《莫欲》苏水安

4、许家因

　　松菊堂门外丫鬟婆子们正欢喜地按序领红包，厅堂内则坐着一众前来拜年的夫人女眷们。
　　亭溪、亭茉和亭云三姐妹立在庄夫人身侧陪侍，三人皆是一色的兔绒夹棉袄配莲青雪缎撒花百褶裙，上面用银线细细绣着白梅，头上皆是鹅黄色细绢宫花。庄夫人坐在上首笑吟吟地招呼客人：“且尝尝这茶，年前庄子上新进的铁观音。”说罢，端起桌上的茶盏来细细品着，众女眷也随之一道品茶。
　　江夫人率先放下茶盏，笑着看了一眼身后的丽装少女，嗔道：“我家甜姐儿日日念叨着要来玩儿，也不知姐姐府上什么东西迷了她的心窍，今日带她来，索性也不带回去了，自留给姐姐做女儿罢！”
　　这位江夫人正是庄夫人的嫡亲妹子，夫家江大人是光禄寺少卿，家中儿子无论嫡庶皆不少，可惜女儿只这一个嫡出的，因此江夫人对宝贝女儿格外宠溺。
　　一众女眷皆拿帕子捂嘴轻笑，江甜儿还犹自不知，掰着手指头认真道：“姨母这有玫瑰酥、梅花香饼、核桃粘、花生酥……哦，对了！溪姐姐院子里还搭了一架秋千！”
　　这下屋里无论夫人小姐皆忍不住抚掌大笑，气氛一下松快儿了许多，唯安国公夫人面上看不出神情。
　　自几年前安国公嫡女自尽后，安国公夫人甚少出门，连讨儿媳这样的事儿都是妯娌帮衬的，因先帝在时已与庄家下了定，是以今日安国公夫人便与弟媳一道来庄府向庄老夫人拜年。
　　庄夫人见安国公夫人神色淡淡，便接着方才的话头叫亭云带着妹妹们自去玩，许二夫人笑着起身拦下了女孩们，道：“庄夫人且别赶她们走，我嫂嫂还未见过亭茉呢，今日备了见面礼来。”说着便让一旁的侍女端了镶金边的托盘上来，其中一个托盘上放着一个赤金缠丝点翠璎珞圈，一枚羊脂白玉佩，一对明珠琉璃镶金边耳坠，两支嵌蓝宝石银簪子，另一个托盘上则是三个一样柳叶花纹的织锦香囊。
　　在场女眷多半是庄府的故交亲朋，知安国公世子早与亭茉下定，如今婆婆头一回见儿媳，即便礼重些也是无妨，饶是如此，也不免有人低声惊呼。
　　安国公夫人的弟媳许二夫人接过装满首饰的托盘，缓步走到亭茉跟前，笑道：“茉丫头，这是长嫂给你的见面礼，你且收下，不要推辞，日后我们许家还要指望你和世子呢！”亭茉听了这话，脸上羞红，却又不敢失礼于人前，便恭敬地福身谢过。
　　许二夫人见亭茉施礼得当，便上下打量了一番，拉着亭茉的手到安国公夫人面前，盈盈开口道：“好规矩的女孩儿，长嫂您瞧，可配得上咱家世子哥儿？”
　　“自然是好的。”安国公夫人淡淡瞧了一眼亭茉，脸上看不出欢喜还是悲伤，好似眼前站着的人与她全然无关一般。亭茉规矩地向安国公夫人行礼拜见，安国公夫人也只是虚扶了一把。
　　许二夫人见状忙让侍女将三个香囊给亭云、亭茉和亭溪三姐妹，道是压岁钱，三姐妹一同谢过。亭溪接过那个香囊，掂在手里约有三四十两重，不禁暗叹安国公府出手大方。
　　安国公府是京城少有的既有权势又有家业的公爵人家，子孙繁多的人家隔房亲戚间常常面和心不和。可许家是个例外，嫡支立身颇正，族中若有些事故常常寻嫡支来主事解决。而旁支也不落后，士农工商，无论什么阶级什么行当，皆有许家人的身影，真可谓是世家大族。
