《艾泽邦尼亚传说》拐笔书生

8、贝朗格的野兽

　　贝朗格的阳光总是有限的，不一会儿就被乌云与浓雾遮挡，沁骨的寒冷也很快淹没了这座边境的小村落。
　　浑身污垢的士兵站在石墙上，拄着长矛，疲倦却不敢懈怠。
　　遥望远处，灰雾蒙蒙，一河之隔的森林里传来低沉的号角声，肯定又是好战的半人马在活动，士兵这么想到。
　　四个从西面走来的人影进入视野，士兵在抖擞精神后赶紧叫醒了正在打瞌睡的同伴。
　　咻！
　　一支箭准确地射在来人的面前，溅起的泥土洒在对方的长靴上。
　　“什么人？！”拿着长弓的士兵大声喊道。
　　“我们没有恶意，只是想进村找点活干。”伊欧恩回答的同时摘下戴在头上的兜帽，伸出代表和平的手势。
　　“这里戒严了，想找活就去东边的奥拉镇，我们这里不欢迎陌生人。”
　　“行行好吧，我们是河口镇领主--贝克尔·格拉汉姆男爵的部下。”谎话张口就来的尤莉娅脱下兜帽，用一种令人怜惜的口吻请求着，“我们在森林里迷路了，好不容易才找到这里。让我们进村吃点东西，歇歇脚，我们不会惹麻烦的。”
　　另外两名教团女骑士见状，也摘下了兜帽。
　　等见到三个样貌姣好的女人后，士兵们眼中闪动着异样的眼神，态度也发生了巨大的转变。
　　“好吧，你们可以进来。”
　　走到村口，伊欧恩就看见一块插在土里的木牌，上面用大陆通用语潦草地写着：魔法滚开！
　　显然，这里跟其他大部分地方一样都不喜欢魔法，或者与魔法有关的事物。
　　厚实的大门打开一道缝隙，只够一人通过。
　　伊欧恩看向身后，除了尤莉娅一脸轻松外，其余两位女骑士都有点紧张，好心地提醒道：“现在还来得及。”
　　“我相信神会保佑我们。”法比安娜身边的女骑士坚定不移地说道，然后走向大门。
　　“索菲亚。”
　　法比安娜想要叫住同伴，可对方毫不理会自己。
　　“看到女人就开门。”尤莉娅摩擦着自己的双手，体内的猎魔本能开始蠢蠢欲动，“看来我们找对地方了，伊欧恩。”
　　“作为指挥官，你必须为你部下的生命负责。”伊欧恩谨慎地提醒道：“我们还不知道村里的情况，先收集情报，再决定下一步行动。”
　　“就算是遇到最坏的情况，索菲亚，法比安娜和我最多沦为繁育工具，可你不一样。”尤莉娅拍着他的肩膀，像是在故意恐吓道：“它们会吃了你。”
　　走进村，该死的雨又开始下了，伴随着电闪雷鸣。
　　寒冷从脚底透上心头，哪怕是经年在这一带行走的伊欧恩也几乎快承受不住，更别提其他人了。
　　这个村子与其他地处偏远同等规模的村庄大同小异：用枝条和灰泥搭起来的小屋、牲口棚和圈栏，几栋用石材和木料所建起的方方正正的房子则像是军营，在公共草坪的一角隐约可见有座教堂。
　　各种店铺沿路而建，大部分门口支着白布招牌，偶尔有身着麻衣宽袍的村民低着头经过，好奇多事的眼睛不住瞟着教团骑士佩剑上的精美革绶。铁匠铺时不时传来敲敲打打的声音，面包铺开着低矮的门，散发出烘焙的香气，可空气中不只有食物的味道。
　　腐尸味，而且越往村里走味道就更加浓烈。
　　空地的绞刑架上吊着六具男人的尸体，五具尸体胸前的木牌上写着‘强盗’，从身上的纹身可以判断他们应该是猎头族，最后一具则写着‘异教徒’。
　　“该死，是鲍尔森。”
　　索菲亚认出了那名异教徒的尸体，气得咬牙切齿——侦察兵没有擅离职守，而是被杀了。
　　“法比安娜，我们去把鲍尔森放下来。”
　　两人正打算上前，尤莉娅盯着两名守在绞刑架旁的士兵，伸手制止。
　　“不用了，他反正已经死透了，没必要引起不必要的麻烦。”
　　听到指挥官的话后，两人也只好压抑下个人感情，跟着继续前进。
　　站在村中唯一一家酒馆的门前，在本该喧闹熙攘的中午，酒馆里却是异常的安静，连个人影都没有。
　　“这该死的人都到哪里去了？”
　　尤莉娅嘀咕着，径直走向酒柜，用嘴咬下酒瓶的软木塞后，就开始咕噜咕噜的豪饮起来。
　　看着桌子和地上积攒的灰尘，伊欧恩发现这里已经很久没有人来过了。在整个红河谷邦里，除了奥拉镇和河口镇这样人口集中的大城镇外，其他村镇的规模都很小，日常消遣娱乐的地方也局限在类似小酒馆的场所，所以这里不禁会让人产生疑惑。

