18、森林 ...
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柯琳并不意外。
任何用于强化契约的手段，都是源于信任和安全感的缺失。刚重获自由的恶魔，怎么会轻易地再次交付自由？
恶魔绝非助人为乐的生物，她与恶魔的约定建立在利益互换，而不是信任之上，彼此心怀猜忌才是正常的。
项圈不是严格意义上的契约，一切都是恶魔主导，其中不包含限制恶魔能力的条款。如果恶魔到时发现柯琳并不具备驱使破灭之剑的力量，他很可能会了结她的生命，再去寻找下一位预言中的金发骑士。
与恶魔交易是极其危险的，柯琳怎么会不知道？
但柯琳是一位赌徒。正因心怀顾虑、别有企图、没有退路，她才愿意将自己拥有的全部押注，以确保万无一失。
她没有在这个话题上纠结太久，顺利结束了身体数据的测量。依照协议，梅尔会在三天后把成品抛弃在郊区，而茱迪丝会通过一些小手段，引导伯爵夫人派来的下一波杀手发现她的“尸体”。
柯琳走出店铺，塞西尔等在门外。她的衣袖没来得及放下，挽在小臂上方，露出了手腕上的金属手镯。
塞西尔盯着她看了一会儿，执起她的手腕嗅闻，微微皱眉后又放下。
他的面容隐匿在宽大的斗篷帽兜下，柯琳看不明晰。于是她探入他的袖口，握住他的一根手指，轻轻晃了晃，“怎么了？有什么可疑之处吗？”
塞西尔摇头。
他们花了一早上的时间在集市采购了足够支撑一周的干粮，启程前往曾经被迷雾笼罩的森林。
据传言，发生在莱纳谷地的十三人失踪案与森林中出现血色雾气有所关联。而所有失踪者的共性似乎只有一个——他们从某一年开始摘下了鹿角吊坠，不再信神。
不论这一点是真是假，很快就有一批神明的狂热信徒借题发挥，大肆宣扬此乃天降神罚，选择堕入黑暗的下场便是被深渊吞噬。
柯琳对此表示怀疑。但血雾森林和失踪案听上去的确像是某种邪恶仪式。她又回想起那个诡异的梦，虽然这片森林与她梦中所见并不相同，但在那些模糊的片段中，她听到的最后一句话是“我召唤你前来”。
她有种预感，森林中的迷雾或许与自己来到这个世界的缘由脱不了干系。为了查清迷雾森林、破灭之剑以及穿越时空的秘密，她需要恶魔的帮助。
虽然雾气已经消散多时，可人们仍旧忌惮着这一带的潜在危险，因此从郊区到森林的路上鲜有人烟。塞西尔也不用像身处集市时那样层层伪装。为加快脚程，他建议抱着柯琳前行，她没有异议。
恶魔奔跑的速度快极了。这跟骑马完全不一样。疾风从柯琳的耳边呼啸而过，即使塞西尔牢牢托着她的腰臀，可她仍然觉得必须抱紧他的脖子才不会被风掀翻。
正午刚过，他们抵达森林。
林地是众多小恶魔的栖身之地。据塞西尔所言，小恶魔虽然喜欢恶作剧，但没有太大威胁。在成为人类最早开始驯养的一批恶魔之前，它们经常受到大型恶魔的捕食，所以深谙隐匿之道，总是躲藏在暗处。
遍地的高大乔木是天然的隐蔽场所，宽阔的叶片层层叠叠地交织在一起，遮天盖日。除了乔木，不少地方也生长着低矮的灌木，时不时能见到小型动物的尸体埋藏其中。脚下尖刺横生，塞西尔放慢步伐，依然抱着柯琳，“等到了河边，我再放您下来。”
灌木的刺无法划破恶魔的皮肤，却足以贯穿人类的脚掌。这时候下来只会徒增伤口。柯琳攀着恶魔的脖颈，为他拂去偶尔打在头顶的阔叶。
“塞西尔，”她说，“以后别对我使用敬语了，好不好？”
塞西尔愣了一下，面颊肉眼可见地迅速变红，“我……”
“我们是同伴对吧？”她坚持，双手捧住他的脸庞，迫使他直视自己，“那么就叫我柯琳。”
