131、天涯路（二五） 狸爪（下） ...
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海上一派风和日丽。
甲板上履声匆匆，长风吹胀桅杆上巨大的帆布，鼓面般轻轻振动。李明念伫立船头，看海平线间现出一团小小灰影。那是一片光秃秃的礁石，当中一块竖得最高，因风雨侵蚀，上部越收越窄，顶端只留下一块形似弯钩的凸起，好像海面伸出一截鸟喙，下一刻便要朝天顶云海发出尖锐的长鸣。
一道脚步靠近前，停留身畔。“那便是鹰嘴礁。”葛若西的手伸出来，正指住那团灰黑侧影，“艨艟不得入岛，过了那片礁石我们便得乘小船过去，否则可能会遭遇炮袭。”
“嗯。”李明念喉里一应，余光见得身旁人偷瞄过来，似乎欲言又止。
“……小船只能乘两个人，所以大家也只能将我们送到这里。”葛若西再次开口，“从鹰嘴礁到狸爪岛距离不远，虽然也可潜游过去，但岛屿周围布置了许多渔网和机关，一旦被发现，淳于睿定会以为我们居心不良，结盟便更难促成。我们只能一道乘船上岛。”
“出发前已经说过，我记得。”李明念照旧答得干脆。
葛若西扶住舷墙，粗大的指头在墙沿轻轻抠弄。“李姑娘，你当真要与我一道么？”她终于按捺不住道，“我知道李姑娘功夫高强，但这不是阵前冲锋，也不是暗中护卫——你与我一道上岛，便是将自己暴露在对方的地盘里，四面又尽是海水，到时想抽身也难于上天。”
回身倚上墙边，李明念环抱双臂。
“不与你一道，做甚还要来这一趟？”
“可是你本不必来的。”葛若西仍旧难掩忧虑，“你没去过狸爪岛，不是海民，也不是汶人，何必过来冒这个险呢？”
李明念便望向船侧破开的海水，只见白沫层层，在荡漾的浪纹里相互挤挨，又被船橹洒下的水花轻易撞散。“我做了很多毫无意义的事，心里也不痛快。”她说，“眼下起码要派上点用处，哪怕只是保你一个人的性命。”
葛若西似懂非懂，一样转个身，靠定李明念身旁。
“这几日……我一直都在想一个问题。李姑娘，那天你为何那样生气？”
问题含糊不清，李明念却知道她指的是哪一日。
“占城之后，你一直在城里么？”她不答反问。
“安葬了桂花之后，我便带着卓羽她们埋伏在海岸附近守株待兔了。”
“所以城里的事情你不知情。”
葛若西却摇摇脑袋。“虽然不曾亲眼瞧见，但也听说了不少。”她询问的目光又瞟过来，“李姑娘是因为我们对海民做的事生气吗？”
李明念觉出她说的是“我们”。
“征涞那时候，你们也是这样？”她问。
葛若西再次摇头。
“那会儿我们都是新兵，又尽是女子，便是有些偷鸡摸狗的小事，也不会闹出人命来。”她口气认真，“我知道，不仅李姑娘，军中好些姐妹也对那些事不以为然。可是……我们毕竟是同甘共苦的战友，又有两国恩怨在前，便也不好说些什么。”
她顿了下，小心翼翼转看身旁人。
“李姑娘是外族人，或者是想起中镇人是怎么对付南荧人的，才觉得格外气愤罢。”
李明念没有答话，只定定望住船尾一侧的另一艘艨艟。狸爪岛位于沧王城东南面，与翡翠岛原是截然不同的方向，汶军便只能调出三艘艨艟前来，又将二十万两黄金分载其上。眼下那二十万金便跟在她们后方，三只窄长的船体教水浪连作楔形，箭头般指向尚未现身的狸爪岛。
“先带上二十万金，淳于睿想要更多也可答应下来，过后再补上。”她记得云曦如是交代，“已过了年中，沧国库银必定不足，便是想与狸爪岛结盟，一时也拿不出那么多现金。我们先送上两船，便足见诚意。”
为着这份“诚意”，那两艘艨艟甚至不曾配备足量的箭矢和盾牌，一旦遇上强攻，决计撑不过一盏茶工夫。
“你以为云曦是个什么样的人？”李明念听见自己开口。
葛若西急忙左右看看，像是唯恐旁人听见她直呼二王女大名。
“老实说，我也不知道。”她小声回答，“我只知二王女有勇有谋，也有见识、有胸襟，还言出必行。正是因为她，我们这些女人……还有好些下九流，才会有立身的机会。单为着这个，我也愿意为二王女效力。”
“若是她利用你呢？”
葛若西呆了下，一时似乎没能明白。
“……嗯，我也不知该怎么说。”她半晌才犹豫道，“当上二王女护卫我才发觉，宫里的事情我什么也不懂。每个人都有自己的立场和顾忌，还有各式各样的考量……越是上位者，便越有许多不能言说的想法和安排。于他们而言，有所保留是寻常，利用旁人也是寻常。而我怕是永远也摸不清自己究竟是何处境，该信谁，又该提防谁。”
“你不生气？”
“也许不生气罢。”葛若西不大肯定，“毕竟比起旁的为尊者，二王女能与我说清时，总是会尽力说清。她也没甚么架子，无关利益的时候，待我也极好。”
“若是你会为此丢掉性命呢？”李明念又问。
这回葛若西思考得更久，垂在身前的十指纠缠摩挲。
“我也是从岛上出来以后，才渐渐明白一个道理。”她斟词酌句道，“这世上能对我真心以待的人，实在极少。而哪怕是这样的人，也会有不想告诉我的秘密。所以……只要与人交往，便总会被蒙蔽、被欺骗、被利用，有时候，甚至我也会这样对旁人。”
她垂看双手，勉力挤出个微笑。
“所以我不愿想太多。能真心待人，便尽力真诚；能信任旁人，便尽力相信。真有什么祸事了，那也是没法子么。”
睨得她脸上神情，李明念重又伏上舷墙。海浪翻滚船下，轻轻掀动脚底这能容百人的庞然大物。即便是晴朗天气，那浪涌似也力大无穷、永不平息。“有人说我从来不怕死，甚至盼着死。”她自言自语般道，“但上回攻城，我从被炸毁的船上掉进海里，又觉得自己怕死。”
“怕死也是人之常情吗，”身旁人并不奇怪，“何况那日你还救了那么多人。”
李明念注视着层层叠叠的浪潮。
“可这两日我想了许久，忽然觉得我怕的或许不是死。”
“那是什么？”
是弱小，是无能为力，也是对力不能及的自知。李明念想到答案，却没有启声。
葛若西也学她翻转过身。
“李姑娘，你可知道当初哥哥是如何带我逃出狸爪岛的？”
“你没说过。”
葛若西眼里于是浮出笑影。
“我两个不是因为海难才教岛民捡着的么？”她告诉李明念，“岛上男女各有活计，哥哥要习武，我要练水性，所以头两年我们少有工夫待在一块儿。好在哥哥天赋异禀，又肯下功夫，渐渐越学越好，也越来越受重用，于是隔三差五来寻我，想将自己学到的本事也统统教与我，将来也好一道寻隙出逃。但我不争气，没有哥哥的天赋，每天累得头脚倒悬，长进却总也不大，哥哥便也不敢冒险带我走。
“直到有一回海战，咱们抢了一艘商船，我照旧跟着姑娘们去打捞值钱物什。没想那船沉得极快，在水里卷出个大漩涡，旁的姑娘见势头不对都赶紧游开，只我还没从舷窗挣出来，好容易挣出来了，也脱不开那漩涡，一下子便沉下好深。那会儿可真是吓死我了，眼看四面暗下去，周围也没个着力点，我一急呛了几口水，拼命要往上划，却还是一个劲往下沉，感觉水越收越紧，身子好像教一只大手攥住似的，嘴一张，水又灌进腔子里，冻得内里一阵发冷。”
葛若西挥舞着手臂比划，觉出自己动作，又登时僵住，窘迫地左顾右盼，只怕教人瞧见。直到确认无人留意自己，她才继续道：“我以为我要死了，却突然撞上那沉船的船身，想起哥哥教的运气到四肢，我才踩住舷墙，用力一蹬，终于挣脱那个漩涡，使劲游到水面。”
“后来你便开始发奋习武了？”
葛若西摇头，不好意思地笑笑。
“我习武还是没有长进，更要命的是，我还开始怕水。”她照实说，“那之后好些日子，我每晚都做噩梦，梦见自己被漩涡卷住，淹死在黑黢黢的海底。我见水就怕，莫说下海，便是在澡盆里打个滑，也要吓得连滚带爬翻出去。旁的姑娘原只是笑话我，后来见我当真怕得紧，又合起伙来作弄我，好几次乘我不备，将我强扔进海里。我怕水，太怕了，一碰水便忘了如何浮起来，每回都险些淹死，于是采不了珠、干不得打捞的活计，连海边也不敢靠近。岛上不养闲人，时日一长，管事见我成了废物，便挑明了叫我选：要么下水干活，要么去给岛主暖床。
