134、天涯路（二八） 对垒 ...
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火光在轰响间隐微晃闪。
李明念挺立满室躁动的烛光里，余光瞥见周围护卫略略散开，兵器却还亮晃晃紧持在手，一双双眼睛从四面看过来，各个虎视眈眈。
遥远的轰鸣已渐稀疏，她心烦意乱，扫一眼脚边尸身。近看才知，淳于睿那根粗壮的脖子几乎被割断一半，伤处血肉翻张、白骨隐现，于一个内力薄弱的老人而言，下手可谓凶狠至极。她转目数步之外的架子床：万归海坐在那里，叉开两条细长的腿，拐棍拄定双足之间，正耐着性子等候她回答。那张皱皱巴巴的脸还是老样子，迎着昏淡烛光，每一道褶纹都好似深深的沟壑，山根两侧眼缝细长、白眉疏落，分明全无相似之处，却教李明念记起李云珠冷淡的脸孔。
“汶国结盟的诚意依旧不改。”李明念道，“婚宴上我们已答应三个条件，便是给不了涞国的矿山，也能出一个王子与你们联姻，只要你们同意，便绝不反悔。”
万归海漫不经心摩挲棍顶，像是在沉思，也好像疲累已极，正自失神。
“姥姥，此事恐怕还得先与大姑娘商议。”秃头忍不住插言。
三姑娘严厉的目光横过去。
“蟒管事，现下是姥姥在替岛主与汶国来的使者团协商，容不得我们下面人插嘴。”
小辫子连忙帮腔：“三姑娘说的是，这么没规没矩的，不是让外人看咱们笑话？”
秃头瞪他一眼，手中大刀轻轻一掂，不再出声。
片晌，万归海喉底轻哼，如梦初醒。
“既然听见了那么多悄悄话，你应当也知道我们无意插手汶沧之争。”她慢悠悠开口，仿佛全然不察屋内山雨欲来的气氛，“我这糊涂脑瓜要是没记错，若西那丫头才是正儿八经的使者。她在婚宴上也说过，只要许诺绝不出兵援助沧军，将来汶国也会替我们与新的沧王说和调停——这一条可也还是不变呀？”
“自然不变。”李明念面无表情，“但不出兵，这一仗便结果难料。赢的是汶国还好说，可要是沧国赢了……”她略一停顿，拿靴尖拨开苗海伊血乎乎的头颅，“他们派来的使者变成这副模样，你们又能得到什么好处？”
“你当我们怕他石济沧怎的？”扎在她身后的阴阳头从牙缝里挤出声音，“咱们狸爪岛同石氏打了三百多年，莫说王子，沧王都杀过，难道还怕杀一个小小使者！”
一石激起千层浪，起先与三姑娘对峙的护卫大半叽叽嚓嚓抗议起来。
沼泽外有大片脚步靠近，似乎已踏上红树根掩蔽的小径，隐隐还伴着兽类吭哧吭哧的喘息。李明念略侧过头，却因面前的吵闹听不真切，不由皱起眉头。
“战场原是你死我活的地方，两国交战，死再多将士也无碍议和。”她看也不看那小辫子，只直勾勾望向万归海，冷冰冰道，“但不杀使者是老规矩，你们要真不怕，也不会加派人手保护苗海伊，还费尽心思保住若西的脑袋。”
拐棍略略一举，万归海示意众人安静。
“莫忘啦，你和若西丫头还在我们手上呢。”她提醒，“纵使你逃了，只要有若西丫头的人头，咱们也能给沧王一个交代不是？”她咧开那皱缩的嘴唇，穿在下唇间的金环也歪向一边，“退一步来说，就算他沧王不买账，咱们跟石家结仇也已经三百多年，难道还怕多添这一桩仇怨么？”
“说到结仇，”李明念也不慌不忙，“我方才听得明白，你们狸爪岛和沧王室的血仇已经数不胜数，且似乎人人都盼着能有所了结。”
周围护卫两两相顾，她视若不见，照旧盯住万归海那两条细长眼缝。
“汶国同这一仗哪怕打败了，也究竟是个大国，在北边的战事还成败未定。要想两边不得罪，你们必得扣住若西，无论最后杀不杀她，终归是得罪了汶王。既如此，何不索性借上汶军之力，痛痛快快一报血仇？”
万归海笑起来。
“不错，不错……还不算个蠢丫头。”她称赞，“不过吗……咱们岛上的情形你也瞧见了。联姻本是好事，不答应，咱们势必吃亏；答应了，却又怕一桩喜事生生给办成了丧事。你可明白我的意思呀？”
李明念睨一眼侧旁的三姑娘。护卫们群情激愤时她便一言不发，此刻也是眼观鼻、鼻观心，好像所议之事与己无关。
“好巧，汶王膝下一共四个王子，其中不止四王子暂无婚约，还有一个八王子。”李明念道，“原想着八王子年纪尚小，不好匹配几位年富力强的岛副，但今日婚宴上一见，岛主也不缺女儿，我看那几位小姑娘岁数合适，定个娃娃亲，应当也正相宜。”
三姑娘无甚反应，架子床边的万归海却大笑。
“好哇，很好！你这丫头说话倒干脆！”她又摩挲起手中疙疙瘩瘩的拐棍，“那么……那八王子如今多大啦？”
李明念回想一番。
“五六岁罢。”她猜测。
“嗯，嗯……这样说来，倒正好匹配小十四。”万归海琢磨，细眼睛忽然望向那秃头男人，“阿蟒啊，你看你家大姑娘能答应吗？”
粗沉的兽喘穿过沼泽，领着一大片人息闯入四面破烂的屋棚间。李明念望出门框，见夜幕漆黑，近处只那队巡逻的守卫撑出一团炬火，他们还等候梯下，俱各伸头探脑地瞧热闹，显然不曾觉察外人入侵。
是三姑娘的人？李明念暗自琢磨，没有吱声。
“我替不得大姑娘做主。”她听见秃头男板着脸道。
小辫子朝门首挪动两步，一双饱含戒备的眼睛死死瞪住她。李明念睖回去，又听万归海开口：“那你看如何呀，老三？”
三姑娘神色不改。
“只要是为着狸爪岛，三儿没有异议。”
话音甫落，大门对侧的屋墙外便乍起一阵狗吠，女人的朗笑紧随而至。
“三妹可真是好脾气啊！”一道响亮女声冲入窗扇，“眼看攀上汶王室的良机溜走，竟也能忍着不发作？这一出大公无私是要演给谁看呢？”
竹梯下的守卫骚动起来，屋内那秃头几乎跳将起身。
“是大姑娘！”他嚷道，也不看万归海和三姑娘的脸色，搡开门首的小辫子，一径冲下竹梯。
“大姑娘来了！”
“大姑娘带人过来了——”
“走，快走！”
四面屋舍步响撼地，领队的吕氏将手一招，屋外巡兵当即拔出腰刀，循着才先的女声趱去。余下护卫也回过神，小半人跟着奔出竹栅，杂沓的履响穿过底栏，惊得李明念脚下木板震颤不住。她默立原地，见那小辫子拦不住人，只得转过脸，难掩紧张地目询三姑娘。
“来得倒是时候。”出声的却是万归海，她伸出一只手，什么也没交代，三姑娘却马上会意，上前将祖母搀扶起身。
窗外已传来吕氏咋咋呼呼的大叫：
“大姑娘，你这是何意！？”
“少跟我装模作样啦，”先前那女声笑答，“要不是料定我会来，爹爹怎会增派你们看守兵器库？家伙事儿都放下，省得白白送死，倒便宜了旁人。”
无人答腔，数不清的鞋履在泥地里犹疑轻挪。李明念侧耳听着，感觉有什么人踉跄两步，紧接着便经过脚底，爬上嘎吱摇响的竹梯。很快，一条血淋淋的人影现身廊下，扑通一声瘫跪门边。
“老五！”小辫子惊呼，连忙将人扶起身，这才觉出对方已失去一条右臂，衣衫缠缠绕绕扎紧断处，早教鲜血浸得透湿。
