66、沙漏之庭·1 ...
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引子
“你必须以众恶魔之名发誓，这魔力将永远臣服于我，不会伤害我、背叛我，永远与我同在。我必须是这魔力永恒的、唯一的主人。”
“如您所愿。”恶魔向他的王低头。
***
“我们想听新的故事。”一群孩子围着漂泊的歌者。“遥远的，离奇的，有魔力的故事。”
“没有什么新的故事。”那歌者拂动琴弦。每到清晨他都这样说，但傍晚就会歌唱不同的事。或许他自己就是众多神秘故事堆积而成的，全身没一处有真实的来历。“魔力是故事里最廉价的东西。我已经为你们讲了许多遥远的故事。但你们知道这儿是哪里吗？”
“沙漏之庭！”
“没错。”他们环视这个碎石颓圮的庭院。蓬勃的杂草模糊了庭院的边界。而那些到处歪斜的半截石柱，仿佛从地下探出的利齿，等待撕裂没落王朝的余晖。
又脆弱地，经不起歌者寥落的颤弦。
“这里曾有17根高大的石柱，”故事的开头唤醒游魂，连野草也为此振奋光荣。“每个石柱上刻有献给众神的精美浮雕，一年四季喷泉不断。但是对于一个辉煌的王宫而言，它只是不起眼的部分……”
“那么，这到底是一个什么样的故事呢？”心急的孩子们打断他。
歌者叹息。
“没有什么新的故事。”有风吹拂歌者的斗篷。“不过是欲望和绝望。这是一个得到一切，又失去一切的故事。”
银金之国·一
阿妮妲公主在进行最后的洗漱。
晨曦擦亮她白百合一样的倒影，温柔又和煦，仿佛知道她即将迎击命运。日头再升高一些，她就会穿越砂之国王都炙热的城门。她不知道自己是否会受到欢迎和指引。
她只是众多和亲的公主之一。公主的身份很好听，不过只是一个贵重的筹码，用她们的美貌和尊贵，去交换城池、阴谋或和平。这份买卖有时还不如集市里的公平。比如阿妮妲就比其他公主更艰难一些。
阿妮妲不是一位交换者，而是一个乞求者。作为邻国银金之国的唯一公主，来乞求更加强盛的砂之国结成联盟，并出兵援助在西方帝国铁蹄下苟延残喘的弱小祖国。
渐渐有欢呼声传来。富庶的市民总有一些余闲。他们从玫瑰土色的露台探出头，或是坐在粗粝的屋顶上，赞美她奶白色的皮肤，和抹了发油的黑色长辫。阿妮妲稍微放松了一些。很快欢呼声漂流给下一位公主，有蜜色的身躯和迷人歌喉。
阿妮妲知道，他们并不是真的欢迎谁，他们只是感到新奇。
从日出走到日中，异国的公主们终于陆续在王宫的别苑汇聚。
并不是所有人都有觐见的殊荣。公主们只能选择少数随从，和最贵重的宝物。于是攀比和估量悄悄开始了。公主们先是赞美别苑优美的石质，湛蓝的天窗以及难得的阴凉，然后谦逊或骄傲地提及自己的身价。
“这是密林的象牙，周身雕刻了众神狩猎的故事。”一人长的象牙，雕工细腻宛如透明，但人们知道，这炫耀的是新近俘获的密林部落。
然后是华贵的地毯，各色宝石丝绸等等。人人都懂得贸易和砍价，贬低和拔高，不论贵贱。
阿妮妲的祖国盛产银金矿。但在风雨飘摇的时候，她没有底气和这些同行热身切磋。
砂之国不似帝国那么强大辽阔，但位处大陆交通要道，富饶得恰到好处。而银金之国与帝国接壤，近日战事不断，如果无法争取到砂之国的盟约，其他望风使舵的小国断不会加入这个联盟共同抗击帝国。如今银金国王老迈，内乱不止，如今砂之国的盟约就是唯一能将他们从帝国窥伺下解救的突破口。