恶魔无措地僵在原地，不敢转动脖子，生怕控制不止力道让她扭伤手腕。
柯琳对他投去鼓励的目光，见他吃力地翕动着嘴唇，堪堪吐出了第一个音。她哑然失笑，“用名字称呼我有这么困难吗？”
恶魔依然难以启唇。柯琳故作失落地跳下他的臂弯，跑向前方的河畔。
河水清澈见底，偶有几条鱼跃出水面。但它们终究游得太快，让柯琳打消了今晚加餐的念头。她将几个空水壶装满水，将其中一只递给随后跟上的塞西尔。他沉默地接过所有重物，挂在自己身上，仿佛只要不说话就可以避免被柯琳一直念叨着丢掉敬语。
“我们先找个能够落脚的地方，”等塞西尔憋出那几个字实在太困难，柯琳打破两人之间的缄默，她拿出在黑市购买的地图，借着太阳的方位判断出方向，“趁日光充足的时候，多在附近转一转，说不定能发现破灭之剑的线索。”
塞西尔如同得到赦免般迅速应允，环顾四周后指着河对岸被藤蔓爬满的石壁说：“您……我们今晚可以在那边的山洞中休息。”
河堤对岸的树丛颇为繁密，阔叶树木的枝杈更加低矮，像是个藏匿的好地方。听闻近日有不少人听闻传言前来探险，最好还是不要让塞西尔这只大型恶魔暴露在普通人的视野中。
思忖之间，身后的灌木丛中突然发出一阵轻微的动静——像是动物踩断了树枝，又把脚缩了回去。塞西尔显然也注意到了。他刚要行动，柯琳便抓住他的手腕，轻轻摇摇头。
她没有立即转身，只说：“塞西尔，麻烦你先把我们的行李藏在山洞中。河堤周围很空旷，应该不会遇到太多危险。我留在这里看看。”
塞西尔飞快地扫一眼周遭，确定没有危险后点头，轻盈一跃，落到对岸。
柯琳目送他消失在掩映的枝叶后，站在原地没有动。保险起见，她依然随身携带着从黑市采买的防身药粉。身后再次出现窸窣的响动，她耐心等待着小动物放下防备，主动靠近自己。
她没有等太久。
一只犹如蜥蜴爪子般覆满细小鳞片的手扯了扯柯琳的衣角。
“小姐您好。”
开口的是一道稚嫩的童音，柯琳低头望去，是一只额顶生有一枚迷你犄角的小恶魔，从模样来判断，大约可以被看做恶魔中的小男孩。与柯琳在市区见到的被豢养作宠物的小恶魔不一样，眼前这位明显具备相当的智力水平，且能与人沟通。
小恶魔因柯琳默不作声的打量而略显忐忑，讪讪地缩手，“请问……您要是有额外的食物，可以分我一点吗？”
柯琳尽量让自己看起来友善一些，立即翻出一块面包，“人类的食物，你能吃得惯吗？”
“没问题的，”小恶魔用力点头，接过面包，不自主地往她敞口的背包中探看。似乎意识到不礼貌，他吸溜着口水，收回视线，“感谢您，愿您旅途平安。”
柯琳又拿出一袋糖果，塞进他怀里，“其实我是来森林里探险的。”
小恶魔迫不及待地吃掉一颗糖，意识到她还有下文，便十分乖巧地捧着糖果和面包等她提问。
“你在这片森林中居住了很久吗？”柯琳不着急直奔主题，东拉西扯地找到一些话题，努力让自己显得和善。
“从出生起我就一直住在这里啦。”
柯琳惊讶地赞叹，“那你很厉害嘛，可以如此流畅地用人类的语言和我交谈。”
小恶魔不好意思地挠挠额顶的犄角，“森林里经常有旅行者出没，有些如您一样没有恶意，有些则想方设法地将我们消灭，为了能更好地分辨人类的善恶，我们也需要学习一些人类语言。”
“我为我的同胞对你们犯下的罪行感到遗憾。不是所有人都能在一些问题上达成共识，人类之中也存在着斗争与残杀。”
“我知道您是个好人，”小恶魔笑得天真，“毕竟您身上充满了恶魔圈占领地的荷尔蒙，会与恶魔成为恋人的人类，肯定不至于讨厌恶魔这个种族吧。”
