《与权臣同眠》安雪洋

72、釜底抽薪

　　青梧一连盯了海云轩五日。
　　这位历川情报点掌柜姓钱，是个笑容可掬、见人三分熟的胖子。平日里除了打理铺面生意，便是与河州本地商贾官吏应酬往来，看起来与寻常商人无异。但青梧很快发现了不同。

　　每日打烊后，钱掌柜并没有回后院歇息，而是偷偷换上一身不起眼的灰布衫，从后门悄然离开。他不去花街柳巷，也不去酒楼茶馆，反而如幽魂般穿行在河州城的大街小巷，尤其偏爱往运河码头、粮仓附近、甚至府衙后街的几条老旧巷弄里钻。有时会在某处不起眼的墙角或桥墩停留片刻，手指看似无意地拂过砖石纹路；有时则会与看似偶然遇见的挑夫、更夫低声交谈几句，递过些许铜钱。

　　他是在默记地形、水文，甚至在标记潜在的薄弱点或接应位置。

　　更关键的是，青梧手下的一名暗哨发现，前几日那桌谈论“黑油”的客人中，有一人于深夜乔装后，悄悄从海云轩后门进出。而海云轩后院那几间平日紧锁的仓房，最近夜间常有微弱的、持续不断的闷响和淡淡的煤烟味传出，白日里却安静如常。
　　与此同时，河州城内接连发生了两起看似不起眼、却透着蹊跷的意外。

　　城西铁匠铺的老张师傅，手艺精湛，尤其擅长打造精细的小件铁活，曾为九公的工坊加工过一些特殊零件。前日傍晚收工回家时，竟在离家不远的巷口失足跌入排水沟，摔断了腿。老张坚称是被人从背后推了一把，却未看清人影。
　　另一件事发生在运河码头。一艘为闻家工坊运送特定品质焦炭的小货船，在靠岸卸货时，缆绳突然莫名崩断，船体打横，撞坏了小半边船帮，焦炭落水大半。船老大惊魂未定，检查缆绳断口，发现竟有部分是被利刃几乎割断的旧伤。

　　这两件事，都精准地干扰了九公工坊的材料供应和人力。

　　“不是巧合。”卫弛逸听完青梧和闻忠的禀报，放下手中的粥碗。他伤势好转，已能下地缓行，但脸色依旧苍白，此刻眉宇间凝着一层寒霜。“老张师傅的零件，焦炭……都正好卡住我们要造的东西的脖子。看来，历川对河州的渗透，比我们想的深，恐怕不止海云轩一处眼睛。”
　　闻子胥坐在他对面，指尖轻轻敲击着桌面，沉默片刻，道：“他们急了。我们在黑风峪藏匿、河州加强戒备、刘通判告病不出……这些举动，让他们感到了不安。所以一边加紧搜集情报、测试组装他们的玩意儿，一边开始动手，迟滞甚至破坏我们可能做出的应对。”
　　“来而不往非礼也。”他抬起眼，眸光清冷：“既然他们伸出了爪子，我们不妨……帮他们把爪子剁得干净些，也让他们知道疼。”

　　第二日凌晨。
　　河州城西，更夫老赵敲完三更梆子，揉着酸涩的眼睛往家走。巷口黑影里忽然闪出两个人，捂住他的嘴，利落地将他架上一辆等候已久的平板车，盖上了麻布。整个过程悄无声息。同样“消失”的，还有码头负责夜巡的混混阿狗，以及另一个收了钱、常给海云轩通风报信的更夫。
　　他们被送到了闻家在城外的庄子，“好吃好喝”地“请”着，只是暂时不能与外界联系。庄子管事和颜悦色：“几位辛苦，帮我们清点几天旧仓库，工钱照市价双倍。”

