《起元记》Sunness

113、天涯路（七）

　　周子仁疾奔在无边白雪里。

　　风雪将天地织作紧密的一片，他听见喊杀声，感觉到火的温度，就埋在呼啸狂舞的飞雪深处，只要再进、再进，便可亲眼瞧见。冷气蒙住头脸和身躯，撑得腔里裂痛难当。他拼命迈动双足，挥舞着手臂要拨开重重雪幕，却只觉双腿那样短小，身子那样羸弱，每一步都仿佛被流动的积雪拽着后退，无论如何也无法抵达声源。

　　脚下倏忽一绊，周子仁栽进雪中，冷意吞没身体，庞杂的嘶喊霎时充塞双耳。

　　他挣挫起上身，眼前火光冲天，丛丛人影厮杀其间，一道背影扎在垓心，身披数十铁箭，发髻散乱、铁甲染血，手中横刀一挥，斩退迎冲上前的敌手，却难挡无数如潮涌近的枪头。

　　人声急退，金属嘈杂的撞击声抽离耳畔。眼看枪尖逼近那背影，周子仁爬出遍地积雪，想要呼喊，却仿佛溺在水里，冰冷的风雪灌入喉底，发出不半点声音。

　　下一瞬，数不清的枪尖合拢一处，刺入那副浴血的身躯。那人趔趄一下，转过身，浸着血汗的碎发里现出一双弯长眉眼，漆黑眼仁望过来，目光穿过交织的鹅雪，左颊刺字在火光中忽明忽灭。

　　“阿姐！”

　　周子仁疾呼，猛然坐起身，颈侧冷汗灌入领口。他僵着身喘气，面前黑黢黢一片，好一会儿才看清榻尾成堆的衣箱，辨出自己身在何处。

　　“噩梦？”梁上响起吴克元沙哑的喉音。

　　“……是。”

　　“又是那种梦么？”

　　呼吸渐已平复，周子仁摇头。

　　“只是普通的梦。”他道。

　　梦中所见分明是北境的冻土，阿姐在东南，绝不会落入那般境地。他告诉自己。

　　墙外夜风游走，呜咽般的声响穿过檐廊。周子仁呆坐许久，起身趿上鞋，觉出鞋底潮润，便只身来到外室，点亮烛灯，打开墙脚的衣箱检看。

　　杂物箱里尚无潮气，衣箱中摆着新置的干栎炭，摸一摸最底里的衣物，也仍旧干燥。他松一口气，仔细压紧箱盖，又回身环顾四周。初春乍暖还寒，席间褥子还未撤去，存放竹叶的茶罐和药罐一并挤在小橱柜上，已积出薄薄一层灰尘。他干立许久，将烛台留在四方桌间，推开移门，步上檐廊。

　　明月高悬，乌云似雾，湿寒的山风里依稀透出一股暖意。

　　周子仁跽坐下来，顺着翻涌的林浪眺向山脚。早过了宵禁时辰，除去北山脚下的印府，只乡居外沿亮有一圈火把，是从军所调来的武卒围守镇边——自阳陵发出征讨东汶的檄文起，便每夜如此。

　　望定那圈明灭的火点，周子仁不觉摩挲腕间手串。

　　他已答应过阿姐，要留在纭规镇等她归来。可数月过去，她在那凶险地界杳无音讯……这样的日子不知何时才是尽头。难道当真要枯等在此，不晓她生死安危，更难尽半点力量？

　　“寒潮也退了，”他低语，“不知阿姐到了东南何处，可还平安。”

　　“她无事。”

　　熟悉的男声顺风滑入耳中，周子仁一惊，转头即见一条人影落身梯前，负手步入廊下。

　　“李伯伯。”周子仁认出来人，连忙起身长揖，“您回来了。”

　　李显裕照旧一身玄青色长衫，发髻齐整，长靴却泥点斑斑，显是长途跋涉而归。他径直走到屋中，见少年郎忙去寻茶罐，便落座启声：“我不吃茶，坐罢。”

　　周子仁顿住身形。

　　“是。”

　　他应下来，却还是从小橱柜里取出两盒糕点，绕至四方桌前坐下。

　　“白日里不曾听说消息，伯伯可是刚刚回阁？”

　　“一个时辰前才到。”

　　“伯伯一路辛苦。”周子仁挪开摞放桌上的医案，“阿姐未与伯伯一道回来么？”

　　“她在东南，不会回来。”

　　答案早在意料之中，周子仁轻手摆好食盒。

　　“伯伯用些点心罢。”他道，“……不知阿姐可曾托伯伯带信回来？”

　　对面那腰杆挺直的身影不答，只摇一摇头。他移目一旁那两册医案。

　　“我去拜访了夫子，听闻你如今已能独力行医，镇府也有不少病患专程请你号脉。”

　　见他转开话锋，周子仁顺下眼去。“是。”他回答，“前年子仁已拿到医簿，独力行医不成问题，只是疑难杂症还需不时向夫子请教。”

　　李显裕略一颔首。“当年我便有言，待你成年，自可离开纭规镇寻母。”他道，“如今你已年满十六，又能自食其力，将来如何打算？”

　　周子仁微愣。成年已逾一年，他知李显裕迟早要问及将来打算，却未料会在这当口提起。“子仁曾与阿姐有约，待阿姐脱籍，要一道游历人界。纵是寻母，我也想先践约，再做打算。”周子仁如实作答，“如今阿姐未归，子仁想留在纭规镇等待，因此上月已同夫子商议，预备赁下学堂西面那间栅居。那屋子原是……”

　　“适才已说过，她不会回了。”李显裕打断他。

　　心头一跳，周子仁讶看他。

　　“伯伯的意思是……”

　　对面人端坐如旧，神色几无变化。“大贞气数将尽，东汶迟早要入主北方。届时西南大乱，或易主，或维持现状，于南荧人又是一场灾难。”他道，“她想脱籍，便只得留在汶国境内，为汶效力。”

　　提起的心重又放下，周子仁默思片刻。

　　“真若如此……子仁却以为阿姐会回来。”

　　李显裕看过来。周子仁未作解释，只低下眉眼，膝行后退，双手交叠额前，俯身施一大礼。“请李伯伯许我去汶国寻阿姐。”他叩首席间，“若两国开战，便是阿姐为东汶效力，也定有用得上医士的时候。”

　　对座的男子半晌不语。

　　“你要寻她，必得去战场。”

　　“子仁知道。”

　　“当年你父亲费心安排，便是为将你送出战场。”

　　周子仁抬起上身，拱手襟前。“从前爹爹说过，他只盼子仁就己之志，痛痛快快活一场。”他垂头道，“若是爹爹在，也定会许子仁前往。”

　　屋外的风声一时清晰可闻。

　　“她如今已随汶国二王女云曦的大军一道南下。”李显裕终于开口，“眼下贞汶交战，关元城北通中原、东接渝国，守卫会格外森严。我替你备好通关文书，你可北上至商曲城，从丘墟水入东南。一路多方打听，二王女的军队在哪，她便在哪。”

　　周子仁眼中一亮，再度俯身作礼。

　　“多谢李伯伯成全。”

　　李显裕站起身。

　　“南方将乱，玄盾阁也非久留之地。无论能否寻到她，此番离开，你不要再入西南。”他语声平静，“寻一处太平地界安身罢。”

　　周子仁仰起脸来。

　　“李伯伯此言……”

　　一语未尽，面前人影已微微一闪，没了踪迹。

　　周子仁一怔，忙起身追出檐廊。卷过崖壁的冷风扑打脸膛，四下哪里还有李显裕的气息。

　　伏候梁上的吴克元落至少年郎身旁。

　　“已走远了。”面具下的声音道。

　　冰凉的雨丝杂在风里，轻轻擦过额侧。周子仁犹立门首，望住颤动的栈道出神。“李伯伯特意来寻我，好似是急于让我出阁。”他自语，“听阿姐说……当年门人选拔之乱，尚未查出阁中内应。难道是那内应近来又有动作？”

　　“不知。”吴克元道，“但一旦大贞势弱，戈氏山人必定再次来犯。他担心的恐怕也有这个。”

　　周子仁兀自思量。

　　“明日我再去拜见伯父和伯母，说明此去缘由，正式辞行。”他拿定主意，回向屋内，“或许恳谈一番，李伯伯会愿意告知更多内情。”

　　身旁人侧让开身。

　　“想定了吗？”他问，“如今世道正乱，此去必定危险重重。”

　　“嗯。我会慎重计划路线，只是要辛苦伯伯一路保护我。”周子仁停步，回顾那静伫在移门阴影里的男子，“也连累了伯伯，恐怕很长一段时间都见不到家人。”

　　吴克元一动未动。

　　“……你知道了。”他道。

　　周子仁回过身，朝他郑重地长揖下去。吴克元上前一步，托住少年郎臂弯，从面具眼缝里对上他那双纯净明亮的眼睛。

　　“那年逃出北境，我曾看见吴伯伯的一些记忆。”周子仁告诉他，“起初见到张婶还未记起来，后来却已慢慢想明白。我怕说出口会给伯伯和大哥增添危险，便一直未曾明言。实是对不住伯伯。”

