26、桂榜 ...
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33.
何逸这日回何府时，听见下人们都在兴致勃勃地谈论昨晚天生异象的事。
他好奇之余随手扯过一个浆洗衣服的婆子询问，那婆子比手画脚地同他说：“哎唷哥儿你不知道吗，昨夜西边打了好大的雷，那阵仗着实可怖呢！亮光照得像天都要裂开啦！可雷只响个不停，又干着不下雨，我们都猜，别是仙人作法罢！我们夫人夜里惊醒，生怕你被惊扰了，还说派人去别院看看……”
何逸困惑道：“我不曾听见雷声。”
婆子笑嘻嘻道：“那就是哥儿睡过去了？青年人睡沉点总是好的……唔，夫人在前厅等你用饭，哥儿快些去罢。”
家里也就不明内情的下人还精力充沛地干着活，前厅饭桌上坐着的人都不约而同地沉默不语。何逸进去时还未察觉，等他夹了好几筷子菜，发现没人说话，才后知后觉不太对劲。
“爹，娘，今天……怎么回事？”
何夫人并不答言，她满脸疲倦，仿佛一连许多日不曾睡过觉；何老爷也是怏怏不乐的样子，伸长筷子夹菜，也闷不做声。
何逸丈二和尚摸不着头脑，只好小声问他两个妹子：“爹娘到底怎么了？”
何初晴撇了撇嘴，觑着父母神色不敢说，何霁雨骨碌骨碌转着眼珠子，低声道：“还不是为了大哥先前的事。”
何逸莫名其妙：“先前什么事？”
何霁雨道：“大哥前几日回来向爹娘说了宝林寺求的签文……”十岁大的小孩也说不太清楚，她顿了顿，只道：“爹娘十分忧心。”
何逸这才想起来，那日他回家郑重其事地说大师测算他命中无子，将何老爷和何夫人骇得不轻。彼时他匆匆回别院，以为告知便算了事，一问妹子方知这几日他父母二人竟没睡过一个好觉——何夫人日日以泪洗面，何老爷虽尽力好言宽慰着，自己到底也心痛难当。
何逸张了张嘴想要说两句话调节一下气氛，可他不比李魏嘴皮子活络，一时竟也不知如何是好。他心里沉甸甸地一阵难过，就如同年初他重病将死时，在床上有气无力地躺着，看着母亲鬓边生出的白发，心中愧疚之情如滔天洪水。
不孝有三，无后为大。他暗自叹了口气，觉得此生实在亏欠了太多人。
一桌人沉默着将饭用毕，下人很快撤了杯盘。何逸斟酌半晌道：“我……虽退了陈家的婚事，但你们不必忧心，我已有了意中人了，不日……约莫能娶过门来。”
一时间前厅的空气凝固了一瞬。
何夫人转悲为喜：“是哪家的姑娘，什么时候相识的？你瞒得我好紧！”
他两个妹子对视了一眼，兴奋地叽叽喳喳道：“真的吗！我们要有嫂嫂了吗？！”
就连何老爷也十分意外地看了过来。
何逸瞧着一家人殷切的眼神，只得硬着头皮道：“是李兄的一个远房表……表妹，相识有一段时日了，她家境……不太好，我便不敢十分唐突，爹娘也莫要心急。”
这话纯属胡乱编造。何逸知晓李魏没有远房表妹，只得唯一一个表兄弟廖敬日日同他们哥几个厮混。他说出这话来，一是知道倘若问起，李魏脑筋灵光可帮忙搪塞一二；二来，也算是在父母面前，给黄九郎安排了一个光彩点的人类身份。
何夫人道：“家境不太好？这不打紧……她家中做什么营生？”
何逸迟疑道：“……寻常农户人家。”
“家中清贫倒没什么，只要性子敦厚温顺，主持中馈等一应琐事日后慢慢教她就是……”何夫人说着说着，忽然垂泪道：“娘只想看你和和美美地成家立业，享一享儿孙清福。但慧海大师既替你解得签文，那……那必然不会错了，可怜我儿……”
何逸忍不住道：“娘，这才哪儿到哪儿，我尚未表白心意，成家的事还早呢。至于那签文，您也不必信全了，后面的日子长着，想要孩子哪里就不能呢？”
他说着这样的话，心中酸涩无比。倘若母亲执念在此，他只好当不孝子了。
但孩子的事并不完全是胡诌。倘若签文灵验，他真的不能有自己的后代，那过继妹妹的孩子便罢，左右身上都流着何家的血，又有何不可呢？
至于成亲……
何老爷沉声道：“你果真喜欢她？”他手中端着茶碗，神情严肃，声音里听不出反对或者赞许的情绪。
何逸抬头直视父亲，认真地答道：“是。我很喜欢，此生非他不可。”
