1、塞北【修】 ...
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昭平三年，宣榕一直旅居西北，绘制佛像。
可能住得过久，开始有人打听她的婚事。
宣榕愣了片刻，方才笑道：“未曾成婚。否则我也来瓜州居住大半年了，您当见到我的夫君。”
媒婆又殷切追问：“那可有婚约啊？”
“亦未。”
宣榕幼时身体不好，没人敢来定亲。
倒不是怕娶了个病秧子，而是她身份太过尊贵。母亲是当朝帝王胞妹，父亲则是昔日探花、当今首辅。
这是一朵捧在手心都怕折损的琉璃花，世家贵族不免担心，如若订婚，小郡主万一来场风寒，皇家都要怪罪是他们相克。
瓜州地僻，媒婆不知这些人尽皆知的京中往事，登时来了兴致：“以容小姐这般花容月貌，居然还没说亲，少见啊！不过你一个小姑娘家的，无亲无靠的，就来了三个仆从来这么远，可是家里头有什么难处……”
她眼神带了点狐疑。
时至盛世，立法有度，对于百姓而言并不算严苛。
即使父母犯下死罪，也不会牵连子女，因此不少家底殷实的罪人后嗣，会带着奴仆乔迁他乡。
很明显，媒婆也在怀疑这种“家中犯事”的可能。
“来这边是为了给贵人绘制贺寿图。画完就走了。”宣榕不欲多谈，拿起细管毫笔，开始白描一尊卧佛。
一听要走，媒婆“哎哟”一声，急道：“那容姑娘准备何时离开？”
宣榕笔尖一顿。她素衣如雪，檀木为簪，没有一丝多余的华饰，端的是雅致清冷。这样看去，侧脸清丽出尘，宛如无波无澜的一尊玉像。
瞧出媒婆的急切，轻轻反问：“与此地缘分尽了，自会离开。您问这个干什么？”
媒婆笑容可掬：“自然是想给再多牵一道缘分。容姑娘，你可知咱们县老爷是谁？”
宣榕同县衙打过交道。
这边寺庙虽多，但多半封存，年初拿着州府文书远道而来，是找县衙取的钥匙开了门锁。
官吏们都以为她是州府画师，对她一行也算客气。
宣榕承了这份情，回话温和了些：“曹县令。走之前，定会去他老人家府邸拜别的。”
媒婆却误以为她在默许接下来要说的婚事，大喜过望：“拜什么别啊！哎呀直接留在瓜州，落地生根多好！容小姐，你可知县丞家有位小公子，年方二十，生得那叫一个英俊——前几天在街上看了见你一眼，回去后失魂落魄许久，央我来说亲呢！”
此言一出，满室寂静。
一直侍奉在宣榕背后的女侍卫眯了眯眼，她抱剑而立，指尖轻叩剑鞘，寒声道：“那个眠花宿柳，妻妾成群的曹孟？”
宣榕深居简出，对这些井巷传闻不了解，闻言轻诧抬眸。
对上了媒婆不以为意的目光，媒婆啧啧道：“男人嘛，哪有不风流的。这说明家境殷实！否则怎么养得起后院这么多人。”
说罢，媒婆又有些不悦：“容小姐，你这丫鬟也真是，主子论事呢，还插嘴非议。知道曹县丞什么品阶么？说出来吓死你们！”
宣榕：“……”
媒婆眼里青天大老爷曹县丞，七品。
她身后这位“丫鬟”，名为昔咏，是开国后御林军第一位女指挥使。
不才，“区区”从三品。
只因是随行护卫里唯一的女子，肩挑了贴身服侍她的活儿，就被误认为丫鬟——着实冤枉，回京得被同僚笑死。