“三……三姑娘——”来人挣挫起上身，“大姑娘带了人从北岸杀上来……寨子，寨子已教抢去了！”
三姑娘皱起眉头，万归海那双细眼睛几乎消失在满脸的褶皱里。
“我的人已经包围了兵器库，现下汶国使者也在我手上——”外间再度响起那带笑的女声，“爹爹，祖母，三妹——你们出来罢！”
李明念原站立不动，听得这话才扶上刀柄，脚尖一点，纵出屋顶破口，落身屋脊正中。
沼泽边缘的堤坝已被堵得密密实实，四面街巷人影幢幢，冲出屋舍的守卫大多正持刀绰斧僵在檐廊和竹梯之间，与下方打扮相近的敌人沉默对峙。栅居北面尤为拥挤，李明念飞快扫一眼，认出高耸的山壁下大略分作两拨人，较少的一边由吕氏领队，背后守卫还俱各持刀弓背，好似蓄势待发，却又迟疑不动。敌军围聚五丈之外，放眼望去尽光着双脚，裤管卷过膝头，露出一双双泥迹斑斑的腿杆。他们多是挽弓搭箭的岛民，只最前方扎一排刀斧手，当中簇拥着一名红衣女子，正将葛若西挟持身前，手中抓一柄两尺长的短刀，利刃紧抵人质颈间。
脚下栅居里脚步乱响，李明念全不理会，只看葛若西发辫散乱、浑身湿透，脚镣打拴起双腿，两手被一条带刺的长鞭反剪背后，一边脸颊肿在渗血的嘴角上方，嘴里喘息粗沉，那双圆圆的杏眼却清明机警，正悄没声儿四处寻看。
秃头管事早赶到对面，这时已凑近红衣女子耳边。
“大姑娘，岛主已经……”
李明念跳下屋脊，落足吕氏身旁。
周围人大惊，对面的秃头话音戛止，急忙挡到女子跟前：“大姑娘当心！”
“李姑娘——”葛若西同时出声，却教背后女子猛然勒紧脖颈，倒跌半步。
“哎呀，你便是那逃跑的死士？”女子笑道，见李明念提脚，忙故作夸张地后撤半步，手里短刀一闪：“欸——莫靠近，便是你自信刀比我快，也该看看我身后这些弓箭手罢？”
李明念止住脚，听见身后巡卫悄悄退开，将她独个儿留在两军之间的空地。
对面女子仍面带笑意。她已近知命之年，样貌却仿佛堪堪不惑，身形高大更胜葛若西，半袖底下伸出一对结实有力的长臂，一条低梳的龙骨辫长及膝部，脖颈上方的麦色脸盘尖如瓜子，穿在耳垂的圆片金饰近乎拳头大小，五官生得粗野狡猾，与李明念听过的描述一般无二。
指腹描摹着刀柄底端的竹纹，李明念不答，目光与葛若西相遇，换来对方轻微的摇头，不知是暗示杀不得，还是莫要轻举妄动。
于是李明念看向那红衣女子。
“你想如何？”她问。
“长姊！”
外围一声呼唤横进来，一个少年人钻入人墙，身后还跟一名年长些的姑娘，两人俱着轻薄的丝质短衫，头颈金饰繁复，地位显然非同一般。“长姊，找到了。”少年人径直跑到红衣女子跟前，“已经被人割了脑袋，只留下一副身子。”
“哈，竟有人比咱们更快。”大姑娘饶有兴味的眼神回向对面，“该不会是你动的手罢？”
少年人这才正眼望李明念，许是发觉秃头正戒备地护在长姊身前，便也横转过长枪，双手持握胸前。
李明念面无表情，反手朝身后的竹栅一指。
“你想要苗海伊的首级，去那屋里取。”
竹栅另一侧的竹梯摇晃呻吟，恰似高声应和。
大姑娘大笑。
“果然好身手，竟能做得神不知鬼不觉！”她脸庞转向少年人，眼睛却眨也不眨盯住李明念，“四妹，六妹——瞧清楚了，这位便是汶国来的死士，前厅百来个管事都抓不住她，咱们可得当心咯。”
跟住少年人的姑娘这时才敛步在旁。
“你是如何找到这里的？”她警觉地盯住李明念，“父亲每夜居处不定，莫说你这个外人，主岛的管事也没几人知道。你身手再好，要跑遍这主岛探查也得耗上不少工夫，如何能这么快寻至此处？”
耳听拐棍拄地的声响靠近，李明念思忖少顷。
“我听闻岛主疑心重，想到你大姑娘不曾出席婚宴，多半是与他撕破了脸。这样的关口，岛主恐怕放心不下震霆炮，新婚之夜也势必要守在附近，所以我才寻来此处。”她照实回答，“也算运气好，竟还真教我猜对了。”
六姑娘听罢冷哼：“瞎猫碰上死耗子。”
“瞎猫也好，断头耗子也罢，只要不是有人透了消息，便算不得大事。”一旁的大姑娘却打量面前死士，“这样说来，你也不是三妹和祖母的人啰？”
李明念毫无表情：“我是汶国派来的人，怎么会变成你们狸爪岛的爪牙？”
“好哇，正合我意。”
大姑娘笑答，而后眼神略移，似乎正越过李明念肩头，注视那片逐渐靠近的履响。
“放心，我的目标不是你，也不是这个小逃兵。至于同汶国结盟一事吗……我乐意之至，只是出哪个王子联姻，又是跟谁联姻——恐怕过了今夜还得再好好详谈。”她重又看定李明念，“不过你可给我添了不少麻烦呀，要不是你四处乱窜，惹得整座岛的人手都在寻你，这一路我的刀还不必沾血呢。这笔账得算在你头上啰，要记得见机行事，好好补偿我才是。”
补偿？李明念眯缝起眼，没有吱声。她垂在身侧的左手微微一动，护腕里一根银针便悄悄滑入指缝。那是早先从阿韦那里拾来的缝衣针，原只带上一根以备万一，可眼下群狼环伺，要想从大姑娘手中救出葛若西却必得一发而中，且须在弓箭手反应以前寻到掩蔽之处。
眼光滑过大姑娘握刀的手，李明念微曲指节，感受冰冷尖细的针尖。可惜这暗器她使得太少，远不如师父熟练。
背后人丛窸窸窣窣让开，笃笃的拐棍声已移近身侧。李明念没有回头，却见对面三个姑娘脸色一变，连葛若西也愕住了身。
“父亲！”四姑娘首先惊呼。
“爹爹——”六姑娘拔腿过来，径直经过李明念身旁。
她侧头一看，正见三姑娘搀着万归海敛步吕氏身畔，后边跟着那两个胆战心惊的随从，手里扯开一张发黄染血的褥子，淳于睿喉颈大张的尸身便躺摆在内。
人群里沸起惊疑的嗡嗡声，六姑娘扑近前，颤索的手不敢触碰父亲颈间伤处，随即暴跳起身，拔刀怒视背后。
“三姊，你敢弑父！”
三姑娘没有分辩，倒是那小辫子又护起主来，持刀遮护在前。
“六姑娘休得胡言！”他吼回去，“刀放下来，否则我们可要不客气了！”
话音犹在，对面又传来四姑娘威吓的叫喊：
“老吕，你还在发什么愣！明知这些反贼刺杀岛主还不马上拿下，你们是也想造反吗！”
巡兵们面面相看，领头的吕氏手足无措、百口莫辩。
“我……我这不是——”他寻看向身侧，“姥姥……”
大姑娘纵声而笑，饱含快意的笑声撞散背后石壁之间，又荡向幽深平静的沼泽。李明念静立不动，听见岩洞那头骚乱起来，大约是兵器库的守卫自乱阵脚，不知该出洞援助，还是死守原地。
“好哇，好哇——好歹也是个称霸一时的海盗，竟让人杀鸡一样割断喉咙，真真是痛快！”大姑娘高声感叹，“这样大的血腥气，我还当是哪个受了重伤……没想到哇！谁干的？三妹你吗？”说着她便视线忽转，那双略显癫狂的笑眼抓住三姑娘身形。
“不是你三妹。”万归海终于开言，嗓门不大，却足以抚平那震荡在笑声回音里的空气，“睿儿是我杀的。”
大姑娘眯缝起眼。