　　几乎同时，府衙里一位与刘通判交好、也曾收过海云轩孝敬的书办，在酒桌上无意听到一个惊人的消息：京城来的某位大人私下透露，朝廷对东南沿海某些官员“吃里扒外”很不满，龙骧将军的旧部正在暗中摸底，怕是会有一场针对他们的大清洗。书办吓得酒醒了一半，回去辗转反侧，终于忍不住，第二天找了个由头，悄悄暗示了刘通判。
　　刘通判本就因“病”在家躲清静，闻此消息，如遭雷击，冷汗瞬间湿透了中衣。
　　而“海云轩”的钱掌柜，很快发现自己失去了“眼睛”和“耳朵”。惯常传递消息的渠道接连失灵，约好的暗桩不见踪影。紧接着，他又从别的渠道隐约听到了那个关于“京城调查”的恐怖流言。他开始坐立不安，频繁派心腹伙计外出打探，与刘通判的联络也从之前的半公开变得鬼鬼祟祟，加密信件往来骤然频繁。

　　压力，开始像无形的蛛网，缠上海云轩。
　　但这还不够。

　　两日后，河州府衙的户房书吏带着几个衙役，还有两位被街坊推举出来的老人和一位商户代表，敲开了海云轩所在街区每一家店铺的门。

　　“诸位东家掌柜，府尊大人体恤民情，近来天干物燥，特令我等进行夏季防火巡查，也是为了大家的身家性命着想。例行公事，看看后院柴薪堆放、灶火烛台可还妥当，绝无滋扰之意。”书吏笑容可掬，话说得滴水不漏。

　　巡查进行得很顺利，直到来到海云轩。

　　钱掌柜脸上堆着笑，心里却像擂鼓。他试图挡在通往后院的月亮门前：“官爷，诸位乡邻，后院堆的都是些海外来的紧要货物，杂乱得很，也有些……不便示人的商货。您看，是不是……”
　　那位商户代表立刻接口，声音洪亮：“钱掌柜，这话可不对。方才‘李记布庄’、‘王记杂货’的后院库房，大家可都看了。防火之事，关乎整条街的安危，岂能因‘商货紧要’就置身事外？莫非钱掌柜后院，有什么见不得光的东西，比这满街坊邻里的身家性命还紧要？”
　　这话说得颇重，几位街坊老人也面露不满。众目睽睽，钱掌柜额角见汗，骑虎难下。书吏适时打圆场，语气却不容拒绝：“钱掌柜，还是让兄弟们看一眼吧，也好让大家放心。您放心，只看防火隐患，不动您货物分毫。”

　　钱掌柜只得侧身让开，暗中对伙计使了个眼色。伙计飞奔向后院仓房。

　　巡查人员进入后院。青梧描述过的、那种混合着煤烟和“黑油”的怪味，虽然淡了许多，却仍未散尽。一位眼尖的老人走到仓房墙根，指着墙角一处新近用泥灰粗糙糊抹过的痕迹：“咦？这里原先是个通风口吧？怎地封了？里头生着炉子？”
　　钱掌柜后背瞬间湿透，强笑道：“老人家好眼力。先前确有通风口，只是近来雨水多，有些渗水，便临时糊上了。里头……里头放了些怕潮的货，生了两个炭盆防潮，怕走了风，所以封得严实些。”
　　书吏走近，抽了抽鼻子，眉头微皱，却也没深究，只例行公事地叮嘱：“炭盆取暖，务必小心火烛，人走火灭。仓库重地，更需谨慎。”又查看了其他地方，便带着人离开了。

　　钱掌柜送走众人，关上门，腿一软，几乎瘫坐在椅子上。他知道，那仓房地下的动静，是再也瞒不住了，至少短期内，绝不能再启动。

　　另一边，刘通判在家躲了几天，越想越怕。
　　这日清晨，仆役在后院狗洞旁发现一只死老鼠，嫌恶地想扫走，却从老鼠嘴里掉出一个蜡丸。仆役好奇捏开，里面竟是一小卷纸，上面写着让人心惊肉跳的字句。仆役不敢怠慢，立即上报主子。
　　刘通判看到那纸条，手抖得几乎拿不住。那字迹陌生，内容却像淬毒的刀子：“事恐泄，京中有异动，望早自图。阅后即焚。”

