《梁祝之翩翩少年郎》雪刹

143、姑苏城 英台沐浴V

　　几人收拾妥当正要启程，前往姑苏城。
　　梁山伯早早候在一旁，身旁停着一架铺好软垫的软篷马车，他掀开帘幔，笑意真切：“英台，这车是特意为你备下的，不必勉强骑马奔波，一路安稳省心。”
　　英台抬眼看向马车，心底那层旧阴影轻轻泛起，面上却没有失态慌乱。
　　她知晓梁山伯一片好心，并不想扫他的兴致，只是轻轻摇了摇头，语气平淡柔和地回绝：“多谢好意，马车我便不坐了。”
　　梁山伯微微一怔，还来不及追问缘由。
　　一旁的马文才看得分明，清楚她不愿再碰那段坠崖旧事。他不再多言，上前一步，干脆伸手拦腰将英台打横抱起，稳稳放上自己的骏马身前，随即翻身上马，长臂环过她握住缰绳。
　　马文才声音低沉：“那就由我载你。”
　　话音刚落，他眼底掠过一丝不易察觉的占有之意，手腕轻轻一抖缰绳，骏马扬蹄疾驰而出。
　　梁山伯愣在原地，望着两人绝尘而去的背影，急忙抬手大喊：“你们跑那么快干嘛？等等我！我得先把马车退了，才能骑马撵你们！”
　　马文才心底暗忖：我清楚那一场惊魂往事，又怎会任由她再入噩梦。今日马背之上，有我护着她。
　　梁山伯立在原地望着远去的烟尘，满心茫然不解：一番好意备好车马，她为何这般委婉推辞？
　　这件疑窦悄悄搁在了心底，只待日后知晓真相时再幡然醒悟。
　　骏马撒开四蹄绝尘而去。
　　马文才刻意将英台安置在自己身前，她侧身轻坐，衣摆收拢，并非跨鞍分腿而骑。他一条手臂稳稳圈在她腰侧护住重心，另一只手轻握缰绳。
　　这是杭州太守府驯养的上等宝马，脚力无双。马文才本就马术精湛，此刻得了梦寐以求的机会，哪里舍得放缓速度。他微微收紧指节，策马长驱，任由烈风卷着衣衫翻飞，一路绝尘千里。
　　他心底藏着一点隐秘的私心：马背颠簸起伏，若是她身形不稳，自然而然便会伸手紧紧攥住自己。能这般将心上人护在怀里，耳鬓相磨，是他盼了无数日夜的美梦。
　　英台被疾风裹住身子，随着奔马的起伏微微摇晃，下意识绷紧了脊背。
　　身后远处，梁山伯才刚刚打发掉车夫，手忙脚乱翻身上马，望着前面扬起的滚滚尘土，急得高声呼喊：“马文才！你慢一些！等等我啊！”
　　马文才暗自思忖：这般难得的二人时光，我何尝不想再多留住片刻。若她害怕颠簸而抱紧我，便是今日最好的馈赠。宝马四蹄翻飞，长风呼啸而过耳畔。
　　可预想里的慌乱并没有到来。
　　英台虽不擅亲自控马长途赶路，昔日却跟着大漠出身的闺蜜叛儿苦练过特技马术与马上搏杀。任凭骏马起伏颠簸，她身形稳如飞燕，一身筋骨蓄着锋芒。
　　就在这时，两侧林间陡然冲出两匹快马，两名黑衣蒙面人持刃直冲而来，杀气扑面。
　　变故突生的一瞬，英台借力轻轻一挣，挣脱了马文才环在身前的手臂。脚下借着奔马起伏之势凌空翻了个利落的跟头，身形轻盈一转，稳稳落脚站在了马文才身后的鞍桥之上。
　　她立身于马背高处，迎风而立，靴中双刀已然滑入掌心。
　　马文才单手控住宝马不让它乱了步伐，余光瞥见身后身姿，心头又惊又赞，另一只手已经按上腰间佩剑，一边稳住坐骑，一边戒备着袭来的刺客。
　　后方烟尘里，梁山伯方才策马赶至，一见前方杀出刺客，当即高声急喝：“小心！”
　　黑衣人已经策马逼近，刀锋直劈过来。英台在颠簸不停的马背上辗转腾挪，借着奔马对冲的力道挥刀迎战，时而俯身避刃，时而侧身反击，狭小的马背之上，打得酣畅凌厉。
　　马文才心底暗忖：原是我小觑了她。本想借着颠簸换她依偎，此刻反倒亲眼见识她这般绝世身手。那便由我稳住坐骑做她的根基，她只管放手杀敌便是。
　　两名黑衣骑士催动坐骑左右包抄，长刀寒芒划破长风，一左一右朝着马背上的英台夹击而来。英台立足马文才身后马鞍顶端，占据居高临下之势，一对短刀上下翻飞。
　　左侧黑衣人横刀横扫，意欲逼迫她重心失衡跌落马背，英台足尖轻点鞍脊，身形微微腾空，双刀交叉硬架，刺耳金铁碰撞声骤然响起。趁着对方兵刃被震得微微下沉，她旋身侧掠，一刀斜劈直取敌人臂膀；右侧黑衣人趁机突袭，刀锋直奔她下盘，英台单脚勾住马鞍横梁，身躯凌空向后弯折，堪堪避开攻势，反手一刀挑开对方兵器。
　　梁山伯远远望见刀光交错，顿时心头悬起，满脸焦灼。他清楚英台身手不凡，不敢贸然上前插手缠斗，可眼睁睁看着凶险交手又按捺不住。
　　他悄悄自囊中摸出随身弹弓，捏起石子瞄准，专挑两名黑衣骑士握刀的手腕，接连悄无声息弹射出去。
　　一枚石子正中右边黑衣人的腕侧，那人手腕微麻，劈出的刀锋瞬间偏斜。黑衣人心中诧异，无暇搜寻暗处偷袭之人，只能咬牙再度猛攻。梁山伯躲在远处树边，屏住呼吸继续伺机出手，暗自盘算能干扰一时便是一时。
　　两名骑士久攻不下，渐渐焦躁，彼此交换眼色，同步策马猛然加速，借着奔马对冲的冲击力联手猛攻。刀锋层层叠叠封锁英台周身所有退路，招式狠辣却始终留有余地，终究只是试探较量，并未痛下杀手。
　　英台身在起伏不定的马背高处，进退腾挪游刃有余。左手短刀格挡卸力，右手短刀寻隙反击，时而俯身贴紧马背避过迎面劈来的利刃，时而纵身跃起，借着马匹颠簸的落差自上而下劈砍，双刀配合密不透风。