“不可能！”六姑娘头一个出声，满脸惊疑。
万归海回睨过去，轻轻挣开三姑娘，然后摊开双臂，好教所有人瞧见身前血淋淋的衣幅。“血在我身上，还有这么多双眼睛瞧见，尽可以作证。”老妪大气不喘地宣布，见那两个抬尸首的随从痴立不动，便又涨红了脸，抬起拐杖敲打催促：“还杵着做甚？啊？说罢——都说出来！”
两个男人各挨两记闷棍，险些滑脱手，将淳于睿摔下地里。
“我、我们是瞧见了……”其中一人含糊道。
“说仔细些！”疙疙瘩瘩的花椒木拐棍高高挥舞，“你两个舌头都不管用怎的？赶紧给我捋直咯！”
另一人只得缩紧脖子。
“岛主……岛主原在同三姑娘争执……”他说，“是姥姥，姥姥从后面……”
他打个寒噤，遭不住周围无数眼光，埋下头，再也说不下去。
六姑娘哑在一旁，对面的四姑娘难掩怀疑。
“祖母，可是三姊逼您的？”她试探道。
万归海摇着脑袋，慢悠悠回转庞大的身躯。“你也算个明白人，那脑瓜子怎的却变得糊涂啦？”她口里道，“我不管事，却从来也不轻易服旁人的管。这岛上哪个还能逼迫我做事呀？”
四姑娘抿住嘴，不再吭声。
“小六，回来。”大姑娘唤道。
少年人还独个儿扎在敌人的包围中间，听得召唤，才举刀胸前，慢慢倒步回到长姊身边。
“祖母真是好狠的心哪。”大姑娘已向着老妪扬声，面上神色自若，“为助三妹上位，竟连亲儿子也忍心杀害，真教孙儿刮目相看。”
万归海冷冷回视，嘴唇皱得更紧，只下唇金环微翘，显是努高了嘴。“才要让阿蟒去唤你，眼下你自个儿来了，倒也省事。”她说，“如今岛上没了主事的，与沧军结盟一事也势必要作罢，要紧的还是商量谁来当家做主，何必挟住那汶国来的丫头不放呀？”
南面海岸隐有喧哗，李明念原正分神辨听，直到最后一句反问飘入耳中，才又凝神眼前景况。
大姑娘耳贴葛若西脸颊，短刀还横抵她颈间。“祖母这话可岔，这丫头和她哥哥原是我手底下的兵，我跟她还有好些前账未清呢。”大姑娘笑答，“何况如今她的生死干系重大，我既已捏在手里，又怎能轻易放过？”
说罢，她拧紧葛若西反剪的双手，笑脸转向三姑娘。
“原还想接几位姨娘过来叙叙家常，可惜呀，三妹太小气，不知什么时候已把姨娘们藏起来，倒累得阿栩他们白跑一趟。不过不急，今夜一过，你们母女俩有的是机会给我敬酒。”有意停顿一下，大姑娘咧开口脂抹得鲜红的嘴唇，“拿你俩的头骨来敬。”
始终紧缩的眉头一挑，三姑娘似乎有话要说，却被拐棍暴躁的捣地声打断。
“好啦，好啦——争了这么多年，还没争够哇？成天价窝里斗，也不怕外人笑话！”万归海似乎忍无可忍，等到自己也嚷得气喘吁吁，才勉力拄定拐杖。
“你爹已经死了，休妻一事不必再提，也算给你母亲保住了脸面。”她冲对面的大姑娘道，“那日为着这事儿，你同你爹争得面红耳赤，可是口口声声反对与石家结盟的。眼下不必巴着他们，反倒有机会借汶国铲除石家，又有什么不好哇？”
大姑娘踩住葛若西一只脚，将人更紧地牵制胸前。“我同意与汶国结盟，但祖母方才也说了，眼下要紧的可不是结不结盟，而是谁来做这个决定——何况真要结盟，这位子便不止关乎咱们狸爪岛，还关乎一整个沧国么。”她答得好整以暇，“国不可一日无君，岛不可一日无主呀。孙儿只想问问，祖母今日亲手弑子，究竟是想自己当这个家，还是想扶三妹当这个家？”
万归海鼻里一哼。
“恐怕无论我两个谁当家，你都不会满意罢。”
“这个吗，便要看祖母怎么想了。”大姑娘笑道，“我倒想先请教祖母，您和三妹一向不对付，究竟是什么时候勾搭上了，竟能骗过我这多疑的老爹，还合谋将他割断了脖子？”
万归海不耐烦地摆一摆手。“才先已经说过啦，今日这事全是我一人的主意，不必再来来回回掰扯。”她道，“至于老三吗……她确也知情，但之所以没有阻止，也跟你今夜杀将过来的原因一样，不过是为着拦住你爹，免得毁了咱们狸爪岛的将来。”
大姑娘再度朗笑出声。
“好呀，好歹没将她摘得干干净净，做出一副清白无辜的丑态！”
她含笑的眼睛移向三姑娘。
“三妹为的究竟是什么，我可不敢担保。”她说，“爹爹早就不再亲自出海，手底下无论人手、兵器还是战船，大多分归咱们姊妹几个管，于是为着制衡我们，便一直默许我跟三妹相互争食儿，想必三妹心中早有不满。只怕听了祖母的计划，知道还有这自己送上门的刀可借，她心里早乐开了花罢。”
三姑娘脸上没有表情：“长姊自己心里怎么想，大可不必安在我头上。”
那令人不快的笑声又响彻沼泽。
“我对爹爹有什么不满，可从来不会遮遮掩掩！”大姑娘声震山壁，“十年前你分管副岛时我便说过，像你娘那种主动爬床的贱货，自以为能生个宝贝儿子，下出个女儿自然也不会成器，哪里担得了这样的重任？偏爹爹高看你一眼，竟让你爬到今日的位子，结果呢，呵，反倒害了自己一条性命！”
她搡着葛若西前行一步，亮晃晃的短刀在炬光中闪动。
“三妹何不自己说说，这账是该算在你头上，还是算在你娘头上？”
巷道间又浮出议论声，岛民在对峙的间隙交头接耳起来。
没完没了！李明念肚里暗骂，拇指摁紧指缝间的银针，瞧见葛若西咬牙忍痛的神色，却不敢贸然行动。
“长姊还是留些口德罢。”三姑娘阴沉的话声响在身后，“天底下不止你一个有母亲，若你再敢出口侮辱我娘，我也绝不轻易放过。”
红衣女子却笑意不改。
“三妹跟我一样是孝子，便是为了母亲杀姊妹，也算不得什么稀罕事。”她不甚在意，锐利的视线转而又钉向万归海，“可祖母疼爱爹爹，那可是尽人皆知的。您虽生了十八个儿子，养到成年的却只有八个，当中就数爹爹最年幼，也最得您宠爱。哪怕表哥死后，爹爹为岛主之位不旁落，杀光了四伯、七伯和十一叔的儿子，您也听之任之，不曾抱怨过一句——待亲孙儿尚且如此，怎的如今倒肯为了这些岛民，动手杀亲儿子啦？”
老妪喉底哼哼。婚宴上听淳于睿提及那些“漂亮侄儿”时，她也曾发出这种变调的呻吟。
“因为我老啦，也跟你们一样，早已经厌烦啰。”
万归海说着便转过身，一面摆动拐棍打开人丛，缓步走向最近的底栏。垂荡身前的血衣似乎沉重非常，等好容易停下来，她口里已粗喘不匀，只好扶住拐棍倚靠上去，哼哧着平复气息。
“还是姑娘那会儿……父亲要将我嫁与你们祖父，我原是不肯的。”她喘着气道，“好端端一个商户家的女儿，自幼也不缺银钱，嫁什么人不好，做甚偏要跟个海盗头子结亲？可我那爹爹不管哪……他说家里的营生都靠海运，咱们长居南方，只有与狸爪岛修好，才不必心惊胆战、年年上贡。我吃着家里的米，花着家里的银钱……自然不能坐视不理。所以我便听了父亲的话，嫁与你们的爷爷。”
说到这里，她一只老手摸索向下，隔着血衣搓揉起大腿，又好像在寻找什么物件。