宣榕一时啼笑皆非，干脆搁了笔，轻声道：“县爷在瓜州，自然是响当当的人物。只是说来也不怕您笑话，我自幼身子不好，不好生养，所以一直未曾谈亲。”
没有门户不重视后嗣。
这般自贬的话出口，媒婆果然脸色微变。
宣榕又道：“我晓得杨婆婆的意思，也多谢您一片好心。可再过几天，等中秋流沙平静，我便要启程西行，去万佛洞勘绘了。州府还在等我的图册进贡，有要务在身的。”
这番话谦和有据，委婉拒绝也不挂人面子。
只是媒婆显然在当地横行惯了，不假思索道：“身子不好不能生养，是难被人瞧上。不过这也无妨，曹公子后院里头还有那么多小的呢。而且……”
昔咏冷着声插嘴道：“而且，曹孟有夫人，已怀五月身孕。”
宣榕这才懂了媒婆的意思。
居然是想让她去当小妾。
眼见昔大人就要破口大骂，宣榕微微抬手，止住她，摇头拒绝道：“不了，无缘不必强求。”
这是态度坚决的拒绝了。
要是知情识趣，自会离去，媒婆却瞬间变了脸色：“容小姐莫不是瞧不起曹老爷家？”
无怪她这么想。
眼前少女有着万里挑一的好相貌。
细眉杏目，琼鼻丹唇，本就清丽脱尘，眉心更添一点殷红朱砂痣，像是卷轴上工笔描绘的观音。
垂眸敛目，悲悯世间万物。
或许在媒婆看来，这等样貌，势必选择待价而沽。
宣榕端起手边茶抿了口，漫不经心说着场面话：“曹大人对我一行多有照付，感激还来不及，怎会……”
媒婆冷哼一声，打断她：“容小姐，老人家多嘴一句，你可不要不乐意。要知道，今朝好皮相，明日还不是凋零黄花。无父无母的女子我见多了，一介孤女还想学扬州瘦马‘奇货可居’，做梦……”
她的话被一只抵在喉间的剑柄堵住。
那名女侍卫稳稳握剑，扬眉冷叱：“好大的口气！”
而宣榕本是垂眸品茶，也抬了眼：“您……说什么？”
“一介孤女啊！”媒婆没把这杀过人的剑当回事，甚至因为仗势欺人惯了，飞快驳斥道，
“在边境住了大半年，也无人找寻拜访，肯定是家里出了变故，来这边避难吧？又想通过卖画立个清贵形象攀高枝——如今是太平盛世不错，但孤零零一个姑娘家，你还想撑到几时？能嫁给曹公子为妾都算是你八辈子修来的福气了！！！”
宣榕确实卖过十几幅山水画。
一来，是学父亲年少卖画为资、游历山川；
二来，她将前宅辟了出去，收留无家可归的老人小孩，用钱如流水，这边又没银庄能兑开银票，这才卖画给乡绅筹资。
没想到会被人这么看。
饶是她脾气再好，也淡了语气：“这福气我可不敢要。另外，杨婆婆，我双亲健在，还请您口下留德。请回吧。”
说着，侧过头温声吩咐：“昔咏，放下剑。送客。”
*
无论昔咏怎么“拳脚相加”把人“请”走。
这本该是个无人在意的插曲。
傍晚，宣榕甚至照旧去了前院，瞧看那几个得了风寒的孤儿。
直到大门传来“砰砰砰”的撞击声。
接着，门栓脱落在地，似是有人闯入。
宣榕正在给孩童把脉，闻言指尖一顿，抬手打开紧闭的窗户。
透过半阖的窗缝，能看到一群家丁气势汹汹，闯了进来。
他们二十余人，布衣短打，皆是高大勇猛。为首八人肩挑背扛了四个红木箱子，在左邻右舍探头探脑的围观里，大摇大摆走进，将箱子“砰”地几声，卸在大院正中。
