了不方便打扰，便选择了住店。
老板娘解释完情况后，还顺带问了句：“这是千棠的预言吧？”
天天若有所思地点头：“千棠这能力还真是神奇，昨天他一开始和我们说的时候我还不大信，现在看来不得不信了呐。”
“正是，此事关系到整个火之国的植被命脉，我们也是实在没有办法。”老板娘放下手中的箩筐，神情也变得凝重起来，长叹一声，“也不知木叶的救兵能不能及时赶到，如果不能的话，恐怕只能仰仗你们了。”
如此看来，千棠能够未卜先知还真是确有其事，并且村里对他十分的倚仗。
“老板娘您放心，此事我们定会尽力而为。”天天最终只得心虚地给出一个算不上承诺的承诺。虽然人数上和对方打平，但如果对方的确是雷之国叛忍，想必实力在他们之上，而一旦她和宁次其中一人落败，局势立即就会转变为一对二，形势对他们相当不利。
这么想着，天天慢悠悠地从后屋踱步出来，便看到千棠叉着腰得意地说：“这回相信了吧。”
她不由哑然失笑，眸中不掩担忧：“我们才两个人，宁次是上忍，我还只是个中忍，别搞得我们像救世主一样。”
“但在千棠看来，你就是救世主。”靠在门边的宁次抱着手臂淡淡地说，白眸中隐有暖色，“天天，这次也一起加油吧。”
“嗯，你说得没错。”天天也舒展开眉眼，笑了起来。
“好了，我们也会做一些力所能及的准备，开始干活前不如尝一尝我们今年采的新茶吧。”千棠干脆利落地补了一句。
他将他们两人领至自家待客用的居室，引着他们在自己的对面坐下，取出两个杯子，将新茶纳入其中，然后拿起水壶倒入了热水，没过多久，茶叶的幽香便顺着袅袅热气飘了上来。
稍许静置后，天天按千棠介绍的方法装模作样地闻了闻香味，随后喝了一口，在口腔中停留一段时间，让茶与舌头表面充分接触，再慢慢咽下，是有沁人心脾之感。但要她说与木叶的绿茶有什么显著的区别，她又说不上来。看着千棠一脸期待的样子，她有些不知如何开口。
宁次这番品茶却足足花了她三倍的时间，才睁开眼慢悠悠地说：“是我喝过最好的茶。” 这对于一贯吝于给出好评的宁次而言，毫无疑问已是最高评价。
“那是当然，即使是同样的茶，出了千茶山味道也会有细微的变化。宁次哥哥真是行家。”千棠有种久逢知己的冲动，忙抱出自己珍藏的各类茶叶要给宁次一一介绍。
天天不忍打扰他们的谈话，轻手轻脚地走到门外。
有几个孩子蹲在院子里的沙坑边上玩游戏，大点的孩子将沙子筑成城堡和金字塔，小点的则翻来覆去地用木铲铲沙再倒掉，自得其乐。天天走上前去捧起一抔沙，看它在指缝间慢慢漏过，在清晨阳光的映照下，那沙子竟像是闪着微弱的光芒。
“本想用这些沙子再建一个仓库，谁知道附近的孩子都喜欢玩，就干脆保留下来了。”老板娘一边整理门口堆放的用具一边笑着说道，“我们这里不比城里，可供玩乐的东西毕竟不多，他们喜欢就随他们吧。”
“那怎么不搬去城里住呢？”天天下意识问，千茶山的人们因为长久在地里劳作的关系，大都皮肤黝黑，手上也皆是厚厚的茧，这点天天一来就发现了。即便千棠是小孩子，也没少帮家里人干活吧。
“我们搬走的话，光脉就没有人负责守护了，这也是我们的职责。只有养好茶山，让这里长久地生生不息，光脉才能持续释放能量。我们有个祖上流传的不成文规定，无论每家每户出山的人有多少，至少要留下一脉家主继承这片茶山。但其实这些年定居山外的人并不多，山外虽好，到底不如家乡亲近。”老板娘云淡风轻地说完这些话后，抱着个箱子就出去了。
天天若有所思地望向老板娘消失的方向，微微勾起嘴角。就像木叶培养一代代忍者守护火之国一样，他们也在以自己的方式守护火之国，只是表现形式上的不同罢了。
【四】
接着她又在附近逛了一圈，便被千棠和几个村民喊着去勘察地形了。
这里的山并不高，光脉所在那座山则傲视群山，十分显眼。山顶上有棵年限久远的大榕树，光秃秃黑乎乎的枝干像枯败的手直直伸展开来，但仍有那么几片轻微泛黄的叶子顽强地附在枝上。