　　吴克元的手还托在他肘底。

　　“所以当年，你提议让双明随我习武。”

　　“是。”周子仁垂下眼睫，“若非我拖累伯伯，大哥恐怕早已随伯伯习得一身本事。我便想借此稍作弥补。”

　　面具后方默了半晌。“你救过我，即便我不是你的影卫，也理当以命相酬。”吴克元道，“可那回门人选拔……是我失职，才置你于险境。”

　　周子仁摇摇头，拉下肘间大手，轻握掌中。

　　“不是伯伯的错。”他说，“异位而处，我也会与伯伯一样。”

　　廊外雨点渐密，凉丝丝飞进门框。吴克元轻轻抽出手，转而拉上大敞的移门，回转身子，面向身后的少年郎。

　　“如今于我而言，你虽是契主，也与家人无异。”他道，“你要去哪，我都随你去。”

　　雨脚踏上门板，似也飘入眼里。周子仁退身一揖。

　　“多谢伯伯。”他道。

　　春雨连日无尽，湿漉漉的山林浸出大片绿意，也将栅居浸出潮闷的霉馊气味。

　　周子仁推开吱呀作响的门板，手绰笤帚步入檐廊，捋去缠绕扫头的蛛网。李明念的衣裳物件大多存放在他屋里，住处却久无人居，除去霉斑，屋顶还结有一兜兜厚蛛丝，清理近半个时辰才重归洁净。周子仁轻舒一口气，解开襻膊，坐到侧旁尚未淋湿的梯顶，仰看瓦檐垂雨。

　　初至玄盾阁时，他也曾来此寻找阿姐。他想。眨眼已过八年，这回要寻她，却是往阁外去。

　　东侧山梯间依稀传来湿答答的步响。

　　“子仁——”

　　一声呼唤穿过山林，周子仁回过神，取下墙边的蓑衣披紧，戴上斗笠，跑下竹梯。

　　林丛里坠落的雨点噼里啪啦急打笠帽，他循着呼喊一径奔向山道，远远便从薄雾中瞧见一个披蓑戴笠的身影，手里横握一杆四尺竹竿，如同一只高大的草人扎在石阶间。

　　“大哥！”周子仁扬声喊道。

　　那大草人转过脸，敏捷地跳下山阶，踏着满地碎枝叶迎近前。“不是说在你那屋碰头么？我看你不在，还以为出了什么事。”他拿竹竿顶高帽檐，露出一双浓黑的卧蚕眉，“这时辰你跑来山腰做甚？采药？”

　　“去了一趟阿姐的住处，不知不觉便忘了时辰，对不住大哥。”周子仁敛步笑道，又侧过身，示意重回林中，“今日便先去竹林罢。”

　　许双明提高竹竿，随他一道深入山林。“李明念那屋常年不住人，霉馊馊的，怎么突然想着过去。”他奇怪，转瞬又憬悟过来，急急忙忙追到少年郎身旁：“是不是她来信了？她在东南还好罢？”

　　周子仁摇一摇脑袋。“李伯伯前日夜里已回阁，说阿姐一切平安，只是不曾捎信回来。”他回答，“我来西南七年，从未与阿姐分开这样久。虽说往日也寻不着她，可想到过两日阿姐定会来寻我，便觉得安心。如今却不知要多久才能相见。”

　　听出他语气低落，许双明也记起李明念冷淡的眉眼。“说的也是。”他嘟囔，“从前都是我们三个一块，现下李明念不在，还真有些不习惯。”

　　“大哥也想阿姐么？”周子仁转头瞧他。

　　许双明摸摸鼻尖：“算不上想罢，只是觉着不如往日热闹。”也难免要担心她在外头会不会遇险。

　　身畔的少年人轻叹，再度望向前路。

　　“我好想阿姐。”他道，“每回摘了竹叶回来，才记起阿姐这一向不会来喝茶。”

　　“她家在这里，定会回来的。”许双明只好安慰，“你也宽些心，这不还有我们一道么。”

　　对方却好似想到什么，缓缓驻步。“其实我正打算与大哥道别。”他蓦地开口，“听闻阿姐是在为汶国打仗，我想去寻她，也沿路看看西南的风景。”

　　脚步猛地一收，许双明扭过头，瞪住他那张尚显青涩的脸。

　　“你也要走？”

　　周子仁点头，那神情仿佛在叙说天气。“眼下我已成年，李伯伯和李伯母也许我出去。前日我便与他们说定，又将手头的医案托付与夫子，请他照看几个尚未痊愈的病患。”他说，“方娭毑的痹症难以根治，须得长期调养。午前我去看过，也送了护膝过去，叮嘱她冬日里要戴上。但她如今独居一处，腿脚本就不便，天冷之后，还要劳烦大哥多去照看。”

　　听得他一条条嘱咐，许双明总算回转了神思。“方娭毑那里我们自然会照看。”他匆忙揭过这些琐事，“但李明念那儿既是打仗，你去做甚？你又不会武，留在镇里岂不更安全！”

　　帽檐下那双奕奕有神的眼睛垂下去。“伯伯和伯母虽未明言，我也知阿姐此去前途未卜，安危不定。我是医士，无论阿姐要做甚，总是用得上。”说到这里，周子仁重抬起眼，“大哥，这一回我不想只是空等。我也想帮阿姐。”

　　落雨声将两人紧裹林间，滴滴答答，吵个不停。许双明不堪其扰，一翻腕子，手中竹竿便扎进地里。

　　“李明念一贯待你最好，你放心不下想去帮忙，也在情在理。”他道，“但这一向镇上几次加强守卫，宵禁也提早了一个时辰，往前只戈氏兵乱才有过这阵仗。时局如此动荡，你还东奔西跑，就不怕……”

　　他收住声，改口道：“便是有师父护着，也未必就安全。”

　　“不止是为寻阿姐，这一路我也想看看东南情势。”周子仁却回得平静，“汶国与大贞开战，前线集中在东部，应与西南无涉。怕只怕无论战果如何，大贞国力受创，西南各方山人会乘机起事。”

　　许双明一顿。

　　“便如当年戈氏兵乱。”他道。

　　周子仁低声一应，转头环顾四周。深林寂寂，薄雾里只有此起彼伏的虫鸣和雨响。

　　“除去南境戈氏，西南山人最强势力便是西面四满岭的滕氏，还有北面灵墟岭的山匪。我预备走西线北上，沿灵墟岭南面一路东行，到关元城打听过汶军去向，再从商曲城渡河。如是一来，路上若察觉山人异动，我也好及时送信到学堂。”他重新看向面前人，“祐齐哥哥如今每日都在夫子那儿帮忙，得到消息便可及时与乡民们通气，商量应对之策。”

　　许双明强自定神，细细思索。“步廊县挨着南境，离得最近的便是横骨岭。但横骨岭紧靠大横县，北面又是四满岭，戈氏和滕氏从来不和，若同时起事，大约也只能自西向东进军，而不会北上合兵。所以大横之后，戈氏下一个目标定是步廊。”他推测，“……横骨岭那些山人，可是不分敌我的。即便真乱起来，我们手无寸铁，又能有什么应对之策？”

　　“大哥可还记得，五年前疫灾肆虐，夫子曾从横骨岭寻回一味救命的‘赤母’？”周子仁问。

　　“你是说……戈氏未必会将我们赶尽杀绝？”

　　周子仁颔首。“大贞已是强弩之末，如今起事，情形定然与当年不同。戈氏败过一次，要想稳固势力，当明白一味残杀并非长久之计。”他道，“且若乡民们得知消息，里应外合，助戈氏一臂之力，想必处境又会不同。”

　　腔内心跳不由快起来，许双明握紧竹竿平滑的顶端。

　　“就像那年戈氏大闹南山，那些与他们串通一气的罪客？”

　　“不错。”周子仁道，“听闻逃出南山的罪客，都与戈氏一道回了横骨岭。”

　　“是生是死，有消息么？”

　　周子仁摇首。“我也向李伯伯和景峰哥哥打探过，却不曾听说消息。”他回答，“但这是个机会。与其坐以待毙，不若早做准备，放手一搏。”

　　许双明指节发白，头顶吵闹的雨滴声一时竟似什么在燃烧。

　　“那回疫灾，何叔他们也曾放手一搏。”他从喉眼里挤出声音，“可是……”

　　他没有说下去。

　　周子仁的嗓音柔和下来。“大哥，时移世易，如今的情形已与当初大不相同。”他谛视眼前人，“何况眼下便开始措置，又强过陷入绝境再被动反击。大哥明白这个道理。”

　　好一会儿，许双明用力摇一下头。

　　“不成，你一个人，还是绕远路北上，太危险了。”他口气坚持，紧拧的眉头却现出一丝松动。

　　“我会走官道，且有吴伯伯相护，应当无甚凶险。”周子仁的话音依旧平和，“只是要耽搁大哥习武了。”

　　“我习武本也不急于这一时，只是……”

