1、序幕 ...
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陈季枫永远忘不了，拿着对方遗物的那一刻，他初次感受到一种陌生的情绪，而他也是在多年之后才弄清，那种陌生的情绪，叫难过。
街外的花灯随着夜风摆动，抖落上面的薄雪，坐在房檐上的二人望着远处热闹的人群。
宁攸嘴里嚼着一根青草，半晌后吐出，对身旁的陈季枫说道：“可真热闹。”
陈季枫点头：“据说这一年一度的花灯节，是这里最盛大的节日之一。”
“正好，这么热闹的日子，最适合浑水摸鱼。”宁攸咧嘴笑了。
花灯节是属于浪漫的节日，未成婚的男女可在庆典上见一见心上人，成婚不久的夫妻可携手游览花灯。
成婚久了的老夫老妻，若是感情甚笃，也可一同漫步河边。
这一夜是没有宵禁的，城内城外皆在庆祝这一日子的到来。
可总有不喜欢浪漫的人，躲在家中落得清静。
袁府，家主是当朝大臣，负责国家官办镖局事宜，办事老练，颇得陛下信任。
一生在宦海中摸爬滚打的他，从来不屑于参与这种节日，按照惯例给家中仆人放了假后，一人留在书房中办事。
他负责官办镖局十余年，为国家创造不少收入，二十余年不曾换过官职，自己这位置，该是无法再晋升的。
叹了口气，心中有些不甘，做官的人，都希望自己的位置能够更高一些。
沉思片刻，袁大人起身来到博古架前，转动一樽花瓶，墙上出现一方壁龛，取出顶层的第一封信。
展开信看了一遍，手有些微颤，深吸一口气后，压制住内心的紧张。
将壁龛合上，转身来到火炉前，打开炉盖，抬手将信掷入，亲眼见着升腾的火苗将信纸舔舐殆尽，这才放下炉盖回到书桌前。
坐在太师椅上，回想起第一次听说民办镖局的事。
“最近镖局的营业额怎么下降不少？”袁大人看着呈上来的报表，面色不虞。
“回大人。”新来的手下有些紧张，“近来有商人自行创办了民办镖局，价格比官家的低廉，不少客户都去找他们的镖局押镖了。”
听完手下的汇报，袁大人皱起眉头：“商人自行创办的民办镖局？有咱们官家的稳妥吗？”
“据说他们的服务很好，还招募了不少修仙者当镖师。”
官办镖局也有修仙者镖师，是朝廷自己培养的精锐，没想到这民办镖局也能做到这点。
“他们的价格比咱们便宜多少？”
“大约低了三成。”
听完这个价格，袁大人在心中思量起来，留有七层的利润其实还是挣钱的，且挣得也不少，因为他们给国库的就是七层。
至于那三层，皆进了衙门大大小小官员的口袋。
他认为这一点无可厚非，陛下也是睁一只眼闭一只眼，若是捞不到什么油水，谁还愿意努力干活？
民办的镖局没有他们这般复杂的官署结构，基本上都是镖队与客人直接对接，没那么多中间人去分羹，这三层的油水自然就免了。
百姓不知其中的弯弯绕绕，就算知道，在差不多质量的商品中，也是谁家便宜找谁家。
如此一来，他们官办镖局便没有优势了。
他坐上这个位置的时间不短，也算是个不大不小的肥差，不少人都在盯着，尤其是与自己同一年进入官场的那位房大人。
陛下一早定下来要接手官办镖局差事的官员是他，后来阴差阳错地换成了自己，房大人一直对此耿耿于怀。
不仅处处给自己使绊子，还在朝堂上明里暗里与自己对着干。
自己效忠左相，他就向右相投诚，自己主战，他便主和。
明争暗斗这么多年，各有胜负。
自己千万不能将这差事弄砸，否则定会被对方踩入泥潭。
翻看报表的明细，他注意到一点：“这民办镖局为何崛起得如此之快？”
