1、一 ...
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已近年关，临州城下了第一场雪。
夜已深，屋内燃着盆炭火，简简单单的陈设使得屋子显得极为宽敞，明明是一间客栈，不知为何这个时辰了仍然不曾入住一位客官，周边客栈却是早已满住。客栈内唯有一十一二岁模样的小童守着炭火，小童生得眉清目秀，甚为可爱，然着了身粗布褐衫，倒显出几分憨厚。似有些困倦，小童不住地打着哈欠，眼角渗出点点泪光。
“笃笃笃”
一阵轻缓的敲门声惊醒了昏昏欲睡的小童，小童连忙起身开门，喊道：“来啦来啦！”
门外是位旅客，衣衫单薄，外罩的黑篷上积了层薄雪，想来是走了极远的路，面相掩于篷帽下辨认不清，但打量着身形应当是位女子。
小童弯着眉目，声音甜脆：“姐姐是要住宿么？”
“是”旅客拢了拢黑篷，低声应道。
“实在是抱歉，老板未归，不能入住，不过姐姐若想喝壶茶暖暖手还是可以的。”
旅客沉默了一下，道：“好。”
小童愣了愣，‘好’是什么意思？是知道不能入住了还是要喝壶茶啊？正思绪间，却见旅客解下了斗篷，正抖落篷上的积雪，忙回神侧身道：“姐姐请进！”
寒风入内，压得一室烛火明明灭灭，光影斑驳。小童将旅客引入座，阖上门，便自红漆柜台后的博物架上取下一套青花白瓷的茶具。“姐姐稍坐片刻，茶水一会儿就好啦！”小童一张白白净净的脸笑得甚是明媚，令旅客有一瞬间的失神，回过神来也随即回以一笑“好。”
小童转入后室煮茶，手法熟练，思绪却有些飘远——这位姐姐笑起来可真好看……怎么说呢，明明是普普通通的眉目，却莫名地就是让人觉得好看，特别是那个笑容，并不是很深邃，但那一瞬间他仿佛闻到了淡淡的花香。美中不足的是这位姐姐的声音，沙哑生涩，似乎很久不曾开口说话。
夜渐深，雪下得大了，冷冽的风窜在街头巷口，呜呜作响。九笙坐在客栈里，安安静静地听着屋外的风雪声，烛火跳跃，称得人影恍惚……怔怔的，九笙看着桌面摇曳不定的烛影，想起苍梧山上的雪，苍梧山虽终年冰雪覆盖，但那里的雪下得却不像临州这般咋呼猛烈，总是安安静静的，柔和得让人萌生睡意，用手接住时，雪花的形状都能看得清清楚楚。苍梧山十分寂静，不负清修圣地之名，其主人言沉也是极为喜静的性子，数百年所受访客不过三四人。每年苍梧山下第一场雪时，言沉便煮下一壶茶，携着沉雪，带她登上山顶，于顶岩处抚琴，一呆便是一天。她站在他身后，不说话也不吵闹，只是看着他的背影，听着一曲曲琴音。他说过，那是在缅怀故人。
“姐姐！你的茶好啦！”小童端着一壶茶水置于桌上，孩童独有的清脆嗓音拉回了九笙的思绪，九笙静默了一瞬方道：“多谢。”小童见似乎打扰到了九笙，有些不好意思，便道：“那——姐姐慢用，有事再叫我。”九笙点了点头，小童便退到柜台后借烛光翻看着书卷。搁在木桌上的茶冒着雾腾腾的白气，沁着茶香，九笙提起茶壶斟下一盏茶，茶水青绿，称着青花白瓷仿若清晨笼罩雾气的江面，茶香四溢，甜中带冽……这壶碧螺春沏得恰到好处。
“你……”九笙尝过一口茶，忽的怔住，目光转向小童，眸中神色热切，似乎想说些什么，但蹙着眉，顿好了一会。
小童见状，疑惑了一小会儿方悟道：“啊！忘了告诉姐姐了，我叫十一，九十十一的十一。”
“……十一？”九笙重复了一遍，确实是太久未说话，唇舌都笨拙得很，咬字有些艰难。