　　未尽之言梗在喉中，许双明甩一甩脑袋，好像要将那些车轱辘话甩回肚里，然后一把拔出竹竿。“罢了，你一向自有主意，旁人也劝不动。”他道，“既决定要去，可得做足准备，莫小看路途艰险。西南四处险山恶水，这一路便是没有兵乱，也难走得很。况且你也没去过东南……那里还打着仗的。”

　　周子仁脸上绽开笑意。

　　“好，我定会保重自己，多加当心。”他答应，“到了驿站，我便写信与大哥报平安。”

　　许双明的眉心仍旧欲松还休。

　　“信都往学堂送，不定旁人会疑心。”他说。

　　周子仁却早有安排：“我想过了，要紧消息送去学堂，旁的信件我会托人送到打铁铺，请金姐姐转交。”

　　听得那一个“金”字，许双明纠结的神色愈发难解，干脆旋过身，举高竹竿拨开挡道的枝条，继续大步往竹林去。周子仁也拽步跟上。

　　“大哥安心，”他与青年并肩而行，“金姐姐为人磊落，定不会拆看我们的信件。”

　　“我知道。”许双明嘟囔，“明日何时启程？”

　　“大约明日一早。”周子仁答道，“我已拜别过夫子，想着今夜再去一趟大哥家，同大家道个别。”

　　竹林已近在眼前，许双明不禁放慢脚步，这会儿才觉出身旁人气息平顺，走得竟也轻松。他瞥过去，发现少年郎的笠帽已高出自己肩头。

　　不知不觉，这小子拔高了许多，再不必呼哧小跑地跟在一旁。

　　许双明停步竹林边，高举的竹竿垂到身侧。

　　“你们两个都走，倒还真舍不得。”他看着遍地零落的竹叶，“真要大乱，今日不定便是最后一面。”

　　他以为对方也会沮丧，再拿出“天下无不散之筵席”一类的酸腐话作慰。可周子仁只是停在他身畔，凝思般注视面前轻微摆晃的竹丛，安静了许久。

　　“李伯伯说，阿姐不会回来了。”他启声，“但我想，即便当真要从东汶脱籍，阿姐也会回来。因为她心里记挂着大家，也记挂着西南。纵然兵荒马乱，她也一定会赶回来，与大家一道应对。”

　　他对许双明微微一笑。

　　“我也会记挂大哥。待寻到阿姐，我便与阿姐一道回来。大哥定要保重。”

　　许双明回视过去。相识这许多年，他也曾听周子仁说过一两句谎话，但不知为何，许双明信他。

　　“……好。”他说。

　　腿肚一痛，是吴克元现身在侧，冷不防持竹竿拍上去。

　　“莫发愣。”面具下沙哑的男声道，“愈是这时节，愈不可懈怠。要记得加紧内修。”

　　许双明疼得跳开，搂住脚踝倒气。

　　“自、自然要加紧！”他从牙缝里道。

　　“若大哥需要对练，也可拜托夫子。”周子仁记起来，“我同夫子提过，他说只要是旬假或放课，大哥可随时去寻他。”

　　想到杨青卓捻须而笑的模样，许双明揉一揉腿肚。“还是罢了，真要去拜托夫子，不定他还会乘机考校我功课。”他转而道，“我去找虞亦鸿罢，横竖他每日都要练剑。”

　　“大哥如今和虞哥哥时常见面么？”周子仁纳罕。

　　“三五日见一回，他让我教他木雕，花灯节还托我转卖物件。”许双明道，“那家伙跟李明念一样抠搜，我让让利，他定会答应陪我练。”

　　“那太好了。”周子仁笑起来，“大哥在阁中还有虞哥哥这个朋友，也就多个照应。”

　　朋友？许双明一时忘了疼痛，肚里却还沉甸甸的。

　　“姑且算个朋友罢。”他道。

　　啪一声闷响，吴克元手里的竹竿又抽在他脚踝。这一着不留情面，许双明冲口痛叫，打着瘸蹦开几步，几乎疑心是李明念出的手。

　　吴克元摆开阵势，脸上的玄底面具蒙上一层水光，照旧瞧不出喜怒。

　　“好了，少闲话。”他说，“开始罢。”

　　-

　　绵绵细雨不曾越过西南高峻的群山。

　　太渊河南岸风急气燥，下游水流徐淌，月色间印出风脚如鳞的踏痕，莹莹烁烁。李明念伫立一处高阜顶端，脚下土地因湖水轻柔的拍击微微震颤，她却一眼不看，只自眺望淜国王城矗立在前的漆黑侧影。

　　濯青湖南衔远山、北吞太渊，湖面广阔无际，漫向夜幕的粼波里现出几抹黛影，难辨是山是岛。王城坐落湖心，城墙如同巨大铁桶罩入水面，抹去步道间耸立的城楼，城垛顶缘便只剩一线火光跳动，几乎瞧不出城门所在。这样的庞然大物，放在山水间便好似画里污涂的一笔，瞧着如鲠在喉，不除不快。

　　两星闪烁的亮光正沿城墙底端移动，是一艘打着灯的舴艋舟，堪堪拐个弯儿折返，灯盏在湖面投下忽闪的倒影。那是汶军的船只。整整一日的叫骂终自收尾，不必瞧清船上人面目，李明念便能猜见他们是何神情。

　　她吐一口浊气，转头东瞰。高阜紧挨一座山头，与淜国王城相隔百里水路，东侧阳坡下是一片平缓的山麓，面朝城门，背靠水道狭窄的山谷，伐去小片稀林，再挖出几条长长深沟，便圈起九千军士鳞集的营帐。

　　已过戌时，营寨里早熄了灶火，外沿昏黑的演武场仅余零星几点人影，烛光撑亮一蓬蓬帐子，远观便如发亮的丛菌。李明念迎风细看，从中寻见云曦居住的牙帐：除去正前方插一杆牙旗，与旁的幄帐无甚分别。

　　通向山下的小径传来人语，大约是值夜斥候结伴而来，登高查看敌情。李明念轻点足尖，纵身下山。

　　她原要直奔云曦居处，经过演武场，倏听一声弓弦振响，便一收脚步，轻飘飘落上场侧围栏。军士多在白日操练，日入后往往各归各营，轮流巡逻守卫，以备敌方奇袭。这时辰场上却跑着一条矮小的人影，背负箭筒、手举长弓，一径奔至箭靶跟前，踩住靶杆，费劲地拔下射在靶心的箭矢。

　　东汶战弓四尺五寸，拿在那人手里，几乎与头顶齐高。

　　李明念默不作声看着，目送那五尺小人走出五十步，想一想，再后退十步，细短的手臂拉开弓弦，借侧旁营帐里透出的灯火瞄准箭靶。

　　咻。长箭离弦，未及靶子便泄了力，斜入地间。

　　那人却不泄气，复又捡回箭矢，小跑回方才站定的位置，向着箭靶搭上弓臂。

　　“力使错了。”李明念道。

　　俞蝉一抖，险些撒开手中箭羽。李明念仿若未觉，跳下围栏走近前，从她背后抽出一支箭来，箭羽轻拍她前腹，又打一下后腰：“收腹，回臀。”语毕，李明念再挨个儿点过那两只僵硬叉开的膝盖，“膝盖要么落下，要么莫过足尖。下盘扎稳了，上身也板正，四肢才使得上劲。”

　　身子随即挪动起来，俞蝉挺直腰背，撤开左足，压下膝弯。指间弓弦确又张开几分，她愣了下，看向身旁人。

　　“莫看我。”李明念拿箭杆拍在掌心，“瞄准了便放。”

　　俞蝉这才从微颤的箭矢边望出去，尽全力拉开双臂。

　　弓弦一振，箭矢擦过靶底，落到靶杆脚下。

　　“还差一点。”俞蝉道。

　　李明念递上手里的箭。“你根基薄弱，愈是如此，愈当气凝丹田，以内发力。”她道，“一味加强臂力不过是练体，于内功无益。”

　　俞蝉不吱声，只接过箭杆，依她所言调整身姿，又放出一箭。这回射中了靶面，却仍旧落在外圈。

　　“内功根基原非一朝一夕铸就，练体却是临阵磨枪，不快也光。”她再从肩头抽出一枚箭矢。

　　“那为何白日操练时不过来？”

　　搭在弓臂的箭矢飞出去，俞蝉回答：“我是天师，战场搏杀非我职分，自然不能耽搁白日的工夫。”

　　李明念环臂原地，看那飞箭扎上箭靶，几近正中靶心。

　　“既然非你职分，又何必练这个。”

　　“天师不是不死之身，真遇上刀枪，还得有自保之力。”俞蝉答得平静。她搁开长弓，转个身，低头垂眼，正儿八经向李明念拱手一拜：“多谢。”

　　李明念却未侧转脸面。

　　“不必。”她漫不经心道，“二王女留我在身边，原也是让我给军士指点武学。”

　　“不只是为指点。”俞蝉略直起身，面上神色不变，“上回那条蛇和军马场之事，都多亏你相助。本该当日道谢，是我心情烦乱，才不曾开口。”