几个月前还仅占市场的极小份额，这个月已然与官办的平分秋色。
手下老实回答：“这位商人好像资金十分雄厚，在许多较偏远地方也能看到他们的分局。”
“资金雄厚？”袁大人心中疑虑不减，再雄厚的商人还能有国库雄厚？
多年的经验让他嗅出其中的猫腻，看了眼天色，忙提笔写下奏章。
城里城外的花灯节热闹非凡，而巷子深处的破旧民宅中，却是另一番光景。
韩亚在房中焦急地等候，花灯节过后，袁大人就要将调查结果呈给上面了。
他是问心无愧的，自己创办了民办镖局，能为想押送货物的百姓节省三成的钱，难道不是好事吗？
“不过是接受了邻国商会提供的资金而已，就被这老家伙揪着不放。”韩亚心中愤愤。
若是不接受那些资金，如何能将民办镖局扩张得如此迅速？
知晓自己抢了官家的饭碗，可不至于给自己打上叛国的罪名吧，这可是要诛九族的！
陪在他身边的管家安慰他：“老爷，您也别太担心了，过了今晚，这老家伙就威胁不到您了。”
如今民办镖局被封，自己也同丧家之犬般躲在暗处，这袁大人，真是将人往死路上逼。
看了一眼仍对自己不离不弃的管家，韩亚叹道：“还好你提醒了我，可以和那位大人合作，否则真的只能任人宰割了。”
“这都是老奴该做的。”管家垂下的眼眸中闪过精光。
“没错，过了今晚，我就不必这般躲躲藏藏的了。”韩亚眼中闪过阴鸷，“袁大人，你不仁，就休怪我我不义了！”
话说着，院外响起三下敲门声，韩亚双眼闪过亮光，忙去将门打开：“您可算是来了。”
来者带着黑色帽兜，肩上覆着几片雪花，抬手将帽兜摘下，露出一张带有威严的面孔。
“房大人，您说咱们能成功吗？”韩亚恭敬地将他脱下的帽兜接过。
房大人抖抖身上的寒气：“人是你从影疾楼请的，我怎会知晓能不能成。”
韩亚不在意房大人的语气，因为房大人是他的最后一根稻草了。
“大人放心，若是不成，所有责任我一应承担。”韩亚再次提起两人之间的约定，“若是成了，请您也要做到答应我的事情。”
“那是自然，我会将他查到的东西销毁，也尽量在陛下面前为你美言。”房大人接着问道，“定在几时动手？”
“亥时正点，还有不到半个时辰。”
房大人点头，那时正是花灯节最热闹的时刻，袁府内的人大多会去外面过节，是府内人最少的时刻，最适宜下手。
两人不再言语，安静地待在此处，等候亥时的消息传来。
看着一位位欢天喜地出府过花灯节的袁府人，宁攸吐了口气：“看他们这么开心，弄得我都心痒了。”
陈季枫瞥了他一眼，没有搭腔。
“诶呀，干嘛这么看我，我就是说说，完成任务才是最重要的。”宁攸撇嘴，他这个搭档哪哪都不错，就是有时候太认真。
见陈季枫半天又是无言，闲不住的宁攸没话找话：“你知道咱们今天的任务对象是什么来头吗？”
果然还是不搭理自己，宁攸认识他许多年，早就习惯了，自顾地言语起来：“这位袁大人手上有咱们雇主叛国的证据，明天就要呈给他们的陛下。”
陈季枫听完，眉头微皱，一般来说，这种情况将证据销毁即可，不至于杀人灭口……
“你也好奇吧，为什么雇主非要咱们取这位大人的性命。”宁攸看他的表情就知道他在想什么。
“你又去打听了？”陈季枫终是问了出来。
宁攸咧嘴：“好奇心得不到满足，是会影响我的发挥的。”
“叛国在这里是要诛九族的，雇主害怕，就去找了这位袁大人的政敌，二人一拍即合。”
“雇主花钱雇咱们杀人取走即将上呈的证据，那位政敌帮他恢复民办镖局的运行。”宁攸取出自己的武器擦拭。