　　前几年安国公嫡女在宫中出了丑，原本说女孩都小，教养一番过个几年再出来见人也未必差了，再不济往远处乡里寻个殷实的庄户嫁了也成——这点事儿对人脉众多的许家并不难。可是许家嫡支要树个严谨清正的门风，不然难保不叫族人落了闲话，安国公本想直接打死了事（安国公女儿不少），奈何安国公夫人生这女儿时亏了身子难再有孕，是以拼命地护着女儿性命，可族中旁支子弟多有不满，耆老屡次开祠堂逼安国公夫人及女儿就范，甚至要写休书休了安国公夫人。为着母亲余生安宁，安国公嫡女趁夜半于自己屋里悬梁自尽了。
　　以上内容均出自来替安国公世子说媒的媒婆。
　　“安国公家那么好，为何要求娶咱家二姐姐？”亭溪曾问过母亲。
　　“如今安国公府上下全靠许二夫人打理着，世子夫人只一个名头好听，上面有个难伺候的婆婆，下面一群虎视眈眈的族人，银钱账册都在精明的婶婶手里把持着。与之相当的人家，谁愿叫闺女去受这罪？”庄夫人回答道。
　　“那干嘛要二姐姐嫁过去！”亭溪愤愤道。
　　“傻孩子，咱们是什么样的人家，若非借着你姑母和皇上，又有你大伯的牺牲，如何能换来一个侯爵？京中不知多少人家当咱们是暴发户呢！安国公家人脉又广，家底又厚，且那事之前，许家家风清白干净，男丁皆上进好学，女眷应酬往来多少京中夫人都夸口不停的。这样的人家，若非出了事端，怎能轮到咱家？看事情不能只看眼下，更要看长远。”庄夫人一边解释一边叹气。
　　亭茉虽是庶出，但她的生母景姨娘是庄老夫人的陪房家生子，父母兄弟的身契具在庄老夫人手里握着，待景姨娘进了门，庄老夫人亲手将这家人的身契交到庄夫人手上。又为着亭茉的前程考量，自小便跟着两个嫡出的姐妹一道养在庄夫人身旁，一道请闺学先生，连庄太后指教习嬷嬷也没曾落下亭茉。
　　若说庄夫人对亭茉的态度，自然是没有亲生的亭溪更亲近，两人说话时也自带了一分疏离。可若说要成心养废了她，庄夫人却也下不去手，毕竟是自小养到大的孩子，是以在寻亲事上，也只是保她衣食无忧，至于是否舒心，那是另一回事了。
　　若亭茉是个有福气的，日后荣华富贵，舒心日子且长着，若没福分挨到分家，便也是她的命了，庄夫人心道。
　　许二夫人又拉着几个小丫头说了会子话，庄夫人便让亭云领着她们下去玩了。亭云知道江甜儿惦记着点心，索性领着一众女孩去了松菊堂后面的几间抱厦，丫鬟婆子一早备下的茶果点心流水一般端上来，一时女孩们没了长辈约束，左一块右一口地吃起来，满屋里飘着点心的香甜味，倒也好闻。
　　“云姐姐，你怎么不吃呀？”江甜儿嘴里塞满了点心，说话含含糊糊的。
　　亭茉笑着拿指头敲了下江甜儿的头，道：“自己吃还不够，还要拉上旁人一起吃成肥婆才罢！”
　　江甜儿咧嘴一笑，浑不在意，继续拿着桌上的点心大口吃起来。亭云在一旁生怕她吃噎着，特意唤婆子端了一大壶茶来备着，又怕她年纪小不肯喝茶，还备了一盏热好的牛乳，奶香味十足，江甜儿见了直接端起来一饮而尽，倒把三姐妹笑倒在软榻上。
　　江甜儿吃饱喝足，歪倒在软榻上，感慨道：“若姐姐们回头出了门子，我该找谁讨点心吃呢？”
　　此话一出，原本已笑倒的三姐妹再一次捧腹大笑，亭溪直笑得拿手帕揩泪。亭茉原听了出门子的话羞了半张脸，却又因后半句话笑歪在靠枕上，指着甜儿笑骂道：“好你个促狭鬼，竟拿话来羞我！”