“对！”十一划开笑脸。他笑起来时颊边有两个小酒窝，尖尖的虎牙看着极为可爱，双目明亮有神，九笙不由得被勾出几分笑意来，想着，真是个讨喜的孩子。
“这茶是你沏的？”
“嗯！师父教我沏的第一壶茶就是碧螺春，姐姐觉得怎么样？”十一眸光闪烁，一脸期许地看着九笙。
“你、师父？”
“嗯！哦!就是这间客栈的老板，嘿嘿。”
“那你能告诉我”九笙顿了顿，两颊有些酸疼：“这茶是怎么沏的？”
“哦，这茶呀！”十一有点骄傲起来，一副小大人的神色：“碧螺春叶娇，不可直接用沸水煮，需少量温水慢煮片刻，待有茶香沁出再逐渐加入温度渐高的水，茶水适量后，便用小火慢煮，直至茶水碧绿就大功告成了！不过师父说过，雪水煮茶又是一番风味，今日又恰好下了雪，所以姐姐这壶茶便是用雪水煮的！”
“雪水……”原来是雪水，难怪她一直煮不出相似味道的茶，原来用的是雪水。九笙低下头无声地笑了笑，有些自嘲，有些悲戚。
“姐姐你怎么了”十一见九笙许久都没有搭话，疑惑出声，话音刚落，客栈门突然被人推开，十一瞧着门口造访之人，惊喜之色溢于言表：“师父！”随即扑向来人，抱了个满怀。
九笙随着十一的一声惊呼亦将目光投向门口之人——来人衣着简便，墨蓝外衫笼于黑袍下，墨发仅着轻带微拢，长身玉立，面貌并不十分出色，烛影斑驳，昏黄的光洒在那人微笑的面容上，莫名地让人移不开眼。
“师父不是要年后才能回来么？怎么这么早就回来啦？”十一抱着师父，仰着小脸问道。
“也不是什么重要的事，你关叔叔倒是有事不能来这里，总不能让你这小家伙一个人过年吧”说着曲起指节轻敲了下十一光洁的小额头：“好了，别站门口，进去吧。”
“嘿嘿”十一脸都快笑出一朵花儿来，拉着师父进来，掩上了门。
既是十一的师父，那想必就是客栈老板了。九笙看着踏进门的二人。
“这位是……”刚归来的老板看到落座于客栈内的九笙，微微疑惑。
“啊，这位姐姐本来是来投宿的，但是师父你不在，便请这位姐姐进来喝杯茶。”十一解释道。
九笙在二人谈话间已起身拿起搭在椅上的斗篷，放下足够的银两，待十一话落，便向老板行下敬手礼，道：“多有打扰，告辞。”
不想老板回下一礼，闻言温声道：“姑娘言重了，雪大风寒，姑娘不妨于小店留宿一晚，明日再做打算如何？”明明是再循礼不过的询问，却让人无法拒绝。
九笙默，望向屋外肆虐的风雪，终是道：“那便，烦扰了。”
老板笑，侧头对身旁的十一吩咐道：“去将楼上客房收拾一下”待十一应声上楼后，对九笙道：“鄙人姓朝，不知姑娘如何称呼？”
面前的人解下了黑袍，身姿欣长，眉眼处温润之色尽显，嘴角带着三分笑意，言语不十分热情，却也感觉不到半分懈怠，让人极为舒适。
“九，九州的九。”九笙收回打量的目光，微垂下眼睑，许是话说的多了，言语流畅起来。
“九姑娘”朝老板唤了一声，缓步行至桌前拿起九笙置下的银两，伸手递向九笙。九笙诧异，顺着那只修长但骨节分明的手看向他，老板依旧带着笑意，眸中光影浮动，不太出色的面容在这有些恍惚的光影下显得俊美异常，九笙忽然想起苍梧山上那只雪狐常念叨的话：“美人在骨不在皮。”这人骨相倒是极好。九笙默默想着。
老板对上九笙疑惑的目光，解释道：“小店并未开放住宿，九姑娘算是鄙人同十一的客人，这银两便免了，还望九姑娘莫要嫌弃小店简陋才是。”