院落肃静古朴，却瞬间喧嚣起来。
而上午才打过照面的媒婆也在，正左顾右盼，没瞧见人，便捻着手帕，拢手在嘴边，装模作样吆喝道：“容小姐在吗？曹公子来下聘啦！”
宣榕微不可查地蹙了蹙眉。
这时，她袖摆被人扯了扯，一道软糯的声音怯生生：“……容姐姐，是又有匪寇来了吗？好吵呀。”
低头看去，收养的小丫头脸蛋烧得通红。
宣榕不动声色合了窗，摸摸小女孩的头，轻笑道：“莫怕，是来了客人。我要出去待客了，你们在房里看会儿连环画，好不好？”
“嗯！”
走出门，宣榕脸上的笑才骤然冻结。
她对身后昔咏淡声道：“去万佛洞前，换个结实的铁门吧。”
天横贵胄出身，权势金塔长成，再怎么性情温和，一旦动怒，也是雷霆万钧——
昔咏只感觉后背发凉，立刻低了头：“是。”
她不敢多嘴一句，祈求这场闹剧快结束，但架不住媒婆注意到宣榕，聒噪道：“哎哟，容小姐，你可算出来啦！您可真是大忙人，刚和那群流民忙完呐？”
这个“忙”字，用得恶意丛生。
寻常人只知道容小姐收留了一批无家可归之人。至于这些人是老是幼、是男是女，没人能断言。谁知道里面有没有几个精壮汉子？
人么，总喜欢谣传遐想，特别是宣榕本就带了两个高挑俊朗的男护卫。
这轻飘飘的一个“忙”字，让里里外外围观的乡邻，露出心领神会的表情——可以说，这是要把局中人逼得退无可退。
可惜宣榕是个过客，根本不在乎在瓜州的名声，淡声道：“上门做客，没有不打招呼就径直闯入的规矩吧，杨婆婆？”
她目光平静，透着不悦和冷意，媒婆冷不丁对上，下意识哆嗦了一下，但又反应过来——
这容小姐平时温婉好说话，被左邻右舍侵占闲田都不吭声。
要怕个什么！
于是，媒婆刻意忽视骨子里的恐惧，嬉皮笑脸道：“上午咱们不是敞开天窗说亮话了嘛！曹公子呀，让我来下聘呢！姑娘您瞧……”
“我上午也说得很清楚，暂时没有婚配考虑。”宣榕理了理袖摆，看向虎视眈眈的家丁们，若是寻常百姓，定被这官权压得低头，思至此，她不由升起一股怒火。
面上却依旧慢条斯理的，侧头轻道：“昔大人，你看着办。别弄出人命就行。”
半盏茶后。
宅门前，冷肃的女侍卫抱剑而立。
面前，二十多个壮年男子支楞八叉瘫了一地，四个红木大箱龟裂，摔出里面寒碜的“聘礼”——便宜的棉麻，粗制滥造的青白瓷盏，过时的衣服，发霉的米面……
昔咏在一地呻吟声里，面无表情道：“再来纠缠，死。”
说着，她用力阖上门，落锁，去□□复命。
初秋院落逐渐染上金黄，银杏高大，落叶融金。
少女坐在其上，裙摆铺展犹如霜雪，旁边围坐了一群小萝卜头，最小的那个才五岁，赖在她怀里，听她教他们念书识字。
见状，昔咏耐心地等这堂课结束。
直到夕阳落在了墙头，满园璨红，宣榕才将孩子们赶去吃饭，问了句：“没出人命吧？”
“您放心，臣有分寸。”昔咏恭敬俯身道。
宣榕合拢膝上书卷，沉吟半晌：“待会晚间，你还是拿了拜帖，登门带礼，去曹县丞家赔个不是吧。”
昔咏面露迷茫：“……啊？”
宣榕若有所思：“曹县丞八成不知此事。曹孟瞒着他胡闹的。”
昔咏俯首倾耳状：“臣愚钝，还请郡主明示。”