“为人妇以后，我十年便生了七个儿子，生得胞宫从裤管里掉下来，还得自个儿塞回去。”老妪继续回忆，“我再也不想生啦，可你们祖父不许呀……他说‘养儿将备老’，儿子还是越多越好。为着让我继续生，他教我内修，让我调养身子……所以我便听了他的话，养好身子接着生，就这样又生了十一个。”
她收回颤索的老手，不再揉腿根，仿佛也不再担心有什么东西从那里掉出来。
“儿子一天天见长，丈夫倒死了。我还惦记着‘养儿将备老’，哪个儿子当岛主便听哪个安排，不插手岛务，也不插手他们兄弟之争，安安心心当我的‘姥姥’，吃好喝好，照管好岛上的娃娃。可儿子太多啦，屋里也不安生哪……儿子跟儿子争，孙儿跟孙儿争，好容易争赢啦，又要再跟叔伯争，跟侄儿争……争来争去，那十八个儿子、一百零三个孙儿，如今也只剩下你们——嗯……”
喉底溢出一声长叹，老妪捋顺最后一口浊气。
“我也想不通哪。我这人脾气是坏些，却也算得上一个好女儿，好婆娘，好母亲。可既然样样都好，怎的还要落个家破人亡、白发人送黑发人的下场？”她自问，“现下我明白啦……那是因为我从来不晓得自己个儿做主，凡事都听父亲的、听丈夫的、听儿子的。结果哪？爹爹靠不住，相公靠不住，孩儿也靠不住。眼看睿儿惹了疯症，非要跟那沧王老儿结亲，将淳于家十几代人的基业毁于一旦……难道我还能继续享我的清福，全凭他胡闹？”
万归海手拄拐棍，摇一摇脑袋。
“老啦，太老啦……生了那样多的娃娃，身子也早糟蹋了。到了这岁数，要么听天由命，要么便另择他路。”她说，“既然旁人靠不住，我好歹也要自个儿做回主——凭它将来如何，只要比眼下好，那都是能走的路。你们说，是不是这个道理？”
四围里一片寂静，众人你看看我、我看看你，一时无人敢答。
好一会儿，六姑娘才颤声开口：
“那也……那也不必断送爹爹的性命啊！”
万归海冷哼，树皮似的脸盘抬起来，不知何时已褪尽疲累神色。“小六啊，你以为依你爹那脾性，当真听得进我们这些女人的劝告？”她恢复讥讽口气，细长的眼缝里瞳仁闪烁，“怎么，你几个今夜过来，总不会只是为着同他坐下谈心罢？”
六姑娘噎住声，沉默半晌的大姑娘却哈哈大笑。
“看来这岛上深受其害的，远不止我们十几个姊妹呀！”她感慨，“祖母坦诚，孙儿也绝不弯弯绕绕。不错，今夜我们闹出这么大动静，便是为着与爹爹做个了断，哪怕留他一命，也得教他再也下不来床，才好我自个儿当家作主——没想却被祖母抢了先！”
她略一停顿，全然不顾周围议论，只盯住老妪道：
“听祖母的意思，你也想自己来当这个家？”
“我若不当这个家，难道还容得你两个争来斗去？”万归海眯眼反问。
大姑娘笑而不答，只挟葛若西微侧过身，好借火光瞧清三姑娘的脸。
“三妹也答应了？”
李明念也回过头。炬火煌煌，阴影却还在三姑娘身上晃动，好似正与光亮撕扯、争夺她粗短的身躯，也撕扯她脸上仅剩的眼睛。
“我说过，只要是为着狸爪岛，我没有异议。”她终于说。
大姑娘轻笑，转瞬又冷下脸孔。
“可我有异议。”她道。
她后撤两步，退立那一排刀斧手之间。
“祖母听够了安排，想自己当家作主，孙儿理会！可祖母老啦，随时可能两腿一蹬，我却还正当壮年，且管辖甲岛数十年，无论指挥作战还是打理岛务，都比祖母更合适！”她高声道，“祖母出头，三妹应承。我若给了面子，自然能换得一时太平，可祖母走了以后呢？”
她咧嘴而笑，以示答案不言自明。
“长痛不如短痛，既然早晚还有一场恶斗，不如今夜便做个了断！祖母以为，孙儿说的有没有道理？”
锃亮的利刃闪动两侧，衬得她红衣上方笑脸模糊，只一弯猩红嘴唇格外醒目。
底栏嘎吱一响，万归海冷哼着站直身子。
“看来你是决意要在今夜闹个你死我活啦。”她说。
“可不是我要闹，只不过明面上祖母当家，实则由三妹做主——这样的烂戏我可不唱！”大姑娘笑答，“不过我是孝子吗，当然也不会伤害祖母。只要祖母肯，往后我也还是让您安安心心当‘姥姥’，好吃好喝供着。可倘若您帮着三妹，或是被三妹挟持……那也怪不得我啦。”
不等万归海回应，她已挑高下巴，冲底栏阴影里扬声道：
“你几个想清楚了，究竟是要哪个当家作主？”
李明念侧首，果见早先围聚屋中的守卫便站在那里，三三两两沉默对望。现下她已确信，他几个恐怕都是岛上的“管事”。
“哼，是该想清楚啦。”万归海腔调冷淡，没有回头，“尽是一处长大又一同作战的手足，究竟是要自相残杀，还是合力谋个好前程，可得好好思量才是。”
管事们互递眼色，虽未应答，却愈发显得犹疑不定。
岩洞上方的山地异响窸窣，隆隆炮响又自两头遥远的海岸翻滚而近。又是什么动静？李明念耳尖一动，默不作声扎在一无所察的人群当中，感觉更多人息移动上方，悄悄逼近沼泽地旁这片人头攒攒的平地。
“你们也是效忠过几代岛主的老人啦，难道还不晓得当家的不一样，底下人待遇便也天上地下？”对面大姑娘正泰然自若地喊话，手中短刀始终不离葛若西脖颈，“这会儿没个决断，将来还不知要被谁清算哪！”
这话乍听不过提醒，却也无异于威胁。一众管事不再瞻前顾后。
“既然两头都要打石氏，我便还是跟大姑娘一道。”阴阳头当先启声，而后大阔步走出来。除去已环绕三姑娘身边的，另几个管事也默然拽步，跟着他步向对面。他们经过万归海身侧，大多只略停脚步，抱一抱拳，便径直迎上大姑娘，而后转过身，从新拔出自己的兵器。
马尾男走在最后，敛足老妪身畔。
“姥姥，对不住了。”他抱拳伛身，“事已至此，咱们也只能选一边站。”
老妪合眼，干巴巴的老脸不见变化。“我说过，你们都是我的孩儿。”她道，“既然无论谁当家我都依然是‘姥姥’，那便没甚么对不住我的。”
马尾男打个躬，去向大姑娘身边。
滴水声落入泥地，是淳于睿的鲜血渗透地板，淋淋漓漓垂落下来。万归海慢慢挪动脚步，一边问道：
“小吕啊，你怎么想？”
她不去看对方，那吕氏却只思索少间，粗声大气回答：
“我是姥姥带大的，姥姥怎么选，我便怎么选！”
“我们也听姥姥的！”他身后的巡兵回答。
“都听姥姥的！”
听得众人七嘴八舌的应和，万归海满脸的褶皱间浮现出笑影。
“哼，好哇，好哇……”她喃喃，拐棍拄定三姑娘身旁，“总算还有几个像儿子的。”
对面气势却浑然不减。“我们无意与姥姥作对，只是不服三姑娘，所以还请姥姥不要插手！”秃头管事在大姑娘侧旁大喊，眼神又刺向久不出声的三姑娘，“三姑娘，束手就擒罢——你们这点人是斗不过大姑娘的！”
话声还回荡崖壁之间，却听“倏”一声轻响，一支飞箭从天而降，遽然射穿他喉头。
秃头管事毫无防备，颈间箭羽颤动两下，他便踉跄着倒退，愕然倒地。
“蟒管事！”
“阿蟒——”