九笙楞了楞，皱着眉沉默了一会儿，却并未接下退回的银两，反而又从衣袖中拿了一些，放在老板手上，盯着他的诧异的眸子道：“便算，见面礼。”这回换老板愣住了，朝卿看着面前神色认真的姑娘，倏地轻笑出声来，眸中笑意深了几分：“这见面礼倒是别致，那在下便收下了，多谢。”见她似是松了口气，眉间舒缓下来，朝卿这才开始认真地打量起这位到访的客人——面貌只能说是清秀，但朝卿觉得这样便很好，他厌恶艳丽的东西，也厌恶极端的事物。身形有些瘦弱，一身素衣，神色带着几分僵硬，言语也不太利索，一副置于人群中找不到的模样。但那一双眼睛极为漂亮，眼尾肤色较为红润，平白添了几分艳丽，却又不让人反感，眸中神色不似未经人事的单纯青涩，亦不似饱经磨难的沧桑无奈，而是一种沉淀了岁月的平静，又糅合着孩童独有的清澈与倔强。一个有趣的小姑娘，朝卿面上笑容不变。
夜色浓郁，月色暗淡，星相隐匿。
明日怕是不宜出行，九笙停笔，听着屋外的呼啸声愈演愈烈，想着或许还得叨扰几日，但两日后便是除夕，应是不太方便继续停留。思虑半晌，终落下最后一笔，简单洗漱后便褪下外衫上床歇息。被子很暖和，九笙从被下摸出了一个小巧的汤婆子，感受到掌间温度，九笙默然一笑——倒是个细心的孩子。
子时已过，大雪依旧，狂风息了大半，客栈烛火静燃，烛泪趟过烛身，凝结在相连的烛台上，街边商家早已熄灯闭户，唯这一户亮着烛光显得极为扎眼。客栈迎来一位新客。
不知何时客栈内多了一位白衣的俊秀公子，公子面白如雪，身形高瘦，黑发及腰，白带拢起鬓发，长眉纤目，眸色死沉，左手手腕处缠着小指粗的黑色锁链，右手执着张薄纸，如丧事般，整个人无半分生气。
朝卿端坐于柜前的茶座上，左手边搁着盏茶，对深夜造访之人无半分讶色。
“长平混战死伤过万，战未尽，八爷怎得有闲心屈尊小店？”朝卿并未起身，只温和地看着来人，伸手向身边空位做了个请的姿势。
“不必，来此是有事相求。”八爷将手中物件轻置于朝卿身旁的茶桌上，面上却无半分求人之色，神情淡淡。
朝卿拿起，并不急着看，反是打量了面前人一会儿，倏地笑起来“听说此次只八爷一人赴长平引魂，他倒是舍得。”八爷闻言眸光微动，却并不答话。
“那人此生命格多难，他定是舍不得那人受苦的，八爷可要将劫史看牢了。”朝卿说着拿起八爷带来的纸卷。
八爷并未答话，眸光微转，落在窗扇上，烛火将尽，光线暗淡了些许，昏黄的光影晕开，颜色渐浅，最终没入窗缝，而窗外寒风又起，呜咽不止。他看着自己映在窗上的剪影，黑沉轻薄，随着轻摇的烛光细细颤抖，他忽然觉得冷，仿佛窗外的寒凉借窗影侵入身体，一寸一寸，透彻心扉。
九笙醒了过来，她本就浅眠，况且窗外的动静并不算小。客栈左方有一小片土地，不止是谁栽种下数十株青竹，想来也是有些年岁了，根根挺拔，高出客栈约莫三丈，其中以靠九笙窗边这株生得尤为好看，笔直清隽，竹叶细长，颜色煞是好看，如上好的翡翠。九笙普一进门便看到了这株离窗不过二三尺的青竹，夜色携着雪光，簌簌落于竹叶上，偶有新生的细叶承不住落雪，倏地反折了叶身，将薄雪倾倒下去，月色借新雪照耀着青竹，朦胧间，竹身仿若浮起浅薄的荧光……这杆青竹已生了灵息，沐过这一场新雪，想来用不了多久便会生出灵识。