“我不想给岛主暖床。他有十好几房妻妾，年纪大得能当我爷爷，一口烂黄牙齿，嘴里都是腐肉气味。可到了海边，我还是怕，来来回回走上几个时辰，好几回想跳下去，最终却还是没敢跳。我回到住处大哭，哭过了又告诉自己：不妨事，给岛主暖床也算不得甚么，那么多女人受得了，我怎么就受不了？可那天夜里，哥哥来寻我。他说明日他们要出海劫船，他已经求了管事，带上我一道去打捞。我说我不敢下水，哥哥却说这回要劫的是官船，他要乘着恶战带我一块逃走，不给那淳于睿当小老婆。我犯傻了，一想到能逃出那鬼地方，又不知哪儿来的胆量，想了想，还是答应下来。
“哥哥说的不错，那次劫船确是一场恶战。我们的船有一半被击沉，可敌人损失更大，打了不过半个时辰，船队已被我们抢占大半。我们那艘艨艟撞上官船的时候，大家都跳上去杀敌，只有哥哥来寻我，要带我跳海逃跑。可哪怕鼓足劲上了船，等真站到舷墙边上，我还是害怕，怕得两腿发软，根本不敢跳。船长发现我们要逃，立时带了人追过来，哥哥拉我不动，只好自己先跳下去，留我一个呆在船上，前面是大海，后面是追兵。”
听到这里，李明念已猜见下文。
“所以你便跳了。”她说。
不料葛若西再次摇头。
“我是掉下去的。”她脸上微臊，掩饰般望向远处的鹰嘴礁。
“船长一斧子挥过来，我躲闪中失了脚，从舷墙上翻下去，掉进了海里。四周有沉船的漩涡，有射进水里的铁箭，还有橹子摇动，差点儿拍中我脑壳。我一路下沉，感觉箭矢擦过肩膀，看到死尸被卷进漩涡里，四肢硬得跟石头似的，不敢呼吸，也不敢动。”她的声音顺着海风飘入耳里，“那时我忘记了追兵，也忘记了哥哥。我只觉得自己马上又要被漩涡卷进去，再不动起来，便只有死路一条。所以我告诉自己：动一动，动一动！哪怕是划一下手，蹬一下腿——一定得动一动！然后……然后那石头似的手当真动起来了。起先只是挣扎，后来变成了划水，再后来……等碰上船底，我才发现我在蹬腿，我在往上游。
“哥哥还在水里等我。他发现了我，拉上我朝另一个方向逃。我们一直游、一直游……不知游了多久，等再也憋不住气才游出水面。那时候四下看看，海面上已经没有官船，也看不到狸爪岛的战船。我们当真逃了出来。”
葛若西歇住声，痴痴地望住海面，仿佛又回到那死里逃生的一瞬。
“那以后，你还怕水么？”李明念问她。
身旁人回过神，冲她一笑。
“怕的。”她不假思索道，“毕竟往前被姑娘们强扔进水里，我也逼自己动过，可每回还是动弹不得。一次又一次失败，一次又一次差点淹死……这样反反复复，我早不相信自己还能游水，哪怕被管事的逼到那种境地，犹豫那样久，我也终究还是不敢下去。哪怕逃跑那回成功了，再走到水边，我也要忍不住想：失败那么多次，只那一次成功，会不会只是运气好？”
她略俯下身，两手支住脑袋。
“结果一直到今天，每回下水之前，我依旧会两腿打战，只能强迫自己回想那天在海里的感觉，不停告诉自己：动一动，动一动。这样念上百遍、千遍，便是再害怕，人也还是会动起来。”
葛若西不自觉地捏揉起耳垂。“李姑娘，我是个寻常人，寻常人大都有力所不及的事，也有怕得很的东西。所以我便想……要紧的不是不怕，而是动起来，去试一试。”她说，“就像那回在海里，若连试一试也不敢，我指定要淹死了；试过了，哪怕失败，不也只是一个死字么？既没甚么额外的坏处，那便蹬一蹬腿、划一划手，不定还有甚么意想不到的好处呢。”
鹰嘴礁愈来愈近。骄阳当空，照出那高大粗砺的石身，四围里有海浪飞掀、拍击，浪花高高溅起，却只留下一片晃亮湿痕。李明念长久不言。
“这也是你坚持要来的缘由？”最后她问道。
“啊？”葛若西呆应一声，想起才先说过什么，这才恍然大悟。
“嗯……算是罢。”她回答。
挤满一岛的海盗，两个腿肚打战的结盟使者。李明念这样想着，忽而一笑。
她从舷墙边直起身。
“好了，去见一见那个阿韦罢。”
狸爪岛来的探子被单独关押在船舱。
这地界逼仄昏暗，站下两名看守的女兵，便几乎再无立足之地。李、葛二人入内时，看守只得退出去，留下阿韦一人吊在屋中，套着黑布罩的脑袋耷拉下来，上半身赤条条的，布满鞭痕和几处扎上布条的伤处，下肢捅在破破烂烂的裤子里，哪怕没有灯照，裤兜里也隐约现出粪便堆积的轮廓，下方地板更散发出一股浓浓的尿骚气味。
“跟猪也无甚分别么。”一个声音响在脑海里，李明念凝神回想，才记起这是阿韦自己曾经的感慨。奇的是，李明念半点不觉痛快，似乎连日来见过太多死人，又见过太多重刑之下血淋淋的肉躯，如今再多见一具，也只是满心厌烦。
葛若西走上前，扯下阿韦头上的布罩。“已经到鹰嘴礁了。”她冷冰冰道，“替你备好了小船，你先上岛，想法子向岛主禀明我等来意。等岛上发来信号，我们再乘小船过去，以免不必要的冲突。”
看着葛若西毫无表情的脸，李明念怀疑她也曾向章卓羽拜师学艺。
阿韦满头湿汗，本就尖瘦的脸已然饿脱了相，疲累的眼珠鼓凸出来，眉上还勒一条绑系额带留下的晒痕，看上去格外骇人。“是、是！”他忙不迭应着，脑袋在上举的双臂间点动，喉咙干哑得近乎难以发声，“小人明白——小人一定办妥！”
葛若西便转向李明念。
“李姑娘，还有什么要交代吗？”
李明念走近前，端量阿韦那张惊恐的脸。他惧怕旁人靠近，即使双脚离地，也下意识一缩，显然还未认出她便是那个一道挖坟坑的“阿念”。
“你受的伤倒少，”李明念道，“看来招得很快。”
阿韦欲哭无泪，哆嗦的嘴唇不住念叨：
“小、小人真的什么都招了，什么都招了……”
“招的也都是真的？”李明念问。
吊在眼前的身躯打个哆嗦。
“真的——真的！”他急得一摇一摆，脸上淌下两道眼泪，“小人不敢撒谎，不敢撒谎呀……”
即便全是真话，也难保岛上没有变数。想到这里，李明念拔出“一把刀”。
寒光一闪，阿韦未及惊呼，人已摔跌在地。他浑身疼痛，久吊的臂膀麻木如石，刚呻吟一声便觉什么东西飞进嘴里，下一刻又教掐住下巴一兜，那异物竟生生滑进肚中。阿韦倍觉慌乱，起初还只顾哀叫，直到左臂一阵胀痛，摸上去竟觉出一条条青筋暴突出来，才终于意识到皮肉下有股热流缓慢推动。
“唉哟——唉哟！”他口中惊叫变了调。
面前颀长的人影蹲下身，一张模糊的脸凑近前，现出左颊刺字。
“觉出痛了？”
阿韦慌得两腿打颤。
“我、我吃了什么？”
“这是一种养身药丸，不修内功的人吃了大有裨益，可若内修之人服下，便会像这样灵气偏行、经脉臌胀，等到气冲心脉，则要血府爆裂而亡。”面前女子慢悠悠道，“修为越高，这过程便越快——你运气好，底子单薄得很，还可撑个五六日。可过了这时限，若是没能服下解药，也是死路一条。”
股间渗出热液，阿韦顾不得遮羞，连忙翻个身，使劲磕头。
“姑奶奶……您是我祖宗，是天神下凡，是、是白虎神，是龟蛇神！”他胡言乱语道，“您想要小人做什么，小人一定照做，一定照做——”
那女子立起身。“我不想你做什么，只是实在厌烦你，所以要给你一点教训。”她道，“一会儿我也上岛。倘若一切如你所言，等离岛那日，我自会给你解药；若你说过一句虚言，心里也该有个数，早早给自己挑处风水宝地，仔细掘出坟坑便了。”
她似乎笑了下。
“横竖这种活计你也没少干，是不是？”
厌烦？有甚么可厌烦的？阿韦手足无措。自打落入汶军手里，他还从未听过此人声音，如何会招惹到她？
他壮起胆子抬头，想辨认对方长相，却只能瞧清她高大健壮的身形。
忽然，记忆里另一道人影与之重合，阿韦僵住身，哑在地上。
他记起来了。
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从远处看，狸爪岛不过海面上一座青色山丘。
数不清的战船漂泊四周，外围多是翘着铁皮撞角的窄长艨艟，愈往深去，船只愈大，女墙间伸出的弩箭也换作炮筒，哪怕船头和朝向各异，风帆上却一概绣有猩红图纹，卷起时皱皱巴巴，好像大片血迹暗藏在内，衬得船身污痕也张牙舞爪，分外凶悍。李明念将附近的战船一一打量，待舴艋舟从中穿行而过，便见船员们成群结队撑上舷墙探看，有人打着手势指引方向，有人瞧见来者是女子，竟失心疯般污言秽语、吆喝喧天，甚或急忙忙攀上桅杆，扯下裤带耀武扬威地叫唤。
“李姑娘不必理会，”对面摇橹的葛若西道，“海盗惯于掳掠，瞧见外来女子总是这副德性。”