　　十余回合辗转交锋，两名黑衣骑士招式渐渐散乱，气力消耗大半。又一次硬碰硬相撞，两人只觉手臂发麻，兵刃险些拿捏不住，坐骑也被冲撞得连连后退。二人心知，此番比试已然落败，只得勒马收缰，向后撤出数丈远。
　　两人抬手摘下蒙面黑巾，神色又惊又沉，自报身份乃是九天禁旅沉天部、成天部首领。
　　其中一人眉头紧锁，直言心中积攒许久的疑惑：“江湖与内卫之中早就传遍你的名号，我们始终难以信服。自然阁候补历来有定规，寻常人少说磨砺十余年，方能晋升正式成员。你却仅凭一桩钦都司岳鉴湖大案，便拿到正式办事权限，候补身份依旧保留。外界议论不断，有人说你全靠运气破局，也有人传言举荐你的郡主过分偏心，暗中为你铺路。今日特意前来交手一试，就是想亲眼瞧瞧传闻真假。”
　　英台收双刀重新归入靴囊，立于马背高处神色平静，并未急于争辩。
　　“岳鉴湖一案内情错综复杂，其中凶险九死一生，局中苦楚，不足为外人道。是非功过，长久之后自有定论。”
　　两人对视一眼，心中偏见散去大半，嘴上却依旧带着几分不甘。此刻道路旁的林木间缓缓走出数道身影，正是中其余七天部首领。他们性子沉稳老练，一路隐匿林中全程旁观，自持身份不愿上前车轮战，静待比试分出结果才现身。
　　七位首领目光扫过鞍上的英台，缓缓开口：“亲眼目睹方才交手，传言并未夸大。不必在此地多做争论，一路同行，我们同往苏州内卫联络据点再细谈。”
　　马文才轻轻勒紧缰绳，侧目看向身后收刀而立的英台，眼底欣赏更浓；一旁的梁山伯悄悄收起弹弓，松了长长一口气，快步驱马跟上众人。
　　·······
　　苏州内卫联络点。
　　众人聚在厅堂闲聊，气氛松快热闹。
　　院落僻静，厅堂开阔，九位九天禁旅首领尽数相聚，众人互通名号，对内只以单字代号相称：赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、白、黑。
　　【白】、【黑】，正是方才马背之上与英台交手的沉天部、成天部首领；余下赤橙黄绿青蓝紫七位，便是林间隐匿观战的七位主事，其中【赤】是九人之首，资历最深，统筹其他八部。
　　寒暄片刻，沉天部首领【白】心中欣赏难掩，大步上前，朗声笑道：“早就听闻自然阁候补英台的本事！今日马背一战，名副其实！”
　　说着便伸出手，重重一拍英台肩头，力道十足。
　　一旁成天部首领【黑】的性子更为热忱，往前踏出一步，便想要伸手拥抱英台：“何止厉害！能在颠簸马背上居高临下抗衡我们二人，这份身手，在内卫年轻一辈里实属罕见！”
　　他兴致上来，张开双臂，打算上前将英台一把抱住。
　　马文才眸光一沉，身形不动声色上前半步，伸手稳稳拦住【黑】的手臂，语气平和，却带着清晰的边界感：“君子之交，何须如此亲近。“
　　【黑】暂且停下动作，谁料另一侧的晬天部首领【青】性子更为外放，趁着众人视线短暂偏移，绕开马文才，依旧朝着英台扑过去，意欲上前相拥。
　　梁山伯心里咯噔一下，深知英台乃是女子，慌忙快步冲上去想要阻挡。奈何动作慢了半拍，没能隔开英台，反倒自己一头撞进【青】张开的双臂中，被对方结结实实搂了个满怀。
　　梁山伯被箍得喘不过气，手脚悬空胡乱挣扎，闷声呼喊：“哎哎！抱错人了！不是我啊！”
　　【青】一愣，连忙松开手，松开手尴尬挠挠头：“哎呀！失礼失礼，一时心急看走眼了！”
　　满堂顿时响起一片哄笑声。
　　喧闹声稍稍平息，从天部首领【黄】摸着下巴打量英台，饶有兴致开口打听：“我说英老弟，问你一桩私事，瞧你相貌出众，武艺又高，眼下可有婚配？我家中还有待嫁的妹子，品性容貌皆是上等，若是不嫌弃，我给你撮合撮合？”
　　减天部首领【紫】立刻打趣起哄：“你歇歇吧！别乱牵红线！只要见到样貌周正的少年郎，你就便惦记要销自家妹妹，大伙都数着呢，算上这次，你前后已经介绍18个妹子出去了，敢问你到底有多少个妹妹？”
　　厅堂之内轰然大笑，连沉稳的几位首领也忍俊不禁。
　　中天部首领【赤】端坐正堂，并未跟着大肆哄闹，目光不动声色地长久落在英台身上。
　　旁人只看见一名身手卓绝的俊秀少年，可他行走江湖、任职内卫数十年，见过形形色色之人。英台脖颈线条、身形骨架、细微的举止习惯，处处透着违和。他心中暗自生疑，面上却滴水不漏，淡淡含笑附和几句，没有半分异样流露。更天部首领【绿】静立于【赤】身侧，默然望着英台，心底深有感触，只是此刻人多眼杂，不曾搭话。
　　马文才端起茶杯，手指微微收紧，表面不动声色，目光牢牢落在英台身上，暗藏几分不易察觉的紧张。梁山伯刚从一个大大的拥抱里缓过劲，听见这话也下意识看向英台，心里莫名一阵慌乱。二人心里清楚祝英台本是女儿身，暗暗捏了一把冷汗。
　　英台淡淡扬唇，从容应对：“多谢阁下美意，眼下我尚有身世待查，公务缠身，暂无考虑婚嫁的心思。”
　　玩笑稍稍停歇，气氛慢慢平复。
　　梁山伯整理好被挤皱的衣衫，朝着英台拱手扬声：“英兄，方才一路奔袭，接连遇上试炼交手，接下来苏州这桩差事，你可有头绪？”
　　英台从容拱手回礼：“大哥不必忧心，此事我自有分寸，全盘计划已经理清。”