近旁管事惊呼，有人扑去搀扶、有人四处寻看，那大姑娘却只挟葛若西旁撤，瞟一眼地上尸首，再朝后方略仰起头。
李明念也望去那方向。一个少年人跳出洞顶斜坡，两脚踩住一丛低矮树根，手里长弓拉满，俏脸瞄在弓臂后方，冲脚下恼恨大骂：“大晚上的，吵个没完了！真当岛上没人了怎的！”
月光皎洁，照得她一身丝质短衫轻薄如蝉翼，肩头蹲一只巴掌大的小猴，正耀武扬威地挥舞长臂，一面喔喔直叫，将少年人耳边金坠拨得不住闪晃。喊杀声眨眼淹没那猴崽的叫唤，数不清的伏兵现身山顶，少年人两旁烟尘高扬，一排箭头伸出来，直指下方人丛。
“是弓箭手！”吕氏大叫，“找掩蔽——找掩蔽！”
“小七！”六姑娘冲上方呼喝，“谁给你的胆子，竟敢射杀管事！”
“杀了又如何！”山上少年回喊，“你们不是还想杀手足吗！”
山壁底下一阵骚乱，吕氏搀住万归海，急忙招呼巡兵避入底栏；对面的弓箭手大半急转过身，余下刀斧手张皇四顾，一时只听吱吱弦响杂在惊惶的叫喊里，却不现箭矢离弦的动静。李明念翻转手腕，两眼直盯葛若西颈间短刀，只等那大姑娘有所动作，再乘隙抛出银针。
然而三姑娘率先吼道：
“都别动——”
石山上下的人群定住身，七姑娘还张着弓，肩头小猴吱哇乱叫。
李明念回过头，见三姑娘放下一只高举的手。
“长姊不会以为，我当真全无准备罢？”她直视对面。
红衣女子笑意不减。方才四周乱作一团，她却站立原地，竟不曾给李明念留下一丝空隙。“我说呢，四妹的船都在海上，怎么可能还有人手来援？原来是挪了小七的人。”大姑娘紧紧钳制住人质，“你便不怕累及这汶使性命，坏了你跟汶国的好事？”
“借长姊的话，攘外必先安内。”三姑娘回答，“真要牵连了汶使，那也是不得已而为之。”
“当我死了吗？”李明念冷冷插言，“汶使若有闪失，你们狸爪岛谁都别想好过。”
三姑娘投来沉默的目光，对面的大姑娘却狂笑出声，丝毫不惧。
“我说小死士，你是没听明白三妹言下之意呀！”她笑叹，“真要杀了汶使，难道她还会留你性命？”
李明念便转过目光，迎上三姑娘那只独眼。
“我无意对二位下手，但形势所迫，若保不住汶使性命，也绝非我的过错。”三姑娘镇定自若道，“我记得各国邦交都共守一条规矩，便是不得干涉别国内政。我们狸爪岛虽称不上一国，却也独力为政，还请姑娘三思，切莫受长姊挑唆介入此事。”
当真是烦人。李明念暗骂，重又将银针拨回指缝。
“无论你两个如何盘算，只记住一条，凭你们还杀不了我。”她告诉二人，“只要我活着，汶使的折损必得算在狸爪岛头上。”
“猖狂刁奴，还敢威胁咱们狸爪岛！”头顶乍起怒喝，一束疾风随即而来。
李明念随手一挥，箭杆撞上护腕，打着旋儿飞开。眼见那箭矢嚓地插入泥地，山上人咒骂一声，再度拉弓。
“七妹，住手！”三姑娘喝令，“不到万不得已，不可牵涉汶人！”
七姑娘拉紧弓弦不松手，只转个向，又瞄准了大姑娘，却也不曾放箭。
鲜红嘴唇咧得更开，大姑娘低下头，贴近葛若西耳旁感叹：“果然还是得拿住你这小逃兵哪。”而后她抬起脑袋，下巴抵上葛若西头顶，向着那流血的栅居高喊：“祖母，三妹这番安排你事先可知道？”
万归海拄仗底栏下方，有吕氏带领的巡兵围护身周，庞大的身躯仍旧扎眼非常。她走出来，白发间有血液流淌，肩头也让地板滴落的鲜血染成赤红颜色。“我早告诉过睿儿，同父同母都会手足相残，更何况只共了一半血脉。”她自言自语般念叨，“也罢，你两个爱争便争，我这老婆子不操闲心。”
言讫，老妪挣开身旁人的搀扶，挥挥枯手。
“小吕，去——去叫那几个轿夫过来。你们送我回寨子去。”
不等吕氏动作，久立不动的三姑娘便一踅头，捉住老妪手腕。
“祖母且慢。”她说。
吕氏和那小辫子近乎同时拔刀，却不敢擅动。
大姑娘哼笑，万归海冷眼斜向身旁。
“怎么，你也想手里有个人质呀？”
李明念瞧不见三姑娘神色，只分辨出她无甚变化的刻板语气：
“三儿不敢。只是今日这‘家务事’，祖母不打算管了么？”
“哼，便是想管，那也得管得住吗。”万归海冷嘲，“两头都不听我的，我做甚还要留在这里自讨没趣呀？松开，松开——杀一个儿子已经够累啦，我可不想再卷进你姐两儿的死斗，省得你们一个不高兴，又教我赔掉一条老命。”
见三姑娘不答也不退，四姑娘别有深意地开腔：“三姊还不撒手，看来是当真要挟持祖母了？”
“若是没打算下手，怎会瞒着祖母布置这许多人手？”六姑娘讥嘲。
片晌，三姑娘终自松手，抱拳胸前。
“祖母慢走。”她说。
老妪于是扶上拐棍，扯开嗓门大喊：“轿子哪——轿子在哪？”
人丛摇动退让，那四个候在竹梯下的男奴匆忙趱近，许是见了两旁晃亮的兵器便胆寒，当中一人还打个跌，膝盖摔扑下地，累得软轿歪斜，余下三人也险些栽倒。万归海嘟嘟哝哝，在吕氏的搀扶下登上轿座，谁也不看，只拿棍尖敲打起轿缘。
“走罢，走罢——”她催促，“抬稳些，少磨蹭！”
对面的大姑娘则高声喝叫：
“给祖母让出道来——恭送她老人家回寨！”
喝令在平地间荡开，围堵沼泽边缘的杂兵挤挤挨挨摇动起来，很快便让出一条弯曲过道。轿夫颤巍巍扛起软轿，吕氏则招招手，带领手下当先开路，护送软轿走向沼泽间的隐秘小径。
石山顶上扬起一溜烟尘，七姑娘滑跳下来，在离地五丈的石块前一蹬，纵至三姑娘身旁。“三姊。”她低唤，一只手按住肩头乱动的小猴儿，看一眼万归海离去的方向，又目询三姐。那眼神显然在问：当真要放人？
三姑娘视若不见。
“二姊呢？”她转而问道。
七姑娘犹豫片刻。
“二姊说……不愿看手足相残，所以便带着手下回副岛了。”
她有意压低话声，对面却听得清楚。大姑娘那刺耳的笑声又响起来。
“究竟是同父同母的姊妹，老二还是不忍心下手吗！”她戏谑道，“倒是白费了三妹一番苦心哪。”
三姑娘冷冷回视：“长姊怎知二姊不掺和便是不忍伤你，而不是等着坐收渔翁之利？”
“嗬，又开始挑拨亲姊妹啦？”大姑娘毫不上心，“老二连你都不如，便是真想渔利，也得掂量自己的胃口，想想吃不吃得下去！”
七姑娘早将牙齿咬得咯咯作响。“三姊，少跟她废话！”她叫道，“她平日横行霸道，莫说我们，连自己同母的姊妹也不待见，还敢觍着脸提什么亲姊妹！”
小猴儿吱吱跳叫，好像也与主人同仇敌忾，愤慨地乱挥拳头。
这指控却只换得大姑娘放肆朗笑。
“小七呀，你才多大啊？”她笑问小妹，“老三和老五好歹还各管着一座岛，你什么实权也没有，手底下只三条战船，不好好招猴逗鸟排练戏班，来这里凑什么热闹？”
七姑娘涨红脸膛，示威般拉开长弓，箭指对面。
“等杀了你们，自然有我管事的地方！”她道。
六姑娘长枪一拄，遮挡长姊面前。
“小小年纪，野心倒挺大！”