何老爷道：“倘若我不允呢？”
何逸立即答道：“那我便让您和母亲都知道他究竟有多好，到那时……”
“到那时我如果仍不同意呢？”
何逸愣了愣，他没想到一向宽厚温和的父亲会在这件事上再三诘问。便是他先前与陈府定亲，何老爷虽不太满意，但儿女婚事他一贯交由何夫人做主，并不发表个人意见。
可如今他说这话是什么意思？
何逸缓缓道：“彼时我也应当谋得一官半职，若您执意不许，我便带他自立门户出去。”
何夫人闻言大惊失色：“你……”
何老爷摆了摆手，忽然偏过脸不可自抑地低声笑了起来。“好啊，我何家的男人都扛得住事，是大丈夫！”
一家人面面相觑，却见何老爷揩了揩眼角，很是怀念似的道：“我与你娘相识也约莫十八九岁，她家中自然不同意她与我成亲，上门女婿么……我也不够格。那时我父母早亡，自小在码头跟着跑船为生，积蓄寥寥，便同她说，等攒够了钱自立门户了，再来求亲。”
“可你娘说，等我能自立门户，她早嫁人生子，估摸着孩子都能跑码头了。”何老爷自嘲一笑，“你娘将贫富之分明明白白地摆到我面前，我本该知难而退，却忽然起了些坏心，同她说，商船今日起锚，问她愿不愿意一道来湖州。”
十六岁的王清淑蹬着眼睛对趴在墙头的少年道：“你你你，你的意思是，我与你……？”
她家教甚严，“私奔”两个字无论如何说不出口，哽在喉咙里不一会儿，脸先红了个透。
十九岁的何平澜瞧着她害臊的模样，只越发觉得可爱，便咧开嘴露出一口白牙，朝他的心上人道：“对，就是私奔。我听乡里的秀才讲，司马相如和卓文君也是如此一段佳话。”
王清淑忽然收了脸上的羞意，叹道：“相如弹琴，文君夜奔，固然是一段佳话，可后来文君当垆卖酒的苦日子过够，最后不也落得写《怨郎诗》的下场？”
“我，我不曾听过后面的故事，不如你讲与我听听？”
王清淑便贴着墙边的花圃坐下来，她容色妍丽，环佩叮当，裙摆上绣的蝶穿牡丹和圃里栽种的牡丹并在一处，恍惚像天上的花神落入凡间。
她轻声细语地讲那司马相如因写了一篇《子虚赋》受了皇帝赏识，升官发财后修书一封与远在成都的卓文君，说要纳茂陵女子为妾。后者回信挽留，最终司马相如心生悔意，夫妻二人恩爱和睦如初。
“一跌两半的镜子，就算拼回去，难道就真的重新圆了吗？”王清淑看着虚空里的某处，低声道，“那条裂缝只会时时刻刻提醒着镜子碎过的事实。”
何平澜歪着头想了会儿，认真道：“我不是司马相如，必不负你。”
王清淑沉默着抬眼瞧他，何平澜趴在墙头与她对视了会儿，叹道：“你小小年纪思虑怎么这么重？看来深宅大院果真吃人不吐骨头……”
花圃边安静坐着的少女第一次听见这样的俗话，觉得十分有趣，不由得捂嘴轻轻笑了起来。
何平澜深深凝视着她笑起来飞上两团红晕的脸颊，郑重无比地道：“跟我走吧，清淑，我想要你过没有烦恼的生活。以后我来照顾你，旁的烦心事你都不必理会。”
王清淑有那么一瞬间想反驳他：“你身无长物，如何让我过没有烦恼的生活？”但她又模糊地觉得，只要能逃离这个四方形的院子，去看看外面的天空，为着这点自由惬意，便是吃苦受罪也值了。
何平澜果真如他许诺的那般，当晚趁夜色带着王清淑翻墙出走，搭商船回了湖州，此后至今二十余年，挣钱养家的事他一个人包揽周全，不曾让妻子为生计操劳过。
成亲后不久，他将攒的一笔钱同几个友人合伙开了商铺，不到三年，家中逐渐宽裕起来，请得起佣人服侍了，他这才逐渐安下心来考虑生养孩子的事。
何逸听到这里愣了愣。他爹撩起眼皮看了他一眼，语调深沉道：“如今你说的话，竟与当年的我毫无二致，也不知是劫是缘……我须得叮嘱你，你既有打算，便要负责到底，不可半路做出追求荣华，抛妻弃子的丑事。”
“你回去罢，无论以后的日子艰苦还是幸福，都不要忘记今日在我和你娘面前赌咒发誓时的心。”
何逸心中激荡，攥着拳头伫立许久，忽然一撩衣摆跪了下去，周周正正地叩了个头，抬起来时双目通红，竟是含着热泪：“请爹娘放心，今日教诲，儿子必不敢忘。”
34.