柯琳一噎，不置可否地干笑几声，顺势转换话题，“方才你说到森林中的旅行者——我听闻半个月之前这里弥漫着大雾，共有十三名旅行者消失在这里。你听到过什么古怪的动静吗？”
小恶魔托腮想了想，点头，“我也是头一回经历过持续时间这么长的大雾，搞不清雾气是为什么出现的，但我的确看到过许多奇怪的人陆续地进入森林。”
“每一个人都是独自前来的，没有别人陪同，甚至没有带行李，”在柯琳渐趋严肃的目光下，小恶魔继续说，“他们直奔某个地点——每个人的目的不同，但他们一到就开始念起奇怪的咒语。咒语召唤出的是一道漩涡，他们毫不犹豫地跨入漩涡，让漩涡撕碎他们的身体。然后，鲜血染红了迷雾。”
柯琳蹙起眉，不自觉地抚摸起脖颈间的吊坠。
这听上去像是一场献祭。
“在他们……消失以后，整座森林有没有发生什么更加不同寻常的事情？”
“森林本身没有什么变化，”小恶魔摸摸脑袋，欲言又止，“非要说的话……大概只有一些地方变热了。不过迷雾消散以后，有很多骑兵来过这里。他们好像是来抓逃犯的，据说抓到的逃犯会被发配到不同地方当奴隶。”
“逃犯？”
“我也不太清楚啦。森林的最北边是我们从不轻易涉足的地方，那里是不祥之地。他们似乎在半个月前抓到一名人类女孩。”
柯琳掐了一下拇指指腹，坠在胸口的金属纽扣牵扯着细链，在颈侧留下一道勒痕。
“半个月前”正好是她被装在囚车中运往维拉尔城堡的时候。小恶魔口中的“人类女孩”极有可能指的就是她本人。
这场献祭跟她有什么关系吗？
正当她出神思索的间隙，背包忽然被一股力道扯动。她身边不知何时出现了另一只小恶魔，他似乎不善沟通，只是踮着脚眼巴巴地往她的包里探。
柯琳分了他一点饼干，不想又引来更多的小恶魔围拢。
最早与她交谈的小恶魔被挤出去，焦急地叫喊，“你们不要挤呀，别把人类小姐吓坏了！”
但小恶魔们根本不听他的话，自顾自地一拥而上，有的挂在柯琳的脖子上，有的抱住她的腰。她感觉有一只小小的爪子钩住了她胸口的金属纽扣吊坠，她神色一变，用力推开了面前几只小恶魔，“不许碰！”
柯琳死死地护着吊坠，后坐力使她跌坐在地，但与此同时，背包也被抢走。小恶魔们争抢着背包里的干粮，掏出其中的瓶瓶罐罐丢来丢去。柯琳握紧腰间的匕首握把，正准备抽出，一只手按住了她。
塞西尔已然来到她的身旁，“我帮您拿回背包。”
然而话音未落，一只小小的药瓶朝他们飞来。塞西尔本能地抓住袭击物，可瓶口的木塞不翼而飞，七彩斑斓的药粉在空中划过一道弧线，彩虹的尾巴散落在柯琳头顶。
柯琳躲避不急，打了个喷嚏。
糟糕！
来不及反应，大脑中的思绪在一瞬间被某个庞大而不可抗拒的念头挤占，再也容不下其他。
柯琳身体酥软地倒在恶魔怀中。
耳畔如同飞满蚊蝇般嘈杂，混乱之中塞西尔似乎叫了她的名字，自此，他的声音变得明晰起来，渐渐盖过了别的杂音。她满心满脑都是他的脸庞、他的语调，可她难以理解他的表情、他的言语。
她变得无比奇怪，浑身上下仿佛被火焰灼烧，陌生的瘙痒与疼痛出现在震动的胸腔中，唯有贴近恶魔才能得到些许慰藉。
不，这不是她。
柯琳挣扎着咬破舌尖，迫使自己冷静下来。但疼痛毫无用处，她眼睁睁地看着自己朝恶魔伸出手臂，蛇一般缠住他。
恶魔逐渐染上红色的眼眸中倒映出她的脸庞，她的表情似哭又似笑，渴求之中隐含着抗拒，笑意虚浮而黏腻。她环上了他的脖颈，而后直起腰，送上了自己的双唇。
作者有话说第18章 森林
，还差 