“那位政敌提出的要求就是，必须取走袁大人的命。”
陈季枫点头，了解了其中的关系。
“其实两人的合作完全不平等，若是事情败露，雇主会承担所有责任，只有成功了，那位政敌才会出手。”
陈季枫一下子就想通了：“毕竟雇主走投无路了，只能如此一搏。”
“没错，所以才会花那么多钱来雇咱们。”
快速瞥了眼手腕处，还有半刻钟了，陈季枫开始闭目，用心感受四周的环境。
片刻后睁开双眼：“是不是有些不对劲？”
“什么不对劲？”宁攸问道。
望着袁府中零星的几盏灯笼，陈季枫皱眉：“往年的花灯节，府内的人也会走得这么干净吗？”
“我还以为什么不对劲呢。”宁攸放下悬起的心，“花灯节给仆人们放假是惯例，你不要大惊小怪。”
暂时压下心中的怀疑，虽然知道是惯例，总会有不想去过节的人，可这府中几乎没人留下了。
袁府的人真对花灯节如此热情？
“别瞎想了，时辰到了。”宁攸出声打断他的思绪。
陈季枫看了眼被乌云遮住的夜幕：“走吧。”
快速向袁府书房掠去，几个闪身便伏在了屋顶之上，落地无声。
这些王朝的高级官员一般也都是修仙者，他们得打起十二分的小心，确保任务万无一失。
揭开一片瓦，只见这位袁大人正拿着本书在看，对外界的一切充耳不闻。
屋顶上的两人对视，陈季枫翻身，以腿勾住房檐，上半身倒悬于书房窗外。宁攸取出暗器，手指一甩，书房内的烛光应声熄灭。
烛光熄灭的瞬间，陈季枫推窗而入，匕首也是跟着出鞘，向着袁大人的脖子处抹去。
铮！
不是匕首划开皮肉的声音，而是金属与金属的碰撞之声。
陈季枫眼皮猛跳，身体下意识向一边侧去，随着一道劲风袭来，刚侧过去的瞬间就感受到利刃贴着外袍划落。
若不是反应及时，这一下子肯定会劈砍在他身上！
屋内霎时多出来六七道气息，且实力皆是不弱。
中埋伏了！抵挡六七人同时的攻击时，多年的经验使陈季枫迅速了解了眼下的情况。
今夜的乌云浓重，遮住了所有月光，停了的雪又开始重新飘落，整个袁府死一般静寂。
向窗外抛出微型的信号弹，紫色的光线闪烁几下，在雪地中格外显眼，这是让同伴快速撤离的讯号。
又来了好几道强悍的气息，是他们两个人抵御不了的实力，不如让宁攸赶快逃走，至少还能活下一个。
明知不可能的事，他是不会去冒险的，更不会让同伴冒险。
挥舞着手中的匕首，配合灵活的身法，围剿的人还一时奈何不了他，但落败也只是时间问题。
从书房内打到院子里，借着雪地映出的反光，看到被众人护在后方的袁大人，身上透出若隐若现的金光，是护身法器。
“你这一刀倒是差点将我的法器击碎。”触到他的目光，袁大人不紧不慢地说道，“这里的一切早就为你准备好了。”
知道他说话是为了分散自己的注意力，陈季枫没理。
“不要抵抗了，我们不想要你的性命，你只要乖乖说出雇主是谁。”
他们显然低估了陈季枫的耐久能力，双方你来我往许久，还是无法将其奈何。
围攻陈季枫的修仙者中有脾气暴躁些的，已不耐这种拉锯战，下手的招式狠厉起来。
一时不备，身上便被刺伤了几处，点点鲜血溅在竹叶之上，好似为其点上绛唇，在漫天大雪的映照下，妖冶又唯美。
“我要抓活的！别下死手！”袁大人见己方的修仙者还想下死手，忙出声提醒。
若是陈季枫死了，他们的计划便会大受影响。
经由他这一提醒，那几人忙停下手中的招式，一时出现了攻击的停顿，陈季枫趁着这一空档迅速闪身逃离了院子。
“快追！要活的！”见人在眼皮子地下逃走了，袁大人着急地发出命令。
十余道身影紧随着翻出院子，在身后紧咬着陈季枫不放。