按千棠之前告知他们的情况，这便是光脉的假体，平日里它都是枝繁叶茂的姿态，从远处望去十分的壮观，已然成为村子的地标，只有在临近修复叶子才会逐渐掉落。所有叶子落尽的那一夜，就是它启动修复的时刻，也是其唯一的弱点。村里人都对这件事讳莫如深，也不知是怎么传出去的，因而也没有做好充足的准备。
天天正欲走近一些细细端详，却蓦地被千棠喊住：“天天姐姐，等一下，我有话要说！”
他从后面疾走几步跟上，神神秘秘地附在她耳边说：“我们在这附近设了一些陷阱，回头给你地图。”
“那好吧。”
而同行的宁次的目光却在接触到榕树的刹那陡然凝滞，眸中缓缓流露出犹疑和思虑。
主要的上山之路有两条，南路和北路，但其实还有一条十分隐蔽的小路，千棠含糊地对此说明了一番，表示剩下的他们可以参考地图，便带着他们从北路下山。
路上，天天察觉到宁次眉头微微皱起，有些心不在焉，便试探着问：“在想是不是要用那个？”
“嗯。”宁次停顿片刻，冲她极淡地笑了一下，“感觉还不够熟练。”
“那待会儿我陪你练习吧。我也刚好想试试新武器，也不知这回能不能用上。”天天早已按捺不住，自是又紧张又兴奋。
“好。”宁次轻轻应了一声后彼此之间便再无言语。
走在他们前方半步的千棠回过头，看见正午愈加充沛的日光之下，两人肩并肩走在一起，眼里都盛满了细碎的光芒。
【五】
前几日都是大晴天，大家都免不了对于当天晚上的天气仍抱有侥幸心理，毕竟雷雨天对雷之国叛忍带来的加成不要太明显，他们打起来会更加的艰难。那天夜里却突然飘来几片乌云，黑压压地挂在茶山之上，极短的时间内便是电闪雷鸣、风雨交加。
天天担忧地望向窗外，听见千棠着急地说：“我们从来没有听过这么可怕的雷声，隔壁家小孩子都已经吓哭了。”
不远处，一道闪电自高空重重劈下，崩裂出重重火花，蛮横而强硬地将一棵老树撕成两半，雷声姗姗来迟，沉闷而绝望地轰然炸裂开来。山风呼啸着敲打窗棂，颇有燎原之势。
看着这一切，一个可怕的念头在天天脑海中形成了。正欲开口，就听见身后的宁次咬着后槽牙一字一顿地说：“如果连这个村子的人都消失了，就没有人会知道他们曾做出这么伤天害理的事情了。”
原来他也发现了，或许这天气也有雷忍推波助澜的因素。
随后两人迅速达成了一致意见，天天先行前往榕树探查，宁次带村民躲到地道里，等待天天的信号。地图上说，那个地道作为最后的避难地，坚不可摧，百伤不侵。这安排再合理不过，天天身为武器忍更方便躲在暗处，远距离伺机而动。而宁次当过好多次小队长，一贯善于安排大场面，能够冷静地调动村民，处理好突发事件。
他们的配合一贯默契，但走之前，宁次还是叫住了天天，沉声叮嘱道：“不到万不得已不要轻易露面，小心为上。”
天天本对宁次格外的叮嘱有几分疑惑，但这件事的确十分凶险倒也并非是他多虑，于是微笑着回应：“我知道啦。”
【六】
按宁次的安排，柴田家及附近的几户人家全员出动，分为几个片区依次通知全员在相应的集合地集合，最终在前往地道的通路集合。若有遗漏则记录下来，托付给可靠的人断后。
于是在这风雨交加中，便有一支井然有序默契十足的长队快速行进于山野间。
宁次带着千棠守在地道口指挥大家依次往下走，发现大家都自发地将老弱病残安插在中间，年富力强的则负责断后，男女皆有。茶山的女子果然也和木叶的女子一样，颇有巾帼不让须眉之势，神情便颇为赞许。
大部队走完之后，还有零星的几支在过来的路上。
忙碌了半天，千棠终于可以短暂地松口气，忙不迭问：“天天姐姐一个人在那边没问题吗？”
“她自有分寸。”这么说着，双手却自然而然地抱臂，眯起眼睛望向不远处那座最高的山峰，没注意千棠反复欲言又止的纠结神情。
千棠终究还是鼓足了勇气，继续问：“我还是有点害怕……事情会应验。” 在他眼里，宁次大多数的时候相对沉默，却总能一针见血，因而也十分期待他的回应。
