5、欢宴重逢 ...
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明堂石阶前初盛的琼蕤今朝开至绿阴侧，很得春光溶溶。
松绿的软烟罗糊了窗屉，愈发将美人面衬得柔和，沈慈周静坐在堂内摹画儿，恰是一副深绛浅红的芙蓉图。廊下的奚女正垂首，悄末儿声地咬着耳朵，听不真切她们寻来的顽话，但窸窣的人语里携着鲜活的意气，她浑然不觉聒噪，提笔搨在净白的澄心纸上，是小重山的词——年华都付与，木芙蓉。
虚掩着院门的竹帘被揭起，琳琅脆声，跫音入耳，迎过一位月貌花容的女郎。
鹅蛋脸、芙蓉颊，一双凤眼，眉目含情。正是沈府二格格，沈氏慈珠。
“三妹妹！”
她莲步迈过门坎，绮色玉钗横在她的云髻间，好似一只上下纷飞的玉腰奴。
春纤一指，细长眉黛略挑，“这可稀罕，是新换的竹帘么？”
沈慈周只着家常的秋香色薄褂，松松挽了个燕尾辫，此刻听见动静才偏过额来，温温吞吞地喊道：“二姊姊”。
目风又移向浅碧色的竹帷，话音息了一霎，续言。
“最近在看娥皇女英的话本儿，兀然间起了心思，便叫奚女们换成了湘妃竹，你瞧，斑斑驳驳的，煞是好看，也不算白附庸一回风雅罢。”
沈慈珠点头笑应，“你素来有这样的巧思。”
后头跟着她的大丫鬟孟秋，稳稳压了个万福，呈着一盘光华灿然的珠钗玉饰，细量过去，即知是上好的珊瑚宝、翡玉珠。
“这是大姊姊赏过来的，我自是端来你这儿，使你先挑的。”
她口中的“大姊姊”是沈氏长女沈慈云，与沈慈珠一母同胞，皆是侧福晋陈氏所出，去岁已嫁入惠国公府，配的是惠国公庶长子，因嫡子年岁尚小，便暂接了国公府内中馈，执掌内宅冗务。
“过几日便是长公主殿下的生辰宴，你可准备了甚么别出心裁的贺礼？我知你自小擅舞，要是堂前献艺贺寿，自然得选一支合宜的珠钗相配才好。”
沈慈珠唇边噙笑，她是位要强好面的主儿，从前只恼出身比不上嫡妹，刻下如此问来，也是想探一探沈慈周的口风。倘若生辰宴上搏了个满堂彩，得了高门勋族里哪位福晋、娘子乃至公主殿下的青睐，来日婚嫁一事——未必就不如这位名正言顺的华阀嫡女，她如今已及笄，也阖该是为自个儿打算的。
放在从前，沈慈周是不大听得出这等弦外之音的。可如今，她早歇了与王室牵扯的心思，当然是不肯出头冒尖儿的。
“还请二姊姊先选罢。”
沈慈周抿起靥边，捻了个隐约的笑，“春寒时我病过一遭儿，虽已好的差不多了，然每至夜里总还会喘嗽一时半刻，因而早晚照旧吃着白芍蜜丸，约莫还得将养一阵子。”
“竟这样厉害么？”沈慈珠一时诧然，“我以为你大好了，不成想还有这等病根儿。人家说病去如抽丝，果然如此。”
沈慈周轻点秀颈，若非母亲叮嘱，沈氏不好失了礼数，她只想着借故推辞了才好。
“芳帖已下，自是不好不去的，可甚么作舞、献艺的，怕是万不能了。妹妹只寻思着去图个热闹，二姊姊琴艺出众，想来能让妹妹一饱耳福。”
既无珠玉在前，沈慈珠对自己的琴技当然颇有信心。
“雕虫小艺而已，略表一表诚心罢。”她谦过一句，放下心来，复又催着沈慈周选起头面来。
沈慈周拗不过她，便也从善如流地应下，倾身从红漆盒里信手择了两样，卍字项圈和錾金耳珰，正与她皓腕上挂着的金钏子相得益彰，尤衬娇儿玉肌胜雪、荔腮莹亮。
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果然与沈慈周说的一样，五月初八那日，她未曾精心装扮，只规规矩矩地穿着件藕荷色如意团纹袷衣，梳的是知了髻，乌发蝉鬓，簪了支缠枝海棠的玉笄，并着同色的耳珰、珠串，连眉间新描的花钿，都是最常见不过的芙蓉样式。
沈福晋觑见时，半拧了眉道：“有几分素净了。”
沈慈周盈盈一笑，嗔语里蕴着小女儿的委屈。
“母亲，那些翠钿、扁方一类的首饰忒沉了，上巳节那回，女儿不过戴了一炷香的功夫，颈子都要被压僵了，让兰池揉了好一会子才松快起来，这回您可饶了我罢。”
她眼波流转，乜向身前立着的粉面娇娘。
率真又可爱地直言道：“况且，二姊姊今日要抚琴祝颂，红衣还需绿艳配，女儿这番打扮，更能衬出二姊姊的姿容妍丽，人比花娇。”