李明念手摇船橹，没有答腔。她两眼直勾勾望住桅杆上那光屁股的海盗，见他挺着腰、晃着胯，那点可怜物什不过黄豆大小，即便她箭法奇准，恐怕也难以射中。
海岛渐近，现出大片密匝匝的林丛，放眼望去树木各个又高又直，宽阔的大叶层层叠叠，遮去从岸旁延伸上坡的红土，也将一幢幢木色房舍严严实实掩蔽起来。李明念仔细辨看，勉强认出几间屋舍轮廓——与西南一样，此处房屋多为木材搭就的栅居，只是底栏更高，顶棚伸出的房檐也更宽，支摘窗又高又大，几乎占去一整面屋墙。
左旁一艘海鹘船上传来转向的呼喝。李、葛二人撑动一侧撸子，小舟在两座副岛当中转个向，拐入左侧一条狭窄水道。
正如葛若西早先所述，这座大岛周围还散布着七座小岛，从她们的方位只能望见其中三座，且大小不一、远近相异，假若自云端俯瞰，约莫便是狸奴爪垫的形状。眼前这座副岛距主岛最近，纵是最为狭窄的水道咽喉，也恰容得下两艘最大的海鹘船进出。再往里去，主岛海岸便渐渐凹陷，将水道兜作一处天然港湾，三十余条战船停泊其间，悠闲的船员大多倚靠舷墙边上，偶尔有女子赤身钻出水面，鱼一般悄无声息地游动，手里紧攥一小撮渔网，远远打量两个划船的外来客。
李明念扫视周围，一眼便望定其中一艘泊船。
那是一挺艨艟，收紧的风帆微微泛黄，却不见骇人的红色绣纹，只甲板顶层竖一杆长竿，沧国蓝底双鱼纹的军旗飘动顶端。“沧军的船。”她低声道，错眼却见葛若西脸色发白，一双杏眼向着来时方向，神色疑惑又不安。
“怎么了？”李明念问。
“对面是大姑娘的副岛。”葛若西轻声道，视线依旧越过她肩头，“往前外船入岛，大都走那条水道。”
李明念也回望一眼，只能瞧见密林在弯曲水道间投下的阴影。
“那旁边这座是谁管的？”
“三姑娘。”
李明念心下了然。
海民素来没有一妻多妾的传统，因而成婚头些年，哪怕淳于睿那种好色之徒也不敢公然收人，直到妻子连生两胎都是女儿，才肆无忌惮地纳起妾来。如今他女儿成群，管事的却只头前七个，当中又数大姑娘最得器重，且因凶狠跋扈，又年长旁的姑娘许多，大半姊妹已被她驯得马首是瞻，独三姑娘一个还有些胆气，始终惦记早年与大姑娘结下的仇怨，平日里少不得明争暗斗，以求将来继承岛主之位。
眼下外船入岛，不走大姑娘那条水道，却进三姑娘的港湾，足见形势有变。
那阿韦最好是没有撒谎。李明念暗自思忖。
舴艋舟靠岸时，一丛人影已候立岸边。李明念跳下船，竭力放重脚步，再晃一晃腰侧横刀，好教自己更像一名寻常死士。等抬头看清接引的人群，她不由一愣。
几个卫兵模样的男子挺立在前，俱各攥着藤牌和大刀，穿一身麻料的圆领半袖短衫，裤管卷至膝头，大脚踩在露趾草鞋里，每一片畸形的趾甲都又黄又厚。后方四个尽是南荧人，额角刺字、上身赤裸，久经日晒的臂膀粗糙黑黄，肩头扛一顶无篷软轿，一个老妪倚坐其中，手里抓一根花椒木拐棍，似乎目力不佳，正头颈前倾，眯缝起双眼打量来人。
这是李明念见过体型最大的老人，四肢细瘦如柴，庞大的躯干却秤砣般压在轿里，腰间脂膘层层堆叠，轻薄宽松的丝衣也难以遮掩，一对胸乳松垂下去，仿佛被颈间脸盘大的长命金锁压垮，只得垂头丧气依偎在柔软凸起的肚腹间。她长发雪白，梳作一条细麻花辫，脸皮十分松垮，干树皮似的挤在两团硕大的金耳饰中间，生得眼目细长、鼻头扁塌，下唇当中穿一枚金环，因唇肉皱缩，那金环便像套在过细的指头上，生生空出大半。
葛若西显然认得她，下船的动作竟有些匆忙。
“姥……”话音卡在嘴边，她抱拳作礼，改口道：“万老前辈。”
李明念跟着行礼，总算确定这便是淳于睿的母亲万归海，一向被岛民敬称为“姥姥”。
轿上响起一声哼笑。“哈，我还当汶国派了什么人来，原来竟是你这丫头。”万归海的唇环轻颤，喉音好像两块粗硬的岩石相互摩擦，“你哥哥呢？怎的不一道过来？”
听得最后一句询问，葛若西诧异地抬头。
“您……您认得我？”
“你们这些丫头可尽是我看着长大的，那里会不认得？”轿上老妪招一招手，那只斑斑点点的手上也戴满指环，各个金底嵌石，险些闪痛李明念的眼睛，“来，靠近些，我瞧瞧你。”
李、葛二人交换一个目光，还未回应，即听前排卫兵唰啦啦举高大刀，摆开一派防御阵势。
卫兵领头挪步轿旁：“姥姥，她们还带着兵器。”
老妪那张皱巴巴的脸立时变作猪肝颜色。
“咋呼什么，咋呼什么？嗯？”她挥舞起两条细胳膊，花椒木拐棍冲周围乱打乱敲，腰身上一圈圈堆叠的脂膘也颤动起来，“她两个是来谈判的，不是来杀人的。家伙事儿都放下，少给我丢人现眼！”
卫兵们顶着喝骂放下兵器，不敢躲开头顶乱挥的拐棍，只略显窘迫地低下了头。老妪这才喘吁吁消停下来，脸上燥红褪去，金灿灿的手再朝葛若西一招：“过来——过来。真个蠢丫头，怎的还杵那儿不动？”
葛若西只好走近前，任对方搁下拐棍，两只老手扯住她耳朵左右端看，嘴唇里一面溢出“唉、唉”的叹息。
“我还当你年纪大些，便会长开些。怎的还是一副娃娃的五官，男人的脸盘？”万归海絮絮叨叨，“好在当年没给睿儿当小，要不然呀，现下也不晓得要烂在哪个犄角旮旯里。我再看看……嗯，体格倒是不差，身子骨也结实，看样子已经不怕水咯。你穿的这是什么？这样好一双大脚，穿什么靴子？这是陆兵的玩意，不是咱们海民的——快给我脱下来，脱下来。啊，对啦……你哥哥呢？我才先问过没有？”
李明念候立船边，看葛若西如同一个挨训的孩童，忙不迭脱下一双长靴，赤脚踩在掺着细沙的红土地上。
“哥哥已经不在了。”她回答。
万归海无甚惊异，只上身微微探出轿子。
“什么时候的事？怎么死的？”
“七年前，随二王女出使大贞的时候……因挑战太子护卫而殒命。”
万归海重又握住那根花椒木，挪一挪沉甸甸的屁股，好让拐棍底端顶在轿里。“你看，这便是命啦。”她不慌不忙道，“这岛上的男人大多死得早，你两个逃出生天，结果没过几年也还是要死，是不是？”说毕，她一双细长眼睛忽又转向李明念，“那又是谁？”
葛若西回过神，回到李明念身旁。
“这位是我们二王女的贴身护卫，李姑娘。”
“嗯……南荧人，是死士罢？”老妪鼻里哼哼，“无妨，无妨，横竖你们不是同我谈。好啦，这日头太毒，我可要受不住了——走罢，先领你们去见我那浑儿子。”
她说完便倚回轿内，见四个轿夫没有动作，拐棍又顶得轿子铎铎直响。
“唉，快些，快些！你们怎么回事？非要挨棍子才晓得挪脚呀？”
那四个南荧人赶忙调转方向，一行人于是沿海岸西行，深入坡上绿荫荫的深林。
林中没有道路，只一条常年踩踏形成的窄长野径。李明念跟在葛若西身后，感觉侧旁软轿颠簸，脸前气根和藤蔓左垂右荡，脚下不时横出老树粗大的板根，间或还有半人高的巨花摇晃腰边，色彩艳丽，妖异非常。卫兵在前方挥砍开路，李明念乐得清闲，索性不发一言，穿过一束束叶缝里透进的阳光，听海浪般的虫鸣时高时低，杂着羽翼扑扇、蛇虫窸窣，还有那些宽大绿叶不住的滴水声，以及远处房屋在足步间的轧轧挣扎。若是仔细分辨，这地界竟比西南山林的夜晚还要热闹。
除去色彩和声音，气味也十分繁杂。她闻得到花香、湿泥、植物腐烂的臭气，也有羽毛、粪便、鳞片里污浊的冷腥，更近处则多是汗臭和树皮泌出的汁液，甚至肚腹里钻出的股股浊气。一切都太过吵闹、浓烈，几乎要麻痹五感，教人难以警觉。
头顶倏地轻响，是一块巴掌大的石头飞撞近前。李明念一把接住，看几只黑猿在卫兵的叫骂中荡远，暗自估量着狸爪岛的地积。听葛若西说，除去大片树林，这岛上还有沼泽、崖地和矿脉。以她的脚力，要将整座海岛逛遍，恐怕也得花上整日工夫。
直到葱郁的林丛间现出一面木头围墙，轿上老妪还在懒懒挥动拐棍。
“你看，这地界一点儿没变罢？”她照旧自说自话，好像任何一个久无听众的老人那样喋喋不休，“人吗，怕是也有四五万了。树砍了不少，船也造了不少，却连条像样的路也辟不出来。这几年她们还在矿脉那头种菜，以为地上能长艾蒿，便也长得出旁的叶子……哎呀，白费工夫。不是暴雨便是刮风，那些个绿叶菜娇贵，哪里长得起来呀？要我说，倒不如多种些胥邪，果子够硬，长得成，虽说少不得砸死几个夯货，敲开好歹能吃么。你还记得胥邪罢？”
“欸，记得。”葛若西也依旧耐心回应，“头一回见，我还当是树上长人头了呢。”
