21、仲冬卷完 ...
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近来，炭治郎的梦里频繁出现那场黎明前的对决——
炼狱先生以人类之躯，比肩神明，为了保护整趟列车的乘客，独自应战上弦的鬼。
他从未觉得夜晚是如此的漫长，黎明前的黑暗是那么的难以跨越。笔直的铁轨上，卧着七扭八拐的、四散的车厢。炭治郎哭到喉咙沙哑，伤口不断渗出血液。
这个世界是这样的，有努力也无法做到的事，竭尽全力的肉拳打在了铁板上的事。
最后他们半无视了炼狱先生的意志，拜托佐藤小姐将炼狱先生转化成了鬼。
随即鬼杀队把炼狱先生的死讯传达给了所有相关人士，他们三个也不禁落下了眼泪。炭治郎心里清楚，他们是因为自己过于弱小，在上弦面前毫无招架之力才哭的。
他去拜访了炼狱先生的家里，面对着炼狱先生的弟弟，直视着千寿郎那双充满悲伤的眼睛，却无论如何也无法坦率说出炼狱先生仍尚存于世，但是是以鬼之姿态的事。
如果他可以再强一些，是不是就可以避免一些悲剧的发生。
倘若他真的是日之呼吸的继承者该有多好。
炭治郎悠悠转醒，一擦，额头上全是虚汗。他轻手轻脚下了床，摸到了炼狱杏寿郎的房间。
等他的眼睛已经适应黑暗时，才发现炼狱先生的病床边早就趴着两个毛茸茸的影子。
「善逸，伊之助……」
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京极屋。
近来京极屋内安静极了，不，准确地说不是最近才变得安静，而是自从蕨姬来到店里之后，店里就变得安静了。
不管是谁，资历有多老，在蕨姬面前都一文不值。
就连老板和老板娘都要对蕨姬笑脸相迎，更别说她们和他们。
蕨姬成为花魁后更是如此。
前一天惹到她的人，第二天就会出逃、害病，或者疯掉。
蕨姬花魁确实让京极屋在吉原有了一席之地，店不再无人问津，客人逐渐变多，这一切原本都在朝好的方向发展……才对，究竟是哪里出错了呢？
老板娘心里有了别的打算。
不能再放任蕨姬为所欲为下去了，比起营收还有更重要的事，如果店里的人接连出现问题，就算京极屋成为吉原第一又有什么意义。
夜间的吉原人来人往，她应该不会做什么出格的事吧……
为了京极屋的未来着想，而不是只图短暂的利益，无论如何必须站出来和她说明情况。
哪怕、哪怕她要面对的「人」，根本就不是什么「花魁蕨姬」。
蕨姬，是她这次使用的人类假名。对于鬼来说，时间变得不再有意义，已经跻身到上弦之位的她，早就忘记一天挨着一天是如何艰难度过的。如今一年、两年也只不过须臾罢了。
她拉开化妆匣的抽屉，从抽屉的夹层下取出一包药，纤指一抖，就把里面的药粉悉数倒进嘴里。
——从佐藤玲奈那里定期拿的，掩盖鬼气息的药。
花魁蕨姬的房门大敞四开，老板娘站在门口时，正好看到她吃药。
蕨姬怎么可能不是人，只有女人才需要吃那种药。
快要脱口而出的质问变成了关怀，老板娘又一次错失了求证的时机。
「蕨姬……那种药很伤身子，回头我让他们给你买点只母鸡炖汤，大补的。」
「蕨姬」闻言，歪着头挂上温柔的笑容应声。
「谢谢老板娘。」
算了，只要别再有集中消失的人就好。偶尔有一两个，她还是能够帮忙遮掩的。
「……该是我们，谢谢你啊，蕨姬。」
「我就是喜欢老板娘有自知之明这一点，和聪明人沟通就是轻松。」
老板娘心下一惊，虚汗从额头上冒了出来，她只干笑一声，将房门带上，慢慢退了出去。
「哈……」
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一个月之前，是夜，东京都内。
「猗窝座，我觉得你好像没有明白我的意思。」
模样姣好的少年虚空一指，无形的威压铺天盖地朝猗窝座席卷而去。
猗窝座紧咬着牙关，仍无法控制血液顺着喉咙上涌，血滴敲打着木质地板发出滴答滴答的声音。
「我要求的事，没记错的话好像是有两件。第一，杀光鬼杀队；第二，保护样本。且不说你杀了一个柱就在那里洋洋得意，样本在哪里，玲奈又在哪里？这是上弦之三的水平吗？」
「唔咳……咳嗯……」
「真是太令我失望了，你退下吧。」
猗窝座无言地低下脑袋，退出了装潢良好的室内。
佐藤玲奈，距离成功最近的一个试验品，不会就这么没了吧。
退化成人类的，不能再被琵琶女召唤的鬼，和柱在同一趟列车，生存下来的几率不大。
近百年不曾有变动的上弦们，是否太过安逸，以致于没有尽心尽力完成他安排的任务。
令人头疼的事，一件接着一件。
鬼舞辻无惨从上衣口袋中摸出一粒药片含在嘴里，浓郁的红茶味在口腔中弥漫开来。头痛确实有所缓解，但也只有一点而已。适用于人类的药物，到他这里药效会大打折扣。这么小小的一粒，估计也是浓缩了好多才有这点疗效。
还算好用的一颗棋子，就这么被鬼杀队吃掉，还真有点可惜。
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佐藤玲奈摘下了挂在脖子上的御守，拆开封口，从里面小心翼翼地抽出一根末端是红色的黄头发。只要和我妻善逸有过一面之缘的人，无需刻意辨认，就能立刻知道这根头发的原主人是谁。
较为稀有的发色，不是寻常可以见到的漂亮颜色。
脱离生长环境，但发丝光泽依旧。
她将那根头发卷起来压到舌头底下，闭上眼睛，附着在头发上的相关记忆如同影子戏一般在她周身迅速环过，不出片刻幻影又消散。
待佐藤玲奈再次睁开双眼，眼眸中属于十五岁时的青涩已经尽数褪去，只留平静无波的一汪死水。
再小的石子，投入死水中也会激起一圈圈的涟漪，而再大的涟漪也终究会和沉入池底的石子一样归入沉寂。
「奈奈~早上好——」
我妻善逸端着热腾腾的豆包和果汁，想也没想直接推开了佐藤玲奈的房门。
佐藤玲奈回头，视线和兴冲冲的我妻善逸撞了个正着。
她甚至没有开口说话，我妻善逸就察觉到了什么似的，强迫自己平复了心情。
「那个……早上好，还有……欢迎回来，奈奈。」
作者有话说
第21章 仲冬卷完