阿妮妲公主只能忘记歌谣里的浪漫，把婚姻当做唯一赌注。
“我亲爱的公主，您为何面色苍白？”宫廷派来的侍女对她微笑。
“抱歉，我心忧前线战事。”
“那就更不能畏缩。”侍女穿过花枝招展的贵女们，漫不经心地端来水盆。“您马上也要面对一场战争，不光彩照人可不行。男人一生有许多战斗的机会，可怜的女人，可能连出战的机会都没有。”
香甜酵熟的酒液在杯盏里翻着细小气泡。到处摇曳着晃眼的宝珠和华服。现在阿妮妲知道了，甜美勾人的笑是战鼓，婀娜曼妙的舞步是刀戟。贸易总伴生战争。
“甚至，出战也不是为自己，而是为家人，为黄金，为耻辱。”侍女半跪着，为她的黑色长辫扬撒蔷薇花露，熟练勾点泥金和朱砂。“您贵为公主，不要浪费这个机会。”
砂之国·二
将近黄昏，国王的诏令才姗姗而来。
异国的公主们难免不满，但是这种不满很快消弭在砂之国富丽堂皇的宫殿，和连绵不尽的柱廊里。白日恢弘的宫殿也融化在醺然的夕阳，任何人走上一步，仿佛就能溺死在这片玫瑰色的浪漫之海。
公主们受到了蛊惑。出发之前她们都坚信自己来自最华美的宫殿。然而见识过了砂之国的骄慢与精美，她们终于想起许多诗人歌唱，这是一座有魔力的王庭，可以轻易捕获凡人的眼和心。
宴会布置在花园里。可高座却没有国王，反而是一群摇扇调笑的丽人。肤色从蛋白到蜜粽，从纯洁到妖冶，有男有女，应有尽有。
他们互相嫉妒，也动情地亲吻。唯一的共同点是美丽与欢乐。与这些摇曳生香的美人相比，宫殿竟然也显得失色。
“岂有此理！”有公主怒目而起。“我们来此是为了面见陛下，而非你们这些侍妾！”
美人们万般风情地笑了。
“尊贵的公主，我们无意冒犯。”只披了两片薄纱的美人慵懒地起身，大方地在裸露的肌肤上涂抹香油，揉搓得细腻光润。“我们不过是陛下可怜的俘虏，不过是欢乐的奴隶。而您们中的一位，或许将是这里的女主人。”
“那也就是我们的主人呢。”另一位美人笑着扭动腰肢，蛇一样贴住前人的脖颈。“我们就和这里雕花的柱廊、织锦的地毯一样，是为了愉悦主人而存在的。主人怎会因为所有物的精美，而感到侮辱呢？”
公主们沉默了。
她们当然不能承认那是因为妒忌。美貌和高贵是她们与生俱来的特权和武器，可上了战场却发现，这两件事在这个迷离的王宫里，根本不稀罕。
若说礼节，哪个大国的宴会不曾放肆过；可若说荒诞，这些久在宫廷浸淫的贵人们知道，这是一记大胆的下马威。漂亮，毒辣，同时勾起了人心底的胜负欲。
只有成为胜者，才能摆脱这羞辱。谁若是此时愤怒，就等于认负。
此时与她们相伴的只有那些沉手的象牙，黄金和乌木。华服禁不住晚风，宴会的气派让她们开始感到冷。只有那些放肆相拥的侍妾还在低笑。
国王的御辇在公主们休息时悄悄到来。这位神秘的主人，竟然没有丝毫参与宴会的兴趣，始终坐在珠帘之后。
公主们打起精神，轮流问候和介绍起自己的身价。
开张，吆喝，叫价，讨价还价的一套，在人类中永远成立。
“欢迎各位。”内侍官乌尔苏很高，立在人群里仿佛一截挺拔的柏树。但当他鞠躬，又显得温文尔雅。“陛下说有些乏了，宝物请不必详述。你们只需要说明一件，最宝贵的事物。”
公主们没想到这次的交易如此直白。人们喜欢繁缛的礼仪掩盖空虚。贵族更精于此道。
“我有宝石一样的美丽。”
美人们微笑。
“我有挥霍不尽的财富。”
美人们又笑。
“我有晨星一般的智慧。”
美人们仿佛笑累了，互相依偎着。
终于，轮到阿妮妲了。