　　是烦乱，还是让那蛇给吓的？李明念暗自狐疑，也懒于计较，掏出衣襟里两枚果子，随手抛与她一只。

　　俞蝉险接在怀，看清那是一颗小小的野苹果，蒂把儿颜色透青，显是刚摘下不出一日。行军在外，粮草大多干巴，新鲜蔬果十分难得，这样一枚至少也能换六个铜板，抵得上寻常百姓一日的口粮。她抬起头，看李明念坐上围栏，一口便将那果子啃去大半。

　　“哪儿来的？”

　　“山上摘的。”对方鼓着腮帮咀嚼果肉。

　　“这山头军士们已尽搜过，没果子。”

　　“谁说是这个山头。”

　　想到她那身功夫，俞蝉明白过来。

　　“谢谢。”她说。

　　她看看身上脏兮兮的军服，解开护腕，拿里衣的袖管擦一擦果子，似乎觉出干站在那儿显得傻里傻气，便也走到李明念身侧，靠上围栏。

　　李明念从眼角瞟过去，见身旁人咬下一小口果肉，五官立时挤作一团。她很满意，咽下嚼巴半天的酸物，悄悄将余下的扔开。

　　“你叫俞蝉。”李明念拍一拍手，“那些人为何叫你俞寒蝉？”

　　对方艰难吞下那口果肉，举着那果子不动。

　　“我从前叫俞寒蝉。”她说，“跟了二王女之后，便改作俞蝉。”

　　“寒蝉这名字不好么？”

　　“蝉原有高洁之意，寒蝉却意味离别悲凉。多一个字，便是失之毫厘，差之千里。”俞蝉道，“我是家生奴才，这名字也不是父母给的。所以立下军功后，我自个儿作主，求殿下将我籍簿上的‘寒’字划去，只留一个单名。”

　　李明念又掏出两颗枣子，挑眉寻思一会儿。本是留给云曦的，但她也大约不缺这一口。

　　“那他们还管你叫寒蝉。”她口里道。

　　俞蝉还盯着那咬过一口的野苹果：“自是厌烦我，给我找不痛快罢了。”

　　李明念捡出一颗枣子递到她跟前。

　　“是为女人，奴籍，还是外族身份？”

　　对方看一眼那枣子，再看向她，那淡得似有若无的眉尖耸起来。

　　“甜的。”李明念说。

　　俞蝉眯起眼，极力捺住欲往上翻的眼珠，接过那颗青枣。

　　“不止这些。”她继续方才的话题，“我原是司天台一个洒扫的奴仆，机缘巧合得到二王女赏识，才有了如今的官职。那时二王女为我请功，欲求陛下赏我官职，却遭群臣反对。你可知反对的原因里，被提及最多的是什么？”

　　“你是女奴？”

　　俞蝉摇头。

　　“是我太丑。”她道，“功名可自立，出身可编造，身形容貌却难以更改。自古以来，朝廷取士皆须考校相貌，若非形容端正，便是不具官相，穿上官服更无官威。似我这等形容猥琐的人物，自是难登大雅之堂，何况要身居朝堂，威震百姓。”

　　李明念吃着枣子，打量她那张无甚长处的脸。

　　“你的确是其貌不扬。”她说。

　　俞蝉偏过脸来，与她四目相对。

　　“你竟知道‘其貌不扬’？”她惊讶。

　　咬合的牙关一停，李明念挑高眉梢。

　　“我是不爱读书，不是目不识丁。”

　　“不是？”

　　“不是。”

　　俞蝉回转脑袋，眼光却还逗留在她脸上，显然疑心未消。

　　李明念想将那枣子抢回来，又自觉胜之不武，只能生生忍下。

　　“他们既嫌你丑，为何最后又许了你官职？”她转开话锋。

　　“因为我功劳太大，才能又太过瞩目，司天台非得有我这样的人才不可。”

　　“所以也顾不得相貌？”

　　俞蝉依旧一手苹果、一手拿枣，像是在严肃思考该咬哪个。“极端之才便如极端的地位。”她淡道，“你见过谁嫌君王丑的？不是指丑为美地捧着，便是让权财的气味熏坏了眼睛，再丑的脸也觉俊俏起来。”

　　“也未必全就瞎了。”李明念却道，“我看纵是没有军衔的兵卒，私底下也敢叫你寒蝉。”

　　“人便是如此。你管得了自己，却管不了旁人。”俞蝉不以为意，“随他们叫去，我不应便是。”说着她便将剩下的苹果一气咬进嘴里，又咬下半边青枣，囫囵吞下。

　　李明念手撑下巴，观赏她那就义般的表情。

　　“换了我，必揍得他们屁滚尿流。”

　　俞蝉忍住满口余酸，强整辞色。

　　“所以你不是我。”她道。

　　李明念吃下最后一口枣子。

　　“长相是爹娘给的，额头上那一道却是刀伤。”她指一指额心，“怎么来的？”

　　“也是爹娘给的。”俞蝉目不旁观。

　　“什么意思？”

　　“你在西南长大，难道没听说过么？”她瞥来一眼，“眉心生痣，是为不祥。爹娘见我生来如此，索性便一刀将痣划开，也算逆天改命。”

　　除了溺死盆里，还有这种荒唐事？李明念沉下脸。

　　“倒是狠得下心。”她道，“不会你如今得了势，他们竟以为是那一刀改命的功劳罢？”

　　俞蝉嚼着枣肉摇头。

　　“天命不可改，他们在我记事前便双双过了身。”

　　“我不信甚么天命。”李明念扔开果核，“便是他们当真死了，也怪不到一颗痣头上。”

　　原以为要换得义正辞严的反驳，她却听俞蝉道：“我也不信。”

　　李明念瞅向身旁。

　　“不信还当天师？”

　　“‘驭物者常为物所驭’，”俞蝉语气平静，“我利用天命，却还不想死于天命。所以我不信它。”

　　李明念略一思索，断定道：“奇谈怪论。”

　　俞蝉也掷开果核：“这话我已听厌了。”

　　还算有些骨气。李明念一笑。

　　“既已当上官，你应当有私产罢？”她转而又问。

　　“问这个作甚？”

　　“怎的不学东岁人，也买些首饰戴头上？”

　　俞蝉翻个白眼。

　　“那我便是头一个被首饰压死的小矮人。”她说，“东岁人才满头首饰，我是南荧人。”

　　“不是穷人便了。”李明念道，“我很贵，揍人却便宜。哪日你想教训那些碎嘴的，尽管叫我。”

　　“军中不可私相斗殴。”

　　“我知道。”她双脚着地，扯一把皱巴的衣摆，“若是持械，还得重罚。”

　　俞蝉蹙额。

　　“知道还干这样的营生？”

　　“这军营里还没谁能与我相殴。”李明念说，“套住麻袋揍便是，他们也抓不着。”

　　然后她竖起三根手指，全然不看俞蝉怀疑的脸色。

　　“记住了，三钱一次，一次一个。”

　　自顾自抛下这话，李明念便脚下一蹬，乘风般掠过演武场，径往东去。

　　俞蝉独自留在围栏边，眼望她离去的方向，眉头半晌未松。

　　“……穷疯了？”她猜测。

　　夜风刮过牙帐，推得帐间灯影如浪翻动。

　　李明念落身帐前，四围里锃亮的枪头即刻唰地指过来。待瞧清来者何人，领头女兵才将手一挥，余下守卫竖起枪杆，齐声喊道：“李姑娘！”

　　略点了头，李明念在守卫里看上一圈，与前几日一般，不曾寻见葛若西的身影。

　　“我找二王女。”她看向那领头的女兵。

　　“是，我去通报。”

　　对方转过身，还未打起身后帐帘，即听帐子里响起云曦的声音：

　　“阿念回了？进来罢。”

　　那女兵于是退回帐帘旁，换开持枪的手道：“李姑娘请。”

　　帐内陈设简单，除去一张竹榻，两侧只各置两椅一桌，当中铺一张宽大虎皮，紧挨榻下聊胜于无的窄小脚踏。云曦盘坐虎皮间，面前的四方矮脚桌摆着棋盘，对座是一个额窄腮阔的高大男子，两人都身披二十余斤的战甲，仿佛不仅棋盘上厮杀，还随时要肉搏一场。

　　李明念入内时，那男子斜睨过来，眉头几乎要耸出发际。她记得他姓秦，听闻是什么中率府大将军，东线军里不算云曦，便数他官位最高，脸也一贯最臭。

　　指间黑子落上棋盘，云曦回头笑看来人：“如何，淜王可曾派人回话？”

　　“没动静。”李明念一屁股坐到四方桌前，“已围城半月，骂也骂过，请也请了，他们还是闭门装死。你究竟打算拖多久？”

　　不等云曦回答，那秦大将军便率先开口：“李姑娘说话不要太放肆了。”他置下一枚白子，冷冷瞧她一眼，“你是二王女亲随，白日里不服侍在侧也罢了，怎的还敢冲进帐里质问？”

　　云曦笑说：“无妨，这是战时，百事以速为先，私底下若是也拘着礼，岂不因小失大。”她又看向李明念，“阿念也莫急。汶淜两国毗连，我们辎重跟得上，急的该是他们。”

