《康乐歌》壹某

4、第 4 章

　　来者名叫钟明，自称是个进京赶考的书生。
　　“请坐。”玉烟指了一指面前的软垫，红情跟上来斟了茶，待二人坐定后，玉烟才开口问道：“公子此来是听曲儿的？可有指定的曲目？”
　　不想对方剑眉一蹙，反露出了疑惑的神情。他四下一张望，此时红情已躬身退了出去，见门重新被阖上，才又开口道：“我听闻姑娘这儿，不只能听曲儿。”
　　是个新客，从前怕是连青楼也没来过，玉烟不禁失笑，安抚道：“公子莫急，您点一曲，剩下的事咱们可以慢慢谈。”
　　倒也不是个笨人，眼见钟明眼神一松，点头示意他已了然。“那就点一曲《乌生》罢。“
　　“公子是有何心事，不防与玉烟说道一二。”玉烟轻缓地抚琴，一拍拖成三拍，生怕扰了新客的兴致。
　　“是这样。”钟明清了清嗓子，又坐正几分，“我初到京城不久，这几日下榻在考生的客栈，听到些奇闻轶事。考生中不乏有来路者，也有不少被这京城中浮华声色所吸引的，一来二去，打听到姑娘这儿是个秘闻周转之地，小生有几分困惑，特来向姑娘讨教。”
　　“公子但讲无妨。”
　　“我想请问姑娘，可探听得到今年主试的大员是哪一位？“
　　玉烟抬头看了他一眼，不禁轻笑出声，反问道：“看公子仪表堂堂，原来是想着舞弊，才找到我这儿来的？”
　　钟明倒也不藏着掖着，撅起下巴浅浅一笑，道：“我人生地不熟，一面忙着掩人耳目，千方百计找到京城一家青楼来，还能有什么所求？因这般需求到姑娘这儿来的人，我恐怕不是头一个。”
　　玉烟笑叹一声，道：“不错，年年都有，且是越来越多了。”
　　“正是因为如此，我才必须来。”钟明敛了笑容，神色一冷，“我辈并非无才无学之士，因着家中无仕途中人，不上台面，便总叫人以冷眼相待。我费劲千辛万苦才考到京城来，盼的就是一个翻身的机会，也好一展心中宏图之志。可世风如此，从县试起便有人拍马撞钟，到了京城，这股邪风竟只增不减！我若不跻身其中，只怕会白白受人欺负，占去了名额，熬个几年也出不了头！“
　　玉烟听着，微微一叹，道：“可真是世风如此，逼良为娼啊。公子若不走这一步棋，日后未必不是清官一个，可一旦开了这个头，就再也不好收手了，公子可想好了？“
　　钟明望着她怔了一下，仍是摆手摇头：“日后的事日后再说，姑娘又怎知我从此把持不住本心？只是眼下这门槛，我需得先跨过去了，否则，何来日后？”
　　玉烟心里犹豫，仍是没有开口，并非她不知内情，今年主考官仍有礼部侍郎魏史明出任，这是一早静持就告知过她的消息了。她也并非真为钟明日后着想，如今贪官污吏甚多，多他一个少他一个，于她一介青楼女子何干？
　　她只是有种不祥之感，自打钟明踏进屋内那一刻起，这种感觉便始终萦绕在她心头。她十几年的迎来送往，各式人等见过不少，识人断物的本事是有的。且不说此人衣着与气质十分不符，依他方才所述，家中多半是商流，而见他话语沉稳，形定如山，比寻常官员还多出几分威圧之感。再看他一张脸，眉目周正，鼻直口方，显得颇为□□硬朗，属实不像偷奸耍滑之人，从这样的人口中道出行贿之意图，总觉得于事不符。做情报生意的向来忌讳不明来路的买家，她必须得留个心眼。
　　“就算我说了，公子就如此自信自己备的银子能比得过人家？主试官们纳贿不是一天两天了，胃口可大着呢，一般的礼，只怕他们还看不上眼。”