“瞧，那不是银金公主么？她的发型倒是蛮入时。”
“她最宝贵的事物，显而易见，就是银金矿了。”
阿妮妲试图不去听那些交谈，但下意识握紧了手心。她的祖国的确以银金矿闻名，但此时根本没有一丝余裕。更不用说，她这样一个政治边缘化的公主，根本没有商讨政治筹码的资本。
与其说是联姻，这次出使，其实也可以说是出逃。国内已有残暴的老贵族看上了她。而羸弱的皇族只能乖乖将她奉上。
作为公主，她早就知道自己将是一个政治祭品。同样是牺牲，与其迎合那种腐化，倒不如到异国联姻，为不幸的国民做一点有用的贡献。
“尊敬的陛下。”她低首。“我是银金之国的阿妮妲，诺伊索斯之孙，晨曦女神的后人。美貌，财富与智慧，这些您都应有尽有。所以我能够为您献上的，是我的忠诚。”她将头更低了一些。“我会向女神为您、和您的国度，祈求光明的庇护。”
“忠诚？”人群中发出低低的嘲笑。“不愧是晨曦女神的后代，竟然还讲求忠诚。”
宴会还在继续。只要美色与美酒足够，宴会就能一直继续。
等阿妮妲再抬头时，那尊荣的御辇已经离去了。
砂之国·三
接下来的几日，公主们仍然被不时地召去宴会。
她们已经习惯这种场合。这种放纵的宴会仿佛没有尽头一样，在这傍晚的王宫里日复一日地喧闹。而这种场面，也只是砂之国王宫无数享乐的一种罢了。
只有国王始终不动声色。那位主人来去飘忽，总在黑夜降临时离去。可越是这样，流言越是凶猛。真真假假的流言是宴会不变的项目：什么国王奇丑又残暴，但偏爱美人；什么国王的继位很不光彩，不亚于篡位；什么国王只不过是一个傀儡，掌权者另有其人……但这些都不重要。宫殿本质是奢靡，谁成为女主人，就是嫁给了这种奢靡和权力。
只有阿妮妲感到焦心。等待也是一种实力，而她和她的国家恰恰十分欠缺。
“亲爱的公主，请小心。”
入夜，王宫的喧嚣仿佛被无数点亮灯烛驱逐了。秉着烛台的内侍官乌尔苏发声，才惊醒胡乱散步的阿妮妲。“黑夜十分危险。我们提醒过各位尊贵的客人。”
“您说笑了，这是我见过最华美的宫殿。”阿妮妲行礼。她对这个勉力维持秩序的内侍官很有好感。
或许不论多么混乱的境地，都有人和她一样，试图做些徒劳的事。
“谢谢您的赞美。但美丽本身就是危险。夜晚的王宫……尤其危险。”乌尔苏有褐色的头发和瞳孔，亚麻长袍仿佛一篇谦逊的经卷，包裹住男子有力的躯体。
阿妮妲涨红了脸，才想起夜色已经深沉。
“抱歉，让您见笑了。”一种迟到的惭愧和悔恨席卷了她。因为忧心忡忡，她从未参与那些公主们自我展示的游戏。“还给您添了麻烦。”
“您太客气。”乌尔苏绽开他标志性的深沉的微笑。“是小人有幸才与您相见。您是尊贵的晨曦之女，您的到来就已令王宫增色。更不要说，您懂得什么是宝贵的事物。”
身处异国的阿妮妲感觉心头温热起来。她险些就要交出自己的底牌了。
“我只能送您到这里。再往前就是沙漏之庭。”好在乌尔苏先停了步。“沙漏之庭后面，是王宫的禁区。全天都有侍卫巡逻，一旦闯入，有去无回。请您千万小心！”
阿妮妲谢过，提着裙摆匆匆离去。
*
雪松之国·四
乌尔苏掸了掸手套上的灰尘，看着那娇小的公主远去。
他是乌尔苏，他没有荣耀的姓氏和祖上，从南方的雪松之国被贩卖至此。虽然只是一个王国的内侍官，对于这样的出身，几乎是奇迹。
他的人生一直在向上攀爬。从前代砂之国国王开始，在那场政变和数不清的冲突中，他总能找到自己的落脚点。混乱和迷信造就小人物的机遇。他的起点足够低，但是他的终点足够高。