　　侧旁传来那秦大将军的冷哼，李明念眼也不动，只自盯住棋盘。

　　“便是不急，也还是要空吃粮草。”她接着云曦的话道，“倒不如派一支人马杀进去，从里头打开城门。”

　　“那样高的城墙，杀进去岂不费事？”云曦从盒里拣出一颗新棋子。

　　“我试过，算不得高。”李明念却道，“你带的那五百死士内力都还不差。三更时候人最懈怠，你给我一百个人，我先上去，使几条绳索便能拉上他们，不到天明定给你打开城门。”

　　“荒谬。”一旁的秦大将军低斥，“淜国王城乃上百名匠师共造，一贯以铁壁铜墙著称，固若金汤。凭你一人上去，怕是半个死士都未拉上，便已身首异处了。”

　　李明念半垂的眼皮仍旧不动：“将军自己不行，也不必拦着旁人。”

　　“你——”

　　黑子已落定一处星位，云曦合掌一拍：

　　“好了，莫争口舌之快。”

　　她脸上照旧挂笑，话音也不高，却让两人不约而同安静下来。

　　双手覆上膝头，云曦转向李明念。“我知你有这本事，但此计终归要冒险，算不得上策。”她告诉她，“你和那五百死士的功夫，我可是要留着对付海民的。万不能在这小地界消耗了。”

　　“海民？”李明念捉住这两个新鲜字眼。

　　“便是沧国水师，此行最难对付的敌人。”那秦大将军出声，又走下一子。

　　李明念转目榻侧，那里支有一张人高的竹架，东南十三国地图便撑挂其上。

　　“淜国在南，沧国在东。”她转看云曦，“因为临海，便叫海民？”

　　“不错。”云曦不急不忙摸向棋盒，“沧国陆上疆域虽小，仿佛止在沿海狭长的一带，实则却还占有海上数十座大小岛屿，惯于走海路与贞国和西北通商。他们舟船完备，百姓凶蛮，更有不服官府管束的逃民踞岛为盗，水师自然也就极为强悍，是以在东南被称作‘海民’。”

　　“东南竟还有这种人？”听着倒似中镇人口里的南荧人。

　　“东南广阔，什么人没有？”云曦笑道，“一族之民自有其通性，可若真当人人都从一个模子里出来，便是笑话了。”

　　李明念想一想。都是南荧人，她与许明明确也大不一样。

　　“既然海民难对付，做甚还在此地耽搁？”她问。

　　“这些日子后方也在操演，算是养精蓄锐，以备恶战了。”云曦捻着棋子审视棋局，“何况淜国与沧国相邻，原就是唇亡齿寒。贞国广发檄文之后，我们最须提防的便是合兵，眼下只有分而化之，想法子离间淜沧两国，才好继续南下，不留后患。”

　　她着棋。

　　“所以，这淜国自然是要当先拿下的。”

　　对座的男子大笑。

　　“二王女果真深谋远虑！”他感慨，扔开手里的白子，拱一拱手道：“卑职这回可是输惨了。”

　　李明念看去棋盘，方才发现一局已终。

　　“承让。”云曦微笑，“时辰还早，将军可愿再来一局？”

　　那秦大将军只考虑片晌，便伸手收起棋子道：“再来！”

　　又要下到什么时候？李明念悄翻眼皮，忽听远处浮起一片叫嚷，看方向，像是许多人凑聚在演武场边。

　　“若西呢？”她问云曦，“这些日子一到傍晚就不见她人影。”前一向她似乎与俞蝉同行，可今夜俞蝉回了，帐外也不见葛若西影子。

　　“若西有自己的差事。”云曦也忙于收捡棋子，好似不甚过心，“你寻她做甚？”

　　“左右无事，找她吃酒。”

　　“军中不许吃酒。”那秦大将军冷声道。

　　李明念乜向他，听云曦轻笑：“你这是闲出菌子了，寻些旁的事做罢。”

　　帐外的喧哗声沸腾起来，不仅李明念回过头，对坐棋盘前的两人也停住手。

　　“没规矩。”秦大将军面露不快,“这时辰了，怎的还吵吵闹闹？”

　　云曦不动声色，掌心里攒住的棋子尽数滑入盒中。

　　“赶早不如赶巧，”她冲身侧人展颜，“阿念，可愿替我去看看？”

　　李明念竖起身。

　　“去。”她道。

　　喧嚷确来自演武场的方位，却不在演武场上。

　　李明念独个儿赶到，只看场边空地已挤满兵卒，各个伸长脖子望去人丛深处，不住挥拳蹬腿地叫好，浑不顾四面情形。她纵上近处帐顶，见人群中心尘土迸溅，一男一女绞在当中，两个都赤手空拳，你锁住我双腿、我钳住你两臂，面红耳赤地咬着牙较劲，好像非要将对方掀翻不可。

　　李明念收拢眉头，在围栏里寻见俞蝉的身影：她袖手立于圈外，一样紧蹙眉心，不时后退一步，与摇动的人墙保持一臂之距。

　　脚尖一点，李明念悄没声儿落到她身畔。

　　“怎么回事？”

　　俞蝉只看她一眼，目光又转回前方。

　　“不知。”她答，“但眼下大约在斗殴。”

　　李明念低下眼，记起凭她这身量压根望不进人丛。

　　“怎么不进去瞧？”

　　“会被踩作肉饼。”俞蝉答得平淡，转而又问她：“你方才在哪？”

　　李明念不答，只因听见一阵急促的脚步伴着吆喝声靠近，转眼一看，是葛若西疾奔而至，高大的身躯撞进人丛，嘴里高吼“让开，让开”，两条胳膊使劲划开，要在挤塞的男男女女间扒出条路来。她不知才从哪儿回，衣裳还算洁净，却扎着裤腿、赤着脚踝，脖颈和小腿尽湿漉漉的，发辫还滴水不断。

　　脑袋一歪，李明念对身旁人道：“进去看看。”

　　俞蝉正侧耳分辨她话语，不防后领一紧、脚下骤空，眼前画面便飞作了万千彩线。

　　人群犹自吵嚷，垓心的男女斗得难舍难分，那女兵忽而将腰一拧，挣出被男兵缠紧的左脚，一声怒喝，揪着对方一双手臂摔过肩头。砰一下闷响，周围掀起一浪杂乱兴奋喝彩。这一摔使足了力气，带得那女兵也趔趄几步，未及站稳，又见地上男兵跳将起来，一个猛转反扑上前！

　　有人惊呼出声，眼见女兵闪避不及，身侧却蓦地多出个人影，手一伸，抓住那男兵的衣领掷开，同时提起膝盖，朝那前栽的女兵当胸一顶，教她仰翻起身，连退数步，撞得围观的兵卒也乱糟糟缩远。

　　那女兵勉力站定，捂住隐隐作痛的胸口，瞧清来人面孔。

　　“李……李姑娘！”她结结巴巴，又见对方手里还抓着一团瘦小物件，“还有俞大人！”

　　俞蝉摇晃一下，从李明念手中挣脱出来，看看身周情状，脸上满是不可置信。

　　“……成何体统！”她冲口道，却不知骂的哪一个。

　　斗殴的男兵滚了两滚，让同伴七手八脚搀扶起身，看也不看俞蝉，只喘着粗气瞪向那墨灰衣衫的女子。

　　“你来凑什么热闹！”他怒气冲冲道。

　　李明念默立两人之间，朝他横去一个眼神。那男兵瑟缩一下，闭上嘴。

　　男女两兵的营帐挨在一块儿，往前也时有口角，每每见李明念经过，必因她那张亡命之徒般的凶脸噤声，忙作鸟兽散。这回却稀奇，见得她现身，周围人非但不散，还一概拥近前，几乎眨眼将俞蝉淹没了影子。

　　“李姑娘，是他们先生事的！”有女兵争先恐后告状，“我们说好上演武场比试，这还没到呢，那村货便扑上来偷袭！”

　　“胡说！”立时便有男兵高叫，“分明是你们挑事，还有脸倒打一耙！”

　　“呸！你们这才叫倒打一耙，还有脸说我们！”

　　两拨人愈争愈躁，甚至有胳膊挥出人丛，似要揪住对方打将起来。李明念不做声，将险些窒息的俞蝉提到身侧，又望去挤挤攘攘的人墙之外：附近营帐走出不少人，多是男兵，或奔上前帮腔，或不远不近杵着，只伸出脑袋张看。

　　“还闹什么！”

　　一声怒喝破开吵嚷，是葛若西好容易钻进人群，小山般扎到李明念跟前，恶狠狠瞪视周围。

　　“白日里都没操练够是罢？”她叱道，“散了！”

　　挤在最前的兵卒认出她身份。

　　“是葛营长！”

　　“葛营长？葛营长来了？”

　　“葛营长……”

　　争执声弱下去，众人你推我搡地退开，却执意围在近处，不肯散去。

　　葛若西环顾四周。

　　“打架的是哪两个？站出来！”