　　“对不起，打扰了。”

　　随着推门的声响，一位白发苍苍的老人带着颤音，浑身湿透的走了进来。

　　他似乎已经在门外站了很久，苍老腐朽的身体微微打着摆子，嘴里呼出一阵阵白雾，视线快速地扫过众人身上的武器。

　　“我听说有人进村了，是你们吗？”

　　“对。”尤莉娅从柜台上跳下，走到离老人还有几步远的地方，“有什么能帮你的吗？”

　　“是、是的。”老人紧握着自己一双枯朽的手，同时脑袋还不停地朝着门外看，仿佛怕身后会出现什么人。眯起眼睛环顾屋内四周，见到没有其他人，可还是不放心。

　　“这里不是说话的地方，去我家里说。”

　　大雨没有停下的意思，整个村子都被遮掩在大自然天然的保护色中，若非屋内的烛光，根本无法被常人所睹见。

　　一行人来到老人的家中，那只是一间位于村庄角落、用枝条和灰泥搭起来的小屋，简朴但充满温馨。

　　褪下身上被雨浸湿的斗篷，老人默不作声地在一旁将炉子里的火升起，众人围着暖和的壁炉站着，将身上的寒气蒸去。用草垛和木板垒起的床上放在一条绣到一半的手绢，如此精美的刺绣一看就知道不会出自男人之手，更别说这位拿烧火棍都会打颤的老人了。

　　“家里的女人呢？”伊欧恩问道，然后看向另一张床，“她们去哪儿了？”

　　“她们都失踪了。”老人一边神伤地看着床上的手绢，一边仔细地诉说着事情的原委，“一切都是要从那棵树说起。几个月前，教堂的墓地里长出了一棵扭曲的枯树，似乎是一夜之间突然生长起来的。只是这棵树的样子我从没有见过，其他人也没有见过。”

　　“什么样的树？”

　　“长得歪歪曲曲，树枝的一头宛如矛尖般锋利，像藤蔓一样四处蔓延，却不长叶子。”老人描述着树的样子，脸上时不时露出恐惧，“那真是太可怕了。大家都认为这棵树是一个不祥之兆，想把它烧掉，但是波尔亚斯神父不允许，他不希望我们打扰到墓地里的亡者。”

　　“然后呢？”

　　“更可怕的事情发生了，村中的人时不时染上怪病，变得疯疯癫癫，接着村里就开始有女人失踪。”老人悲伤地握着手绢，“我的大女儿是首先失踪的，接着是我的小女儿。在女人们失踪的同时，一只怪物疯狂地到处袭击人，我们叫它‘贝朗格的野兽’。”

　　　说到伤心处，老人拿起一只沾满血迹的鞋子，望着它，老泪纵横。

　　“我的儿子就是被它杀死的，被那东西吸光了血，还被开膛破肚，内脏被挖出挂在枝上，手脚都被齐齐扯断，肉块和肠子被甩得到处都是。找到他时，我几乎认不出来了，只认出他的鞋子。然后越来越多的女人失踪，男人和孩子则遭到那怪物的袭击，不是被吃了个精光，就是被撕成碎片后抛尸在荒郊野岭。”

　　“那村里的治安官呢？”