　　灭口！历川要灭口！他惊恐万状，将纸条扔进火盆，看着它化为灰烬，却觉得那寒意已经钻进了骨头缝里。

　　就在他六神无主之时，一位久未走动的老友恰好来访。老友是河州商界老人，消息灵通，闲谈间无意提起：“刘兄啊，我听说闻家那位二公子，最近对城西那家海云轩似乎颇为关注。也是，那铺子动静是有些怪。二公子虽不在其位，可闻家的根基……何况，那位在咱们河州养伤的王爷，似乎与二公子交情匪浅。这河州城啊，眼看要起风咯。”
　　刘通判如同抓住了最后一根稻草，抓住老友的手，声音发颤：“李兄，救我！我……我一时糊涂，收了那海云轩些许好处，替他们行过些方便……如今、如今怕是惹上大祸了！”
　　老友大惊，随即痛心疾首，又勉力安慰，最后灵机一动：“刘兄，解铃还须系铃人。你既与那海云轩有牵扯，不如……将功折罪？我或许能代为引荐，向闻家二公子陈明苦衷，求得一线生机？”
　　刘通判此时哪还有别的选择，连连点头。

　　当夜，河州城北一处不起眼的清静宅院，书房内只点了一盏孤灯。刘通判被引进来时，面如土色，双腿还在微微打颤。他本以为会见到闻子胥或是闻家哪位威严的管事，却不想，灯下坐着的那位面带微笑、却眼神清亮的文士，竟是府学教授沈明远！

　　“沈、沈教授？”刘通判愣住了。沈明远虽只是个学官，但在河州士林民间声望颇高，与顾言蹊、闻子胥交好更是人尽皆知。让他来，分量足够了，也更显闻家对此事先礼后兵。

　　沈明远和气地抬手虚扶：“刘大人，受惊了，请坐。子胥兄知我与你还算有些同僚之谊，故而让我来与大人叙谈叙谈。”
　　这“叙谈”二字，听得刘通判心肝又是一颤。他哪里敢坐实，只挨着椅子边沿，未语先泣：“沈教授！沈教授救我！我……我是一时糊涂，被那海云轩的钱掌柜给诓骗了啊！”
　　沈明远不急不缓，亲自给他倒了杯热茶推过去：“刘大人莫急，慢慢说。子胥兄的意思是，事情总要弄个明白。这海云轩……究竟是如何‘诓骗’了大人？”

　　热茶入喉，刘通判定了定神，开始竹筒倒豆子：

　　“那钱胖子，根本不是正经商人！他私下让我帮着打听的，全是犯忌讳的东西！”他声音发颤，“他问运河几个主要闸口的水深、开闭时辰，问城西粮仓的守卫换班规律，问府衙后街那条通码头的暗巷晚上有没有人巡查……沈教授，您说，这哪是做生意该打听的？”

　　沈明远捻须颔首，示意他继续。

　　“还有更邪门的！”刘通判压低声音，身子前倾，“他们前阵子从船上卸下来好些桶‘黑油’，还有不少奇形怪状的铁疙瘩，都悄悄运到他们后院地窖里去了。钱胖子有次喝多了漏过口风，说是在试验什么……什么‘脚踩火轮的小船’！”
　　见沈明远目光专注，他忙解释道：“就是一种不用桨不用帆，靠烧那‘黑油’就能自己跑得飞快的小船！他说要是成了，在咱们河州这水网里，传个消息、送点紧要东西，比鸽子还快，神不知鬼不觉！”

　　沈明远放下茶杯，指尖在桌面上轻轻一点：“他们想传什么消息，送什么东西？又为何要打听闸口、粮仓，还有……陈铁匠和运焦炭的船家？”
　　刘通判冷汗又下来了：“这……这个下官也不全清楚。但钱胖子让我打听的那些地方和人……除了粮仓闸口，还有九公铁匠铺的张师傅家住在哪儿，码头专为闻家运焦炭的船老大是哪个……对了，还有顾通判和您府上附近几条街的巡更路线……”