“比不得长姊的野心！”七姑娘瞪住那红衣女子，目光如炬，“长姊往日行事疯疯癫癫，惯会恣意妄为——这些年每回劫船，无论哪个姊妹出力最多，你都咬定要拿大头；岛上私奴无论男女，但凡长得齐整些，你一概要强占！闲来无事便拿手下当狗驯，在爹爹那儿受了气，也还要摆弄你那鞭子，照样拿底下人撒气！如此欺压手足、苛待手下，便是当个岛主也算咱们狸爪岛倒灶，你竟还想当一国之君？简直要让沧国百姓笑掉大牙！”
大姑娘长笑。
“世上昏君那样多，添我一个又何妨？”她浑不在意地朗声道，“历代沧王哪个不是骄奢淫逸、横征暴敛，逼得咱们这些渔民过不下去，才跑来这鸟不拉屎的地界当海盗？如今我便是要尝尝坐拥一国的滋味，也好带摰带摰我这帮手下，一道左拥右抱，吃香喝辣！至于沧国那些百姓……我们操家伙反石氏那会儿，他们连屁也不敢放——现下我来当沧王，他们过得如何又与我何干？”
“厚颜无耻！”七姑娘痛斥。
“七妹少见多怪啦，”大姑娘却面目含笑，愈发起劲，“这叫坦坦荡荡——真性情！”
对面少年人将脚一跌，忍无可忍。
“三姊，动手罢！”她催促身旁人，两眼死死盯住那如火的身影，“我一定亲手扒了她的皮！”
六姑娘提枪抡开，气汹汹摆开架势回敬：“谁扒谁的皮还不一定呢！”
“慢着！”一声带喘的高呼阻住两人动作。众目俱转，看向大姑娘身前：葛若西咬着牙，面色发青，像是被头顶的大姑娘压得喘不过气，却勉力喊道：“既然两位姑娘都愿与汶国结盟……此时内讧便是平白损兵折将！日后出兵援汶，还要如何与沧军抗衡？还请二位姑娘三思！”
四围里静默片刻，四姑娘冷不防出声：“长姊，这汶使说的也不无道理。”
大姑娘斜睨过去，却听一旁的阴阳头接言：“四姑娘说的是！”他手持大刀，略侧过身，“大姑娘，将人手浪费在这里实在不合算。”
“怎么，见他们人多势众，你两个怕了？”大姑娘不答反问。
四姑娘不则声，那阴阳头管事却竖起眉毛：“大姑娘这是什么话，我们海民何曾有过怯战的男人！”
“更没有怯战的女人！”六姑娘怒火中烧，“还有谁想反悔，现下便滚到对面舔鞋去！”
许是听出她意有所指，阴阳头连那半边光秃的脑袋也涨得通红。
“我不怕死，更不会怯战！”他高声道，“但咱们跟沧军还有前账未清，死在这里岂不冤枉！”
李明念静候时机，只见大姑娘不动声色，眼神转向两旁管事。那些男人不搭腔，街巷中却有无数只脚悄悄挪动，不安的摩擦声此起彼伏。
“众位请听我说！”葛若西乘势大喊，“沧国不是狸爪岛，那里疆域广阔，上百个乡郡大半沿海，足有数百万人口！等狸爪岛接管了汶国，这数百万人的生计便也是淳于氏担着，未必就比在一个海岛主事容易！二位姑娘既水火不容，何不索性平分国土，在自己的领地各自为政，也便宜治国？”
她看不到大姑娘的脸，只得避开颈间刀刃，小心转向三姑娘。
“我以特使身份保证，汶国提出的结盟条件绝不更易，且一定同时惠及两国！所以还请二位姑娘深思熟虑，切莫在此时内讧，闹得两败俱伤！”
抵在她头顶的下巴抖颤起来。
“平分国土？”大姑娘重复这四个字音，突然狂笑不止，乐看左右，“小的们，听见没有？这丫头劝咱们平分国土！”
众人茫然相顾，只零星几个管事壮胆般干笑，却听大姑娘那癫狂的笑声倏尔一收。
“你这是拿我们当猴儿耍呢，嗯？”她猛地拽住葛若西头发，嘴唇拱近她耳旁，“沧国不比狸爪岛，副岛和主岛之间好歹还隔着海湾，那地界却是一整块陆地！纵使分了国，只要纠合起兵力，也能说打便打，劳民伤财——今夜便做个了断，难道不比这拖拖拉拉的干净？”
不待人质反应，大姑娘又冲三妹挑高下巴。
“老三，你说呢？”
三姑娘默然以对。
仰起的双目看清山顶箭矢，葛若西只觉发根生疼，不由咬紧牙关。“各位管事……也请三思！”她努力喊出来，“无论如何，先痛痛快快与沧军打过一场……总是强过白折了性命在自家人手上！”
嘴角一痛，一只大手挤进口中，用力扯住她舌根。“够啦，够啦——”大姑娘在耳旁低语，“再敢多说一句，我便生拔了你这条舌头。横竖只要留你一条贱命，汶国也未必会追究，是不是？”
眼见葛若西挣扎着发出含混不清的声音，李明念冷下脸，听身后三姑娘道：“二位贵客瞧见了，这是长姊非要决一死战，可怪不得我。”
“废话连篇！”六姑娘将枪一提，“打！”
话音未落，她已疾奔上前，银亮的枪头挥向三姑娘，却被七姑娘的弓臂凌空架住，狠狠挑开。
山顶掀起一片混乱喊杀，无数巨石沿坡滚落，砸得大姑娘的人手呼叫连连、慌急闪避。四处火把飞落、烟尘漫天，僵持各个栅居外的人马也厮杀起来，岩洞里更是杀声喧天，地面隐约震动，崖壁间碎石淋漓，像是让落石惊醒，又在兵器杂乱的碰撞声里颤动不已。
轰隆，一块大石砸破身后栅居。
李明念侧身避开飞溅的碎木块，侧旁有人影蜂拥而过，是几名管事掩护三姑娘退离，十数只乱足踏过淳于睿跌落在地的尸身，生生望岩洞方向开出一条路来。岛民衣着相近，李明念分辨不出两边人马，只见山壁下的大姑娘紧挟葛若西前行，灵巧地躲开砸向头顶的石块，一样由几个管事护持，曲曲折折趱向岩洞。
落石渐疏，山坡上方却又弓弦急响。
眼看遮天的流矢追向那鲜红身影，李明念肚里咒骂，靴尖朝脚边一铲、一踹，一块碎木板便打着旋飞过去，砰地撞上山壁，噼里啪啦挡下飞落的箭矢。
“姑娘莫要插手！”三姑娘在远处呼喊。李明念没有理会，只看木板落处烟尘如雾，深处响起女人狂乱的朗笑，下一刻，大姑娘火焰似的侧影便冲出尘埃，头顶木板作盾，双手还紧抓那短刀和灰头土脸的葛若西，有恃无恐冲李明念招呼：
“小死士——掩护我！”
又一团巨石砸落下地，轰隆隆溅起飞尘大片。那火红身影头也不回撒开腿，躲过落石奇袭，与几个护卫一道奔向石窟。
顶上弓弦再响，是弓箭手们拉开大弓，隔着烟雾寻找她踪影。
歹毒的女人！李明念怒火难耐，抽刀撩向近旁，接住一杆飞起的长枪。她纵出身，落山壁顶上的陡坡便甩出银枪，飞旋的枪杆横扫出去，展眼掀倒一长排弓箭手。
“是那女死士、那女死士上来啦！”
“她在掩护大姑娘！”
“杀了她！杀啊——”
坡顶呼叫杂乱，五花八门的兵器踏着步响呼啸而来。李明念不便杀人，只得一手握刀、一手持鞘，躲过砍向脸膛的大刀、格开身侧飞来的巨斧，又将疾扫下盘的枪头一蹬，错开双脚，绊倒一个舞动流星锤的汉子，听他惨叫着滚下山壁。
低处一串怒吼忽而掠近，淹没背后迅速下坠的尖叫。李明念捉脸边枪杆一甩，扫倒四面人躯，回头见坡下烟尘四溅、血花污涂，一道人影正呼号着冲出窄巷，脸前缠一只小猴儿拼命厮打，自己血淋淋的双手却死握胸前长枪，枪头直指前方，将一个少年人逼向落石雨下的山壁——那是七姑娘，她手中已无弓箭，只捉住枪头不住倒退，眼见要撞上石壁，才忽地将枪一撇。