　　“治安官大人的妻女也失踪了，他曾经带领村里的年轻人进山去围捕那头怪物，但是一无所获。附近的山丘与密林在夜影中掩盖了怪物的踪迹，我们只发现许多留在泥土和树干上的巨大爪印，却从来无法追踪到它，也找不到它的巢穴。”

　　听到这里，伊欧恩和尤莉娅心有灵犀地相互一望，心里已然有了答案。

　　满是泪痕的老人站了起来，拄着拐棍颤颤巍巍地走到壁炉边。他用木棍挑了挑壁炉中被烧成木炭的残渣，望着重新跳跃燃起的火焰，内心绝望而又无助。

　　“后来治安官就疯了，他烧掉了大片树林，这惊扰了森林里的白鬼。白鬼当晚就袭击了村子，杀死了不少人。我们做出了一切的努力，试图挽回一切。村里的人把家里所有值钱的东西都拿了出来，堆在村口当作献祭。”老人低下头，无比愧疚地说道：“驻守在村子哨塔里的士兵甚至吊死了治安官，希望能平息白鬼的怒火，可完全不奏效。”

　　“村子封锁是因为白鬼吗？”

　　伊欧恩问道，低沉的声线给人一种天然的威慑力。按照他的经验，除非是村里的人死绝了，那头白鬼才会罢休。

　　“够了，伊欧恩。”

　　尤莉娅板着脸，对于目的明确的她来说，听老人讲述这些悲伤故事完全是在浪费自己的时间。

　　既然已经得到一些线索，也是时候行动了。

　　“等一下，尤莉娅。”伊欧恩叫住正走向大门的尤莉娅，谨慎地说道：“我们还没有确定面对的是什么？”

　　“情况再清楚不过了，肯定是尖叫魔。”

　　“我不是那个意思，我说的是白鬼。”

　　“白鬼是他们招惹来的，跟我无关。”尤莉娅的语气变得冷酷，盯着老人，“而且我相信他们也没钱付给我报酬，别多管闲事了，伊欧恩。”

　　“向艾德隆求援吧，让他派龙骑士过来。”

　　“喔，拜托，别跟我提所谓的龙骑士了，你以为这种事我没有想到吗？”尤莉娅嘴角一扬，带着轻蔑，“原本就有龙骑士跟我们一起来的，可他的龙跑了。”

　　“什么？！有这种事？”伊欧恩感到匪夷所思，回想起今早的遭遇，“早上我在森林里遇到一头没有骑士的法尔迪喷火龙，难道就是跑掉的那头？”

　　“作为龙骑士却无法控制自己的龙，这简直是一个笑话。”尤莉娅的轻蔑近一步变成了嘲讽，“这个纪元的龙骑士，跟第二纪元时的根本不可同日而语。他们是一群高傲、自以为是、目中无人的混蛋，除了借助龙骑士的名号与显赫家世到处招花惹草，随意留种外一事无成，完全辱没了他们先辈们的英名。”

　　真是越说越气，尤莉娅翻了个白眼，猛地站起身。

　　“不管了，我要动手了，谁跟我一起去？”

　　索菲亚和法比安娜毫不犹豫地站了出来，老人在考虑了一会儿以后，也了站了出来，看他熟练地拿着锄头，看样子是一个农夫。

　　想到接下来势必有场恶战，伊欧恩好言相劝道：“老人家，你不用去，留在家里吧。”

　　“不，你们需要向导。教堂就被村里的信徒们严密保护起来，你们根本接近不了那里。不过，我知道一条隐秘的小径，能偷偷绕到墓地。”

　　“太好了，现在连向导都有了。那还缺少什么呢，对了！”尤莉娅一拍手，对着身后的女骑士吩咐道：“法比安娜，你去村口接应其他人，然后到墓地跟我们汇合。”

　　“为什么？！”

　　法比安娜一愣，使她疑惑的是命令本身，为什么是她去接应其他人，而不是索菲亚。

　　尤莉娅可没有闲心跟她多加解释，加重语气道：“因为是我的命令。”

　　“是，大人。”

　　“小心那些守门的士兵，他们绝不是善类。”

　　法比安娜向告诫自己的伊欧恩表示感谢，戴上兜帽，再一次走进瓢泼的大雨当中。