　　才先动手的女兵走上前。那男兵也站出来，背着手不言。

　　人丛里个头最高的女兵捺不愤慨，扯起嗓子道：“葛营长，此事怪不得伍娘子，真是他们最先口出恶言！”她指住那男兵背后的几张脸，“我看得真真的，就是他们五个！”

　　“对，我也瞧见了！”

　　“他们五个都是步兵营的！”

　　附和声四起，开口的尽是女兵。

　　那几个男兵尽紫涨起脸膛。“甚么口出恶言，哥儿几个耍几句嘴的事，还没完没了了是罢！这辈子没见过男人哪？”其中一人不服气道，“真是头发长，见识短！”

　　“就是！方才自己还一口一个‘村货’呢，说起我们倒起劲了！”

　　那高个子女兵顶回去：“你见识长，怎的不把头剃了！”

　　“还问他做甚，现下就给他剃！”

　　双方各不相让，展眼又吵作一片，势要动手。

　　“好了！都给我住口！”葛若西厉声喝止，“再吵一句，都拖下去打板子！”

　　余人连忙将人拉开，几个闹得不可开交的兵卒这才强收了声。李明念如旧不发一言，见葛若西绷紧一张脸，转向两个事主道：

　　“你两个给我过来！”

　　两人近前立定，听她喝问：

　　“究竟为何滋事？”

　　“葛营长言重了。”男兵瓮声瓮气道，“两个都是兵，赤手比划比划，也算不得滋事。”

　　葛若西也不追问，眼神移向那伍娘子。

　　“你说。”

　　对方似要张嘴，却又咬住牙关不答。

　　一个刀削脸的女兵挤出人墙。“是为营妓的事！”她高声道，显然窝火难耐，冲那男兵狠狠踹去一脚沙尘，“这村货调戏我们，看我们骂回去，又嘴里尽喷沫子，说什么女人就不该打仗，真要上战场，也该去营妓的帐子里！”

　　李明念眯缝起双眼，瞧见葛若西顿时涨红了脸，一对眼仁仿佛要烧起来。

　　“真有这事？”她瞪向面前二人。

　　那男兵还盯着脚尖，一旁伍娘子却挺直了身子，豁出去道：“是！我就是气不过，要跟他比试，结果才到这里他就先动起手来！”她恨视身旁人，忍不住也蹬出一片土砾，“打就打，谁怕谁！”

　　对方一脚蹬回去。“我没说！”他梗起脖子道，“不过是嘀咕一句你们膂力不及男人，怎的还扯上甚么营妓了！这是栽赃！”

　　“就是！”他身后的同伴大声应和，“女人最会扯谎，何况一帮下九流凑的募人，有什么信誉可言！”

　　“募人怎么了？”外围扬起一道粗犷的男声，是方才站在帐外看戏的男兵，三五成群靠拢过来，拨开女兵走近前，迎上对面那群汉子的目光。“咱们哪个募人不是靠自己的本事打仗？”才先出声那人道，“都是没个军衔的兵，不凭军功论高下，还想凭娘胎分个三六九等不成！”

　　这是又捅了募人的娄子？李明念冷眼在旁，只看女兵这头一时势众，另一边却也不甘示弱，愈发聚拢起来，一张张脸膛难掩戾气，剑拔弩张。

　　葛若西似也觉出不妥，立马往前一跨，挡在中间吼道：“我说散了，还吵什么！”

　　“吵什么，吵什么！”另一道吼声几乎同时横进来，众人齐扭过头，但见一个营长模样的男子挤入人丛，一面扯开挡路的兵卒，口里喝骂：“这时辰还吵，都想挨板子是罢！”

　　“魏营长！”

　　“魏营长评理来了！”

　　那头的男兵不怯反喜，一窝蜂簇拥上去。

　　“住嘴！”那魏营长脸红脖粗，“谁再起哄！”

　　这一声叱得铿锵有力，乱嘈嘈的呼喊总算收敛几分。

　　“魏营长来得正好。”葛若西扬高声调，抬手指向跟前斗殴的男兵，“这是你手底下的兵？”

　　魏营长走近前，打量那男兵一番，视线有意无意掠过李明念。

　　“是我的人。”他道。

　　“好！他两个打架滋事，问缘由，却又各执一词。既如此，便各打二十军杖，算是罚过了。”葛若西双目灼灼，“魏营长也在，便与我一同监刑，也算公平公正。”

　　魏营长不忙回答，只环起双臂，扫了眼对面男女混杂的募人。“我看这样不妥。”他说，“既是滋事，挑事的一方总该罚得重些。可如今双方各执一词，也难断谁是祸首。一概罚了，岂不冤枉？”

　　葛若西紧绷面皮：“正因难断祸首，才各打二十军杖。罚得一样，如何就冤枉了？”

　　“葛营长此言差矣。”魏营长回得有条不紊，“原该一个重罚一个轻罚，最后却罚得一样，冤枉的那个哪里服气？”

　　见两人意见相左，余众也七嘴八舌议论起来。

　　李明念凝神旁听，忽觉俞蝉乘乱凑近身旁，悄声问道：“二王女知道么？”

　　话冲着李明念，她那双三白眼却看定两个争论不休的营长，瞧着神色自若，与方才的“成何体统”判若两人。

　　“她让我来的。”李明念道。

　　“让？”俞蝉奇怪，“为何她自己不来？”

　　“在跟那秦大将军下棋。”

　　俞蝉琢磨一瞬。

　　“二王女可有说让你代她处置？”

　　“只说代她看看。”

　　得到答案，俞蝉似乎想定了主意。她依旧目不转睛，只斜过身子，低声告诉身旁人：“一会儿无论我说什么，只管瞪你的眼睛，莫搭腔。”

　　李明念朝下睃趁一眼，见俞蝉已袖起双手，重新站直。

　　“罢了，我两个也扯不明白！”葛若西恼火的话音闯入耳中，明显已烦不胜烦，“我正要去向二王女回禀公务，魏营长若不服，随我一道去便是！”

　　“这点小事，何须劳动二王女呢？”那魏营长口气照旧不慌不忙，“再说这个时辰，二王女听过公务便定要歇息了。葛营长是二王女亲随，又有公务在身，贸然闯进去也算不得甚么，可我没这个面子，若开罪了二王女，只怕苦果还得我独个儿吞。”

　　葛若西半眯起眼，额角青筋直跳。

　　“那你要如何？难不成便这样算了！”

　　“依我之见，不如——”

　　“魏营长此言不妥。”俞蝉骤然开腔，有意抬高声调，好让在场的兵卒听清道：“二王女一向公私分明、行事公正，说什么开罪不开罪，倒好像二王女会有意偏袒，假公济私了。”

　　众目齐聚，那魏营长也看过来，仿佛这时才惊觉她也在场，随即锁紧眉头，毫不掩饰脸上的不快。“二王女自然秉公任直。”他道，“只是我一个当下属的惶恐怕事，俞大人又何必扣下这么顶大帽子。”

　　“那正好。”俞蝉迈出李明念身旁，“此事确也不必闹到主帅营去。二王女听见动静，已特令李姑娘代她来看看，二位营长若商议不定，问李姑娘便是。”

　　她停步二人跟前，分明瞧见那魏营长张了口，却视若无睹道：“但李姑娘恐怕还不熟悉军规，不如葛营长先说说，私相斗殴该如何处罚，寻衅滋事又该如何处罚。”她这才转向他，“若说得不对，魏营长大可补充纠正。”

　　对方抿紧嘴唇，瞟向李明念。

　　“依军规，私相斗殴者须处二十军杖。”葛若西于是道，“寻衅滋事者，四十军杖。”

　　“魏营长，可有差错？”俞蝉问那魏营长。

　　“不错。”对方慢慢说。

　　俞蝉便回向李明念。

　　“那李姑娘看，应当如何处罚？”

　　话音甫落，所有眼睛都望向一处：李明念伫立原地，神色冷淡地瞧住两个事主。

　　魏营长见状启口：

　　“罢了，也不必劳动李姑——”

　　“各罚二十军杖。”李明念打断道。

　　俞蝉扭头瞪过来。

　　“纵然不知谁挑的事，私相斗殴也是事实，自然另当别论。”李明念看也不看她，“都罚了，才没有下一次。”

　　魏营长不再做声，那伍娘子似已思量许久，闻言只将牙一咬，跪地拱手道：“我认罚！”

　　“我不认！”一旁的男兵却瞪起牛眼，一张脸涨作猪肝色，“原是这娘们挑事，凭甚么我同她罚得一样！”

　　他那几个同伴也连声叫屈。

　　“说得对，不公平！”

　　“你这是公报私仇，帮着募人整我们罢！”

　　“募人”二字一出，对面人墙又躁动起来，气势汹汹逼近几分。葛若西忙展开双臂拦住人，那魏营长也旋即朝身后呵斥：“还不住口！谁许你们插嘴！”

　　“营长，我不服！”那斗殴的男兵嗓门竟更大，脸红筋涨地指住李明念鼻子，“两位营长都在这里，上头还有团长、军长和将军，哪里轮得到她一个贱奴拿着鸡毛当令箭！”