他非常，非常地耐心。
“公主殿下，您终于回来了！”
阿妮妲惊讶地认出了前来欢迎她的故人。“萨迪斯！你怎么在这里！”
“萨迪斯大人得知您出使砂之国，比您晚了几日就出发。”
长发少年擦拭脸颊的砂砾。他有浅棕色的皮肤，脸上纹理纵横。萨迪斯原本并非贵族，因为灵媒天分而成为银金之国的少司祭，和阿妮妲一起在女神神庙长大，感情也十分深厚。
“萨迪斯，你怎么能突然离开！”阿妮妲有些气短。“把王城留给那些老奸巨猾的神棍！”
“可是公主大人，您这次离开也没有告诉我。”少司祭毫不示弱。“您是银金之国唯一的公主，尊贵的晨曦之女。您不告而别，还带走了……”
看到阿妮妲的眼神，这位多年的伙伴心领神会，立刻止住话头。“我们神庙的光辉，还来了这个可怕的地方，我怎么能安心呢！”
“这地方虽然离奇，但并不可怕。”阿妮妲顺畅地接过话头。
“那是您天真单纯。”萨迪尔连连摇头。“仅仅踏入王城，我就感到巨大的魔力，更不要说这片王宫了，说是恶魔的巢穴也不为过！”
“萨迪斯！”阿妮妲下意识拔高声音。“这是我将要许下神圣誓言的地方！”
“那更不可以！”萨迪斯先是喊道，然后在众人的沉默里意识到了逾越，像被打湿的柴火一样蔫了，只冒着呛人的青烟。“您……这个地方，毫无神圣可言。您还是，快和我回去吧。诸神保佑，现在离开，一切都还来得及。”
萨迪斯的话令阿妮妲心烦意乱。
一方面，她不能不相信这个司祭的直觉。世人都说这个宫殿是恶魔的杰作。可另一方面，她没有退路。国内那些有财有势的老贵族，每一个毛孔都散发着堕落的腐臭。他们迫不及待要最高贵的王女成为玩物。可沦为玩物，和陷入另一个魔窟，她不知道，哪一种结局更不那么难以忍受。
如果恶魔的杰作都如此令人目眩神迷，似乎也不是很坏的选择。
她无意识地在王宫内漫游，常能遇到忙碌的乌尔苏。工作中的乌尔苏不会停下来与她攀谈，但也会递给她一个温和的眼神。
阿妮妲感到了少许安慰。她就会想起自己还有一张底牌，那晨曦女神神庙的圣物。晨曦女神驱离黑暗，所以得到女神祝福的圣物，最能压制恶魔的力量。
她祈求女神的庇佑和指导，不知不觉走进了沙漏之庭。
沙漏之庭·五
与整片奢华的宫廷相比，沙漏之庭显得朴素而宁静。
沙漏之庭得名于庭院正中一对左右对称的喷泉。这一对喷泉仿佛一镜面内外，所有细节都一一对应，唯有流水此消彼长，保持恒定的总量，仿佛穿梭于沙漏左右的时间。
高大的石柱环绕着庭院，花草蓬勃茂盛。大片的常春藤仿佛浓荫的绿冠，在盛夏投下宜人的阴凉。
阿妮妲提着裙摆走了几步，忽然听到有人撩动琴弦。
“抱歉，请问……”
斑驳的亮点在浓荫下一霎一霎地浮动，将干燥的灰尘照亮如萤火。红色与白色的蔷薇兀自怒放。明与暗的尽头，阿妮妲仿佛看见了坠落凡间的乐神。他无动于衷地倚着刻画众神围猎的石柱，乌亮的黑发从过分苍白的脖颈垂下。没有华服首饰，远古众神的在他的阴影中无声厮杀，整个人散发着一种无情的变幻和吸引。
那一瞬间，阿妮妲终于明白神话中的女仙，为何会将不动凡心的乐神撕碎。
“……您是宫廷的乐人么？”
那人听到声音，没有转过头，只是拨了一下琴弦作为回应。
这宫廷里一切都如此精美而怪诞。那国王对艺术格外慷慨，豢养了大批艺人，宽恕他们一切自大的罪行，只要能让戏剧、音乐和舞蹈时刻不停。公主感觉受到轻视，但这人的轻视仿佛轻飘飘的羽毛，将人挠得又恼又酥麻。