午后何逸在别院卧房小憩，因着天气越来越热，他满头大汗地从梦里醒来时，后颈窝都粘着几缕汗湿的发。
他努力地回想了一会儿方才的梦，发现想不起来，心中倒像是空了一块儿什么似的，豁得他难受，被窗外夏日的蝉鸣一吵，愈加心浮气躁。
这奇妙的感觉不是头一回了，要真扳着手指头算是什么时候，也许可以追溯到那天回家吃饭。那浆洗婆子说夜里打雷时，他明知道自己没听见过雷声，可不知怎地，愣是觉得耳边轰隆隆的，心头一刹那一松，像有什么东西被剥离出去了，再伸手抓不着了。
他起床净过手脸，往书房去温书。红鳞先去给他收拾桌案，等何逸推门进去时，却见小书童手里攥着一沓纸，低头在地上四处寻着什么。
何逸便问他丢了什么物件，红鳞挠头苦恼道：“公子前几日练字，誊写了卢升之的《长安古意》，不知为何少了一张，我遍寻不得，这可怎么办？”
何逸道：“少了就少了罢，被风吹到柜子脚底也是常有的，你只取几张我笔力有进步的，编了号收起来就是。”
红鳞道：“少的正是写得最好的那张！不仅好，还有千古名句在里头呢，‘得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙’，这样好的一张，如何丢了？下人们若是手脚不干净……”
何逸无奈道：“你嘴快时也动动脑子罢！这院子里的下人，除了你和老赵，还有谁识字不成？要手脚不干净，放着许多金银不拿，倒去捡几张破纸？找不到就算了，你收拣好了来替我磨墨。”
红鳞挨了训，蔫蔫地“哦”了一声。
·
夜里何逸又做起梦来，浑浑噩噩不知身在何处，忽然心口一松，像有重要的东西被抽丝剥茧般扯出了身体，让他如浮萍般在识海中无依无靠地漂泊。
他被巨大的孤独和不可名状的惶恐惊醒，里衣被汗浸得透湿。何逸张着嘴大口喘气半晌，翻身下床点了灯。
卧房陈设简单，除了衣柜、帐幔和挂外袍的木施，再无他物。何逸自己寻了干净里衣换上，开柜子时瞧见了一张叠得四四方方的手帕，那上头简单绣着一棵绿竹。
他皱着眉回想了许久，才想起这是黄九郎与他在博文馆见面时，见他咳得厉害，递与他掩口以免失礼的。
何逸将帕子拿在手中攥了一会儿，目光落在竹子上，眼前慢慢浮现起黄九郎那日吐了血后狼狈离开的模样，绿竹被鲜红的血迹沾染，刺目又艳丽。
此时夜已过半，窗外的虫鸣已逐渐稀疏。四周静寂无声，何逸静静靠在床头，思绪一开了头就有些收不住。
他想起卧房这架顶上雕了花的床，过去他常和黄九郎同榻而眠，夜里低声闲聊几句——大多数时候是他缠着要听奇闻轶事。
他想起初见时的惊艳，那人一身月白大袖，容貌昳丽非凡，走出不多远，回身朝他微微一笑。过去大半年，何逸再回想，仍然忍不住心头鼓噪。他穷尽所学也无法形容那是怎样的感觉，只是目光情不自禁地追随那俊秀少年的背影，久久无法挪动。
只回眸一顾，风月都作古。
也许他初见就已倾心，只是彼时不自知罢了。那黄九郎又是何时倾心于他的呢，何逸猜想不出。如若只是救命之恩，难道在人间趟过几百载红尘水的狐妖，会看上一个十岁的孩子？
应当是冥冥之中的缘，又或许他身上那什么劳什子累世功德可以帮黄九郎避祸，否则那红狐狸也不会在他十五岁那年，窜进别院躲雷……等等，雷？
何逸脊上猛然窜起一阵冷汗——府里的浆洗婆子说，那夜电闪雷鸣，仿若天裂，却旱着不下雨。而他十五岁时也是听见了旱雷，开门便接住了奔来躲避的狐狸……
他回想这几日的怪异之处，犹如被人当头泼了一盆凉水。
慧海大师说过，等黄九郎历劫飞升，他们因缘自解，从此桥归桥路归路，两不相干，一切咒术除尽，他从此便太平无忧了。难怪他近来总觉得混沌中有什么被抽离，一回忆起从前与黄九郎的点点滴滴就心浮气躁……难道那夜，竟是黄九郎在渡劫？