　　旁边几名九天禁旅内卫同撩当场听得一头雾水。
　　【黑】皱着眉挠挠头：“等会儿！你喊他大哥，他喊你英兄？你们两个到底谁是哥谁是弟啊？”
　　还没等梁山伯答话，【紫】又歪着头打趣：“再者说……英兄？我怎么听着像是英雄？英贤弟什么时候改名叫英雄了？”
　　厅堂里顿时泛起一阵哄笑。
　　英台闻言微微一怔，心底忽然冒出来一段天马行空的念头：可不是嘛！自己自幼失踪离散，亲人尚且没有寻回，这“英台”便是自己起的化名。倘若江湖之上、内卫办差人人这般称呼，日后行走江湖查办案子，旁人拱手行礼，一口一句英雄大人……那场面想想都有趣。
　　一丝小小的虚荣心悄悄冒了上来，她暗自美滋滋地遐想，嘴角忍不住偷偷上扬。
　　转念她又笑了，不过是脑子里过一把瘾罢了，名号不必刻意去改，单单这一句“英兄”，便足够玩味。
　　梁山伯哈哈大笑，上前一步大大方方替她圆场：“哪是改名！我们二人结拜之时本就不分年岁长幼。人前我唤她英兄，是兄弟间的尊称；她愿意唤我一声大哥，那是知己情分。至于英雄嘛——若真要论英雄，英兄本就担得起！”
　　英台只是噙着浅笑，并不拆穿自己方才那一番好玩的脑洞，任由众人说笑一阵便揭过此事。
　　旁人只当是这一对性情随性的挚友打趣玩闹。
　　唯独坐在角落的马文才默然看着这一幕，听得清清楚楚。
　　旁人只当是一场无伤大雅的玩笑，唯有他深知这句“英兄”背后是梁山伯许下的那桩保密重诺，心底泛起一阵说不清的酸涩，看着英台偷偷抿嘴偷笑的模样，一时竟猜不透她到底在暗自开心些什么。
　　众人说笑稍稍平息，一直倚在廊边的羡天部首领【橙】缓缓开口，面上带着从容笑意：“都说自然阁候补潜力惊人，今日一见，果然名不虚传。英小兄弟一身本事，难得心性还保有几分赤诚。”
　　他语气平和公允，不像【白】、【黑】那般热情外放。长久行走宦途、见识世道桎梏，他见过太多身不由己之人，望着一身少年装扮的英台，眼底掠过一丝难以察觉的叹惋，转瞬便收敛干净。
　　端坐一侧沉默静观全局的廓天部首领【蓝】自是龙旋锋，目光淡淡扫过英台，眼底情绪难言复杂。昔日自然阁考核的冲突、采花贼一案重重施压的一幕幕掠过脑海。几番考验下来，心中那点芥蒂，早已淡去大半。
　　他收回视线，目光落向梁山伯，沉声开口：“此前围剿采花贼，梁兄谋划周全，才智过人。如今江南暗流涌动，一桩秘宝悬案亟待追查，正是用人之际。我打算草拟文书，聘请你担任九天禁旅临时参谋，协助我们寻访线索，不知梁兄意下如何？”
　　梁山伯心中暗喜，面上依旧谦和，拱手作答：“承蒙看重，若能略尽绵薄之力，伯自当应允。”
　　【赤】捻须颔首：“此事可行，你们二人移步东侧厢房，细细敲定文书权责。”
　　人群就此散开，各自主理手头差事。梁山伯跟着龙旋锋前往厢房办理手续。马文才无意掺和文书洽谈，独自沿着回廊慢行，不知不觉走向后院那座旧钟楼。
　　英台趁着四下纷乱，悄悄避开值守之人，溜向钟楼底层僻静廊道，干脆沉浸在自己的小幻想里。
　　她微微挺直脊背，摆出一副官差赴任的气派，对着空无一人的庭院低声演练起来。
　　“本官乃是新任内卫官差，英雄大人！”
　　她顿了顿，自己脑补旁人躬身行礼的模样，又换了语气，故作威严：“何事禀报？不必多礼。”
　　越想越觉得有趣，她自顾自低声念叨个不停。
　　“久仰大名，原来是英雄大人！”
　　“多谢英雄大人出手相救！”
　　“这件案子，便交由英雄大人全权查办！”
　　她眉梢飞扬，自顾自演得投入，丝毫没有察觉廊柱阴影之中，马文才早已静静驻足，悄悄看了许久。
　　方才厅堂的笑谈他只当是旁人随口打趣，此刻亲眼撞见她这般孩子气的模样——平日里办案时冷静凌厉、杀伐果决，身负身世枷锁，时刻紧绷着心神，私下里却会躲到无人的角落，自娱自乐幻想自己是“英雄大人”，偷偷满足一点小小的虚荣心。
　　马文才站在暗处，目光沉沉落在她身上，心底悄然泛起一声轻叹。
　　英台这个人，到底还有多少面，是我从未见过的？
　　他见识过她拔刀对敌的凌厉，见过她背负身世的隐忍悲苦，见过她女扮男装谨小慎微的克制；可这般天真俏皮、孩子气自娱的一面，却是第一次落在他眼底。
　　恍然发觉眼前之人远比自己想象的更加鲜活复杂。马文才的心事沉得更深，夹杂着怜惜、心动，还有一丝无力：他好像始终都没法真正看透这个人。
　　他没有走出去打断这场可爱的独角戏，不愿戳破她私密的小欢喜。等到英台自己笑够了，抬手揉了揉发酸的脸颊，收敛了方才的神态，恢复成平日里那副淡然模样转身离开。
　　马文才才悄然从阴影里缓步走出，望着她远去的背影，心底那句感慨久久散不去：她还有太多不为人知的模样，而自己，又能真正走进她几分呢。
　　·······
　　迈步踏出苏州内卫联络点大门，英台准备动身离开。
　　刚跨出门槛，一道女声自身后响起。
　　“请留步。”
　　英台回身，认出正是九天禁旅九位首领之中唯一的女子，代号【绿】。
　　“绿首领？不知有何吩咐。”
　　【绿】神色平和，面上看不出太多情绪：“有些要事不便在联络点商谈，随我走一趟。”