锵一声闷响，枪头钉上山壁，那握枪的人影趔趄一下，未及站稳，已被七姑娘撩腿一踹，身躯猛然栽向前，让枪杆搠个对穿。
“小六！”岩洞附近爆出呐喊，四姑娘踏着烟尘飞奔而出，腰间长刀疾闪，直砍向手无寸铁的七姑娘。刀刃擦过尾巴尖儿，六姑娘脸上的小猴儿吱哇乱窜，一个纵身跳上四姑娘头顶，揪起她发辫胡乱拉扯。七姑娘乘机滚下地去，拾起不知何人掉落的大斧，甫一翻身便架上刀口，是四姑娘扯开小猴儿一扔，又冲少年人面门挥砍下去。
轰！
震天的重响撞入耳鼓，沼泽边的堤岸火光乍现，一大蓬尘埃膨胀开来，顿时人影飞弹、铁片四射，涟漪般荡开的烟尘遮没栅居，也遮没两姊妹在遍地狼藉里缠斗不休的身躯。
是火炮！李明念反应过来，只觉山体摇晃脚下，碎石好像流沙泻出靴底，带得两条腿杆也踉跄下滑。她咬牙一跳，躲开从两旁滑滚下去的肉躯，落上坡顶一株歪脖子树，视线急寻向兵器库。那处喧嚣最盛，飞扬的烟尘里惨嚎阵阵，几团黑影跑出洞口，车轮声在泥地里滚动，碾过一具具尸首，咕咚咕咚的震颤好像巨兽吞咽，与周围的喊叫和撞响相互追逐，碰撞不休。
“炮车——炮车！”
“抢过来——”
“躲开、快躲开！”
四下人声沸乱，紧接着又是一声炮响，那些疾驰的黑影间擦出火花，飞弹落入洞外栅居之间，轰隆隆炸出几蓬尘土，火焰闪烁深处，很快从碎木板中腾窜出来，长作人高的巨爪，朝四面人声乱扑乱抓。
坡顶乱石滚滚，一众弓箭手慌急上爬，大多脚下不稳，伴着惊呼跌坠下地。李明念只自揪紧树杈，在底下滚动的烟尘里仔细辨看，但见焰光舞动、人躯疾走，废墟间黑影蠕动呻吟，空地上火团哀叫打滚，四处却不现大姑娘身影，更难寻葛若西踪迹。
“沼泽——往沼泽打！”
下方传来三姑娘嘶哑的呼叫，李明念定睛而看，那几台炮车已调转方向，炮口连声砰响，火花还未消散，尖锐的啸叫便刺向沼泽。轰鸣旋即炸响水面，浑浊漆黑的沼泽间火光乍现，几幢厚重水柱高高拔起，其间浪花四射、淤泥迸溅，有哀嚎飞出密密匝匝的树丛，是炮弹撞上小径，轰开无数奔逃向外的人影。
沼泽上火线蔓延，匆匆奔走的岛民张皇而退，或掉入沼泽、或消没丛丛火光之间，只少数身影逃回堤岸边，转瞬又教另一行人围堵成团，进退无路。
“退路已断，长姊再不束手就擒，便休怪我不给你留个全尸！”
三姑娘的喊话破出烟尘，盖过夜空中一声嘹亮隼鸣。李明念跳将下去，落身洞口上方石棱堆作的门楣间，脚下一群守卫探头探脑，她却看也不看，只循声望向沼泽边缘：三姑娘站在外圈中心，左右各四十名刀斧手，背后间着上百弓箭手和七支架在铁轮上的大炮。那火炮虽形似轰雷炮，却好像着意与沧王室作对，通体漆作银白颜色，较黑黢黢的轰雷炮更为显眼。
包围圈里仅三十余人，俱各遍体泥灰、粗喘不匀，当中两人几乎紧贴一处，在前的双手反缚、不住咳嗽，在后那个单手掐在身前人颈间，衣衫糊满血块和泥点，早已辨不出原本的鲜红颜色。
那人哼哧一笑。
“你以为我不知兵器库有多少炮弹？”她喘着气，毫不露怯，“太急啦，三妹——输赢还未定哪！”
对面三姑娘一样蓬头垢面，却神色自若。
“到了眼下这地步，杀鸡难道还须用牛刀？”她反诘，随即将手一招，“弓箭手！”
火炮两侧立刻架起箭矢，拉满弓弦，直指垓心。
左右管事摆出防御架势，大姑娘却只飞快地扫视周围，看定岩洞上方。
“汶国死士，你还杵那儿做甚！”她大叫，“杀了我这三妹，我保证前账一笔勾销，再还你一个全须全尾的使者，调岛上所有战船去杀石济沧！”
话声犹在，三姑娘已头也不回地喝道：“我若身死，立即放箭！”
“是！”一众弓箭手齐声回应。
好一对豺狼虎豹的姊妹。李明念牙根紧咬，左手将刀鞘插回腰间，而后略微一抖，纳回护腕的银针重又滑入指缝。
轰！轰！轰！
未及想清要杀哪一个，山崖下的海面便乍起一连串炮响。颤动顺着脚底爬上腿骨，李明念一惊，只觉那响动似乎原在远处，混战中悄然挨近，竟震得耳鼓也隐约作痛。
轰响太近，虽未撼动崖底，也霎时惊动了四周人息。石洞前的守卫调转脸孔，燃烧的屋舍间奔出不少岛民，急匆匆赶去崖边张望；围困沼泽边的人丛摇摇晃晃，哪怕不敢回头，也下意识偏转过脸，竖起耳朵意图一探究竟。
“什么声音？”
“海上打起来了？”
众人正自惊疑，却听背后一声呼唤：
“三姊——”
七姑娘挤过人群，手握一杆沾血银枪，脸膛和前胸溅上大片血迹，肩头不见那趾高气昂的小猴儿，只停着一只红腿巨隼，时而微微张翅，却不曾飞离颠簸不断的落脚之处。少年人趱到三姐跟前，还未敛足便急急忙忙道：“糟了，他们同时夹击几座副岛，现下已占了丙岛——二姊的乙岛也降了！”
不待三姑娘反应，大姑娘放声大笑。
“三妹，你说凭你和老五那点小船，敌不敌我姊妹四个的舰队，还有三台震霆炮？”她大声问道，“投降罢！这会儿认栽，我还可放你们小娘一条性命。否则吗，等他们逮住二姨娘和十姨娘，你两对母女便在黄泉相聚罢！”
“卑鄙！”七姑娘回枪怒骂。
大姑娘畅快笑答：“小七呀，我再教你一句——这叫打蛇七寸，攻其要害！”
“那也要看没了你这个领头，他们还敢不敢动我母亲！”三姑娘怒喝，扬手下令道：“动手！”
七姑娘却着了慌：“三姊且慢——”
“小的们，跟他们拼了！”大姑娘的怒喝截断她话音，“撑过今晚，各个有赏——”
两拨人马喘息相望，不知是谁率先举起大刀。
“拼啦——”
“杀啊——杀啊——”
呼应声四起，双方迎奔向前，混乱的叱咤立时绞作一团。
还打？李明念烦不胜烦。
远处炮响喧天，脚下杀声撼地。她蹲踞石洞上方，目光追着人群中的大姑娘，见她一手扯住葛若西、一手紧掐她脖颈，只得在四方袭来的利刃间移转躲闪，竟还不时伸腿踢绊，或是提膝一顶，将逼近跟前的三姑娘生生击退。
只有一次机会，李明念捏紧那银针想。若是射偏……
她凝住神思，目光不离那辗转移动的身影，视野里只剩下红、橙、黑三色，不觉栅居废墟间跳动的火焰越涨越高，终于融作大片火海，灼得脸颊滚烫，呼吸也愈发炽热。
虽是以少敌多，大姑娘身周的管事却分外勇猛，除去两个护卫负伤落入沼泽，余人尽不要命地纵跳搏杀，竟也将三姑娘的刀斧手砍翻小半。眼看同伴陆陆续续倒下，没有上峰命令，外围的弓箭手却迟迟不敢放箭，只护持在七枚大炮两侧，随喊杀震天的战场退离沼泽，慢慢转近岩洞。
巨隼振翅而起，冲破夜幕。
七姑娘挑枪挡开阴阳头大刀，仰头高呼：“来人——”
高处旋即传来回喊：“小的们——快上！”
坡顶一片震动，更多杂兵滑下山壁，尽皆歪歪扭扭爬起身，或叫或嚷，抄起兵器近前支援。一个打着赤膊的小兵从身旁滑跌下去，李明念轻轻一跃，顺手提住他臂膀，落向厮杀的人丛之间。
嘈杂的喊叫如潮水没过头顶。