“我明面身份，是州府聘用的画师，为皇后娘娘献寿作图而来。”
宣榕拍拍身边空地，示意昔咏坐下，“曹县令知道直达天听的分量，对我们一直很客气，堪称有求必应。估计还想我替他在陇西郡守面前，替他美言几句。”
昔咏盘膝而坐，颔首道：“确实如此，上次他就这般暗示。”
宣榕道：“那他自然不会糊涂到，让我给他家公子做妾。”
昔咏恍然大悟：“曹孟这厮狐假虎威，他爹不知道！”
宣榕点了点头：“八九不离十。你去试探下，口吻放低，说我们没注意分寸，让杨婆婆诋毁了曹县令‘爱民如子’的英名，愧疚致歉——别提曹孟。”
她半月后就离开瓜州，就算交恶也无所谓。
但一群老幼还得留在府邸，不能和当地父母官撕破脸。
昔咏颔首：“臣明白。”
*
正如宣榕所料，曹县令被瞒在鼓里。
他被儿子的荒唐行径气得七窍生烟，家法伺候后，翌日便牵了四匹骆驼，来当做赔礼。
骆驼到达院里，引得孩童们雀跃围观。
夜里昏暗，他们便提着油灯，摸着骆驼粗粝的皮毛。
宣榕在二楼，听到叽叽喳喳声音，也放下手中地图，望了眼热闹的院子，失笑道：“不是说关外战乱，商贩都放弃这边生意了，骆驼少得可怜么？”
她都做好骑马去的准备了。
“曹家自己圈养了一堆骆驼。”昔咏皱眉，“瓜州土皇帝呢，比我在京城过得都滋润。”
宣榕拂过腕间佛珠，垂眸静片刻，问了个不相干的问题：
“关外什么情况了？可还闹腾？”
两年前，北疆动乱，老单于临死前将王位传给了个婢生子。
这在重视血统的北疆部落，引起轩然大波。阏氏生的两个儿子自然不服，各方势力打了两年都未罢休。
昔咏管过军报，回道：“最近闹得尤为激烈。恐怕只有一方以死告败，这场战乱才能停息。我们最好不要靠近关外。”
“行，那咱们不过楼兰了。”宣榕用朱笔在舆图上画了个叉。
楼兰在大齐和北疆交界。前朝遗址，建筑恢弘。
但是保不准会有北疆骑兵。
她思忖着路线：“就在大齐境内逛一逛。”
夜色渐浓，月光斜上。
窗前挂镜被风一吹，皎洁月色一闪而过。
在某个瞬间，照亮宣榕眉心朱砂痣。飞鸿一般，和烛火一齐跃入她清湛的眸里。
似凡尘业火。
而与此同时。
千里之外的北疆。
毡帐篝火熏暖，人影幢幢。
一只修长有力的手，正拿着软布，擦拭雪亮弯刀。
那只手骨节分明。往上，是玄铁护腕、绛黑狐裘，往下，暗黑的衣摆沾染了血迹，黑靴旁，一具温热的尸体尚在抽搐。
断颈涌出的鲜血，洇红了地毯。
男人却视若无睹，他肩宽腿长，叠腿靠坐在交椅上，坐姿颇为慵懒狂放，更衬得气质危险莫测。
侍卫因为疏忽放入了刺客，跪了一地，愣是无人敢抬头。
直到有手下掀帘入内，步履匆匆传来探报。
这才打破了僵局。
男人漫不经心垂眸听着，似是毫不在意。
仍在认真地擦拭弯刀。
从刀身到刀坠，确认再三没有血迹后，才合鞘，低笑出声：“逃？见杀我不成，已经从楼兰南逃了么？”
手下不知又说了什么。
男人笑将起来，肩头微耸，声音像是愉悦极了：
“闯入齐国领土怕什么？我只怕异国他乡，我亲爱的父亲，在天之灵——”
“看不到我亲手杀死他的两个，爱、子。”
作者有话说
第1章 塞北【修】
，还差 