　　英台心中略感诧异，瞥向不远处，马文才与梁山伯各在一方立着，两道目光牢牢锁在自己身上。
　　她略一思索，点头跟上【绿】。两人沿着街巷七拐八绕，不多时，一座门头挂着“清芬堂”木匾的院落出现在眼前，进出之人尽数是女子，正是苏州城中罕有的女子浴堂。
　　英台微微一怔：“竟选在此地？”
　　【绿】淡淡扬唇：“世人皆认定此处只有女眷，防备最低，最适合密谈。不必下水沐浴，只用后院雅间闲谈。”
　　二人走向大门，守堂老板娘瞧见一身男装的英台，立刻上前伸手阻拦。
　　【绿】轻声开口：“王婶，这位是我的客人，我们直接去往后院雅室，不必盘问。”
　　老板娘看清【绿】的模样，了然点头，侧身放行。
　　英台跨过门槛时，心底暗自悬起一丝忧虑：马文才和梁山伯该不会一时冲动，跟着闯进来吧？
　　后方，马文才一门心思紧盯英台的背影，满心只想跟上，压根不曾留意门头牌匾，快步直追，等到猛然刹住脚步，整个人已经站在女子浴堂大门正前。
　　他定睛看清“清芬堂”三字，脸色瞬间僵住。礼教森严，男子万万不可踏入女子浴堂半步。
　　另一边，梁山伯看见英台跟随【绿】走进院落，心里担忧英台遭遇危险，想也没想抬脚就要往里冲。
　　守大门的老板娘快步上前，伸手狠狠拦住他，眉头一竖：“这位公子止步！此处是女子浴堂，男子严禁入内！”
　　门外，马文才与梁山伯双双被拦，进退不得，只能探头向着氤氲水汽的门内悄悄张望，一个神色焦灼难掩忧心，一个局促不安，频频左右环顾生怕被旁人撞见。
　　梁山伯低声不安道：“英兄怎么跟着她进了女子浴堂？难不成……英兄的身份被看穿了？”
　　马文才眉头紧锁，面色沉冷，同样满心猜疑：莫非女扮男装之事暴露，对方特意将人带到此地问话？
　　两人不敢贸然闯入，只能停在大门外观望。
　　就在这时，几名洗完澡、裹着布巾的妇人说说笑笑跨出门槛，还有几名准备入内的女子驻足看热闹，一眼瞧见门口杵着两个年轻男子，顿时炸开了哄笑。
　　圆脸大娘上下打量矜傲紧绷的马文才，率先打趣：“哎哟！瞧这位公子生得这般俊朗，守在女子浴堂门口，是等候自家娘子沐浴？”
　　旁边一名妇人掩嘴笑：“可别是稀里糊涂走错地方，想进来开开眼界吧？”
　　又一名中年大妈接过话头，看向手足无措的梁山伯：“还有这位书生模样，方才还想硬闯，莫不是寻不到家中姊妹，急昏头啦？”
　　“年轻人可要懂规矩，这地方岂是男子能随便靠近的？传出去名声可要受损！”
　　“若是想找姑娘，正经登门拜访才是正理，守在浴堂门口算什么样子！”
　　一名花白头发的老婆子上下打量梁山伯，捂着嘴笑：“这位斯文郎一直守在这里，莫不是看上我这老婆子，想等我出来搭话？”
　　旁边胖大嫂看向神色紧绷的马文才，跟着打趣：“还有这位高大公子，目光死死盯着堂内，难不成相中我们当中哪位姑娘？”
　　周遭妇人顿时哄笑一片。
　　两人正窘迫难堪，不知如何回话。
　　老板娘见他们久久不肯离去，唯恐惹出闲言碎语，转身端出一大盆混着玫瑰花瓣的皂角水，朝着门口顺势向外泼去！
　　水流直冲向梁山伯，梁山伯惊呼一声，慌不择路，急忙闪身躲到马文才身后。
　　马文才下意识抬手，想要伸手托住倾斜的水盆，试图避免水花四散。可力道来不及把控，盆沿一晃，满满一盆花瓣尽数迎面糊在了他的脸上。
　　冰凉水渍溅湿梁山伯半身衣袖，马文才满头满脸沾满玫瑰花瓣，狼狈不堪。
　　老婆子们笑得前仰后合。
　　马文才抬手胡乱抹开脸上花瓣，又气又窘。
　　梁山伯望着湿透的衣衫急得手足无措。
　　“此地不宜久留。”马文才咬着牙低声说道。
　　二人再也没法守在浴堂门口，一个急需寻客栈更换湿衣，一个要找清水清理脸面，只能匆匆离开街巷。
　　······
　　浴堂后院，隔开喧闹沐浴区。
　　【绿】抬手推开院门，引着英台走入一间清幽独立的茶室。
　　屋内木桌旁，一名老年长者正静静烹茶，文火煮水，水汽袅袅。
　　【绿】走上前，躬身轻声开口：“父亲，人来了。”
　　听到这一声称呼，英台猛地一顿，瞬时恍然大悟。
　　原来九天禁旅首领【赤】，与代号【绿】的女首领，竟是一对父女！
　　【赤】抬首，目光落在英台身上，伸手将盛满茶汤的白瓷杯推至她身前。“坐，尝尝。”
　　英台依言落座，端起茶杯一饮而下。浓烈苦涩瞬间席卷舌根，苦意久久不散，她下意识皱起眉头。这位长者泡出来的茶，亦是这般清苦难咽。
　　【赤】静静看着她蹙眉的模样，收敛方才温和笑意，语气低沉审慎，直截了当抛出疑问：“不必继续伪装，你究竟是什么身份？女扮男装潜伏在内卫，目的何在？
　　英台心头猛地一震，面上依旧强作平静。【绿】静立一旁，安静旁听，没有插嘴。
　　【赤】缓缓继续追问：“九天禁旅并非排斥女子供职，你眼前的【绿】便是一例，组织之内本就有不少女差官。你若是有意投身内卫，大可光明正大以女子身份应选，为何非要掩去真身，以男子面目行走？我需要一个合理解释。”
　　英台心头猛地一震，短暂慌乱后迅速稳住心神，低声缓缓道出缘由：“不敢欺瞒前辈，我幼年和家人失散，侥幸被佑阳郡主救下。诸多往事留下难以磨灭的童年阴影，郡主权衡利弊，安排我常年男装行事。若非万般无奈，谁又愿意长久伪装自己，还望前辈体谅。”