若他飞升上界，断情绝欲，是不是就，从此忘了自己？
这一夜别院里谁也没有发现，公子卧房里的灯从半夜后就一直亮着。等天色渐明，雪白的光线徐徐从窗纸透进屋来，下人们纷纷起床干活，却见他们家公子脸色苍白地推开房门，脚下略一踉跄，手扶了把门框，径自往书房去了。
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八月初八这日，何逸整顿好行装，同李魏廖敬等几位同窗一道前往城东南的贡院参加乡试。
考试共分三场，每场考三日，每场考试需提前一天入场，是以他蓬头垢面地考完离场，恰好赶上中秋节。
各家的马车进不了贡院门口的正街，只能在外面长街边候着，李魏院里的管事远远见几个公子们满脸困倦地出来，连忙举起手臂示意。
同行的几个考生边走边掩口打哈欠：“考完了，终于解得个包袱……李兄今晚还去燕春楼吗？”
廖敬神色倒还轻松，他闻言立刻朝李魏望去，后者眼下两团青黑，摇头道：“不去了……回去补觉……”
廖敬暗中松了口气，转头见默默走着的何逸神情郁郁，想了想出言安慰道：“此番出题重在时务，经学义理却比往年浅显许多，不正巧是何兄擅长的？”
何逸勉强扯起嘴角笑道：“我往纸上胡写一气，尽数是些站不住脚的言论，只求主考莫是个迂腐老头，否则定要判我名落孙山。”
李魏闻言挑起嘴角道：“逸哥儿时务策向来作得好，便莫要谦虚了。可怜我只会死记硬背甚么《书》《经》，又不求甚解，今年怕是不中了。”
他说着丧气话，面上神色却一点都不委顿，反而还暗暗有些松快，一旁同行的几个同窗看在眼里，便知趣地笑道：“‘三十老明经’，哪里有这么容易中的？李兄不必泄气。”
“倒是敬哥儿仿若胜券在握，下月放榜不得中个解元亚元的？到时候可要请我们哥几个好好喝一顿。”
廖敬骤然被点到，愣了愣赶紧摆手：“岂敢岂敢……”
李魏偏头去看廖敬，见他虽然慌忙努力否认，一双眼睛却亮晶晶的，便知他此番心里有底。不知怎地，李魏竟也跟着高兴起来，伸手将扇子往廖敬头上轻轻一敲，笑道：“你若中了举人，要什么贺礼尽管同我说，表哥便是倾家荡产也给你弄来。”
廖敬：“……”
何逸听着他们吊儿郎当的调调，忍不住想笑，考试不尽如人意的那点不痛快渐渐散去，他对廖敬玩笑道：“先前说要同赴京城，金殿留名的约定，敬哥儿还记得？”
廖敬心思单纯，当即中计：“记得，何兄既如此说，想必也十拿九稳了？”
何逸无辜摊手道：“什么叫‘也’？我可没说我自己稳不稳，哦，敬哥儿心里暗暗有数，想必才是真的十拿九稳了。既如此，蹭酒蹭饭的好事算上我一个。”
“何兄！你……”
众人哄然大笑起来，廖敬闹了个大红脸，轻轻瞪了何逸一眼，抿着嘴不说话了。
李魏在旁瞧了他二人一会儿，不知想到了什么，脸上的笑意忽然渐渐散尽。他走至来接人的管事身边，借着上车的动作缓了缓表情，再从车窗探出脑袋时已恢复如初：“某先行一步了，诸位放榜那日再见！”
廖敬在窗下蹦跶了一下，赶紧伸手攀上车辕，借力跳上马车：“等等我呀！”
众人同他们挥手道别，何逸也坐上了府里来接他的马车。红鳞见他面色不好，赶紧递上茶水点心，何逸摇头表示不吃，只拿过浸了水的手绢胡乱将脸和手一抹，而后不顾仪态地一头栽倒在垫子上，含糊不清道：“累死了，先睡会儿，到家了叫我。”
·
很多年之后何逸都还记得乡试结束的这天，他从考场回家第一件事是钻进浴桶好好洗了个澡——秋老虎还没走，天气炎热无比，他从狭窄的考房里出来时差点没被整个贡院里浑浊的空气熏晕过去。
家里早就备好饭菜，等他洗去一身疲惫坐上饭桌，瞧见碟子里的月饼和桂花糕，不由得惊诧道：“今天竟是中秋？！”