　　江甜儿一本正经道：“茉姐姐这话可错了，姐姐们细想想，如今姐姐们都在府里，我若想姐姐们了，来这儿便是。可若姐姐们出门子去了，我岂不是要跑三家，才能见到姐姐们了？若姐姐们都嫁在一处便好了！”
　　“便是我们嫁在一处，你也要跑来找我们，不若你跟我们一起嫁一处罢了，也省得你来回跑！”亭茉大笑着回甜儿。
　　甜儿一耸肩，把手一摊，故作无奈道：“可惜茉姐姐婆家只姐夫一个是嫡子，我们是没法陪茉姐姐了。”安国公嫡子只一个，庶子却有一堆，可惜在这样的公爵人家，嫡庶的差别还是有些分量的，毕竟嫡出的能袭爵，庶出的只能分家自立门户。
　　几个姐妹陷入了沉默，随着年龄的增长，兄弟们趁着父母在世还能合府而居，姐妹们却不得不离开家门，加入另一个家族的生活。大家各奔东西以后，见面开始变得难得。
　　这不知是她们倒数第几次聚得齐全。
　　“怎么好端端的，忽然伤感起来了！大过年的可不兴哭鼻子！”亭茉赶忙打破悲伤的氛围，笑着招呼姐妹们继续吃点心喝茶。
　　几个姐妹又叽叽喳喳地聊了会胭脂头油，还有京城哪个铺子的果子蜜饯好吃，哪家新上的布料穿起来舒服又好看，宝翠斋新打的首饰头面如何如何。
　　在姐妹们的欢笑声中，有婆子来通传说前厅的夫人们要走，江甜儿又吃了几块点心，才依依不舍地跟着江夫人离去。
　　新年一过，朝堂上立马传出了一件大事。由于北齐和南梁在年历上基本一致，因此两方皇室都在新年时互通书信互送年礼。可今年北齐收到的是南梁宣帝的亲笔信，宣帝竟然答应了去年北齐提出的和亲条件，以宣帝的嫡幼女许北齐皇帝后宫的淑妃之位，不必等皇帝大婚，明年初春便由其长兄亲自送嫁。
　　此事一出，朝堂一众哗然，当曹首辅装模做样地提议攻打南梁时，兵部邢尚书直言这两年粮草不足士兵多返乡务农，风头指向户部，户部崔尚书才扭扭捏捏地表示国库空虚没有那么多财力打仗。先帝在位时兢兢业业，盐税铁税的钱每年都如数进入国库，不仅开源，而且在节流上也是狠下功夫，皇宫各项开支缩减，从无大肆操办过什么宴会活动，怎么先帝刚过世，连粮草经费都困难？有几个官员猛然警醒，在朝堂上七嘴八舌地争论中，渐渐将那几员大将贪没银钱粮草的事牵扯出来。虽朝堂上亦有他们的亲信，奈何突然让人拿住把柄，还未来及通风报信，众官员已主动请旨将这几人下狱审查。
　　“大理寺卿当着众人面直指他们通敌叛国，他们那些亲信怕被牵连，吓得都不敢替他们辩解了！”齐墨宽心中大快，“皇额娘这招真不错，儿臣一句多余的口舌都没费，如今已派大理寺严查此事了。”
　　“南梁和亲，再无回旋余地了吗？”庄太后捏起一些鱼食撒向琉璃盏，里面游了两条拇指大小的金鱼。
　　齐墨宽轻笑：“只怕宣帝是亲手送了个人质过来。”
　　南梁皇帝的嫡幼女，即便是容貌丑陋不堪，又或者是脾气奇差无才无德，单就嫡公主的身份，南梁哪个好男儿寻不得，偏偏要远嫁北齐，哪怕只是妾室，宣帝也没再跟北齐谈条件，而是默默接受了，这桩婚事怎么都透露着古怪，总不能说送个整日在宫里大门不出二门不迈的女子来窥探军情吧？
　　除非……
　　“若她不受宠，宣帝爱女心切，三天两头的遣使者来游说，该如何？”庄太后看着儿子，像拷问年幼的他是否理解书中含义那般，露出慈爱的笑容。