　　“这无需姑娘操心，我自有准备。”
　　“公子老家哪里？离京城可近？”
　　“越州，过了淮河，离京城还有些距离。”
　　“千里迢迢把这些银子背来可不轻松，公子明明是有备而来，何来被同期逼上此路一说？”
　　钟明眉头微微一皱，冷言道：“我此来是花钱探听消息的，姑娘也是做这口买卖的，我们各取所需，姑娘为何倒盘问起我了？”
　　“公子见谅。”玉烟浅笑着一低头，“玉烟身在京城中，虽是在野之人，做的到底是与朝廷相关的生意，不得已还是要学着明哲保身。公子一番说辞，令我颇有些疑虑，恕玉烟不能直接作答。“
　　“那就当我是有备而来，可我只是一介考生，花钱买个门路，只求过了眼下这关，到了大殿上皇上面前，还是要凭真本事的，中与不中，关键并不在此。即使我真的考中了，也未必能留在京城做官，更不会为难到姑娘这儿来。敢问姑娘，究竟是有何顾虑？”
　　玉烟咬着嘴唇，蹙眉暗思，想来想去也没个头绪，说到底，她的疑虑仅仅来自于一种直觉。眼下钟明说的句句恳切，似乎并无不妥之处。她是个生意人，又急需用钱为自己赎身，是断不愿放过任何一单买卖的。
　　“那公子，是要打听文试，还是武试？”
　　“文试，自然是文试。”
　　“那倒有些可惜公子这幅武人体格了。”玉烟上下打量一番，还是认定面前应是个习武之人，“文试主试官，是现任礼部侍郎魏史明，两位副官，分别是柏庆来和苗方两位大人。公子若想周全，三位大人的礼，还是都送一份的好。“
　　“姑娘可知这几位大人府邸所在？”
　　“知道的，一会儿我会写张字条给公子。不过，公子不是要就这样大喇喇地闯进去献礼吧。”
　　“这正是我第二个要向姑娘打听的地方。各路考生同住一处，彼此每天的去向，见了何人，与何人交谈，隔墙之耳都有可能探听得一清二楚，应难放过谁，叫他直接跑到考官府邸去的。那这行贿之事，究竟是如何完成的呢？”
　　“公子下榻的，可是如意楼、百花客栈或清云馆这三处中的一处？“
　　“不错，正是百花客栈。”
　　“可是年年都定在这几处？”
　　钟明略一沉吟，点头道：“听店小二们谈起来，似乎确是这样的。”
　　玉烟笑了笑，低下头只管抚琴。
　　钟明后知后觉，皱着眉头猛眨了几下眼睛，豁然开朗道：“是这些客栈！”
　　玉烟点了点头，继续道：“年年考生入京，下榻住房均由礼部安排，看似年年有不同，实际上只在几家客栈之间来回变换罢了，城西的喜乐斋，城北的庭轩客栈，也都是礼部的老熟人。考生只需趁下楼点餐饭食的机会，将银子塞给后厨，打发跑腿的一二两，不出半日礼银就送到官老爷府上了。大员府邸，日常向酒肆订一些餐食瓜果，倒也不是什么引人注目的事。“
　　“天天订这么多瓜果，也不怕吃坏了肚子。”钟明的话中没由来地多了些怒气。
　　“我只是举个例子，他们花样可多着呢。今天是瓜果，明天再送只整羊来。公子可曾见过四个苦力合抬一只羊的场面？那羊肚子鼓鼓囊囊，眼看都要被银子坠破了，好长时间，我们都当做笑话来讲呢。”
　　“好哇，古有剖鱼腹取书，今有开羊肚塞银。钟某真是大开眼界。”钟明嘴角有些抽搐，他向玉烟笑了笑，但笑得极为勉强。
　　“只是这样做，银子虽送进去了，考官阅卷时并不能见考生姓名，又如何判定哪些是行了贿的呢？”钟明接着问道。