　　【绿】浑身一怔。同为女子，在内卫挣扎立足的酸甜苦辣她深有体会，一瞬间感同身受，看向英台的目光多了几分恻然。
　　【赤】长长叹了一口气，神色沉沉，望向身侧的【绿】，不再刻意隐瞒二人的关系。
　　“又是一个身不由己的可怜孩子。绿，旁人只知你我的代号，却不知你是我亲女儿。我年岁渐高，不知还能庇护你几时。倘若有朝一日我不在了，周遭世俗压力接踵而至，人人都会催促你婚配。到那时，你很难再像如今这般不受拘束，长久独当一面。”
　　【绿】垂落眼帘，默然无言，父亲这番话，正是长久压在她心底最大的忧虑。
　　【赤】重新看向英台，戒备渐渐消散，取而代之的是欣赏与怜悯：“今日秘密我守口如瓶，伪装之路危机四伏，你万事谨慎。但你记住，伪装终究不是长久之计，好自为之。”
　　英台心头微微一沉，面上依旧维持着少年人的沉稳，微微躬身拱手：“多谢前辈提点，晚辈记下了。”
　　【赤】凝视祝英台，眼中满是欣赏：“你的身手、心智皆属上乘。我有心收你为徒，传授阅历与谋略，日后也能多一份依靠。”
　　英台微微躬身，郑重委婉回绝： “承蒙前辈看重，英台心中感激万分。只是我一直在追查自身身世，前路漂泊不定，吉凶难料，居无定所，实在不敢拖累前辈，只能辜负这份好意。”
　　【赤】看懂她顾虑重重，不再勉强，只是淡淡叮嘱：“也罢，人各有志。”
　　紧绷的问话氛围渐渐松弛，恍惚间，往日据点厅堂的画面清晰浮现在他脑海。
　　那一日【蓝】龙旋锋眉飞色舞，对着其余几位首领高声畅谈。
　　【蓝】龙旋锋：“近日遇上一位名叫英台的少年，身手卓绝，心思通透，我相当欣赏他！假以时日，必定能担大任！”
　　一旁【黄】闻言，好奇搭话：“哦？能被你这般夸赞，此人应当相当了不起。”
　　【白】跟着附和：“改日若是碰面，我倒要好好见识一番。”
　　可没过半月，再次相聚之时，龙旋锋神情全然翻转，满脸戒备。
　　龙旋锋：“诸位，那个英台真是不简单，此人心思深沉，日日伴在郡主身侧，恐怕对郡主存有歹心，长久下去，于我们九天禁旅不利！”
　　【青】当即一愣，面露诧异：“不是吧？前两天你还不停夸赞此人，怎么转瞬便认定他大有问题？”
　　【黑】也跟着疑惑发问：“短短几日，何以看法反差如此之大？莫不是听了旁人说辞？”
　　龙旋锋闷哼一声，只说是马文才同他说了一二，越想越觉得隐患重重。
　　回忆到此，【赤】心底忍不住泛起几分啼笑皆非的滋味。
　　龙旋锋心心念念提防、视作情敌的“少年郎”，原来竟是一名女子。这件事若是当众揭开，龙旋锋怕是恨不得找个地缝钻进去。
　　他重新抬眼，认真端详英台的眉眼，越看越是心绪翻涌。
　　“说来也怪，方才心思紧绷未曾留意，如今细看你的样貌，便觉眉目格外熟悉。多年之前我见过一人，容颜与你高度相仿。那人容貌绝世，俊美近乎妖异。佑阳郡主一直对此人念念不忘。你一心寻找身世，不妨顺着这条脉络探寻。那人来自异域！”
　　英台心头震动，连忙追问更多细节。
　　【赤】轻轻摇头：“当年旧事迷雾重重，我知晓的也仅有这些，能给你的只有这点提示，剩下的需要你自己去查证。”
　　·······
　　雅室之中一番长谈落幕。
　　心事重重的英台跟着绿一同走出茶室，穿过回廊，便是热气氤氲的沐浴区域，水汽朦胧，暖意扑面而来。
　　绿侧首看向她，轻声笑道：“事情已经说完，难得有一段无人打扰的空闲，要不要入汤沐浴歇息片刻？你常年男装行走在外，处处谨慎，想要自在沐浴何其困难，在这里不必提防任何人。”
　　英台微微一怔，转念一想确实如此。在外寄宿，时时刻刻要掩藏女儿身，沐浴之时总要万分戒备，从不敢放松警惕。眼下这座清芬堂皆是女子，此地隐秘，很难遇见熟人，日后相逢的概率更是渺茫。她稍一犹豫，轻轻点了点头。
　　“也好，那就叨扰绿首领了。
　　沐浴隔间，英台避开旁人视线，在屏风后方缓缓褪去外衫、内衬，一层层褪去男子衣袍。最后伸手，费劲解开紧紧缠绕胸口的裹胸布。
　　布条层层松开的瞬间，她悄悄倒吸一口凉气，长久束缚带来的酸胀痛感缓缓散开。
　　绿恰好缓步走到屏风外侧等候，见她走出，目光淡淡扫过她身形，忍不住轻叹一声。
　　英台天生骨架高挑，裸身便有175cm，放在寻常女子之中已是鹤立鸡群。奈何幼年常常衣食不济，只一味抽长身子，骨肉单薄，身上不见几分丰盈。平日里为了更加贴合男子体态，除了裹胸，足下还穿着软底内增高靴，靴底垫高三公分,一身装束穿戴齐整，足足长至178cm。
　　马文才身形挺拔，身高恰好187cm；梁山伯略逊些许，有185cm。她立在二人身畔，仅仅矮上小半个肩头，差距并不悬殊，也正因这份高挑舒展的身形，令她伪装少年郎时，少了许多破绽。
　　绿望着她平坦的上身，语气带着几分心疼,轻声叹息：“真难为你了。明明已经到了年岁，硬生生用裹胸束起，日日紧绷着，只有一点曲线，定然时常疼得难受。长期这般，对身子损耗不小。”