李明念才一落地便搡走那小兵，头一转，避开劈来的斧子，又嵌住那握斧的手腕甩开。一溜鲜血射上颈间，腥甜混着汗臭充塞鼻里，盖住空气中复杂的浓郁气息，唤醒麻痹的五感。岛民大多内力薄弱，战场上多只比拼气力和速度，放眼而望，四处尽是单调重复的景状，不过刃光交叠碰撞，映出炽亮的火光，也映出肢体乱舞、汗沫迸射、血肉横飞。她寻见大姑娘身形，连忙转步跟去，面前人影幢幢，四面八方不住涌来新的杂兵，有人猛攻、有人顽抗，倒下的身躯碾过遍地狼藉，仿佛也化作血泊、断肢和肚肠，没有名姓，再无面目。
刀锋疾扫、剑影飞掠，李明念却脚步不停，任凭身躯躲闪还击，扫开所有遮挡视线的肉躯。她不知周围人打了多久，又在向何处移动，只一味望住前方那时隐时现的身影，穿过一重接一重人墙，践过一具又一具尸首，像在沧王城破败的街道颠簸前行，也像奔寻在北山脚下燃烧的野地。
乒！
重响敲动脑弦，李明念醒过神，觉出一股力道压在腕间，接着便看清两柄刀锋交架脸前，马尾男沾血的脸孔正欺在刀后。
“姑娘若不肯相帮，还是莫要插手为好！”对方大叫。
李明念不答，手里横刀一压，提腿扫进他腰里，将人一脚踹向山壁。
再抬头，大姑娘一行已退至悬崖边上。
哪怕伤亡惨重，三姑娘仍旧余下不少人马，此刻弓箭手又将人团团围住，那七枚银光锃亮的大炮也杂在其中。人墙里喘息粗沉，数不清的箭矢同指一处，李明念顺着箭杆望过去，见大姑娘跨立当中，左脚距断崖只五步之距。她额前多出一道寸长血口，最后七个弓箭手在身后一字排开，前方则仅剩三名管事，数内一个便是那阴阳头，虽勉力站定，却已身披数箭、腿杆微颤。
葛若西还被大姑娘死死钳制身前，虽未负伤，环链打拴的脚腕却已鲜血淋淋，脸上沾灰的鲜血干结成块，只嘴巴张张合合，喘气不住。
三姑娘提剑在手，脸上眼罩不知教何人扯去，只得敞出右眼一条肿胀细缝，呼着浊气挺立弓箭手之中。
她剑指向前。
“长姊，放了汶使投降，我或可饶你一命！”
海面炮响此起彼伏，大姑娘咧开嘴，喉底又冒出一连串笑音。
“饶我一命，再教旁人乘虚刺杀——是不是？”她反问，“好哇，正好让我见识见识，你究竟有没有这胆量下手！”掐在人质颈间的手掌一提，大姑娘放肆大笑：“来啊！你敢下令放箭，不止这汶使的性命，连带着你娘还有小七的亲娘，也统统要给我陪葬！”
七姑娘才一枪搠穿那马尾男，闻言不禁猛回过头，撇开兵器便冲上前，一把拉住三姑娘道：“三姊，不能拿娘亲冒险！”
弓箭手们踟蹰起来，三姑娘却挣开她，一巴掌掴上去。
“清醒些！”她疾言厉色，“事到如今只有你死我活——难道你想教弟兄们白白丧命？！”
七姑娘愕在那里。
“可是……可是娘亲……”
“李姑娘！”葛若西的呼喊抢出来，“我……我好怕，怕得两腿发软……手脚、手脚也动不了……”
腥风摧向后背，衣摆拍打膝头，好像胸腔里沉闷的心跳，又重又急。李明念目询那张方方正正的脸，余光见不少人回头张望，这时才觉察她站在人群后方。
“听见没有，小死士！”大姑娘在那方脸后边大喊。
温热的银针紧贴指缝，李明念置若罔闻，只眼也不眨地盯住葛若西，听见海浪在悬崖下翻滚、撞击。
月色如银，对方杏眼晶亮，稚气的五官忽然无比清晰。她迫切地望过来，虽被迫抻直了脖颈，却努力挤出声道：
“你一定要救我……一定、一定要救我！”
最末一个字音消散风中，脚镣铁链忽地一响，转瞬绊住大姑娘一只赤脚。葛若西铆足劲后顶，大姑娘毫无防备，又因脚下失衡，一时竟仰倒下去，又撞上身后一名弓箭手。
三人跌出悬崖的瞬间，李明念戢刃一蹬，飞纵出身。
余众俱惊，或呆若木鸡，或失声高呼。一道苍老的女声响彻高空：“放箭——”
无垠的海面直扑而来，铺天盖地的箭矢紧追在后。李明念伸出手，看到大姑娘痴张的红唇，也看到那脱离葛若西颈间的右手。
大海轰鸣，飞箭啸叫，如刀的腥风割过指缝。指尖触上同伴肩头，李明念猛地将人一拽，借力回过双腿，使劲蹬上大姑娘胸膛。身躯乘反力远离悬崖，她抱紧葛若西，听见崖壁上撞击的巨响，感觉海天倒悬，疾风灌下头顶，礁石如同碎裂的乌云，衬得月光闪烁，疾逼近前。
李明念将腰一挺，竭力前翻过身。
砰——
撞响震耳欲聋，摇撼后背。
漆黑的海水冲入视野，汹汹乱流轻易裹卷起身体，在毫无依托的浪涌间左抛右摔。李明念死死抱住葛若西，奋力睁开眼睛，视野里却只有滚滚浊水，看不清海底，也寻不见海面。怀中人挣扎扭动，李明念不敢松手，只得在海浪的拖卷中努力摸索，终于触得那紧紧绞缠的长鞭，前抻后扯，拼命绷拽。
又一重浪峰拍过来，她两个连滚向前，重重摔上山壁。
背脊一阵麻木，李明念憋住气，还未缓过神，又教急流拖离那宽阔的石壁。她不再挣挫，一手紧揽葛若西，一手使劲拉扯她双腕间的束缚，感觉鞭刺扎破皮肤、深陷肉里，却始终撕扯不断，更好似越收越紧。
海浪掀推，两人再度急滚向前。
层叠腾动的水流疾掠眼前，心知山壁愈来愈近，李明念集中内力，缠住那长鞭一拔，掌心刺痛总算一松。葛若西原正搓动手腕，这会儿立时挣出手来，与她一道蹬住山壁，十指抠入凹凸不平的缝隙，力图摆脱海浪拖拽。
浪花消退，斜向浑浊的海水间现出一片模糊月色。
她二人瞧见那光亮，不约而同顺山壁蹬游过去，相互拉扯着脱出海面，爬上半淹浪里的石台。
崖底插满乱箭，一条人躯歪躺其间，身下深黑一片。喉里喘息不止，李明念扶住刀柄，瞥见葛若西一双腿还浸在水里，便单手提人上岸，而后爬立起身，踩着呱唧作响的长靴上前检看。
是大姑娘。经李明念一踹，又从那样高的地方摔下来，她浑身骨节尽碎，稀烂的头颅已面目难辨，纵然没有身上那十数支飞箭，也定要一命呜呼。
“如、如何？”葛若西撑伏地间，话声微颤。
湿淋淋的身躯又沉又痛，李明念就地而坐，双手撑住地面。
“死了。”她答。
葛若西这才砰地摔趴下地，脱水的鱼一般大口喘气。
涛声如雷，远处却炮响渐息，崖顶打斗的动静愈发清晰。李明念歇息片刻，重又来到葛若西身旁，抽出“一把刀”，砍断脚镣。
对方已精疲力竭，勉强翻个身，摊开四肢躺在原处，乱发粘黏脸上，也再无气力拨开。
“我还以为……看到大姑娘掉下悬崖，三姑娘……三姑娘就不会放箭……”她咽着粗气道。
李明念一屁股坐下地，蹬开脚下灌满海水的长靴。
“……不是三姑娘放的。”她说。
葛若西张开嘴，迷惑地挤紧眉眼。
“那是谁？”
李明念不做声，只躺倒她身旁，仰看悬崖边敞露的黯淡星河。
崖顶杂声收歇，有人从那星河边缘探出脑袋。
“还活着、还活着！”她听得那人大叫，“那两个汶人爬上来了！”
又一颗头颅探出来，近旁有什么细长的物件左右挥动。
“若西丫头——还有没有气儿呀？”
谁也没有余力回答。
李、葛二人偏转脸庞，相视而笑。
作者有话说
第134章 天涯路（二八）