沈慈珠面上也陡生出笑意，目波渡去，略藏欢忭。
“有道是天然去雕饰，清水出芙蓉，三妹妹才是天然美人，无须首饰妆点，反掩了妹妹芳容。”
“母亲您听听，连二姊姊也夸我这样好看喏。”
沈福晋摆了摆手，又嘱了两句，“好了，今日宴上的权贵人物众多，你们姊妹行止且矜重些，莫要和在家中一般顽皮。”
沈府的马车到公主府的时候，金乌高悬，几行白鹭应声东行，可谓是无穷春意正浓时。
阶前迎客的是位满月脸、长阔眉的姑姑，估摸四十余岁，便是怀庄长公主身旁贴身侍奉的苏合姑姑。
她瞧见三人先行了个福礼，“给沈福晋，并着两位格格请安。”
沈福晋虚扶了一把，道了声“苏合姑姑”，沈氏姊妹二人复又垂首回了个礼。
“您几位往后院园子里请罢，萧家老夫人、宋家福晋、白家福晋等，并着各家的格格们已先到了。”
有奚女上前引路，自垂花门东行，须经白石甬路、高低绿瓦，再折过一道迂回的抄手游廊，便得见公主宅邸的全貌了。
翠瓦朱甍，鲜繁逶丽。
其间宝髻如云，却尽井然有序，足见天家气派，尤在细微处严恭。
而堂前紫檀椅上安坐的正是此间主人——怀庄长公主，谢扶桑。
沈福晋移步在先，沈氏二姊妹在母亲身后半步，敛裙叩首，端端正正地行了大礼。
“长公主殿下万福金安，恭祝殿下芳辰吉乐，愿殿下福如沧海，寿比灵椿。”
长公主虽已是知天命的年纪，然保养得宜，面色红润，观之不过三十许人。
“起来罢，沈福晋，你是三品诰命，领着格格们坐到前头来。”
沈福晋柔声应是，其位安置在下首次列，左为萧老夫人，右为宋家福晋，她复与众福晋等人寒暄几句，这才整裾落座。
沈慈珠、沈慈周近着长公主的身前，又行了回万福礼，长公主仔细打量了一回，颔首赞道：“好好好，都是神仙似的女孩儿，规矩也习得极好。”
而后抬手吩咐宫鬟，一人赏了块碧玺雕的松鼠葡萄佩。
“只今日勿要拘束着，本宫的生辰宴，就要热闹些才好呢。”
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沈慈周曲身而坐，杏眸眄至堂内朋侪，一旁正是宋衔盈。
宋衔盈同她使了个眼色，沈慈周自然心领神会，睨着母亲在前头与众夫人相谈甚欢，她朝右略倾了脊背，从容不迫地与盈姊说起了小话。
“阿慈，今儿这身打扮，可不像你。之前你是最爱俏的，怎得今日脂粉丛中，你倒是反其道行之，欲‘泯然众人’里了。”
“盈姊，你这话儿说的教人伤心。原来从前我竟是全靠衣装的缘故嘛？合着你早先同我讲的甚么‘仙姿佚貌’、‘秀姿天成’尽是诓人的了。”
宋衔盈只觉这小女郎的嘴上功夫更厉害了。
“你这丫头，好伶俐的一张嘴。方才贺寿时不见你有这么多话，立在沈福晋身后愣愣的，像是我家养着的大鹅。”
沈慈周嗤的一声，实在没忍住地粲齿笑开。
“我们盈姊果然是奇女子。人家女郎家中都豢着甚么狸奴、鹦哥的，你倒好，竟养上大鹅了。”
“那怎么？我家大鹅有趣的很，每日能吃三顿饭食，天一亮便嘎嘎叫唤，比我精神还抖擞着呢。”
沈慈周刚要答话，耳畔便响起一道内监特有的绵长尖音。
“肃王殿下到、敬王殿下到——”
“庄贝勒到、福贝勒到、五贝子到——”
当今圣上膝下六子，除了年纪尚小、还在宫内乾西四所的六皇子外，其余开牙立府的五位皇子竟尽数到场。
一时间，飞觥献斝的场面暂歇，熙攘人声泰半散了去。
只余下众人齐齐起身、迭声请安的伉音。
她隐在众世家女间，眉与目皆低垂，寻常不过地合掌、压腕、屈膝、再口诵万福，循规蹈矩，毫无差错。
成为人群里最不起眼的那一个。
直至一双玄色皂靴停在她的裙前，慢声细语，如山间雪。
“沈三格格，你的海棠玉钗，歪了。”
他喉间溢出一点细碎的笑意，她从前听过千百回。
沈慈周再难以扮演观世音座下的无嗔慧女，自身难保的泥偶童子此刻即要过江，纵然在庄严宝相下踟躇两端，也总要以身试险。
她长呼一口气，两掌交握，矫首以望。
不偏不倚地对上谢怀英盛炽的目光，复杂而疏离。
在模糊的霞照里，那双凛若秋霜的黑目，正是曾引人陷溺的万丈深潭。
作者有话说
第5章 欢宴重逢
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