　　“若是我的意思呢？”

　　后方赫然响起一道洪亮的女声，众人一悚，回首即见大将军秦琨魁梧的身影立于圈外，身前一人披甲挟盔，鹅蛋脸上唇角垂压、眉眼冷肃，正是二王女云曦。

　　“二王女，秦将军！”

　　在场军士纷纷行礼，女兵们垂头旁退，让出路来。

　　李明念与俞蝉并立一处，看云曦穿过人丛，敛步两个事主跟前。四下一时雅雀无声，伍娘子不敢抬头，那叫嚣的男兵早已跌跪在旁，两手伏撑膝前，压低的脑袋恨不能埋进地里，颏下不住垂汗。

　　“阿念已说得明白。”云曦再度启声，“无论是谁挑事，私相斗殴都是事实。不罚你们，往后这军中人人皆可滋事生乱，再借口祸首不明而逃脱处罚。那时奸细横行，我汶军乱作一团，谁人担责？”

　　她垂眼，冷冷看向那伏地的男兵。

　　“你说，是罚，还是不罚？”

　　对方猛地磕下脑袋，溅下一片冷汗。

　　“卑职领罚！”他喊道。

　　伍娘子也俯下身。

　　云曦转过靴尖，面向垂首在侧的两位营长。

　　“若西随我回去。”她道，“葛营长，你去寻江营长和丁营长，令他二人共同监刑。”

　　“是！”两人齐声领命，葛若西旋即紧步上前，随云曦一道走出人墙，折回牙帐。

　　大将军秦琨杵在原处，只侧开身向云曦俯首示意。待她二人经过跟前，他才冷冷扫一眼魏营长，而后睖向面前挤挤挨挨的人头：“还不散了！”

　　怒喝如棒槌打向人丛，围观的兵卒撒腿奔走，默然而散。

　　杂沓的铁靴声渐次远去，演武场旁尘土飞扬，朦胧灯火间只剩下五个人影。那魏营长叫起地上两人，朝李、俞二人的方向点了下头，领着人离开。

　　近处再无旁的人息。近旁地里还留有几道打斗痕迹，李明念提脚铲平，转身拽步。

　　“又去哪？”背后传来俞蝉的声音。

　　“看打板子。”李明念没有回头。

　　那五尺小蝉的脚步便追上来。李明念走得不快，跨幅却大，她紧步跟在一旁，眉头深锁，稍不留神便要落在后头。

　　“叫你莫开口，为何擅作主张？”

　　“既问了我，自然要答。”

　　“二王女不曾让你代为处置，真要计较，这便是假传军令。”

　　“我没说这是二王女的意思。”

　　前方营帐间现出几个抬着长凳的身影，约莫已在预备行刑。俞蝉叹一口气。

　　“幸而你说的在理。”她道，“不然便是二王女过来，这一场也不好收拾。”

　　“没什么不好收拾。”李明念毫不在意，“真要砍我脑袋，跑便是。”

　　身旁人睨向她，不再言语。

　　二十军棍算不得大阵仗。

　　两张春凳、一对棍棒、几声叫嚷，前后不过一盏茶工夫，两个瘫在凳间的事主已屁股开花、再难动弹，只得由同伴围拢上前，连人带凳抬去伤兵营。

　　李明念和俞蝉一路跟着，目送两个女兵将人送入营帐，内里即刻响起一阵忙乱的叫唤。

　　“唉哟，这是怎么啦？”

　　“放这边——放这边！”

　　“快，快，拿金疮药过来！”

　　掀开帐帘入内，一股浓郁的樟脑香扑鼻而来。李明念站定帘边，见帐内数十床铺盖尽安置了伤员，大多或坐或躺、三三两两凑聚一块闲谈，也有为瞧热闹爬起身的，伸着脑袋朝新来的张看。那伍娘子才龇牙咧嘴挪上铺盖，抬人过来的高个女兵转过身，一眼望得门边二人，见鬼般挺直身子：

　　“俞大人，李姑娘！”

　　两声呼喊中气十足，惊得角落里几个玩博戏的女兵一跳，慌手慌脚收起纸牌。

　　李明念从腰侧佩囊里掏出一只小竹罐。

　　“用这个。”她抛将过去，“比寻常的金疮药好使。”

　　高个女兵稳接在手：“多谢李姑娘！”

　　刀削脸的女兵忙于将春凳抬去帐外，俞蝉便走上前，给那伍娘子号过脉，又帮着替她褪下战甲和外衫。李明念停步铺盖前的过道间：“你还会号脉？”

　　“略通一些。”俞蝉头也不抬。

　　一个左腿绑着夹板的伤病一瘸一拐走近前，扯一扯李明念袖管。“李姑娘，你还记得我吗？”她眉飞色舞道，“上回在车前郡，我跟着葛营长打前锋，就跟在你和那十个死士后头！”

　　李明念看一眼她的脸，又看看她那条伤退，依稀记得它与落马有关。

　　“飞虎营的副营长。”她想一想，“你姓任？”

　　“欸，欸！”对方使劲点头，“就是我！”

　　李明念便接着回忆：“任喷香？”

　　周围人大笑，跽坐她脚边的俞蝉翻了下眼睛。

　　“是任桂花。”她搁开战甲道。

　　哄笑声愈发放肆。

　　“笑什么？李姑娘又没记错！”那断腿女兵撇起嘴，“桂花桂花，不就是喷香么！”

　　铺盖上的伍娘子也跟着笑起来，不料牵动伤处，立时倒一口冷气。

　　高个女兵扒下她染血的裤子：“让你莫冲动，这会儿晓得疼了罢？”

　　“我便是忍不下那口气么。”伍娘子趴在枕间嘟哝，“得亏李姑娘和俞大人在……不然那恶人怕是连这顿板子都能逃了！嘶——”

　　刀削脸女兵端来一盆盐水，听得这话不由重重一哼。

　　“我看逃不掉。”她放下木盆，“没听他们一骂募人，旁的汉子也听不下去了么？”

　　高个头女兵不以为然：“那是骂到自己头上了。先前矛头只扎咱们的时候，他们哪里肯帮腔？心里头不定也拿咱们当营妓呢。”她狠啐一口，“天下男人都是一路货色！”

　　“怎的扯上营妓了？”任桂花凑近前，这才瞧清伍娘子腰下血肉模糊的一截，“啊呀，这是挨板子了罢？”

　　几个人叽叽喳喳说起事情经过，只俞蝉绞干盆里的帕子，专心给伍娘子擦净伤处。

　　李明念矮下身，盘坐她身畔。

　　“你们军队里还有营妓，怎的我从未见过？”

　　“随辎重扎营在后方，你自然见不到。”俞蝉道，“到时辎重跟上了，你可去看看，无论白天黑夜，营帐门口都排着长队的便是了。”

　　李明念支住脑袋，看她将脏帕子投进水里，染出一盆血水。

　　“营妓都是些什么人？”她问。

　　“大多是奴籍。有南荧人，也有死刑和流放犯人的妻女。”俞蝉又仔细擦去伤口边半凝的血块，“还有行军一路失散家人的百姓和俘虏，自愿充作‘军妇’的。那是少数。”

　　耳闻榻上人连连倒气，李明念垂眼冷哼：

　　“既是失散了家人或被俘，又如何论得上自愿。”

　　在旁的任桂花听见她两个一递一句，也伸过脑袋。“话也不能这样说。”她道，“若真是食不果腹了，充军妇好歹有口热饭，留得青山在不愁没柴烧么。他们男人参军是卖身换银子，怎的就不许女人卖身换口饭了？”
　　.
　　“那能一样么？”高个女兵不服气道，“他们男人卖的是命和力气，又不是屁.眼.子。换了我，要能卖这条命和力气，才不去跟臭男人睡觉。”

　　“那是你，别人可不定怎么想。”

　　伍娘子抱紧枕头，一拳捶在地间。“甭管卖什么，我便是看不惯那些下三滥的嘴脸。”她嘴里倒气，“嘶……我们女人打仗，何时吵着嚷着要找男人睡觉了？偏他们男人金贵，没个女人摆弄便要死似的！”

　　“男人可不就这德性么，”盘坐左旁铺盖上的女兵笑道，“我家那口子从前总要深更半夜闹我，说是他们男人那.话.儿一旦站起来，不弄弄女人便得疼死，非得泄干净才不得病。”

　　“那是他诓你呢！”右边的伤兵拔高嗓门，“我侄女在官家做妾，偷瞧过他们习武之人的房中书。那书上写得明明白白，正经习武可坏不得精元，不但要少行房，还不得泄出来，否则便是折损阳气，要毁修行的。所以那些高门大户里的子弟大多没什么姬妾，便是有，也不会老干那事儿。”

　　“原来是真的？”近旁有人好奇，“从前我也听说过，可我家那汉子说这都是高门子弟肾阳亏虚，才胡编出来唬人的。我还道那些大户的男人瞧着都身强力壮，怎就肾阳亏虚了呢。”