就在阿妮妲想要告辞时，那人突然开口了。
“你是银金之地的阿妮妲。”
他的声音也十分动听，仿佛他本人和七弦琴一样是由玛瑙制成的。就算是最恶劣的话语，一旦穿过那两片薄唇，就成为勾破灵魂的诗句。
一瞬间，阿妮妲竟然有些理解了国王的慷慨。艺术的确有超越其他一切的魔力，值得任何追捧。
“是的。”阿妮妲轻轻地说，仿佛被微风吹开花心的百合。一开始的自惭形秽消失了，话音响起的瞬间，她的一切瑕疵仿佛都被宽恕，取而代之的是一种全新的姿态。“我是，银金之地的阿妮妲啊。”
蔷薇在庭院中，骄傲地展示她的花与刺。
乐伶漫不经心地，并不诧异于她的变化。现在阿妮妲明白，倒不是因为轻蔑，而是沉浸在其他的情绪里。
“您为何……在此？”苦闷的阿妮妲从这人的不羁中寻到一丝安慰和困惑。“您为何在这宫廷里？”
乐伶发出一声轻笑。阿妮妲看清了那人的轮廓，优美得令女子都妒忌。这种优美就是他的力证，他天生都是属于这种宫廷的。
“你呢？你又为何在此？”乐伶轻巧地回敬，并不打算施舍共情的机会。
“……这是一片非常美丽的花园。”
“美丽，呵。”乐伶毫不掩饰他的讥讽。“很好的说法。一切真实都是幻觉。唯有美不是。美本身是幻觉，那就是最真实的。”
阿妮妲立刻感到羞耻。含糊其辞令她自取其辱。
“我来此是想面见陛下。”她绞着手。“银金矿并不能保护我的祖国。我希望能与这里的主人联姻，换取砂之国的联盟。”
乐伶仿佛听到了什么笑话，黑发随着抖动在空中飘拂。
“天真的公主哟，连银金矿不能满足那些人的贪婪，连帝国压境的铁骑都无法使他们团结。外人的帮助，又能如何呢？”
优美的话语出乎意料地冰冷，残酷地戳穿了支撑阿妮妲多时的志愿。
“——你不过是，借着自我满足的牺牲，逃避你的命运罢了。”
“那不一样……”阿妮妲忍住眼泪。“一定有什么不一样……我是一个公主，我必须……”
“傻孩子。”乐伶又弹奏温和的和弦，仿佛杂耍一般将阿妮妲的情绪高高抛落，又接起。“没有什么等着你去拯救，也没有什么值得你牺牲。这世界的道理就是如此。”
“谢谢您。”
阿妮妲感受到一种刺痛的安慰，迎来了酸楚的平静。这果真是一个有魔力的地方。
不知不觉，她竟然将这个感想说出了口。
“魔力？”乐伶真地笑了。“没错，这是一个被恶魔诅咒的地方。”
此时忽然有一只松鼠从阿妮妲眼前晃过。阿妮妲只来得及看清，这狡猾的小动物趁她出神，叼走了她手腕上的祖母绿宝石。
“天哪，那是母后留给我的遗物！”阿妮妲惊叫起来。
松鼠叼着宝石缎带，一路向幽深的小径跑去。那里正是王宫的禁区。
“真是不幸。”乐伶稍稍有了些兴致。“你一定非常珍爱它。”
“是的。”阿妮妲六神无主，无助地靠着石柱张望。
“让您这样的公主失去光辉，可是莫大的罪过。”
“可那里是禁区。”阿妮妲想起乌尔苏的话。“任何闯入者一旦被发现，都不得生还……”
乐伶却演奏起乐曲，引得花园的生灵都驻足。“那只是人类愚蠢的规则罢了。你看我的音乐，不是正在那里回荡？”
“那是您伟大的音乐，而我……”
“而您，是晨曦之女，是神赐的光辉。”乐伶突然俯身，拾起公主被蔷薇勾住的发丝，望着她的眼睛。“大地上没有任何事物可以阻挡您的光彩。”
阿妮妲被这动听的歌曲唱得飘飘然。世上没有人能抵抗这么优美的赞美。
“我会为您看守的，快去寻找您的宝物吧。”