在速度与躲藏方面，他们本是不占优势的，可眼下却不是这种情况。
“他已经被咱们消耗了大量体力，身上还负着伤，跟着血迹走。”领头的人向手下吩咐道。
殷红的新鲜血液在洁白的雪地上十分显眼，浓郁的血腥味更是逃不过修仙者们的鼻子，陈季枫知晓自己逃不掉。
他只是在预判宁攸离开的方向，并向着反方向飞驰。
已经出了城，身后的却是气息愈来愈近，感受着逼人的压迫，陈季枫毫不犹豫地拐进了前方的密林之中。
他很冷静，越是复杂的地势越是对自己有利。
花灯节的庆典仪式主要在城的另一面，那里宝马雕车、鱼龙尽舞，而这里只有呼啸的寒风和漆黑的密林。
密林的影子在有限的光线中被拉长，横七竖八、重重叠叠，好似张牙舞爪的怪物。
“你们几个，从侧方包围上去。”领头见他躲进去后下令道。
陈季枫躲在一棵天然连理树的树洞之内，服下止血药后将伤口简单包扎。
四面八方而来的气息令他进行一次深呼吸，接着毫不犹豫，向着某一方向全速冲击过去。
金属相接的声音再次在雪夜中响起，手中的暗器与药物也在交手的时候毫不心疼地发射出去。
领头者眼睛微眯：这个杀手很有头脑，在院子中时不知我们是否还留有后山，并未使出全力，眼下到了城外，逃脱的几率大了，也开始亮出底牌了。
一松一紧，若是寻常的围剿，倒是真有可能让他寻出一线生机。
你追我逃，一群人沿着密林向深山中靠近，领头也没料到这人这么难缠，若是让陈季枫逃进深山就会有些麻烦。
想要速战速决的领头心中升起烦躁：“下手重一点，留口气就行！”
反正袁大人只说了要活的，只要没死，他们就算完成任务。
攻击以可见的程度凶狠起来，这样下去挺不了多久的。
陈季枫捏碎几颗黑色药球，大量黑烟乍起，一时迷住了围剿者的视线。
黑烟出现的刹那，领头眼疾手快地将手中的利剑对着陈季枫所在的方位掷去，这一掷中包含了他的全力一击。
陈季枫挡住他的武器，却也被其中蕴含的能量震出一口鲜血。
快速地将腥甜咽下，全力向深山中冲去，黑烟并不能拖住对方的脚步，围剿者继续紧随着他。
坐在一棵巨树下，陈季枫大口喘着粗气，十几个实力不弱于他的人围攻，即便有再灵活的身法，也无法跨越这种程度的差距。
一力破十巧，他刚才再次用计将对方甩开一段距离，可自己也已是强弩之末。
身上多处外伤，还有不轻的内伤，体内真气更是严重透支。
陈季枫闭上双眼，影疾楼的规矩，决不能活着落入地方手里。
松开牙关，他要咬破嘴中的药囊。
一只手倏地出现，卡住他的下颌骨阻止他咬合的动作，陈季枫猛地睁开双眼，只见宁攸戏谑的看着自己：“还没到最后一刻呢，怎么着急寻死觅活？”
陈季枫被他喂了一颗恢复体力丹药，皱起眉头：“你怎么在这？不是让你逃走了吗？”
“我可做不出抛下同伴的事。”
“你回来也是送死。”
“咱们是搭档，要死也一起死。”
陈季枫不赞同他的做法，他一直是理智的，明明可以只死一个人，为什么非要回来送命？
宁攸没跟他争论这个问题：“你身上的药和暗器都用光了吧，我的分你一半。”
陈季枫没有扭捏，直接收下：“一会儿我为你创造机会，他们要抓活的问出雇主信息，要是抓到了我就不会过于为难你，你趁机走。”
“你在说什么屁话？搭档就该同生共死，我是不会抛下你的！”宁攸的言语中开始有些怒气。
陈季枫没搭腔，宁攸继续说道：“我猜到你会往这边逃，先弄了一些陷阱，可以拖延住他们。”
怪不得自己在这边待了这么久还不见他们追过来。