　　“这里面也有些门道，譬如考生与考官事先约定好，会在文章某处留下一个标记，或在特定的地方使用特定的字眼，诸如此类，总之叫考官一看卷面，便知是何人所作。事若成了，考生还会再补一次礼金，比先前那笔还要更多一些，也是防着考官只收钱不办事。这一笔买卖做完，算下来约以百千计数，所以公子也还是仔细盘算一下，看看是不是真能拿出这么多钱来吧。”
　　“混账。”钟明低低地骂了一句。
　　“公子说的什么？”玉烟没有听真切，抬头问道。
　　“没什么。”钟明恢复了神情，泰然地笑了一笑，“看来传闻不假，姑娘果真有所本事，钟某此行获益甚多。姑娘只管开价，这消息很值钱，多少两银子我都肯买的。”
　　玉烟听了手上动作，站起身来盘桓两步，却道：“公子共问了我两件事，我按自立的规矩开价二两，但今日，公子只需付我半贯钱即可。”
　　“为何？”钟明不解。
　　“公子新客，算我卖一个人情。日后若公子还想来，我自当把欠银收回来；若不再来了，半贯小钱，于你我，也可求心安。”
　　钟明笑了，“姑娘还是不信我。”
　　“是，我不信你。”玉烟抬了抬下巴，冷冷直言道，“公子所言前后矛盾颇多，我不明白你真实的来意，因此不得不有所提防。公子若无愧，倒也可立个欠条在我这儿，就只看公子愿不愿意这样做了。”
　　钟明也站起身来，哈哈一笑，说道：“姑娘真是伶俐，应是个做此等生意的好手。只是这欠条，我是不会立的，姑娘别的不信我，但大可以相信我是个言而有信的人。我还会来此处，到时会将欠银一并补足。”
　　玉烟将写有考官府邸的字条递给了他，于是钟明也留下半贯钱走了。他并不懂这里的规矩，走到门口处又被柳婆子拦下来索要了行乐费。柳婆子堆着笑脸问他玉烟可还体贴，他觉得有些好笑，便顺着答道：“体贴，体贴极了！”
　　钟明出了易柳院的大门，又走出两条街，在一处不太热闹的地方，寻到躲在荫蔽下的一人二马。两匹马一棕一黑，都是色泽光亮的高头大马，缰绳执在一人手中。只见那人身上穿戴着软甲，头戴铁盔，炎炎夏日，仍站得笔直，似乎热浪再翻腾也未打到他身上来，远远看去，长身玉立，英姿飒爽。然而走近了细看，便会发觉那铁盔之下一张年轻清秀的脸庞，杏眼纤鼻，竟是个女子！
　　“殿下。”见钟明远远走过来了，周映瓷一拱手，行礼道。
　　“辛苦你等我，”郑宗旻一身书生素袍，此时已不加遮掩，大跨着将军步子，威风凛凛地行了过来，“远征回京，风尘仆仆，却连茶都不及吃一口。”
　　映瓷笑笑，”殿下也没能休息呢。卑职本分，谈不上辛苦。“
　　“这是什么？”郑宗旻见映瓷的马匹上多挂了几个包袱，便问道。
　　“是我方才去街上买来的，多是一些新奇好看的首饰，买回去献与两位王妃的。不然，殿下率军回京，参将们都早已各自回府，殿下却在城中耽搁半日，不买几样好看的东西，在王妃那里也有些说不过去。”
　　郑宗旻笑着点点她，“还是你心思灵巧，做事最为周到。回头把账报给府中内务，你月供本也不多，这银子不能由你来出。”
　　“多谢殿下关心。”
　　映瓷递上郑宗旻方才褪下来的外服和盔甲，郑宗旻却摆了摆手，“不换了，街上也不甚方便。随我直接回府，我换了常服便去面见陛下。”
　　“是。”映瓷重新整理好行装，两人双双上马，朝着怡王府飞驰而去。