　　“儿臣听闻民间翁婿大多和睦相处，因翁婿之间常常互利互惠，反而婆媳关系紧张，因婆媳日日生活在一处，共用一府的资源，是以常有婆婆觉得儿媳抢了自己的儿子，却甚少有岳父觉得女婿抢了自己的女儿。宣帝再宠溺女儿，也不会忘了国之大义。”齐墨宽起身向太后拱手行礼答道。
　　“宫里摆着这么一位妃子，恐怕再难有大臣将女儿许给你了。”庄太后将装有鱼食的镶金锦盒交到翡翠手上，起身向暖间走去。翡翠则恭敬地送齐墨宽到慈宁宫大门，顺道告知那个叫人吐出银子的招儿是亭溪出的。
　　很快齐墨宽就意识到庄太后说的“困难”。先前还隐晦地向皇上介绍自家女儿的老臣们，现下皇帝召见只说正事，再不敢多嘴提及自家女儿，生怕被皇上瞧中收进后宫。
　　终于能少和这些大臣们废话客套了，齐墨宽心道，天知道他把“蕙质兰心”这个词用在多少大臣的女儿身上了，反正每次都要客气地夸上几句，才能短暂的终止这个话题。
　　大理寺在迅速地清查后，不仅补回了被贪没的那笔银子，还顺道又搜刮出了不少其他方面赚得的不义之财，御史言官的参奏折子如流水般抬入御书房，一时朝廷人人自危。
　　齐墨宽透过桌案上成堆的折子缝里，看到许久未见的好友——周祺钰。这位好友是太皇太后母家周氏的嫡长孙，周家是武将世家，子孙皆习武，个个勇猛雄壮，连府里的马都比别家高上一头。那年齐墨宽到了上书房的年纪，先帝便挑了周祺钰和庄亦泊做伴读，正好一文一武，谁知周祺钰却是个例外，不仅没有武夫那满脸的胡茬和宽大的身躯，反而身材匀称，穿上长袍拿上书卷竟似一个羸弱的书生，现下在京城还做起了茶楼生意。
　　“玉茗阁生意如何？你足有一季未进宫了。”齐墨宽屏退宫人，亲自倒了一盏茶放到周祺钰面前。
　　周祺钰也不客气，端起茶盏一饮而尽，拿起桌上的帕子擦擦嘴，笑道：“正是有事才来。”
　　齐墨宽脱了靴子，盘坐在炕上，笑呵呵地看着好友，静静等待周祺钰开口继续。
　　“年前那阵子，不是正有流民流窜到京城吗，我想着我这茶楼不大不小，好歹也能收留一些人给口饭吃，留着帮厨也好打杂也罢。其中恰有一对姐弟，父母亡故，大的九岁，小的才六岁，我瞧着似会些简单的拳脚。”周祺钰顿了顿，示意齐墨宽再添碗茶。
　　齐墨宽苦笑着起身，将茶壶放到周祺钰面前，道：“想听个故事还要伺候你，是不是还要再给你加块惊木敲着啊？”
　　周祺钰大笑，接过茶壶倒了一满盏，一仰头便喝得一滴不剩，喝完便继续讲起来：“我看他们无亲无故的，怪可怜的，心想不如收了当徒弟，教他们些功夫，日后也好混口饭吃。作定了主意，我就叫下人去查底细看户籍，总不好连来路都不清楚，就留在我这了罢！嗐，不查不知道，一查吓一跳，你猜他们来历如何？”
　　“莫非是西北来的？”齐墨宽心下已有了猜测。流民无非是逃荒来的，若是在乡下或庄子里，即便父母亡故，也有亲朋有邻舍，逃荒也是一个村子一起逃，哪有单逃两个孩子的事？除非这两个孩子是从尸横遍野的地方逃出来的。
　　“没错！”周祺钰拍掌道，“且这两个孩子还是庄大将军手下将领的遗孤！”
　　齐墨宽更加疑惑，两个稚子如何逃过敌军的眼睛死里逃生，又是怎样瞒过沿路的村庄哨岗，一路逃亡进京城的？若说没人暗中运作，那他们的运气也太好了些。
　　周祺钰看着好友的神色复杂，坏笑着开口又添了把柴：“你可知那笔粮草银子是怎么神不知鬼不觉没了的？”