　　英台闻言垂眸，抬手轻轻揉了揉胸口，浅浅苦笑：“身在江湖，身不由己。若是身形太过显露出女子模样，我根本没法在自然阁立足，更别说四处追查身世。早已习惯这份苦楚。”
　　说罢，她跟着绿缓步踏入温热隔间，先用备妥澡豆、无患子用于清洗发丝。英台俯身清洗长发，细细梳理干净，随后缓步踏入热气升腾的汤池。
　　温热池水氤氲起白茫茫水汽，汤面上漂浮片片晒干的玫瑰花瓣，是以皂荚汁水调和而成的花汤。温水漫过肩头，连日留下的酸胀慢慢舒缓开来。英台靠在池边，闭目歇息，隔壁汤池、不远处隔间里妇人的说笑声清晰地飘过来。
　　方才门口闹出的闹剧，俨然已经成为众人闲谈的乐子。
　　一名老婆婆率先笑出声：“说起来方才门口那两位年轻公子，真是笑死人喽！”
　　另一名中年大娘立刻接话：“可不是嘛，两个后生一直守在堂门口，赖着不肯走，王婶一盆花瓣肥皂水泼过去，吓得那位书生直接躲同伴身后！”
　　“还有那个长相英气的高大郎君，伸手想去挡水盆，结果一脑袋沾满玫瑰花瓣，满头红粉，狼狈得没眼看哟！”
　　“看模样皆是体面人，谁能想到闹出这般笑话，估计这辈子都不愿再路过咱们清芬堂这条巷子咯。”
　　“先前我还打趣他俩，问是不是看上我们老婆子，两个人脸涨得通红，一句话都说不出来！”
　　老板娘王婶一边擦拭着木盆，高声笑着搭腔：“我也是没办法，咱们这里是女子浴堂，两个男子久久围在门口，引来路人观望，传出去对店里名声不好，只能出手赶一赶。谁料到闹出这样一桩趣事。”
　　绿隔着淡淡的水汽，倚在不远处汤池边缘，闻言淡淡勾起唇角，望向池中的英台：“估计马文才与梁山伯此刻，得找地方清洗一番！”
　　英台泡在温暖池水之中，耳边源源不断传来众人绘声绘色地复述门口闹剧，脑海里不由自主浮现出马文才满脸花瓣、梁山伯浑身湿淋淋狼狈逃窜的模样。
　　一想到平日里沉稳强势的马文才，还有温和敦厚的梁山伯落得这般境地，英台捂着嘴，心底哭笑不得，肩头微微颤动。她万万没想到，自己留在院内密谈的片刻，门外竟然上演了这么一出啼笑皆非的插曲。
　　绿见她忍俊不禁，继续说道：“这下清净了，你大可安心歇息，不必担心突然有人寻过来。等休息妥当，我们再安排你离开，避开街巷，免得又撞上他们二人。”
　　英台点点头，长舒一口气，任由暖意抚平心中重重心事。
　　一名热心大娘瞧见泡在池中的英台，端着葛布巾，慢慢走了过来，和善开口：“哟，这是新来的小姑娘？看着眼生，来，大娘帮你搓搓后背。”
　　英台没有推辞，提脚坐在池水外在石凳上。柔软布巾舀了一点混着花香的澡豆，蘸上温水来回揉搓脊背，大娘动作幅度稍大，手臂无意往前一探，指尖轻轻擦过英台前胸。
　　英台身子猛地一颤，一阵钝痛传来，不由得倒吸一口冷气。常年紧裹裹胸布，皮肉早已敏感脆弱。
　　大娘微微一愣，随口感慨：“这姑娘生得这般高挑挺拔，怎么身子这般单薄纤细？”
　　英台垂眸轻声应答：“幼年家中贫寒，常常三餐无着落，只长骨架不长肉。”
　　周遭几名妇人或是松挽发髻、长发用布带束在脑后，尽数褪去外衣，浸在汤中，听见对话纷纷侧过身搭话。她们皆是苏州城里小康商户、中层士族的女眷，家境宽裕，见识广博，并非底层贫民。
　　中年大姐率先开口：“原来是年少受尽苦楚。若是往后觅得称心如意的心上人便好了，时常温存按摩，气血活络，身子慢慢便能丰润起来。”
　　一旁年长的老婆婆缓缓点头：“民间常说木瓜同牛乳炖煮滋养身形，长期食用颇有裨益。”
　　旁边将长发高高挽起的妇人轻轻摇头，提出别的思路：“牛乳腥气重，有些人吃不惯。我家常炖莲子、桂圆、红枣甜羹，补足气血，体态自然慢慢丰盈。”
　　不远处一名少妇松松束着乌发，笑着接腔：“我倒知晓另一种食补，山药、芡实搭配老母鸡文火慢炖。身形单薄根源大多是气血不足，只靠木瓜一味，收效有限。”
　　另一名妇人跟着补充：“平日里也可常食桃胶银耳羹，润燥养身。调养之事急不得，贵在日日坚持。”
　　大姐莞尔笑道：“瞧瞧我们几个，围着小姑娘争相分享调养的法子。说到底食补只是辅助，最好还是有个知冷知热的人时刻惦记。孤身一人在外奔波，再周全的药膳，也比不上旁人细心照料。”
　　众人你一言、我一语闲谈家常，各式各样调养身子的法子接连说出，尽数落在英台心上。她重回到水里安静听着，思绪不受控制飘远，下意识思索，若是真有那么一日，那人会是谁？
　　心上人朝夕相伴，耐心替自己按摩，日日寻来丰胸食谱细心照料，这般温柔妥帖，倒真像是梁山伯会做出的举动。她暗自假想，若是梁山伯听见这番调养的法子，怕是当下便会满眼欣喜，连连应下愿意尽心照拂自己。
　　思绪飘荡之间，英台缓缓将身子沉进温热池水，水面堪堪没过下颌。她鬼使神差抬起双手，轻轻贴在胸口。
　　恍惚间，一双宽大温热的手掌覆了上来，稳稳包裹住她的手背，缓缓带着她慢慢揉捏。
　　低沉磁性的嗓音在耳畔响起，带着小心翼翼的温柔：“英台，这个力度如何？若是疼了，一定要同我说。”
　　英台心头一颤，以为臆想里温和儒雅的梁山伯来到身侧，连忙转头回望。
　　可映入眼帘的并不是温文的书生，竟是凌厉又炙热的马文才。他目光盛满难以掩藏的宠溺，双臂环抱着自己，眉眼真切又清晰。