　　他自己越说越心惊。这些地点和人物，要么关乎河州命脉，要么直接关联到闻子胥、顾言蹊和他沈明远这些核心人物。这分明是有预谋的渗透和刺探！

　　“还有这些……”刘通判抖着手，从怀里掏出一个油纸包，里面是几张小心翼翼誊抄的信笺，“这是钱胖子让我行方便、或是打探消息时，写的几封信的抄本。原信我看过就烧了，怕留把柄，但内容都记下了，赶紧抄了出来……请沈教授过目。”

　　沈明远接过信纸，就着灯光细看。上面有些是要求刘通判在特定时间“疏忽”对某段河道的检查，有些是询问某位工匠近日行踪，措辞谨慎却目的明确。

　　“刘大人，”沈明远放下信纸，脸上惯常的笑容淡去，目光变得锐利，“你可知，仅凭你方才所言及这些信笺，通敌刺探、危害地方的嫌疑，便已不轻了？”
　　刘通判浑身一软，几乎瘫倒：“沈教授明鉴！罪员……罪员知错了！求沈教授和闻二公子给条活路！”
　　沈明远看着他惶惧的模样，沉默片刻，方缓缓道：“子胥兄并非不通情理之人。念你尚有悔过之心，主动交代，或可给你一个将功折罪的机会。”

　　刘通判如同抓住了救命稻草，眼巴巴望着。

　　“从今日起，海云轩那边有任何动静，钱掌柜让你做任何事，你需立刻秘密报知于我。该敷衍的敷衍，该推脱的推脱，但绝不能让他们起疑，更不能真的替他们办了。你可能做到？”
　　“能！一定能！”刘通判连连保证，“罪员一定照办！绝无二心！”
　　“记住，”沈明远最后看着他，语气平和，却字字清晰，“你的前程身家，如今系于你一念之间。好自为之。”

　　刘通判千恩万谢，几乎是倒退着离开了书房。

　　沈明远独自坐在灯下，沉吟良久。他重新摊开那几张信纸，又取过一张空白纸笺，将刘通判供述的要点记录得清清楚楚，连夜送去了听竹轩。

　　另一边，闻子胥看完沈明远送来的信笺后，将那些供词和密信抄本递给卫弛逸。

　　“小火轮……”卫弛逸嗤笑一声，放下纸张，“想得倒周全。真让他们弄成了，河州运河就跟他们家后院差不多了。”他看向闻子胥，“现在人证物证俱在，刘通判也捏在手里，要不要……”
　　闻子胥缓缓摇头，将那些证据仔细收进一个铁盒中。“不急。现在动了海云轩，不过是打草惊蛇。历川会派更隐蔽的人来，我们的计划也会彻底暴露。留着它，让钱掌柜担惊受怕，让他们的试验停滞，让刘通判为我们所用……比一把火烧了，有用得多。”

　　他走到窗边，推开一条缝隙。夏夜的凉风带着花香涌入，却吹不散他眉宇间的凝肃。

　　“我们要的，不是一时胜负。”他轻声道，更像是在说给自己听，“是要让他们伸进河州的手，变得笨拙、迟缓、疑神疑鬼。”

　　卫弛逸走到他身边，并肩望向窗外沉沉的夜色。他能闻到身边人身上淡淡的墨香和药草气，也能感受到那平静外表下，正在汹涌运转的智慧与力量。

　　“温水煮青蛙……”卫弛逸低声道，侧过头，看着闻子胥被月光勾勒出的清隽侧脸，“你这法子，钝刀子割肉，疼得久了，怕是比一刀了断更让人发疯。”
　　闻子胥微微弯了弯唇角，眼底却映着深不见底的夜色：“历川仗着船坚炮利，习惯了雷霆手段。我们偏要让他们尝尝，什么叫寸步难行，什么叫如鲠在喉。”

　　他关上窗，将叽喳的蝉鸣挡在外面。

　　“等着吧。”他说，“吃了这个闷亏，他们不会善罢甘休。海上的风……就要来了。”