1、第 1 章 ...
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赤峰山处在大庆国南部腹地，因盛产云铁矿石而闻名，自古以来山脚下的人民以开山挖矿，打铁铸器而生，久而久之形成一座小城——云铁城。
初春的天儿微凉，虽是晌午，风里却依旧带着淡淡冷意。
正值午歇时辰，云竹书院的大门内，身着白色儒衫的少年学子如鱼贯出，欢声笑语中三两一行分散在街头巷尾……
而书院向东拐角处的隐蔽巷口，身着深蓝色短挂的娇小身影正定定的站着，似乎在认真倾听着什么，手中还提着竹编的食盒。
阴暗的巷子中，传来一阵碰撞声，其中夹杂着有些粗重的呼吸……
“放开！”
“今日我必须要个交代！”
“……那日是我醉了！”
“借口！”
接着又是一阵撕扯声。
在巷口听了有一会儿的顾青青微微皱眉，似乎对里头发生的事情颇为不解。
原本只是在父亲的催促下，特意来书院里给未婚夫张云生送午膳。
未成想老远便见着他与友人推推搡搡进了巷子，好奇之下便跟了上来……听起来，他们之间似乎发生了何种矛盾。
正当她思考之际，巷内响起了友人嘲讽的话语。
“毁了梅儿的清白，如今竟敢做不敢当！难不成真被顾青青迷的神魂颠倒，一往情深了？”
似乎被说中了痛楚，张云生立马反驳起来。
“修要胡言！顾铁匠曾救过祖父，父亲为了报恩才同意这门婚事的！否则怎会可能是她顾家……”
他的话似乎只说了一半，但其中的不满却显而易见。
不等顾青青有什么反应，另一个声音再次响起，其中的怒气丝毫没有减少。
“哼，我认识你不是一日两日，如若真有此想法，你又怎会理会那顾家女儿！”
“铁匠之女，这般出身在普通人家做主母都略显勉强，何况以后我必然会入官场……如今不过是看在祖父的份上。”
似乎感觉这样说法有些忘恩负义，张云生沉默片刻再次开口。
“……就算硬要嫁与我，她也勉强只能做个妾室罢了。”
这话被听顾青青听的一清二楚，她下意识眉头皱紧。再想到张云生平日里的不冷不热，顿时觉得有些可笑。
本已弱冠之年，却三番两次以学业为由推脱成亲之事，父亲还夸他先立业后成家乃大丈夫行为，谁料只是瞧不起自家门第罢了。
况且听两人话中的意思，怕是还有其他事情……如果真是和女人有关，那这样的男人她顾青青也不稀罕！
巷子里两人还在交谈，但顾青青已经没有丝毫兴趣，便拎着食盒转身离去……
她并没有回到铁匠铺，而是直奔回家，从房间墙角的柜子里掏出一个小小的红布包。
这里面包着的是一对样式普通的白银镯子，乃是当初定下亲事时，张家送来的信物。
顾青青拿着东西再次出门，便是朝着张家所在的方向而去。
小城的街上人来人往，街边响起阵阵叫卖声，看起来颇为热闹。
但她脚步不停一路向北，丝毫不像是刚刚得知未婚夫背叛的女子，倒像是一名飒爽的战士。
随着距离目的地越近，街上的行人越少，周围的房屋的也比城中老旧的多。
虽然张家人总称自家乃是书香门第，其实不过是祖上出过一位举人罢了，张父到死之前也不过是童生而已。
哪怕张云生才学超过了父亲，年纪轻轻便中了秀才。
但至今张家也只能住在穷人扎堆的城北，对外美名其曰：此处幽静，乃是适合苦读之处……
如今看着灰扑扑的破旧木门，顾青青顿觉嗤之以鼻，随后深一口气，上前一步握住门环轻轻叩响。
很快，门那边传来了一阵脚步声。
“来了，谁啊？”
开门的妇人穿着洗的泛白的青蓝色粗布衣裙，头上包着一块发巾，从那消瘦的脸上依旧可见年轻时的风韵。
她一眼便认出了门外来人，视线下意识往下看去，见着对方两手空空，便略显勉强的扯出一丝笑意，丝毫没有叫人进门的意思。
“顾小姐，云生到学院去了，有什么事吗？”
看着对方的这些反应，顾青青不由心中冷笑，从袖子里拿出红布包裹的银镯子递了上去。
张氏见她的拿出了东西立马眼前一亮，毫不犹豫的伸手接过。
“哎呦，来就来，拿什么东西。”
但当她将红布打开，露出里面那双眼熟的银镯时，脸上的笑容突然僵住。
“这是……”