万归海哈哈大笑。她们一路上东拉西扯、相互刺探，虽聊遍各自近况，却始终没套出什么话来。
“好啦，好啦，不同你瞎扯。寨门也快到了，我只送你们到那里，过会儿自有旁人接应。”万归海笑道，“进来那会儿你们也瞧见啦，沧国派来的人比你们先到。也算你两个倒灶……这回可不好谈啰。”
见她主动提及谈判，葛若西越性直白道：“岛主已答应同沧国结盟了吗？”
“我一个享清福的老婆子，哪里晓得这些？听凭他们年轻人胡闹罢了。”老妪轻轻揭过去，拐棍又收回轿子里，“对啰，方才忘了问——你们兄妹难道一块儿在汶国投了军，还都投在那二王女麾下？那你如今在汶军里是什么职位？”
“哥哥离世前是二王女亲卫。”葛若西回答，“我如今是飞虎营营长，也同时担着二王女亲卫之职。”
万归海再度发出岩石刮擦般的轻笑。“哈，一个营长。看来传言也是真的啰？汶国单凭一支娘子军便拿下涞国……哎呀，你不会也打了那一仗罢？”得到对方点头回应，她又叹起气来，“唉，唉……我这老耳朵可听说了不少传言哪。还有人说——那汶国王女身长不足六尺，活脱脱一副娃娃模样。你兄妹俩生得结实，竟耐烦给那样一个丫头当手下？”
“身长是天生的，也不值当拿出来比较。”葛若西正色道。
万归海哼哧一笑。“看看，看看——一脸营长的威风！还没到寨子里哪，你跟我这老婆子摆什么脸子呀？”她嘲讽道，“告诉你罢，可莫小瞧天生的好处。我要不是天生这体格，生下那么多娃娃，早就一命呜呼啰。”
李明念闻言瞟过去，扫一眼她那凸起的肚腹。葛若西面现尴尬。“是晚辈无礼了。”她道，“但无论如何，二王女是一名好主帅，更是位公正杰出的领袖。能为她效命，是我们兄妹二人之幸。”
轿上老妪笑声不改。
“能想到派你过来，确也是个好主帅。”她口吻讥讽，慢悠悠道，“可惜咯，还是个‘迟到的主帅’。”
木头寨墙间耸出一扇高大寨门，底下是一群拄枪守卫，盖着斜檐的步道横架在上，几名男子背箭持弓跨立当中，正从阴影里望出去，面色不善地盯住轿旁外客。
一个青年模样的女子等候门边。她体格粗短、腰侧佩剑，穿一领浅紫色的斜襟窄袖衫，立领翻折下来，露出满是汗水的粗壮脖颈，一条长辫盘在脑后，下颌略方的脸原无甚突出之处，却斜系一枚丝绸眼罩，严严实实遮住右侧眉眼，独敞出一只左眼，探究的目光在李、葛二人中间打转。
只瞧上一眼，李明念便猜出此人身份。她是淳于睿第三个女儿，也是他头一房妾室所生，一向不得大姑娘喜欢。八岁那年，这位三姑娘与长姊争抢一只海龟，碍于年幼瘦小，她不仅被痛揍一顿，还教生生剜去右眼，因而至今怀恨在心，从不与长姊好脸色。
眼见软轿挪近，三姑娘迎迓上前，汗湿的短衫紧贴在身，显然已等候多时。
“祖母。”她曲身行礼，却并不理会一旁的汶国使者。
三名随从紧跟她背后，这会儿也齐声道：
“姥姥。”
软轿停在门前，不等老妪吩咐，四个轿夫便蹲下身，将肩头重担稍稍放矮。
“老三哪。”万归海没有动弹，“不是都等在前厅么？怎的还叫你下来接啦？”
“父亲吩咐，要先请您进去。”三姑娘道。
“还要我一个老婆子进去作甚？”万归海诧怪，“我身子不好，没瞧见走这一趟已经浑身是汗么？”
三姑娘微伛着身，仍旧一副毕恭毕敬的模样。“父亲说……您是这岛上唯一的明珠，”她道，“究竟是接见大国来使，自然还须得您在场。”
“大国来使”李明念站在一旁，感觉万归海的冷笑摩擦着耳鼓。
“哼，还真拿我当蚌壳里产的珠子，要摆那儿显威风啦？”老妪又挥一挥那根疙疙瘩瘩的花椒木，“你去，去告诉他——我可当不起珠子，我只是那蚌壳里的软肉，早从他肚肠里拉出来，臭不可闻啦。他真要摆阔，便自个儿上我房里去拿那颗夜明珠，少来烦我。”
三姑娘那只独眼便现出难色。
“祖母……”
“好啦，好啦——你也要同我摆脸子怎的？”万归海语气不善，却终于退让道，“现下浑身是汗，我可不想进去丢人。等一会儿回趟卧房，我换身衣裳再来。”
“那我便如是回禀父亲，等您过来。”
“哼，‘等您过来’。”不快地重复这话，万归海扬起的拐棍又扫向四周，“走呀——走呀！你几个比我还老怎的？才这岁数便耳背啦？”
四个轿夫急忙忙站直身子，却待进门，又教三姑娘抬手拦住。“送姥姥回房，服侍姥姥更衣后再送过来。”她嘱咐，“走稳些，要是敢颠着姥姥，有你们受的！”
轿上老妪眯起眼。
“你这是吓唬他们呀，还是吓唬我呀？”
三姑娘后撤一步，弓身抱拳。
“三儿不敢。”
万归海皱缩的嘴唇噘起来，拐棍一抬，指向被晾在一旁的葛若西。“告诉你爹，这个——可是在咱们岛上长大的姑娘。”而后那棍尖又点一点李明念，“另一位吗……嗯，你是什么职位来着？”
“李姑娘是二王女的贴身护卫。”葛若西道。
“不错，不错……是贴身护卫。”万归海喃喃自语，转头又交代三姑娘道：“一个从岛上出去的姑娘，一个南荧护卫。都是贵客，要好生管待，千万莫怠慢。”
“三儿明白。”对方应下来，也不多瞧一眼。
拐棍敲一敲轿沿，万归海冲葛若西挥挥手，便由着轿夫迈出稳健的大步，穿过寨门，拐入村寨深处。
三姑娘弯腰恭送，直等到软轿消失在视野里，才直起身，面无表情地审看两位外客。
“既如此，烦请二位先随我上钟楼等候。”她道，“待祖母回来，你们再一同进去。”
钟楼便是寨门内一座木搭的四层矮楼，每面墙上都开有大窗洞，却唤不来一丝一缕的穿堂风。李、葛二人被领到三楼吃茶，身后跟两个晒得皮肤黝黑的女子打扇，可那巨大的蒲葵扇也只将同一股热风搅来弄去，不一会儿已教两人心烦意乱，窒闷难耐。
面前摆上几碟糕点、两颗人头似的胥邪果，果子敲开顶盖，便露出内里一层花白果肉，还有满满一肚清甜澈亮的汁水。联想到人脑里迸出的东西，李明念无甚胃口，只走到西窗边上，支着脑袋眺看。
脚下村寨不比玄盾阁小气，高高的木墙随地势连绵起伏，约莫每隔三里便穿一座瞭望台，一枚枚细小人影在步道间来回踱步，直至墙沿打弯，消失在山丘凸起的轮廓边缘。时近黄昏，墙内鳞集的民宅间升起缕缕炊烟，举目而望，高脚栅居大小不一，顶上俱钉有厚厚的草垫，下方街坊歪歪扭扭、满是烂泥，主道间却好歹铺着两溜木板，不似沧王城坑坑洼洼的主路，偶有辘车经过，轮子还会陷进深深的泥坑，便是将推车人换作牲口，几鞭子催打下去，也半晌难以拖出。
葛若西走到身旁，好像早先站在船头，大手指向那寨墙弯处。
“往前议事，都是在岛主宅子的前厅。”她告诉李明念，“拐过那处山弯才能瞧见。”
“岛主也住在那里？”
葛若西摇头。
“岛主不爱宿在同一个地方。”她道，“他每夜都会换卧房，有时宿在妻妾房里，有时则会跑到岛民家里夜宿，只带一两个妾室，还有几名心腹护卫。他说这样更安全，敌人寻不着他，下属也寻不着。所以夜里若有要紧事，一贯都是几个岛副处置。”
疑心病倒是重得很。李明念腹诽，又朝楼底看去。
钟楼各层没有遮檐，伏上窗沿便能瞧见三姑娘伫立楼下，眼罩系带绕过头顶，紧压她梳得光溜溜的长发，早已教汗水浸湿。还真像块硬邦邦的石头，李明念琢磨。这三姑娘从始至终没个笑脸，送她们上楼之后便又退回底下，石塑般守在钟楼门前，不知防着什么人，好像里里外外二十来个守卫也护不住两名外客。
“这三姑娘却怪，”李明念有意扬高声调，“说是要管待我们，自个儿倒杵在楼下干晒。”
楼底人影一动不动，仿佛全然不察。两人目光一碰，葛若西悄悄深吸一口气，看也不看两个面露惊疑的侍女，径直走下楼去。
嘎嘎吱吱的步声震动楼板，接连几声问询响起来，又被她简短的回应压下去。李明念伏回窗前，看葛若西走出楼门，向那三姑娘抱拳作礼。
“三姑娘。”
对方侧过身，一板一眼回个礼。
“祖母年纪大了，行动难免不便。还要烦二位再等一等。”
“我理会的，只是上头太闷，这才下来同三姑娘聊聊。”李明念听见葛若西带笑的声音，“方才三姑娘也听见了，我在狸爪岛长大，往前曾随过大姑娘的船，受到诸般照拂。可惜今日未得见，也不知大姑娘可还康健？”
那三姑娘原向着人来人往的街道，闻言却头一偏，似乎匆匆扫过她一眼。
“在长姊的船上，受诸般照拂？”她反问。
“是。”葛若西道，“一别数年，我至今还忘不了大姑娘那条龙筋鞭。不晓得她如今换鞭子了没有？”