九笙翻身下床，行至窗边，青竹抖动着身躯，大片积雪落在地上，砸出声声闷响，过了好一会儿，直至竹雪被抖落干净，底下的人才罢手。夜风小了许多，不再传出声声幽咽，雪还很大，黑夜中混着风雪声，偶有几句低语自竹下传来，九笙倚在窗边，微微探出头颅，借着清冷的雪光看到了竹下倚着的人影，模模糊糊，看得不是很清楚，只能从那隐隐约约的身形分辨出应当是个高大的男子，靠在青竹上不断说着些什么。雪覆盖了屋顶，九笙望向远处，只见茫茫黑暗中泛着高低错落的片片冷光，隐约瞧见周边景色，也是细微抖动的一点莹白。
既是醒了，便也没了再睡下去的欲望。走到楼道边上时，九笙愣了愣——楼下仍然有光影，光线穿过楼道，照亮了小半截木梯。
朝卿听到脚步声，看到正拾级而下的九笙，微讶，搁下书卷起身相迎，道：“九姑娘怎的……”言语未尽，想到了什么，再开口时带了几分歉意：“可是窗外声响惊动了姑娘？是在下疏忽了，不若在下为姑娘换个房间？”九笙唇角带了几分笑意，摇了摇头：“老板不用如此麻烦，是我自己睡不着，倒是我叨扰老板了。”朝卿笑着点了点头：“九姑娘客气了，坐吧，在下去备些吃食。”九笙微微点头，与朝卿起身前隔桌而坐。
客栈坐北朝南，布置较简陋，进门迎面便是柜台，柜台后是纯木制的博物架，柜台前靠墙一边开了扇窗，窗边置了一套红漆座椅，便是九笙坐着的这一方。进门左边亦置放了相同的座椅，两方靠窗，一方隔在中间，桌椅对面便是由墙隔开的楼道，楼上客房经楼道分开，左边是普通客房，右边是上房，而若经下层楼道再往后走便是厨房了。细细观察片刻，九笙想着老板待人接物时的做派，暗自笑了笑，狐狸说的话还是有道理的，看人得看骨。
朝卿出来时手上端了盘糕点，另一只空着的手弯处搭了件黑袍，将糕点置于桌上后，朝卿递给九笙臂弯处的衣物，不急不缓地说道：“冬夜寒凉，姑娘还是顾着些身子。”九笙顿了会儿，缓缓接过衣物，手指拽住带着暖意的黑袍，无意识地收紧——有许多年了，没有人关心她的冷暖，没有人会为她在冰冷的冬夜里备上热乎乎的手炉，更不会有人递给她一件衣裳，道一声关心，她以为自己早已习惯，却原来自己也是怕冷的。
“多谢……”声音低低的，带着微不可查的喑哑。
朝卿笑了笑，道了声不必。
“这是点梅糕，新做的，九姑娘尝尝。”朝卿落座后将糕点向九笙推了推。
九笙点点头，系好领口的袍带后从盘中取一块送入口中，糕点样式简单，白中点上一处艳红，入口即化，甜而不腻，带着淡淡的梅香。眉目间沉郁之气散了不少。
朝卿瞧见，眸中溢出几分笑意，觉得小姑娘有些可爱。
“九姑娘此行是要前往何处？”朝卿偏头问道，伸手理了理衣袖。他换了身衣裳，原先是准备沐浴后歇息的，然白八爷到访后他便没了睡意，索性彻夜燃烛。
九笙弯了弯唇角，摇了摇头：“无处可去，随遇而安。”
朝卿看着身边的小姑娘，柔软的长发倾泻而下，掩住了大半容颜，白衣衬着黑袍，暖烛下眉目秀丽，双手轻叠规规矩矩地搭在双膝之上，坐姿亦是教养极好的，她就那般坐着，纤细却又坚韧，似扑火的飞蛾。莫名的，仿佛被蛊惑般，朝卿唤了声：“……九姑娘”，在九笙转过头来时朝卿有些怔楞，顿了顿，方道：“年关将至，九姑娘若无去处，不妨留下来，今年过年只有我和十一两人，不免冷清，若是十一知道九姑娘留下，想来会十分欣喜。”
九笙闻言，笑着道：“近几日雪大封路，不便行走，我正想问问是否可以暂住几日，又担心过于打扰，倒是老板先提出来了。”朝卿也笑：“怎会。”夜色浓郁，烛苗倏地晃了一下，拉长了两人脚下的影子，窗外雪满屋顶，薄冰初结，窗内二人隔桌而坐，皆侧转了身子，慢声交谈，时不时轻笑出声……
作者有话说
第1章 一