“思前想后，张家书香门第实在难以高攀，我只是铁匠之女，就怕以后做不好官夫人。便自己做主前来退婚，这对银镯是当初您给父亲的信物，如今完璧归赵。”
顾青青一身男装，乌黑柔顺的秀发束起高高的马尾，说话之间精致的眉眼带着笑意，像一个俊俏的少年郎，脸上没有丝毫伤感和为难。
仿佛退婚之事对于她根本不值一提。
意识到对方的真正来意，张氏的脸色立马冷了下来，消瘦的脸更显刻薄之意，只见她皮笑肉不笑的开口。
“顾小姐说笑了，你父亲对老爷子有恩，若是就这么退了婚，外人还以为我们张家忘恩负义了呢。”
“您大可以和人说，是我自觉配不上您儿子吧。”
听顾青青这样一说，张氏有了瞬间的犹豫，但很快就反应了过来，整张脸彻底黑了下来。
“你这丫头什么意思？能嫁进我们张家可是多少人羡慕的事儿，这婚事退不退岂是你能做主的？”
不知天高地厚的小丫头片子，一天到晚和那些汗臭的男人一块叮叮当当打铁，丝毫不知检点，如今能攀上自家儿子，那可是顾家祖上积德了！
虽然一百个不满，巴不得退了这门婚事，但若外人知道是对方主动，说不定会坏了自家儿子的名誉。
所以为了儿子，张氏绝对不能同意这种事情发生，便拿起手中的银镯往小姑娘怀里塞。
顾青青向后躲了两步，对方伸着手扑空，正有些尴尬时，对面传来了院门打开的吱嘎声。
身型丰满的妇人挎着篮子，抬眼见着相对而立的两人，立马笑着招呼起来。
“哟，这不是小顾掌柜吗？又给张公子拿东西来啦？”
此时的张氏手急眼快，立马将手里的东西收进袖子，刻薄的脸上扯出几分笑意。
“呵呵呵，青青是来找云生的，咱们云生晌午和朋友一起用饭，这会儿怕是才午休呢。”
听到张氏这样说，对门的妇人也跟着笑笑，心有羡慕的开口。
“我家小子要是能有你家云生一半用功，我就知足喽～”
“哎呦，光读书哪行啊，你们家金贵多孝顺……”
“你家云生也不差，年纪轻轻就有了功名，以后肯定能当大官，未过门媳妇也经常来孝敬，妹子才是真有福之人呐~”
听到对方这样说，张氏斜眼扫了下站在原地的顾青青，眼神中写满得意和微微警告之意。
但顾青青对她的眼神丝毫不以为意，直接打断了两人的互相吹捧。
“既然东西已经送到，婚约就此解除，我还有事就先走了。”
说完这话的顾青青，冲着对门的妇人礼貌的笑了笑，随后头也不回的从张家门口离开。
而反应过来的张氏脸色一变，刚想开口却见对门的妇人面露探究，她立马收回呵斥的话语，满脸无奈的笑。
“诶！这孩子说什么傻话呢……小两口闹别扭而已，怎么还闹起小性子了呢。”
对门的胖妇人看了眼顾青青毫不犹豫的背影，再看看张氏脸上略有僵硬的笑容，眼珠不由转了转……
退婚的顾青青，顿时觉得浑身轻松，脚步也轻快了许多。
虽然父亲从外头回来之后，必定会大发脾气，但在此刻已经不那么重要了。
她摸着自己咕咕叫的肚子，走进一处面摊坐了下来。
“老板，来两个包子，一碗面条。”
“好嘞～客官稍等。”
此处面摊处在云铁城最繁忙的街口，除了来来往往行人之外还有不少赶路的商队，生意自然十分红火。
此时虽过了饭点，小小的棚屋里也有两三桌的食客。
顾青青一边吃，一边朝外头看，耳朵却被邻桌的谈话吸引去了。
“唉～最近活少了不少。”
“可不是～我也好几天没做拉车的活儿了。”
“听说是前阵儿南方来了个卖人的，不少大户人家都买了苦力奴。”
顾名思义苦力奴是专门买来做脏活累活的苦大力，低贱的出身导致他们几乎没有赎身的可能。
在主人家不但做着最累的活，待遇也是最差的，导致过去许多苦力奴被活活累死或是被虐待而亡。
直到近年朝廷颁布法令，主人家才不敢随意伤害他们的性命，但待遇却并没有太多的改善。
所以，当这些以做力气活儿为生的人得知这样的消息，心中自然泛起愁来。
“是吗？那以后拉车的活可就难做了……哥几个得想办法换个营生才是。”
“诶，听说城里新来的曹家，在赤峰山上开了新矿，咱们要不去试试有什么能干的……”
赤峰山上每年来开矿的没有十家也有八家，听到这里顾青青已经不感兴趣，吃下手里剩的一角包子，再喝一口面汤，起身高喊一声。