三姑娘一哼。
“还是原先那条，看样子能再使上十年。”她淡道，“汶军绑了我们留在城里的探子，这些事难道不曾打听么？”
李明念瞧不见她二人神情，只觉葛若西愣了下，显然对这直白的问题始料未及。
“那阿韦油嘴滑舌，我们也只敢信他三分。”她声音还算平静，紧接着便转开话锋道：“听闻大姑娘至今还不曾结亲。我还记得当年在岛上，为着大姑娘不愿嫁人的事，岛主好几回大发雷霆，吓得我们这些小的也成天心惊胆战，只怕被连累。不过……当年是几位姑娘还小，如今各个岛副皆已及笄，难道还能越过长姊，自个儿先成亲么？”
“咱们这地方可不在乎甚么礼法规矩。”三姑娘口吻不变，“二姊才及笄便招了个赘婿，五妹和七妹如今也房里有人，只四妹和六妹还敬着长姊，至今不曾议亲。”
葛若西便拿出试探的语气：“听那阿韦说，三姑娘您也还未婚配？”
“不错，”对方顿了顿，“不过倒不是为着长姊。”
一条人影正顺着主道奔近。李明念抬眼瞧着，听葛若西发出一声松快的轻笑。
“只要还未婚配便好。”她说。
她不再主动搭话，那三姑娘却好似回味过来，略朝她侧转过身子。“瞧着你与我一般大，”她启声，“看来逃走那会儿，你应当也知道不少咱们岛上的恩怨。”
“也不很知道，”葛若西答得含糊，“只是……”
“三姑娘、三姑娘——”焦急的呼唤扑过来，是那从主道跑近的男子，脚下生烟地赶到两人跟前。
“大呼小叫什么！”三姑娘厉声道。
“三、三姑娘恕罪……”来人气喘吁吁抹着汗，“岛主……岛主在发火啦！一直催问怎的还不将人领过去呢！”
“不是说了要等祖母么？”
见上峰口气缓和下来，男子偷瞄身侧，将三姑娘拉到一旁，遮着嘴凑近她耳边。“哎呀，可莫再等啦——”他压低喉音道，“那一位还在煽风点火哪……眼下岛主要讨好她，哪里肯等呀！你这会儿下了他面子，只怕过后要吃排头的！”
那一位？李明念趴在窗沿，眉梢一挑。
三姑娘似乎沉吟片刻。
“知道了，这便带过去。”她丢下这话，转身便回到葛若西跟前道：“要先请二位移步前厅了。”
手往窗沿一撑，李明念翻出钟楼，轻飘飘落定葛若西身畔。
“不等那位老太么？”她问。
三姑娘那只独眼好像头一回看清她模样。
“姑娘好功夫，看来内力不凡。”
“汶王买下我们这些死士，为的便是攻城掠地。”李明念脸不红气不喘，“轻功过不去，城墙都难上。”
对方探究的目光在她脸上转过一圈。“不愧是主帅的贴身护卫。”她道，眼神又落回葛若西身上，略欠了身，作出一个邀请手势，“祖母身子乏力，还要些时候。不好让二位久等，我先领你们过去。”
淳于宅的热闹超乎寻常。
正是掌灯时候，一行人沿主道走近，远远即见那坐落山坳的宅邸灯火通明、披红挂彩，纵使院墙东侧傍着一处低矮瀑布，哗哗的流水声也掩不住鼓乐笙歌。李、葛二人随三姑娘入内，四下环顾一圈，便见手推辘车的岛民进进出出，车板上满载酒桶、蔬果或是新鲜宰杀的牲畜，菜叶和鲜血沿着车辙撒落，一路拐向左侧深处冒出炊烟的庖房。
墙内栅居围作几进方形内院，相邻的屋舍俱有步道连接，当中最矮一条充作内门，径直踏进去，穿过两片窄小院坪，才能抵达底里二十丈见方的大坪。李、葛一行经过一侧，看坪内门庭若市，底栏和步道上下挤满瞧热闹的岛民，汗臭和人息将院心一丛篝火围得密密实实，四周是敲鼓吹笙的乐手，二十个赤着上身的男女绕着火焰舞蹈，腰系草叶编织的轻薄围裙，舞步间不住晃荡，裙下隐秘之处一览无余。
前厅是大坪后方一幢独立的圆形栅居，底栏高近两层，原木搭就的房顶形同盏盖，斜出的遮檐又低又宽，半遮住无墙的梁柱，也压低厅内闪动的灯火和喧闹声。
登上最后一级竹梯，李明念终于瞧清前厅情状。圆形大厅里摆满五十余张藤编食案，俱各东歪西倒、杯盘狼藉，主人席最为显眼，左右各扎着十名护卫，两张食案并排设在高高的台阶上，方位正对下方院坪，坐在那个高度眺看，大约还能望见院坪里几个乐师，以及那些蹦蹦跳跳的裸身男女。正中席位上盘坐着一个六旬男子，身形魁梧、大腹便便，穿一身红艳艳、紧绷绷的丝绸圆领衫，脖子粗短黝黑，一条金链子垂挂在圆硕的胸乳前，灰白干枯的长发只束起顶上一撮，余下的乱糟糟披散肩头，与同样颜色的络腮胡连作一片，只露出一对出奇肥大的耳朵，耳廓上穿满金环，随着头颅的摇摆叮当作响。
他脸盘很大，一圈厚肉挤在下颏与脖颈之间，黑黄的皮肤满是晒斑，左额斜一条细窄刀疤，将粗黑的眉毛断作两截，因纵欲过度而松弛的眼袋挂在下方，两条眼缝便似收拢的袋口，笑起来近乎只剩一线褶皱。他显然已瞧见来人，却并不理会，只抓着酒盏顾自痛饮，不时与阶下宾客攀谈两句，泛着油光的嘴唇放肆咧开，露出满口黄澄澄的金牙。
李明念审视男子相貌，忽然遇上另一束目光：一个女子坐在他身旁，看着不过二十来岁，身上也穿丝绸红衣，头戴一顶羽毛扎成的鲜红冠帽，肩膀宽阔强健，脖颈上方是一张算不得美貌的脸，然而轮廓锐利，五官也生得咄咄逼人，一双鹰眼从头冠垂下的红穗间望出来，毫不遮掩地打量李、葛二人。
哦，李明念明白过来。这大约便是“那一位”了。
跟着队伍敛步台阶下的过道间，李明念听那三姑娘在前禀报：
“父亲，汶国使者到了。”
上首的淳于睿收敛笑意，冲下方打个手势。
厅内安静下来，几个醉汉还粗声粗气地嚷着要添酒，也很快教旁人抑住话声。
“啊，就是这两个？”淳于睿抖动一双眼袋。
几乎在他开口的同时，前排十数道身影默然离席，在阶下一字排开。她们都是姑娘，最年长的约莫而立，最年幼的不过才留头，任由年岁更大的牵在身旁，冲来客瞪着惶惧的眼睛。
葛若西曾描述过那位大姑娘的相貌。李明念扫视这一溜姑娘，确信她不在其中。
葛若西领她上前施礼。
“汶国南线军主帅云曦麾下飞虎营营长葛若西，拜见岛主。”
“汶国南线军主帅云曦随身护卫李明念，拜见岛主。”
从褡膊里取出符节印信，葛若西略俯下身，双手奉上道：
“我二人奉二王女之命前来贵岛拜会，还请岛主校验符节。”
淳于睿闻言又咧嘴，视线掠过葛若西，再转向李明念。那眼神好似要穿透衣裳，不像在看人，倒像在打量牲口。“啊……护卫？”他重复，两手砰地砸上食案，冲下首大笑道：“小子们，听见没有？那小丫头竟还派了个死士过来！”
厅内一片哄笑，不仅食案前的宾客，阶下那一排姑娘里也有几个露出冷冷的笑意。
李明念面无表情，瞥得身旁葛若西脸色铁青。
淳于睿笑得尽兴，接着便倚向身侧凭几，下流的目光又将两人端量一番。
“一样是女使者，汶国的货色可远不比沧国呀。”他感慨。
葛若西置若罔闻，见无人接看印信，便收起物件，拱手阶下。
“不知可否与岛主私下谈谈。”她恳请。
“哎呀，还私下谈什么？”淳于睿好整以暇地歪倚着身子，“沧汶两国正在交战，你们二王女这会儿派人过来，定是有要事相商。今日我大喜，正忙着宴请宾客，在座尽是自己人，有什么话直说便了。”
葛若西抬起头，似乎与那红衫女子四目相交。“如果我没认错，岛主左手这位正是沧国文鳐营营长，苗海伊。”她又道，“岛主既知汶沧两国正在交战，应当明白有些话不便当众言说。所以还请岛主拨冗接见。”
“欸——不必，不必！”淳于睿大手一扬，“如今咱们这地方可不是我独个儿说了算的，我这几个小子也开始争食儿啦——喏，各个杵这儿不走呢，要是我不让她们听，可不晓得会不会乘夜将我宰咯。”他嘴巴努向阶下，而后忽地粲齿，得意洋洋搂住身旁女子，“再者说吗……这位也不是外人，是我新一任夫人。你说是不是呀，夫人？”
李明念默立阶下，眼看他灰白干枯的胡子蹭上苗海伊脸庞，几乎能想象那一口金牙里喷出的浓烈臭气。然而后者毫无表情，虽未奉承迎合，却也没有推拒，一时竟瞧不出究竟是否情愿。
葛若西侧过脸，递给李明念一个古怪的眼光。
瞧出那眼光里的迟疑，李明念眉头微蹙。沧国使者抢先到来不算意外，而既然深知淳于睿好色，沧王会送出苗海伊也毫不奇怪。可凭他淳于睿笑纳了多少夫人，只要还肯接见她两个，结盟一事便还有余地——既如此，若西在担心什么？
竹梯上传来拐棍拄地的笃笃响动，不等众人反应，一道高亢的话声便嚷起来：
“姥姥到了——”
前厅里顿时一阵骚动。
“姥姥到了？”