“休息够了吧。”宁攸和他聊天是在等他体力恢复，“没休息够也得走了，简易的陷阱拖延不了太长时间。”
陈季枫扶着树干起身：“走吧。”
他知道此事上犟不过宁攸，这人平日里看着嘻嘻哈哈，可一旦下定决心的事，谁也左右不了。
走了没多久，宁攸发觉了陈季枫的不对劲，他的速度变慢了不少。
陈季枫的速度在他们同一批里是最快的，且是断档式的优势，在整个影疾楼里也是佼佼者，就算有些力竭也不至于如此慢。
宁攸来到他身边，将他的胳膊往自己肩上一架：“你受内伤了？”
“嗯。”陈季枫将想了一路是话说出，“咱们应该是卷入这个国家的内部斗争中了，被当成了棋子。”
宁攸听完骂了一句：“拿咱们当棋子？我最讨厌这种弯弯绕绕的情况，他们的内斗找拉上咱们干嘛？”
陈季枫想起宁攸之前打听到的，民办镖局接受邻国商会资金一事，心中一凛：“恐怕不是内斗那么简单！”
将胳膊从宁攸肩上收回，他有些疲惫，快速说道：“你赶快回楼里，让他们彻查这件事，这里和邻国可能要开战了。”
若是两国开战，影疾楼设在这附近的据点就得赶快撤离。
一是，开战后容易被误伤。
二是，不涉及各个国家之间的事务是影疾楼不成文的规定。
此事耽误不得，越早让楼里知道，他们才能越早做好准备。
宁攸将陈季枫的胳膊再次架在自己的肩上，他不想扔下搭档在这里等死。
陈季枫也是再次收回，被拒绝的宁攸一声不吭，还是倔强地去抓他的胳膊。
“宁攸，这是大事！”陈季枫后退一步，喘着粗气，“不要忘了咱们的身份！”
进入影疾楼的第一天，楼里就跟他们说过，无论发生什么事，都要将影疾楼放在第一位，楼里的规矩是任何时候都不能破的。
宁攸眼眶蓦地红了：“我知道楼里的规矩，可咱们是搭档！”
“我怎么能，怎么能看着你去送死？”他们二人搭档这么久了，他以为他们会一直搭档下去，可陈季枫就要一个人先走了。
“你我早就是将性命放在身后的杀手。”陈季枫冷静地说道，“你会找到更好的搭档的。”
宁攸就这么看着他，发红的眼睛仿佛要将他瞪穿，他比陈季枫小几岁，两人搭档以来，陈季枫一直很照顾他。
让他看着陈季枫去死，他真的做不到。
“去吧，在这里浪费时间，你我二人都得死，早点让楼里查清这次的事。”陈季枫转身面向另一个方向，“也能，早点替我报仇。”
说完，不给宁攸反应的机会，径直冲了出去。
冲出去的同时将包扎好的绷带撕开，让血液流出，吸引着身后的围剿者。
“这杂种还有时间弄陷阱？影疾楼的家伙还真是难缠。”围剿的人已经摆脱了那些陷阱，骂骂咧咧地追了上来。
领队面色阴沉地仿佛要滴出水：“我嗅到他血液的味道了，这次不用太瞻前顾后，留口气就行。”
“是！”被陷阱戏弄得满肚子怒火的众人咬牙应下。
身后那些熟悉的气息再次追来，陈季枫长吐一口气，向后方撒了一把暗器。
“这小子身上的东西怎么还没用完？”
以后再也不接这种活了，遇到关于影疾楼的人一定得绕着走，太难缠了，十几个人捉一个还这么费劲，真丢人。
借着复杂的地形，以及宁攸分给他的药和暗器，陈季枫在山中拖延时间。
一行人被溜来溜去，最好耐心的人也要爆炸了。
“去他的！这钱老子不赚了！把这个家伙给我弄死！”脾气不好的领队下达了死命令。
听到命令后，一群人加快包抄的步伐，很快便将陈季枫围在了一个很小的包围圈中。
见到包围圈中的人，领队咧起嘴角喊道：“这位兄弟，你也别怪我们，我们也是拿钱办事。”
说完，举起手中的剑，嘴中念着招式的咒语，狠狠劈向陈季枫，陈季枫附近几人在领队出手的瞬间撤离。