他两个妹子正兴冲冲地商量着要放天灯，何夫人在旁笑道：“正是中秋节，你考昏头了不成！”
何逸瞧着一家子和乐融融，又有节日气氛在，他心头松快，晚饭也比平常进得多些。这三个月他汤药不断，终于恢复成从前健康的身形，整个人精气神都挺拔了许多。何夫人看在眼里，十分欣慰地给他多盛了一碗乌鸡汤。
何逸：“……”
他勉强喝完了汤，朝何初晴道：“妹妹们要在院子里放灯么？一会儿我也来瞧瞧。”
何初晴和何霁雨是双生胎，七月刚满了十一岁，正是天真烂漫又贪玩的年纪。因何逸总不在府中，她们鲜少和他待在一起，平日对这个大哥敬重有余，亲昵不足。骤然听何逸说要一起玩，她二人只略紧张了一瞬，而后喜上眉梢：“好啊好啊！”
何霁雨胆子大些，便对何逸道：“还未问嫂嫂的事如何了？哥哥近来可有见到她？”
何家家风……呃，可以说没有家风，何老爷商人出身，从不讲究酸儒那套礼法，但闺阁女儿家瞎好奇这些，传出去终归不太好听。何老爷瞅了一眼桌边伺候的下人们，咳嗽了两声。
何霁雨乖乖闭嘴，何夫人含笑接过话头道：“我正好奇呢，你倒好，这一去三个月，半点消息都不肯透露。我和你爹派人打听了，李家哪来的远房表妹？你莫是编来哄我们的罢？”
何逸：“……”完球了大事不妙，他忘了按爹娘的尿性，势必要把那姑娘底细查得干干净净才肯罢休。
他只好装出一副冷淡又不耐烦的样子，藉此增加话语的真实性：“近来并不曾相遇，没有机会接近……哄你们做甚，既是远房表妹，你们打听能问出个什么，不如直接去问李兄本人。”
李魏与他交情不浅，若真被问及，定会帮忙打掩护。
何霁雨与她娘对视了一眼，以为是他求爱之路不太顺畅，故而提及就心烦，便都尴尬地“噢”了一声，不再追问了。
何逸没多久就后悔了。因着他装出来的这点不耐，晚间两个妹妹同他放灯时都有些拘束。他尽量表现得自然温和亲切，但先前很欢乐的气氛就是回不来了。所以放完灯，何夫人叫上他一起“走月亮”的时候他赶紧托词拒绝。*
“我今日实在疲累，想早早歇下。您和妹妹们去就好，记得多带些丫鬟和护院。”
中秋节是阖家团圆的日子，这夜并不宵禁，人们都提灯出游，欢饮达旦。何逸躺在院子的凉椅上，听见墙外传来男男女女的欢声笑语，眯了眯眼觉得甚是轻松舒畅。
月亮才不懂人间的喜怒哀乐和悲欢离合，它只是泠泠然地挂在空中，按时上演阴晴圆缺的变脸戏法，凭凡人作出许多臆想的诗文去赞美它的皎洁无暇。
何逸沉默地盯了屋角发光的月亮好一会儿，渐渐有了困意，但好像才阖上眼，就被人轻轻地摇醒了。
何霁雨端了个托盘站在他的凉椅边，见他醒来，低声道：“大哥进屋休息罢，夜里当心着凉。”
何逸这才发现月亮已经高高悬在空中了，他揉了揉眼睛起身：“你们走完月亮了？娘呢，都歇下了？”
何霁雨晃了晃手里的托盘道：“爹娘都歇下了，娘让我把裁制的新衣送来，还有一碗安神茶。她说大哥自小就在读书应考上思虑重，乡试结束定要反复回想试题和出错的地方，保不齐要睁眼到大半夜……喝了这杯安神茶才好睡觉。”
何逸怔了怔，端起茶碗应道：“好。”
何霁雨见他喝了茶，便把托盘递到他手中：“嫂嫂的事，大哥莫多心，爹娘去查她身世也是担心你受人蒙骗……”
何逸忍不住笑道：“怎么还以为我在生气……我晓得的。”他沉吟了一会儿，又压低了声音道：“霁雨，你老实同我说，是不是暗地里十分好奇你未来的嫂嫂长什么模样？”
何霁雨愣了愣，然后疯狂点头，一双和何逸肖似的圆眼睛里充满了期待：“大哥要带我见一见她吗！”
何逸端着新衣服潇洒转身：“想得美，不过倒是可以画一幅小像给你偷偷瞧一眼。”
何霁雨当即乐得一蹦三尺高。
35.