　　她猛地一怔，刹那间心神震荡。
　　下一秒所有幻象如同水汽一般消散无踪，池中依旧只有氤氲白雾，根本无人靠近。方才相拥的画面仅仅是自己心底滋生的臆想。
　　两种画面交错浮现，英台耳根迅速烧红，连脖颈都染上一层绯红，整个人羞赧不已。她埋着头，任由温热池水遮掩神色。
　　隔壁的大姐望见她满面潮红，连忙出声提醒：“小姑娘，切莫泡太久，水汽闷热容易头昏，赶紧起身歇歇吧！”
　　英台回过神，轻轻应了一声。心底暗暗不舍，这般不必伪装、无需时时提防的安稳实在难得，她真想再多泡上一会儿。可也知晓大娘说得有理，不能贪恋暖意而伤身。
　　······
　　与此同时清芬堂外的街巷，花瓣皂角水闹剧落幕。马文才满脸沾着玫瑰花瓣，窘迫难言，与衣衫浸湿的梁山伯暂时分开寻找地方休整。
　　城西茶楼，一间暂休净室。
　　梁山伯脱下湿透的外衫搭在木架烘烤，拧干布巾擦拭手臂。奔波一日加上方才惊心动魄的插曲，倦意席卷全身。他斜靠榻边，眼皮愈发沉重，不多时便沉沉入眠。
　　坠入梦境，眼前赫然浮现清芬堂那道雕花木质屏风。
　　轻纱垂落，暖光朦胧，一道高挑修长的人影立在屏风后方，正是英台。
　　层层男子长衫自肩头缓缓褪落，清瘦挺拔的剪影清清楚楚印在布幔之上。
　　梁山伯脑子“嗡”的一声，整个人僵在原地！
　　他心知英台乃是女儿身，多年恪守君子德行，时时刻刻警醒自己守好分寸。可眼下这幅景象猝不及防撞入眼帘，想要闭眼，眼皮却像是被无形力量撑开；想要转身逃开，双脚如同浇筑在地，半步挪动不得。
　　“非礼勿视！万万不可！罪过啊罪过！”
　　他急得满头大汗，双手在空中胡乱挥舞，紧紧捂住眼睛，偏偏指缝不受控制悄悄张开，视线偷偷往外瞟。
　　内心天人交战，一边忍不住瞥见剪影轮廓，一边狠狠痛斥自己心怀杂念，脸颊、脖颈一路红到耳根，他急得手足乱蹬，嘴里不停念念有词反省。
　　巨大的羞耻感铺天盖地压来，梁山伯猛地大叫一声：“得罪了！”骤然惊醒。
　　他直挺挺从榻上弹坐而起，大口大口喘粗气，浑身大汗淋漓，内外衣衫全部浸透，活像刚从水里捞出来。他慌乱抬手摸自己滚烫的脸颊，狠狠捶了一下脑门。
　　“荒唐！实在荒唐！我怎能做这种梦！”
　　他蜷缩在榻上，试图驱散脑海里屏风后的剪影，越回想越是羞得无地自容，恨不得找地缝钻进去。
　　东街栉沐堂，内设隔间，
　　温热的水淌过马文才的长发，细细擦去面上残留的玫瑰花瓣。
　　长久以来，他早就洞悉英台女扮男装的秘密，爱慕与占有欲日夜在心底翻涌，却碍于她的意愿、世俗礼教，强行把满腔情愫死死压制，半分不敢外露。连日一路同行，眼见她日日束胸强忍酸痛，怜惜与渴望交织缠绕，压得他心绪难平。他靠着木榻闭目休憩，转瞬坠入梦乡。梦里没有屏风，没有褪衣的剪影。
　　四下弥漫着暖融融的水汽，汤池碧波轻漾。英台浸在温水之中，纤长的手指轻轻按压胸口，常年紧勒裹胸带来的酸胀难以消散。
　　看见这一幕，马文才胸腔里积攒许久的情绪瞬间冲破枷锁。
　　他不受控制快步上前，一双宽大温热的手掌稳稳覆上她的手背，顺着她的动作，轻柔缓慢地替她揉捏舒缓。低沉沙哑的嗓音裹着滚烫的情意，落在水汽之间：“英台，这个力度如何？若是疼了，一定要同我说。”
　　目光牢牢锁着她清瘦高挑的身形，一想到这么多年她独自忍受束胸的苦楚，心疼与汹涌的渴望交织在一起。他迫切想要替她扛下所有煎熬，想要驱散束缚她的一切枷锁，下意识伸出手臂，迫不及待想要将她牢牢拥入怀中，独占这份只属于自己的温柔。
　　就在英台转头回望、四目即将相接的刹那，漫天白雾骤然消散，眼前人影转瞬消失一空。
　　美梦戛然而止！
　　马文才猛然惊醒，胸膛剧烈起伏，粗重的呼吸在安静的隔间里格外清晰。
　　方才指尖触碰的温润触感依旧牢牢印在感知里，心底汹涌的空虚与燥热席卷全身。一股滚烫热流直冲头顶，鼻腔猛地一热。他抬手一摸鼻尖，指尖沾满温热猩红。
　　他怔怔坐在榻沿，低头凝视自己的手掌，指节微微发颤。冷俊白皙的面庞染上浓重潮红，喉结不停滚动。
　　无人知晓，平日里沉稳克制、喜怒不形于色的马文才，压抑了多少无处安放的念想。仅仅一场幻梦，便让长久克制的渴求彻底破防。他低声闷笑，带着几分自嘲，眼底翻涌着浓烈执念。
　　“英台……我还要忍到何时？”
　　半晌过后，两人在通往清芬堂大街再度碰面。
　　梁山伯眼神飘忽躲闪，不敢正视马文才，时不时走神想起梦里景象，脸颊又不受控制发烫，手脚都不知道该往何处摆放，模样局促滑稽。梁山伯犹豫许久，捏紧衣袖，试探着开口：“方才……方才小憩，我做了一场荒唐至极的幻梦，心中万分愧疚。不知文才兄方才可否安稳？”马文才闻言缓缓抬眸，表面神色尚能维持平静，唯有眼底深处藏着未曾散尽的灼热暗流。薄唇微抿，淡淡颔首：“尚可。”
　　他不愿袒露梦中汹涌的渴望，可脑海里不断重现汤池之中的画面。旁人只会轻描淡写当作一场春梦，只有马文才明白，梦里除了心动，还有日复一日无法宣之于口、想要护她、拥有她的执念。
　　潜藏心底的情意，经此一梦，再也无法强行压下。
　　······