刺眼的亮光袭来，陈季枫被逼得侧头，下意识抬起左臂去挡。
想象中的疼痛并没有出现，倒是身前的血腥味在刹那间浓郁起来。
陈季枫回头。
看见的是宁攸惨白的脸，以及口中不断涌出的鲜血……
他用自己的身体替陈季枫挡住了这致命的一击，陈季枫看不见他背后的伤口，只能嗅到愈发浓郁的血味。
“你怎么回来了？”陈季枫眼睛瞪得老大，想要伸手去接宁攸摇晃的身体。
宁攸没有回答他的问题，嘴角轻扯，用尽全身力气推了他一把，将他远远推出包围圈。
“快跑，去向楼里报告这里的情况。”
这是宁攸留给他的最后一句话。
接着，宁攸引爆了自己的丹田，漫天的金光炸裂。
“这是附近唯一留下的东西。”分舵主将一枚腰牌递给陈季枫。
腰牌上刻着宁攸的名字，这是楼里发给每个人，象征身份的腰牌。
抬手接过，陈季枫这才注意到，自己左手小指有一道深可见骨的伤痕，是被领队那一劈波及到的。
“腰牌发现的地方距离现场比较远，应该是他故意留在那里的。”分舵主补充道。
陈季枫点头接过，他了解宁攸的性格，是他故意留下的。
留下时腰牌时就做好了赴死的准备，甚至是用自己的命换陈季枫的命的准备，腰牌是给陈季枫留的念想。
因为影疾楼的人一定会找到这枚腰牌。
距离那夜的逃杀已经过去了六天，陈季枫也是刚刚从昏迷中醒来，楼里已经处理好了一切，包括宁攸的后事和调查整件事情的真相。
“我能知道这背后的事情吗？”陈季枫开口说了第一句话，声音有些沙哑。
“我就挑你不知道的部分简单说吧。”这种事情没必要告知执行任务的人，可看在陈季枫的搭档为此丧命的份上，分舵主便自作主张地说了出来。
“那位袁大人早就将韩亚的事情禀告上去了，他们的陛下也知晓韩亚接受邻国商会资金一事，君臣二人给韩亚演了一出戏。”
“韩亚身边的管家早被袁大人收买，袁大人指挥管家劝韩亚找房大人合作，也劝韩亚雇人刺杀自己。”
舍不得孩子套不到狼，这袁大人对自己也可以这么狠。
“若是他们的计划成功，抓到了刺客，从刺客口头审出雇主是韩亚，就可以将韩亚身边的人都抓起来，而管家正好可以‘交代’房大人也参与其中。”
如此一来，袁大人便可趁机扳倒多年的政敌。
“他们的陛下就能‘顺藤摸瓜’找出民办镖局背后的邻国势力，以他们资助刺杀国家重臣为由开战？”陈季枫问出一直以来的猜想。
“没错。”分舵主惊讶于他的灵敏，“他们陛下养精蓄锐多年，早便觊觎邻国的土地，只是苦于没有正当的理由开战。”
邻国商会的手也未必干净，镖局走南闯北，最易得到一个国家的地形图。
“我知道了。”陈季枫点头。
“对了，只要不暴露身份，楼里是允许处理私人恩怨的。”分舵主留下这样一句话后便推门离开了。
陈季枫愣愣地看着合上的门半晌，缓缓说了一句：“谢谢。”
一年后，该国陛下深夜暴毙。
陈季枫来到的置生阁中宁攸的命牌前，他的命牌在他死去的那一刻便熄了光亮，没了光亮的命牌更像是为他立的牌位。
这命牌也会在明天被撤掉。
他就这么看着，半晌没有一句话。
“我拒绝了楼里给我安排新搭档的指令，以后我会试着习惯一个人完成任务。”
半个时辰后，陈季枫留下这句话，转身离开了。
过了今日，只有那枚腰牌和左手的伤疤会提醒他，他曾有过这样一位搭档。
出了置生阁，去发放任务的地方领取新任务，路过训练场地时，他蓦地想起。
第一次与宁攸的见面，就是在此处。
那是来到这里的第九年。
第九年，其余人都在做什么呢？
作者有话说
第1章 序幕