阿妮妲来不及感谢，便匆匆离去。因而也来不及发掘一些矛盾的细节。乐伶放下七弦琴，看着她雀跃的背影，露出一丝真正玩味的笑容。
那是戏剧落幕的笑容。只有红蔷薇知晓一切的秘辛，在一旁沉默怒放。
几步之遥，阿妮妲就仿佛走入了冥府的入口。即使是她，也能感觉到四周笼罩的那种微妙的阴暗气氛。
阳光一下子失去了温度。藤蔓遮天蔽日的生长。还有不知名的鸣叫，和乌鸦簌簌展开的翅膀。
请庇佑我。她默念诸□□讳。请在远离家乡之地庇佑我。
但是另一方，年轻人很容易被冒险的氛围迷惑。一直羞怯的她，竟然比最大胆的公主先踏入禁区。杀戮，诅咒，僭越，那些流言仿佛幽灵环绕着她，偷偷向她求证。
相传砂之国有供奉大神官的传统。但这“神官”与其他众神的司祭不同，行诡秘之事，修逆天之能，与其说是神，更接近魔鬼。虽然外人不曾亲眼见证，但自上代国王以来，砂之国的敌人确实一个个都离奇死去了。一切都在向着国王的利益运转。
【恶魔非常邪恶残暴，与人类完全不同。】萨迪斯曾告诫她。【尤其是砂之国，很可能供奉着一个真正的恶魔。据说这恶魔能预知一切，并且讨厌人类。所有侍奉他的奴仆都被拔去了舌头，以免说出令他烦心的废话。】
那时她并不太相信。【预知未来？那它岂不是可以随心所欲。】
微风吹得树叶婆娑。阿妮妲被冷风吹去了些许冲动。回过神来竟然已经迷了路。
那乐伶的音乐，也早就听不见了。但仁慈的公主以为是密林的缘故。
糟了，她心想。这片森林果真有魔力。她的确拥有女神的庇佑，但是宝贵的机会却只有一次。不到万不得已，她并不想使用。
或许是她的祈祷有了效果。忽然有两个人影无声地在她眼前出现了。
“你们是谁？！”阿妮妲受了惊，退了几步。“我是银金之地的阿妮妲公主！我来——”
那逆光的两人没有等她说完，其中一个伸过手来，掌上正是她遗失的宝石。
“你们……你们怎么知道我在找这个！”阿妮妲有些震惊。
那两人仍然没有回话，只是做了一个古怪的敬礼姿势。阿妮妲这才看清他们。
这两人穿着一模一样的简朴灰袍，半张面具覆盖了上半张脸，没有多余装饰，和整个王宫都格格不入。他们看起来有一种异样的清净和顺从，仿佛尘世的一切已经与他们无关。
【伟大的主人，无所不知。】他们摊开手，掌心都烙印着同一句话。
“你们……是僧侣吗？”
灰袍仆从点头，又摇头。
其中一人展开一张字条，上面写着：【你的处境很危险，请跟随他们，尽快离开。】
阿妮妲立刻领悟，这就是传说中的恶魔的仆从。
“可是，为什么……我为什么要信任你们？”她紧紧攥着衣领，仿佛呼吸都会被魔鬼所捕获似的。
灰袍仆从们没有任何意外。他们平和地展开第二张字条。
【为了共同的宿命，请保存好你珍贵的誓言。期待与你相见的时刻。】
灰袍仆从待她阅毕，恭敬地将字条烧成飞灰。
一群乌鸦在昏暗的半空，扑棱棱张开翅膀。
然而那字迹依然深深印在阿妮妲眼前。那个誓言，除了晨曦女神神庙祭司之外，绝不可能有人能知晓。
*
巡逻的卫士列队整齐路过。没有女孩的尖叫声，也没有预想的处刑。
乐伶起身，微微蹙眉。他今日的乐趣竟然落空了。这天真又单纯的公主，怎么会脱离他的剧本？
“难道……是‘他’出手了？”
乐伶凝望密林的深处。天色正在变暗。一切都变幻莫测。
黑发的丽人放开手上的弦琴，任由它坠向地面，玛瑙的琴身立刻四分五裂，发出不和谐的声音。他没有回头，披上华贵的曳地披风。
不远处的道路上，一座御辇正静静等候。
作者有话说
第66章 沙漏之庭·1