“姥姥到了！”
食案刮擦地板，一屋子宾客急忙爬起来，上首的淳于睿也跳起身，一只手抓起苗海伊，丝衣下肥大的肚皮微微抖动。
一个强壮的姑娘搀着万归海爬上梯顶。见得厅内混乱的情状，老妪喘吁吁抹去脸汗，喉咙里直哼哼。“坐下——坐下！”她手中花椒木用力敲打地板，“又不是头一回瞧见我这老脸，都蠢兮兮杵那儿作甚？”
宾客们这才落座，淳于睿却异常灵敏地迎上前，笑将老妪扶住道：“母亲。”
那敲地的拐棍一把挥开他。“我走得稳，扶你新媳妇儿去。”万归海兀自跨上台阶，“哼，你媳妇儿可不少呀……怕是再长出十只手也扶不过来啰。”
“母亲又笑话我啦。”淳于睿赔着笑，小心翼翼跟在老妪身旁，等她一步一顿、慢慢吞吞爬上顶层，才搀她在那空着的食案后坐下。“还不快过来给姥姥打扇！”他冲近旁侍女呵斥，转而又换上一副笑脸，轻声对母亲道：“母亲还想吃什么？儿子让他们送过来！”
万归海连连摆手：“甭管我，甭管我——我老啰，胃气不足，消受不起那些大鱼大肉。”她不甚耐烦，突然又瞧见阶下来客，立时垮下脸去。“放着客人不管待，你还站我跟前操什么闲心！“老妪责备儿子，”今夜这不才摆上酒么，既然是老来喜，怎的也不请客人吃一杯？我可没教过你这样的待客之道。”
说毕，她也不看身旁人脸色，扬声吩咐道：
“三儿呀，备酒去——你爹是让喜事冲昏脑袋啦，咱们可不能忘了礼数。”
三姑娘踌躇一瞬，眼神瞟向淳于睿，见他稍稍敛容，重新落座。
“都听母亲的。”淳于睿睥睨阶下，“你两个来得巧，正逢咱们办喜事，便先吃一杯喜酒罢。”
“那便恭敬不如从命。”葛若西镇定道。
三姑娘冲侍女打个手势，马上有人奉来银壶和酒盏。她亲自斟满两杯，分别递送上前。
垂眼看向手里淡红色的酒水，李明念还未动作，已见身旁的葛若西举高酒盏：
“恭贺岛主。”
她仰头，盏口也送到唇边，却被李明念一只手捂挡在前。
“先莫喝。”李明念道。
三姑娘坚硬的目光头一个扫过来。
“怎么，这位护卫姑娘不愿意喝？”
李明念迎上众人视线，最终落目万归海那张干树皮似的脸上。
“是不敢喝。”她直截了当道，“我怕你们下毒。”
手背上一重，是葛若西抓住她，暗示住口。李明念却没有搭理。她已筑基，寻常毒药无甚作用，可葛若西的内功不过炼气境界，担不起这种风险。
淳于睿眯缝起眼，开口的却依旧是三姑娘：
“两国交战不斩来使，何况如今与汶国为敌的并非我狸爪岛，我们为何要毒害二位？”
“那可说不准。”李明念看向上首那一言不发的新娘，“毕竟上首坐的可不止岛主和姥姥，还有一个沧国营长。”
万归海大笑，嘴唇间的金环闪闪发光。
“好啊，好啊——好一个直言不讳的南荧丫头！”她戏谑道，“你说的确也有理。但既来了我们狸爪岛，又要找我这儿子谈判，却一杯喜酒也不肯喝，岂不是拂了他面子呀？底下还这么多人瞧着呢，你教我们怎么饶过你，接下来又要怎么谈哪？”
葛若西勉力扯开嘴边的手。
“岛主恕罪，万老前辈恕罪。”她弓身请罪，“李姑娘是二王女的贴身护卫，此次前来也是为护我安危，情急之下才会出言冒犯。符节印信皆在我手，我也是汶国唯一的代表。这杯喜酒，我喝。”
不等李明念再出声，她便头一仰，一气饮尽酒水，又翻过空酒盏展示。
淳于睿阴沉的脸上现出笑影。“很好——很好！一个唱白脸，一个唱红脸，是不是？那长辫子丫头还真当我这儿是戏台子呀！”他整个上身支向凭几，“罢啦，既然你这个使节吃了酒，我也不与你们计较。”
侍女上前收走酒盏，李明念原封不动递出自己那杯，眼光仍钉住那老妪。对方状若未觉，招招手唤去那侍女，自己拿过李明念的酒盏，冲她举杯一敬，皱巴巴的脸上咧开笑来。然后老妪吃下酒水，唇环在淌下的红液间叮当颤动。
“谢岛主海涵。”葛若西在身旁开腔，“大喜之日不好搅扰，但我们有要紧事相商，还是想请岛主私下谈谈。”
“既然都打过照面了，何必再遮遮掩掩。”回应她的是另一道陌生女声，“你们是来请求与狸爪岛结盟的？”
李明念循声移目，对上苗海伊那双鹰目似的眼睛。
一旁的淳于睿笑意尽消。他直起身，一个巴掌忽上苗海伊脸庞，又紧掐她下巴，一把将人拖近。“我喜欢你这张脸蛋，也喜欢你这副身段。”他灰白的络腮胡重新贴上她脸颊，“但男人商量正事儿，没有女人插话的分。给我记好咯，下回再犯，我连你下面那张嘴也一块儿抽烂。”
前厅里静默下来。苗海伊直视那双近在咫尺的眼睛，紧绷的嘴角淌下血丝，脸上筋肉似有抽动，却终究没有开口。淳于睿撒开她，再度倚上凭几，又咧开一个饶有兴味的笑脸。
“好啦，说罢。”他道。
葛若西只得装作没有方才的意外。
“我们奉汶国二王女之命前来——”
淳于睿挥开一只手打断。“欸——废话不必多说。”他开门见山，“沧王那老头儿要跟我结盟，可是送来了一台轰雷炮、一艘艨艟、一个当营长的美人儿，还有旁的好东西。你们那长辫子丫头能给我什么？”
葛若西绷紧唇角，像是在极力捺住对“长辫子丫头”的驳斥。
“如若狸爪岛愿意出兵援助，我们愿赠金十万，择出二十名美人献与岛主，并扶持您坐上沧国王位。”她回答。
淳于睿笑起来，口里沫子直喷，一条粗壮的胳膊支上食案。
“汶国可是东南数一数二的大国，如今又敢与大贞叫板，竟只拿得出这点诚意呀？”他促狭道，“十万金？光咱们这岛上便有数万人口，等将来我坐上沧国王位，可还有上百万张嘴嗷嗷待哺哪。十万金，哼——这么点儿金子，能使到什么时候？”
所以云曦才要她们备下二十万金。李明念不动声色，只看葛若西从容道：
“岛主若不满意，我们尽可协商。”
淳于睿舒舒服服仰靠向后，浑圆的肚皮顶动食案，手指轻叩酒盏，眼缝里藏金般闪烁不定。“我这人不爱虚的，有什么话也不会藏着掖着，你两个小丫头——啊，不，是‘贵使’——可莫放在心上。”他笑着竖起一根手指，“第一条——才先也说啦，十万金可经不起开支，但你们打仗耗银子，多的想必也拿不出来，所以我只要五十万金。为了补偿，也为了沧国将来的安定，你们还得应承第二条：往后五十年，太渊河以南的整片东海尽归我淳于氏管，无论舶脚还是鱼税，都是我一家说了算。”
下方席位间响起一片赞许的嗡嗡声。苗海伊擦去嘴边血迹，虽已肿起半边脸，一双鹰目仍死死钉住葛若西，显是想从她脸上瞧出什么端倪。
“至于第三条吗……我年岁也大啦，二十个美人只怕消受不起。但你们也瞧见了，到这把年纪我膝下还是一堆不中用的丫头，连一个延续香火的男娃也没有。所以呢，我要女人——有了女人，才能给我生出男娃来。”淳于睿慢悠悠继续，“若是寻常女人，我这岛上也实在不缺，要讨也只讨十个不寻常的：首先必得生得貌美，其次必得是你们汶国高门出身，此外还得屁股大，好生养。嗯——你那屁股不成，跟咱们岛上这些货色一样，只配下海采珠，生不得男娃。”
他指一指葛若西，那亵玩的目光停在她腰间，三根竖起的指头忽而一收，猛地拍一把苗海伊后腰。对方浑身一僵，右手飞快摸向腰侧，却扑了个空。淳于睿视若无睹，只顾哈哈大笑，再朝那地方猛拍两下道：“她这屁股吗，也只能当个美妾啦。”
男人们低低的笑声盖过院中鼓乐，阶下几个年幼的姑娘也跟着笑起来，直到瞧见姊妹们几近结霜的脸，才懵懵懂懂收住声。
“啊，还有最后一条！”淳于睿搁下酒盏，“既然要我淳于氏接管沧国，沧汶两国之间自然也得亲上加亲才好。听闻你们二王女也是个美人儿？我们海民一贯是一夫一妻的，既如此，我便休了我那大夫人，让你们二王女给我当个王后，应当也算不得折辱她罢？”
他搡开苗海伊，倾身向前。“对了，你们二王女屁股大不大？”
背后压抑的低笑化作哄堂大笑。
这老头还真是面皮比城墙厚。李明念冷着脸伫立阶下，有那么一瞬，险些要同那苗海伊一般摸向腰侧。云曦曾推测淳于睿会提出联姻，却不曾料到他能觍着脸亲自上阵。
然而身旁人似乎早有预料，面上丝毫不乱道：
“五十万金不成问题，十个高门出身的美人我们也能寻到。至于太渊河以南的东海管辖权……早在三百余年前东南十三国向贞国称臣时，东海的管辖权便让与了贞皇。如今要将其中一半让与岛主，怕是也得等我军入主阳陵才能实现——不过，主帅既遣我为使，我的承诺便是汶国的承诺，一旦答应，必不会食言。”