　　回到澡堂，【绿】递去粗布巾让英台拭干水汽，移步隔壁温暖静阁。刚落座，英台便觉得喉咙干渴。
　　【绿】见状吩咐老板娘端来两盏温好的桂花蜜水。
　　“泡汤耗损元气，喝点桂花蜜水润润喉。”
　　案上整齐摆放着各类养颜物件，玉容散、杏仁油整齐陈列。
　　【绿】笑着提议：“机会千载难逢，不必急着装回那一身枷锁，好好打理一番。这备有玉容散，和泉水调匀敷在面上，能够舒缓肌肤；沐浴之后涂上杏仁蜜，可防皮肤干裂。”
　　英台轻轻摇头，顾虑重重：“杏仁蜜自带香气，我常年男装在外奔走，身上气息太过显眼，恐惹人怀疑。”
　　【绿】了然颔首，转身取来一只青瓷小罐：“我早有考量，这里是淡调蛤香细粉，香味极浅，几乎不易分辨，擦拭身上能够保持干爽。”
　　随后她取出小巧铜剪与天然磨甲砂石。
　　“常年握双刀奔走，你的指甲磨损严重，边角粗糙，一并修整妥当。”
　　英台依言坐下，任由【绿】帮忙调和玉容散敷在面颊。微凉药泥敷在脸上，紧绷多日的面皮慢慢放松。她垂眸看着【绿】细心打磨自己指甲的模样，心中百感交集。漂泊多年孤身一人，第一次体会这般温和照料，隐隐生出奢望，若是能拥有这样一位相知相伴的家人该有多好。
　　敷面的间隙，【绿】缓缓开口：“不必时时紧绷心弦，偶尔也该善待自身。”
　　英台轻声应下，心中默默感慨，这般惬意时光，实在太过难得。一时间暖阁之中安安静静，唯有窗外隐约传来浴堂妇人的说笑声。
　　·······
　　不多时，收拾利落的英台辞别【绿】，自‘清芬堂’缓步走出，等候她的马文才、梁山伯立在街边，三人一同返回苏州内卫联络点。
　　门口，荀巨伯牵着王惠之，身侧跟着王蓝田赶来会和，几人正巧相约碰面。
　　一缕香气随风漫开，王蓝田鼻尖一动，眼睛骤然发亮：“好香啊！”
　　他兴冲冲快步上前，径直朝着站在人群正中的英台走去。
　　马文才与梁山伯心头同时一紧，下意识屏住气息，莫名生出几分忐忑。
　　谁料王蓝田抬手轻轻把英台向旁一推：“英台，劳烦让一让，别挡着！”
　　他使劲抽了抽鼻子，目光牢牢锁定马文才：“哟！文才兄，你洗头了？这香气老远就能闻见。”
　　站在一旁的王惠之挣脱荀巨伯的手，上前缓步靠近。
　　“可不单单是马文才，梁山伯你也沐浴换过衣衫啦？身上香喷喷的！王蓝田你说都是什么香？”
　　二人一左一右，径直凑到马文才、梁山伯身前，围着两人缓步转圈，鼻尖不停抽吸，认认真真辨别气息。
　　“我先猜猜！文才兄，用的莫不是安息香膏？”
　　王惠之细细嗅辨片刻，轻轻摇头：“不对不对，安息香气味过于厚重沉闷，不是这个味道。依我看，发丝间应当是素馨香膏？”
　　王蓝田皱起眉头，又绕到梁山伯身侧反复闻了一圈，立刻反驳：“素馨是文才兄头上的！梁山伯身上这股清寒气，该是白檀香熏衣没错吧！”
　　“白檀香只是其一！”王惠之歪头细细分辨，娓娓道来，“你再仔细闻，他衣料底下还裹着苍术草木气息，应当随身带了苍术香囊；沐浴残留的皂香，是温润的青木香。至于马文才，发丝是素馨，外衫熏的是降真香，一花香、一木香，两相糅合。”
　　骤然被人近距离围起来嗅闻，而梁山伯浑身不自在，下意识微微侧身躲闪，双手局促地攥紧衣袖，脸颊隐隐发烫。
　　马文才依旧稳稳立在原地，身姿挺拔，面上维持着世家公子的淡漠神情，唯有肩背不易察觉地绷紧，不习惯这般毫无距离的打量。
　　王蓝田咂咂嘴，连连感慨：“好家伙，梁兄倒是讲究，身上三层香气！文才兄简约些，两样香气相得益彰。”
　　两人你一言我一语，一来一回推敲香气，活像闺中挚友挑选香粉、辨析香露，热闹非凡。
　　英台静静站在边上，听得暗暗惊奇。
　　她天生嗅觉迟钝，清淡的香氛几乎难以分辨，算得上半个“瞎鼻子”。这些香膏熏香，郡主平日里也时常使用，可她从来分不清各式各样香料的区别。此刻听两人头头是道辨析名目，不由得默默将素馨、降真香、白檀、苍术、青木香一一记在心间，暗自感慨，原来香料之中，还有这么多讲究。
　　荀巨伯看着自家女友凑到两个男子身边细细品闻香气，顿时醋意翻涌，伸手轻轻把王惠之拉回自己身侧，哭笑不得看向马文才与梁山伯。“好了好了，别围着人家嗅来嗅去！我说你们俩今日唱的哪一出？往日赶路一身尘土，满身汗味，难得这般体面，香膏熏香样样齐全。老实交代，是已经在外招蜂引蝶了，还是打算待会儿去沾花惹草？”
　　话音落地，梁山伯猛地一僵，脑海瞬时闪过屏风后的修长剪影，耳根“唰”地通红，慌忙连连摆手：“巨伯兄切莫胡乱取笑！不过方才衣物被污水打湿，不得已简单擦洗一番罢了，何足挂齿……”
　　马文才勉强稳住心神，汤池那场炽热梦境又浮上心头，喉结缓缓滚动。他语气平淡地敷衍：“路上沾染尘土杂物，简单清理一番，不值得大肆议论。”嘴上不动声色，目光却不受控制，悄悄落向身旁浑然不知情的英台。
　　英台闻言只是莞尔一笑，全然没察觉两位好友异样的心绪。她依旧没能清晰捕捉空气中萦绕的香气，只觉得众人反应格外有趣：“一路奔波，能寻地方梳洗一番，确实舒服不少。没想到各类香膏，还有这么多分别。”
　　她尚不清楚，眼前二人方才各自坠入一场关于她的幻梦。