“老板结账。”
“来了～”
出了面摊的顾青青，想到昨日答应周家布庄修理烫斗一事，便抬头看了眼微微偏西的日头。
顾周两家关系很好，现下她正好有空，一道去取来正好。
这样一想，顾青青便转了个方向，往西市的周家布庄走去。
周家布庄用的烫斗是她亲手打造，与市面上常见的稍有不同，这会儿她一边走一边考虑着哪里出了问题……
“啊！”
“诶！小心！”
沉浸在思绪中的顾青青只觉得被人抓住了肩膀，反应过来之时已经被拽离几步之远。
伴随着巨大的响声，一辆装满矿石的木车翻倒，大大小小的矿石在她原本经过的路上散落满地。
“小伙子没事儿吧？”
“多亏您了，不然今日定然要伤了，多谢大娘。”
看着将自己及时拉开的大娘正一脸关心的看着自己，顾青青立马露出笑来，朝着对方由衷道谢。
大娘见着少年没有吓到，紧张的心情放松了不少。
“谢什么，搭把手的事情，也不知道这车是怎么拉的……”
顾青青下意识回头看去，只见四名衣着破烂的苦力奴站在车前，试图将倒在地上的同伴扶起。
而负责管理这辆木车的壮硕大汉则一把将他们推开，骂骂咧咧的给了躺地上的男子一脚，嘴里大声叫喊道。
“妈的，赶紧起来，别想着偷懒，还跟老子装！”
说罢，又用力的踹上几脚。
周围百姓中有被吓到的孩童和女子，见到这一幕更是小声惊呼起来。
而倒在地上瘦弱的苦力奴，只能虚弱的挣扎，几次都没能起身……大汉却不依不饶，脚上的力道越来越重……
地上似乎有血迹滴落……
议论声逐渐安静，许多人脸上露出些许不忍，顾青青下意识皱眉来。
“这是新来城里的曹家，做运矿生意的……”
“啧啧啧~这下手也太狠了……”
“不是要打死人吧……”
渐渐的人群中传出小声的议论，语气中有畏惧，也有不满，但却无人敢上前制止……
随着大汉的力道越来越重，趴在地上的男子不再动弹，大汉似乎觉得还不够，伸出大手欲将苦力奴整个拎起来。
周围的百姓中再次传来惊呼声，顾青青却下意识开口。
“当街行凶乃是大罪，你再这样下去，我要报官了。”
众人闻声望去，见说话的正是一名身材娇小的少年，他身穿青衣短打，乌黑的秀发梳成马尾，看起来分外灵气。
面对一脸横肉的大汉，“少年”精致的眉眼间浮现几分畏惧，但这份胆量还是感染了周围的百姓，三三两两的声讨响起。
“就是，太过分了！”
“下手也太重了……报官吧，报官。”
“对，报官……”
“诶，你看这是不是小顾掌柜……”
面对百姓的议论纷纷和斥责眼神，大汉顿觉失了面子，眼神凶恶的瞪着最先出头的少年。
“臭小子，老子做事还用你来指手画脚，我今日就是打死他又能如何！”
说完又在不知死活的苦力奴身上重重踢了一脚，挑衅似的环视周围，凶恶的面目倒是让许多胆小的人闭上了嘴。
而顾青青从小在打铁炉边长大，见过许多体型健硕的匠人，他们的体型丝毫不比眼前的大汉要弱，但大多都是耿直热心的良善之人。
而眼前这人却仗着自己的优势欺凌弱小逞凶斗狠，自然令她万分鄙夷。
以至于虽然害怕，但还是鼓起勇气来，大声说道。
“曹家有你这样的人，不知家主可知晓？还是说这本就是曹家的做派，青天白日草菅人命？”
周围有人认出了这位顾记少掌柜，便跟着附和起来。
“当街杀人乃是罪加一等，这曹家准备知法犯法？”
“没想到曹家竟然是这样的家风，以后可得让家小辈离的远远的……”
听着人群中不断传来的议论声，大汉脸色越发阴沉，眼睛狠狠的瞪着顾青青，像一头随时准备扑上来的野狗。
面对对方强烈的气势，顾青青虽有心慌，但还是稳稳站定，虚张声势的扬了扬下巴。
而她的动作在大汉的眼里，只当是一种挑衅，便见他二话不说抽出腰间的鞭子便要上前。
“臭小子！不知死活！”
周围的百姓见着大汉来势汹汹，下意识的向后躲开。
留在原地的顾青青瞬间孤立无援……眼见着对方就要到跟前，人群外突然传来一声呵斥。
“放肆！”
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