她顿了下。
“只是这最后一条……恐怕不成。”
一声冷笑冒出苗海伊喉底。
“四个条件只痛痛快快答应两条，余下的不过一纸空文，最后一条竟还一口回绝。”她讥讽，“汶国诚意可见一斑哪。”
淳于睿撇嘴，支住凭几的胳膊竖起来，却不再掴向她，而是捏住一撮蓬乱的络腮胡，若有所思搓捻指间。
“东海管辖权也罢了，好歹是许诺要给。可这最后一条不答应……怕不是嫌弃我们海民罢？”阶下那最年长的姑娘冷冷一笑，“也对，你们内陆的一贯只当我们是蛮子，何况咱们这狸爪岛养的不仅是海民，还是海盗——在汶人眼里自然个个儿粗鲁下贱，配不上你们金尊玉贵的王女。”
“二姊这话可不对。既然嫌弃我们，何必还要大老远跑来请求结盟呢？”另一个姑娘笑道，“不过吗，既是有求于人，至少也该摆足了有求于人的姿态，这样一再拒绝，倒不像是求爷爷告奶奶，而是来给咱们当祖宗的。”
葛若西略微垂首，没有回应。
上首的淳于睿终于将手一挥，漫不经心阻住道：
“欸——我才说什么？男人商量正事儿，女人不许插嘴。”
他放过自己蜷曲的胡子。
“我听闻为与淜国结盟，你们那二王女可是上赶着献上了自家妹子，怎的轮到自己倒扭捏起来？看来是嫌我年纪太大，配不上她啰。”也不等葛若西回应，淳于睿又一次挥手打断，转而咧出一口金灿灿的牙齿，“哎呀，也休要笑话我老牛啃嫩草，要怪只能怪我这一大家子尽是女人，再早些吗……倒是有不少漂亮侄儿，只可惜如今也都葬身海底，便只好便宜我这老头子了。”
在旁的万归海哼哼一声，颤索的手轻轻放下酒盏。
“岛主和诸位岛副多虑了。”葛若西道，语气不卑不亢，“二王女已有婚约在身，且是王上当着满朝文武的面亲自赐婚。此事汶国上下人尽皆知，君无戏言，实是不好违背，这才只得忍痛拒绝岛主。”
淳于睿端出恍然大悟的神色，拖长声调道：“哦，原来是为着宝贝女儿，早有防范呀——看来姜还是老的辣吗。既如此，我也不强求你们汶王背信弃约啦！但我得换个东西……嗯，让我想想。”
他说着便倚回凭几边，两层下巴愈发显眼地挤在络腮胡下。忽然，他粲齿而笑。“听闻那年汶涞大战之后，涞国王室已变作汶国附庸，那么涞国的矿山想必也尽归汶国啦。”他道，“我要两座铁矿山，不成问题罢？”
这回不仅葛若西，座上的苗海伊也猛地转头，急看向淳于睿。
李明念眯起眼。
“两座矿山，”她启声，“岛主这是狮子大开口啊。”
淳于睿连声哼笑，故作大方地摊开手。“两座矿山而已，再如何宝贝，也比不得你们二王女的贞操么。”他理所当然道，“我不过提了四个条件，你们已经拒绝了一半，这一条可再也让不得啰。要么让二王女给我当大房，要么便给两座矿山。这点诚意……你们汶国总拿得出手罢？”
葛若西只犹豫片刻。
“矿山过于珍贵，且事涉涞国，我虽拿着汶国的国书符节，也实在不敢擅自做主。”她说，“不过……岛副们正当妙龄，据闻其中几位尚未婚配。我们汶国四王子一表人才、聪慧豁达，如今也暂无婚约在身，与众位岛副正是郎才女貌，或可一堂缔约，以通二姓之好。”
话音甫落，阶下那一长溜人影便摇晃一下，转瞬又被上首的大笑钉住。
“小丫头心眼可真多呀！”淳于睿笑叹，两手冲着一众女儿一摊，“我有这么多女儿，你们那四王子可只有一个。这是想教我为着那一条命根子，得罪她们所有人哇？哼，我可不上当。”
言讫，他推开凭几，再一脚踹远食案，挺着大肚皮站起身。
“好啦，你们要说的已说尽，我也听明白了。既然汶国拿不出诚意，对我的条件推三阻四，谈判便到此为止罢。”他拖起苗海伊，一把揽过她那宽阔的肩膀，“时辰不早啦，我也该带我这新夫人洞房啰。”
葛若西抢前一步。
“岛主请留步——”
阶下姑娘们立时拢上前，唰啦啦的拔剑声响作一片。然而李明念动作更快，不等刃光闪出刀鞘，已左手一伸，轻而易举将葛若西扯回身后。“这是做甚？”李明念按上刀柄，听得侧旁的三姑娘也慢慢拔出佩剑，“才说过不斩来使，现下谈判不成，便要杀人？”
淳于睿停住脚步，看向阶下。那几个拔剑的姑娘不为所动。
“你们可尽带着兵器，”适才开言的二姑娘回敬，“擅自靠近，自然要防范。”
葛若西从李明念身后挤出来，也不看面前一排亮晃晃的利刃，径自朝台阶上一伛。“误会一场，请岛主和几位岛副见谅。”她直视淳于睿浮肿的眼睛，“事关重大，还请岛主再给我一盏茶工夫，容我把话说完。”
耳环丁零一晃，淳于睿转个身，斜睨过来。
“说罢。”他道。
葛若西拱手倒步，跨进背后乱七八糟的食案间，这才垂下双臂，环看周围。
“诸位——请听我说！”
她使出内力大叫，不止前厅宾客，楼下挤挤攘攘的院坪也安静下来。
“我知道，今夜大家相聚此地，为的不仅是庆贺岛主迎娶新夫人，更是庆贺狸爪岛与沧国结盟。但方才岛主也说过，岛上一切事务不仅关乎岛主一人，也关乎几位岛副，更与所有岛民息息相关——所以，我想请大家一定要慎重考量！”
响亮的女声回荡院内，篝火旁笙鼓收歇。见淳于睿断眉一挑，李明念后退两步，左肩挨上葛若西微微震动的肩膀，听她高声继续。
“我也是海民，也曾在狸爪岛长大，深知此地可避开王室盘剥，却究竟是海岛，也有诸多不便。譬如岛上气候不宜种植，纵然粮米和海鱼尚可裹覆，蔬果也只得从陆上运来，且为躲避官府搜查，回岛时往往已腐烂大半——由此可见，今夜这喜宴上的蔬果何其珍贵，而在这种情势之下，除去坐在厅里的贵客，其余岛民每月能吃上几次新鲜蔬果，又有几个人不是隔三差五肚里绞痛、口鼻流血，三十岁上便牙齿松脱，甚至夜里目不视物，以至于水性再好也要因此死于深海？”葛若西道，“除此之外，绢布、茶叶、药材、香料、硫磺这等物件也一贯短缺，除去冒死强抢商船和官船，便只能偷偷摸摸回陆上采买，再一路避着官府的追捕，一点一点运回岛上。”
她审看席位间一张张黝黑面孔。
“在座也许还有岛民记得我。我四岁时与哥哥葛若东一道来到狸爪岛，此前还懵懵懂懂，所以于我而言，直到十三岁那年跟着哥哥回到大陆，我才头一回吃到加了胡椒的肉汤：那是我吃过最美味的肉汤，一辈子都忘不掉。可这岛上每年有那么多人出生，其中多少人一辈子不知胡椒长什么模样，更不曾尝过那样的美味，根本没法想象？”
院坪里传来窃窃私语，厅内有宾客低声咒骂，身前的食案推得哐啷直响。葛若西旋过身，一双灼灼发亮的杏眼转向万归海。
“还有一桩事，我记得也很清楚。那是我十岁那年的花灯节，深更半夜，岛上却闹翻了天。大家伙儿吃了酒睡得正熟，四更天的时候却教管事摇醒，几乎所有船都打着灯出了海湾，还放了小船出去，四处搜寻不见踪影的姥姥。结果寻了数日，却见姥姥自己个儿驾着船回来，几位岛副问过才知，竟是姥姥悄悄回了沧国，只为去祖坟跟前给父母上一炷香，再拿最好的酒祭拜一场。”她朗声说完，又回看一众宾客，“我听到，也看到——得知内情的头几日，岛上好些人心里不痛快，却不是埋怨姥姥，而是恨自己无能。因为岛民们大都来自沧国，如今虽已不服王化，祖坟和亲朋却仍在陆上。每逢花灯节这样的团圆日，敢问哪个不惦记着要给祖宗扫墓，或者与亲朋团聚，同桌吃一碗好酒？”
席间一小半人影开始交头接耳，万归海却状若未闻，只低着头，重又从食案上摸起酒盏。
葛若西仍面朝宾客。
“眼下我只想问大家一句，可是当真从没有人疑心，也从没有人去想：哪怕不必再忍受各色税钱，这般躲躲藏藏、缺东少西，难道不也是受制于沧王室？”她反问，“既然大家心里记挂着陆上，身子也受制于陆上的沧王室，如今自个儿回去当家作主、再不受旁人掣肘的机会便摆在眼前，为何要轻易放弃？”
嗡嗡的议论声益发沸腾起来。葛若西回转过身，向上首郑重行礼。
“所以，还请岛主慎重考虑，再行答复。”她言辞恳切，“我们有两艘船候在鹰嘴礁外，已备下二十万重金和二十位美人，只等着送来岛上庆贺结盟之喜。纵然岛主不愿与汶国结盟，只要按兵不动，我汶国也承诺在战后敦促新的王室与贵岛谈判，再不与淳于氏为难——而这二十万金与二十美人也会即刻献与岛主，以示我汶国诚意。”
淳于睿站立案后，一条壮实的臂膀还搂在苗海伊肩头。