“你的预测每次都会应验吗？”宁次沉吟道。
千棠不明白他的用意，掰着指头想了想说：“十次里总有那么一两次是不准的，我也不知道原因。可是我们也不能寄希望于这就是那不准的一两次吧。”
“你再想想，不准的那几次，对方是不是为此拼尽全力，想尽一切办法。”千棠想了想，恍然大悟地“噢”了一声，可是没等他回答宁次就兀自往下说了。
“如果事态按当时的情形一路发展下去，你所预测的结果必然是无法改变的。但命运并非注定，想尽一切办法去改变结局，也并非不可能。只要足够努力，做足准备，哪怕只改变其中一个环节、一个节点，就能够有千丝万缕的希望。”宁次不紧不慢地说着，语声笃定而平和，甚至微微带着笑意，“所以，你要加油。”
听了这番话，千棠发现他那颗惴惴了一晚上的心遽然安定了下来，毕竟他们已经竭尽全力了，只要其中一个关键因素能够改变，他们就有希望。
这个时候，他忽然很想再问一个问题，哪怕场合不对，可是再不问也没有机会了：“宁次哥哥，你是不是很喜欢天天姐姐？”
身边的少年没有说话，瞳仁里看不出一丝情绪，随后扭头深深地看了他一眼，便毫不犹豫地走进雨中：“还有十个人没有过来，这边就拜托你了。”
千棠怔怔地看着宁次的身影跃了几步便消失在狂风骤雨中，指甲用力地嵌入手心，几乎要抠出血来，喃喃道：“宁次哥哥，请一定要加油。”
因为就在刚刚，他看到了荒芜一片的战场，所有人都拖着疲惫的身躯，竭尽全力战斗。千钧一发之际，长发飘逸的白眼少年为另一名有着一样瞳色的女孩挡住了怪物的所有攻击，生命就此流逝，甚至没来得及跟正在远处战斗的天天说上半句话。
五分钟后，此起彼伏的闪电之间划过一道浅浅的星痕，是天天的信号。
【七】
他们怀着惴惴不安的心等在密封的地道里。雷雨减弱下来以后，柴田家集结了十来个人去找他们，并在山脚下顺利相遇。
宁次扶着似失去意识的天天一脚深一脚浅地走过来，两人都是一身污迹和血迹，雨水顺着凌乱的发丝蜿蜒而下，狼狈至极，但至少没缺胳膊少腿。
千棠担忧地望向宁次，生怕他说出一个不好的字，却见他紧了紧扶着天天腰肢的手，咬着唇笑了：“她没事，只是查克拉耗尽了，或者用你们能理解的话说，累了。”
千棠终于松了口气，几个人抬着担架走过去，宁次帮他们将天天扶到担架上以后，自己也疲惫地倒了下去。
【八】
天天再度醒来时，便看到了两个熟悉的西瓜头，意料之外，自是又惊又喜。
小李激动地扑过来：“天天，你终于醒了！”眼睛里亮闪闪的。
“你们怎么会在？”天天望了望小李，又望了望一边的凯。
凯老师说：“本来以他们的脚程确实是到不了的，刚好在路上碰到了我们，我们就火速赶过来了。啊，好久没体会青春的感觉了。”
“可是凯老师你还是晚了呀。”天天笑着揶揄道。
“这不是有我亲爱的两位徒儿吗？我对你们可是很放心的呢。”凯老师向他们竖起了大拇指，牙关一闪，流露出真正的赞许。
天天不由哑然失笑，四处张望了一下：“诶，说起来，宁次去哪了？”
“刚才还在的，也不知道去哪了。”
而此时此刻，宁次再度来到大榕树下，榕树原本光秃秃的枝丫已经长出了些许嫩绿的芽，零星点缀着黑漆漆的枝干，渺小而携满希望。可以想象，不久的将来，这里就将茂绿如初，亭亭如盖。
他缓缓地吐了一口气，而此时的天仍是晴朗如故，仿佛昨日的风雨交加只是个过于逼真的梦境。
师徒四人将罪犯送往最近的警卫队后，便启程回木叶。正是黄昏时分，栖息在树间的寒鸦咿咿呀呀叫个不停，惹人烦躁。天天又回头看了一眼不远处那片藏在群山间的村落，才依依不舍地离去，却没发现，在她回头的同时，宁次也回过头望着她，再越过她对着虚空遥遥颔首。
有些线索就像那指间沙，即使它的存在极其微茫，随后便消失得无影无踪，却无法泯灭它存在过的痕迹。
作者有话说
第1章 指间沙