　　众人齐笑，那高个女兵却仍旧满面不快。

　　“想弄便说离了女人要死，要习武了又怕女人坏事，横竖是栽女人头上便了。”她霍地竖起身，“不成，我要去同二王女说说！”

　　任桂花抓住她：“欸，你要去说什么？”

　　“将那些营妓也给放了！”高个女兵没好气道，“咱们女人投军染上妇疾都没人抱怨，怎的偏就惯着他们了？要弄便弄他们自己人去，左右都有洞，还睡一个帐子里，弄起来也便宜！”

　　“你便少给二王女添乱罢。”任桂花一把将人拉回来，“要不是二王女力排众议，我们能上这儿来打仗么？眼下最要紧的是打几场胜仗，风风光光回去。这时候同那些男兵闹起来，谁能得好？到时若闹成哗变，你这脑袋第一个保不住。”

　　高个女兵挣不过她，越发着恼。

　　“难道便这样纵着他们？”她气红了眼，“纵儿子都没这么纵的！”

　　“那也不能去闹！”

　　两人拉扯不下，一旁沉默已久的刀削脸女兵忽而抬头，直直看向李明念。

　　“李姑娘，玄盾阁有多少门人？大多也是男人罢？”

　　“上千罢。”李明念回答，“我在这些年，只我一个女人。”

　　“这样多的男人，是不是也同你不对付？”

　　“瞎说甚么。”伍娘子忍痛扭过脸来，“李姑娘同我们可不一样，她是阁主的女儿，谁敢招惹她？”

　　“确也不对付。”李明念却淡道，“所以时常私斗，然后被我阿爹罚跪祠堂。”

　　高个女兵闻言一住。

　　“也罚他们么？”

　　李明念颔首。

　　对方与身旁的任桂花交换一个眼神。

　　“这么说，玄盾阁同军营也没什么两样。”

　　“上千个男人，一个女人——咱们这儿男兵也不过女兵八倍之数，能一样么？”刀削脸女兵反诘，“要不是忌惮李姑娘的身份，那些男人早将她拆了。”

　　“可李姑娘功夫高强，真打起来一定也能对付许多。”任桂花道，“你们可没瞧见，那天打车前郡，她带死士杀进去拿主将，眨眼就杀了二十来个呢。”

　　几个姑娘便一齐望向李明念，满面好奇。

　　“门人的话，也不多。”她随口答道，“我一个能打二三十个。”

　　众人面面相觑。

　　“你们能打几个？”任桂花问。

　　“我没试过。”伍娘子掰下两根指头，“没军衔的……三个？”

　　“咱得人人都能打八个，才不怕他们闹起来。”刀削脸女兵道。

　　“哪里这样麻烦，”右边的伤兵插嘴，“只要女兵比男兵多不就成了？”

　　高个女兵当机立断：“等打完这一仗回去，我要让我家女娃娃都当兵！”

　　“你可别，万一她们不情愿呢？”任桂花又顶她，“当年便是我老子娘非拉着我学甚么泥瓦手艺，我才写了那纸断绝关系的切结书。若是我不愿投军，倒冒出个人来逼我去，我不跟她拼命才怪。”

　　“那要是女兵永远不如男兵多，岂不得一直纵着他们？”

　　“那你也不能逼着人家从军啊，这不逼良为娼么？”

　　“从军怎就成逼良为娼了？”

　　两人吵个不停，字字句句如爪入耳，挠得脑弦直跳。李明念站起身。

　　“上哪儿去？”俞蝉回过头。

　　“透口气。”李明念跨过盛满血水的木盆。

　　帐帘外又刮起夜风，杂着湖腥的气流中透出寒意。李明念放下门帘，拐向帐子东侧。过道里每隔五丈皆置有火盆，一道人影长立摇曳的火焰旁，脚踩遍地杂乱的铁靴印记，手搭佩剑，背向营帐，仰头静观天顶月轮。蟾光皎洁，却不比焰光炽亮，映得她一身铁甲煌煌煜煜，如坠暮色。

　　“怎的不进去？”李明念走近前。

　　云曦含笑回脸。“原是来送药的，你已经给了，我再去也只会令她们不自在。”她答，“不同大家再聊聊？”

　　李明念停步她侧旁，隔着噼啪作响的火盆，依旧能听见帐内无休无止的争论。

　　“哪里都一样，吵得脑仁疼。”她道。

　　火盆边的青年便笑转身子：

　　“那便陪我走走罢。”

　　伤兵营扎在寨墙临水一角，紧挨高高垒起的瞭望台。她二人踏月色踱向山谷，行经男兵营帐，一样闻得内里吵吵闹闹。几个熟悉字眼偶尔传入耳中，不必细听，定是截然不同的说辞。

　　“你见过那些营妓么？”李明念开口。

　　“每回巡营都会去见。问问她们可有缺衣少食，或者有无信函要送出去。”身旁的云曦道，“你最好莫去瞧。满帐子汗馊精臭，榻上的姑娘也累得不成人样。好些军士出来了，还要骂几句‘没滋味’，仿佛受尽亏待，委屈得很。”

　　眼望前方黑黢黢的寨墙，李明念有一会儿没应声。

　　“既见过，怎么看得下去？”她问。

　　云曦未答，足下发劲，一径跃上墙顶。李明念纵至她身畔，与她一道旋身，回望脚下灯火荧荧的营寨。

　　“方才情形，你也瞧见了。”云曦道，“东线军这四万五千人里，有老兵，一半出自世袭军户，另一半则是自备口粮的府兵；有新兵，皆是募兵制征召而来的募人，五行八作，鱼龙混杂，还囊括五千女兵。这里边男人瞧不起女人，军户看不上募人，募人嫌府兵战力不足，府兵忌恨旁人能吃官粮。有共同的外敌，尚可同生共死；闲下来，便是拌嘴打架，一朝处置不当，便多半要乱。”

　　瞭望台上传来刺耳的喝问，她喊出暗号，那值夜军士才缩回脑袋，不再叫唤。

　　云曦回转脸庞，对上身旁人眼睛。“不忍或可威慑一时，但如果军中大半势力怀恨在心，莫说那些女子，怕是我手底这支娘子军也要不保。”她接着道，“换了你，会如何选？”

　　李明念不假思索：“尽给捆了，再折几根枝子，挨个儿捅穿魄门。”

　　云曦大笑。

　　“是了，该当有你这样的豪杰。”

　　“我不是甚么豪杰。”李明念移开目光，“当真干了，也不过教训了一群泼懒。往后还有第二群、第三群……前赴后继，闹个没完。”

　　她凝视下方，目之所及不过一团团荧亮的幄帐，却好像即刻要连作一片，窜作山林间高涨的火海。

　　“哪怕杀鸡儆猴，死一人是这样，死百人、千人，也还是这样。”她道。

　　云曦稍稍敛容，定睛细观她神色。

　　“这却不像你会说的话。”

　　“我是莽撞，不是没有自知之明。”李明念无甚表情，“何况这样的事也不是没见过。”

　　“那方才为何还敢答‘两个都罚’？”云曦好奇，“便是你不表态，那魏营长也会知难而退。”

　　李明念迎风转身。“我不是你，忍不了。”她道，“你自有你的考量，也算为长远计，忍便忍罢。”

　　说毕，她轻轻一蹬，纵向墙外。

　　云曦也跳下来，随她落定墙下微湿的泥地间。前方山谷昏黑，一星火光在翻动的水声中闪烁，是葛若西手举火把，领着几个飞虎营的同伴等待河边。

　　两人并肩向那光源而去。

　　“阿念，你可知我最怕的是什么？”云曦再次启声。

　　李明念抛去一瞥。

　　“我怕这所谓的‘为长远计’，将来也不过是争权夺利的托辞。”身旁人眼中映出那点火光，“所以我必得亲眼见过，记住这所谓‘为长远计’牺牲的脸，才不至忘了要达成什么目的，相信自己不算罪孽深重。”

　　扶在刀柄的右手收拢指尖，李明念记起那爬满手背的肉粉伤疤。

　　“忘得掉么？”

　　“我盼着忘不掉。”她听见云曦道，“可我是人，不是神。人都有一叶障目或是利欲熏心的时候，如今能让一步，往后不定便能让十步、百步，终于丢了原则，也将最初的目标抛之脑后。”

　　她似乎苦笑一下。

　　“将来之事，谁又当真说得准？”

　　李明念默思一阵。

　　“这也算是‘从不标榜自己是什么样的人’？”

　　火把上闪动的火焰已清晰可见，云曦笑而不答。

　　“你水性如何？”她话锋一转。

　　“不差。”

　　“在水下能闭气多久？”

　　“一炷香罢。”

　　“怎的又谦虚起来。”云曦奇怪，“便是海民里的熟手，水下闭气也顶多坚持一炷香。”

　　“气憋得久，不过是内修的好处。”李明念道，“西南的水多是些溪涧湖泊，我没挑战过急流，也不曾水下交战。所以只算得上‘不差’。”

　　身旁人点一点头，若有所思望向葛若西的身影。

　　“有理。”她一笑，“不必闲着了。眼下正有一事，我想交与你去办。”

作者有话说

　　小周也上路（？）了！