“嗯……我明白啦——你们不是来谈判，是来搅浑水的。”他不紧不慢道，“哩哩啰啰这么些废话，不过是想挑起我这些子孙的不满，让我们自己个儿乱作一团，再也顾不上你们汶沧之争，是不是？”
前厅一静，葛若西猛然抬起头。
“岛主——”
“我不是蠢人，也还没老到稀里糊涂，容得你这样的丫头在我鼻子底下乱跳。”淳于睿浑厚的喉音盖过她话声，他不再多言，只忽地扬高右手，“押下去，斩了——人头洗干净送去洞房，送与我的新夫人当聘礼。”
不少宾客听令跳起身。李明念一把捉住葛若西左腕，却见护卫们略显迟疑，阶下那一溜姑娘更是一动未动，独三姑娘抢步近前，拦挡她二人身前。
“父亲三思。”她拱手俯身，“两国交战不斩来使，便是要拒绝结盟，也不好取她二人性命。”
淳于睿转看她那张独眼的脸，一双被眼袋挤作缝隙的眼睛眯得更细。
“你是听了这丫头的鬼话，竟也起了心思，想嫁个王子当王妃？”他调侃，“稀奇啰，二十好几了床上也只一柄破剑，这会儿倒想着男人啦？”
三姑娘微微蹙眉。
“父亲……”
“莫教我说第二遍！”淳于睿赫然拔声，“怎么着，你也要学你那狼心狗肺的长姊哪！”
这一声凶恶非常，不仅三姑娘，连带着她那些姊妹也周身一僵，两个年幼的甚或啜泣起来，却紧紧抱住身旁人，不敢发出半点声响。
然而厅内依旧无人动弹。
三姑娘半俯着身，几个年长的姑娘尽看着她，以致跳起身的宾客面面相觑，一众护卫也未敢上前。
静默之中，李明念听见葛若西呼吸渐粗。
淳于睿眄顾众人，冷冷而笑。
“哼，好哇——看来这丫头几句话，还真戳进你们心窝子啦！我这当岛主的还不知道，你们一个个成天价的逞凶斗狠，每天夜里竟也哭哭啼啼找娘哪？唉哟，当真是一副软心肠！咂巴咂巴嘴，怕不是还等着亲娘喂奶唷！”
他撒开苗海伊，肥壮的身躯跳过食案，挤开几个木桩似的女儿，好似一阵狂风卷进宾客之间，两条半抬的胳膊抖动身前，脚下一步一踹，一连踢翻好几张食案。
“净是些不知好歹的孽畜！”他边走边骂，“瞧着我成天吃香喝辣，你们早就眼红了，是不是？忌恨我老婆成群，便早忘了是谁收容你们，不教你们被那沧王老儿的刽子手砍头，是不是？嘴里吃不到新鲜果子，便记不起是谁供你们吃喝，让你们有穿有住、生儿育女，是不是？”
连声质问迸出喉咙，他灰白的络腮胡抖动唇边，几乎每问一句都要拎起一个宾客，攥住鸭脖子一般摇来晃去，口里沫子狂喷，直教对方羞愧难当、无力招架。
李明念紧握葛若西手腕，眼看淳于睿搡开最后一个宾客，愤怒的眼睛环看四周。
“敢情不是你们自己个儿要跑，是我求着你们来这鸟不拉屎的海岛哪！”
护卫们埋低脑袋，席间宾客各个转开眼睛。除去万归海和他那十数个女儿，厅内无人胆敢直视他的怒火。
下一刻，蔓延脖颈的潮红褪尽，淳于睿放下高举的双手，倏尔又恢复平静神色，慢吞吞从一路踢出的过道折返上首。“也好，这几日你们明里暗里嘀嘀咕咕，我一早便听腻味啦。”他一面开腔，“话说到这份上，索性便告诉你们，也教这两个丫头死得明白。”
他坐下来，吃尽一盏酒，藏在细缝里的眼仁再度转向葛若西。
“不错，不错……咱们这岛上的日子远不比陆上舒坦。可便是不与你们结盟，咱们也照样过得上更好的日子，你可知道为什么？”淳于睿露齿而笑，“那沧王老儿虽不如你们二王女大方，只许给我五十个寻常美人，但还有两个格外宝贝。一个吗，便是他们军中唯一的女将，至于另一个吗……则是他亲生的宝贝女儿——排行老几来着？啊，对啦，老四！比你们那二王女还年轻哪！”
他大手扶上食案，半个上身探近前。
“天底下称王称皇的那么多，可不止你们汶王一个有女儿。你们舍不得一个王女，他沧王老儿却舍得，明白了吗？”
李明念紧盯他脸庞，忽觉臂膀一紧，转头只见葛若西脸色惨白、额头冒汗，虽勉力保持平静神色，半个身子的重量却倚靠向她，显然已难以支撑双腿。
酒水里当真下了药？李明念心里一沉，看向若无其事的万归海。对方手端酒盏，皱巴巴的嘴唇冲她微微而笑。
淳于睿浑然不觉，嘲弄的眼光逼向底下宾客。
“都听明白啦？只要助那沧王老儿打赢这场仗，我们便不再是海盗，而是王亲国戚！到时候莫说甚么新鲜果子，便是每天都回陆上逛窑子，还不也是轻而易举，嗯？”他咧开个得意的笑脸，“可惜我是要受些委屈啦，活活儿降了两个辈分——不过吗，一想到那沧王老儿要听我喊一声‘岳丈’，还得将女儿送给我骑，心里又说不上的痛快。”
厅内又掀起一阵压低的哄笑。李明念看去阶底，几个年长的姑娘正自交换目光，神色不显喜怒。
食案间竖起一条人影，是个不惑年纪的汉子，冲上首振臂高呼：
“岛主英明！”
另几个汉子也一跃而起。
“岛主英明！”
“岛主英明——”
应和声响作一片，几近振开前厅木搭的顶盖。
葛若西仿佛忽然有了力气，一个箭步挺身上前。
“请岛主三思而后行！”她抱拳胸前，“沧王室与狸爪岛是世仇，莫说有多少沧兵曾命丧岛民之手，便是淳于氏和石氏两家也隔着血海深仇！于沧王而言结盟不过权宜之计，待战事结束，谁知他又会不会出尔反尔，或者装出一副友善模样，只为将岛民赚上沧国国境，再来个一网打尽？到时兔死狗烹，只怕再无退路！”
洪亮的话音响彻前厅，淳于睿稍敛笑意，下首欢呼也安静大半。
“出尔反尔？”苗海伊好像一竿猩红的旗子扎在淳于睿身侧，“一样是一国之主，难道只你们汶王言而有信，我们沧王的承诺便一文不值么？”
“那可未必，”李明念开口，“既然是三百多年的世仇，哪个晓得沧国百姓还当不当你们是自己人？若是群情激愤，不必他沧王费神找托辞，借着‘民意’便能理所当然治你们死罪。”
背后人声俱寂，阶上的苗海伊冷冰冰乜向她。
“狸爪岛岛民与沧国百姓同出一源，皆是岱舆岛海民。”苗海伊义正辞严，“如今岛民回归沧国，自然是同气连枝，如何还能自相残杀？”
李明念冷笑。
“同出一源还自相残杀的事，我这南荧人可见得不少。”她道，“你们自己不也干了三百多年么？”
死寂顿沸，杂乱的低语声如同水泡翻滚出来。
“李姑娘说的有理！”葛若西苍白的脸直向着淳于睿，“岛主，即便不顾忌沧国民意，他沧王当真便能忘记骨肉至亲的血仇吗？当年先王亲征狸爪岛，正是被上一任岛主亲手斩杀——若是沧王仍旧怀恨在心，难保不会借机报复！”
身子懒散地后倚，淳于睿摸一摸肚皮，俨然已陷入回忆。
“嗯，是啊，是啊……我的父亲。”他自语，“父亲当年是那样骁勇善战……可惜咯，最后又栽在沧王老儿那浑身横肉的长子手上。”
葛若西扎稳摇晃的身躯。
“杀父之仇，纵然他沧王能忘，难道岛主也能释怀？”她问。
唇角撇下去，淳于睿仰起头，深吸一口气，再长长地叹出来。
“父亲呀……父亲。不仅战场上勇猛，在女人身上也一样勇猛。幼年时候，我也天天盼着能长成父亲那样的男人。”他瞻看幽深的房顶，“可他也太勇猛啦……生了太多的儿子，也活得太久。有那样多的儿子，他甚至连我的名字也记不住。”
最末一个字音脱出口，淳于睿回正脸膛，满面狞笑。
“好在他早就死透啦，那些数不尽的儿子也只剩我一个。为着这个，我还得感谢那沧王老儿呢。”
李明念扶紧脱力的葛若西，看淳于睿徐徐起身，冲宾客们展开两条臂膀。
“都给我听好啦——我淳于睿才是你们的岛主，也只有我淳于睿才能带摰你们，让你们过上旁人眼热的好日子！无论换了谁，都没有我这份本事！”他举高手里的酒盏，另一只手直指阶下外客，“现在……我要你们拿下她两个，拖出去砍咯！”
金属碰撞声乍响，满厅宾客鱼跃起身，以三姑娘为首的岛副齐齐拔出兵器。
“慢着——”
一道嘶哑女声冲破杂音，万归海抓住拐棍，颤巍巍从食案后方站起来。
“大喜的日子，斩杀大国使者便是不吉，少说也得等子时之后再动手。”她吩咐，一手扶住侧旁侍女，另一只手则举起花椒木，指向脸色煞白、口吐浊气的葛若西，“那一个吃过迷药，眼下发作啦，已经脚软筋麻，不必再费事。另一个吗……”
老眼看定李明念，万归海弯起皱缩的嘴唇。
“嗯……既不是使者，若敢反抗，想必杀了也不至惊动神灵啰。”
淳于睿满意的哼笑震耳欲聋。
“听见姥姥的话没有？”他高举双臂，“小子们——动手！”
话音犹在，四面已寒光疾闪，数十道人影挥刃拔步，喑呜叱咤，直扑向两个紧偎一处的外客。
作者有话说
第131章 天涯路（二五）