八月二十七是个吉利日子，湖州的学官选在这一日的申时放乡试龙虎榜。
何逸在府中没住多久就搬回了别院，这天他用过午饭，在院子里闲闲站了一会儿消食，便又回了书房。
书案上铺着宣纸，木架上挂了许多画笔，青衫书生头上规规矩矩绑着方巾，咬着笔杆子苦思冥想，半晌才犹犹豫豫地添了几笔，左右端详一番，皱起眉似乎不甚满意。
纸上寥寥几笔勾勒出一个年青人的轮廓，画画的人却并不将整个身形完全勾出，只将五官仔细描绘了——乃是个姿容绝世的美人。美人眉若远山，眼波盈盈，睫下有一粒风情万种的小痣，偏生长了一张棱角分明，十分骨感的脸。因着并未画衣着服饰，粗略看去竟美得有些雌雄莫辨。
何逸盯着画中人喃喃道：“我今日方知‘世间无限丹青手，一片伤心画不成’此句，并不全然含着六朝旧事和家国消亡的颓丧。”
他没多少时间感慨，因为红鳞很快推门进来催他更衣：“公子莫不是忘了，申时要放榜，如若不早些过去，人多起来就挤不进了！”
于是他搁下笔，匆匆出门跳上马车，从西郊往城北的布政使司晃晃悠悠驶去。
碎嘴子书童坐在他对面，问道：“从家里到布政使司门口分明更方便，路上也省去许多颠簸，公子为什么要出来住？”
何逸有些紧张，手心一直在冒汗，他没听清红鳞问的什么，茫然地抬眼望过去，红鳞只好将问句重复了一遍。
“……”何逸无奈，“今年考题吊诡，我心里真真没底。若住在家里听娘天天念叨，难道不是徒增烦恼？——我知她是关切，或宽慰我不中也不打紧，但我听在心里十分难受，不如在别院得一阵清净日子。”
红鳞张了张嘴不知道说什么，何逸勉强笑着做了个“把嘴缝上”的手势：“好啦，你且消停一会子，让我自己静静。”
何逸从贡院出来时颓靡的神情不是作伪，他确实拿不太准考得好还是坏，但思及这许多年的苦读，他无论如何想要一个好结果。
这厢何逸在车中惆怅万分，那厢报喜人已经飞马到了何府，还在门口便大呼小叫道：“恭喜何公子高中了！”
何老爷和何夫人在家中早就等得焦躁不安，午后更是直接到了大门口站着等派去看榜的人回来交待，在门口如热锅上的蚂蚁，踱来踱去近两个时辰，忽然冷不丁见了学政的信使来，何夫人几乎立刻就高兴得流下眼泪，何老爷的喜悦也是溢于言表，他拱手朝报喜人行了礼，一迭声将人请进府中设宴款待。
府里下人将准备好的一挂鞭炮支起来噼里啪啦地燃着，街坊四邻和何家庄子上的佃户提着土物等贺礼鱼贯而入，一时间门前好不热闹。
“恭喜何老爷，贵府公子高中啦！”
“如今我们坊居又出一个举人老爷啦！”
“我依稀记得何公子还未加冠，莫不是最年轻的举人罢？将来大有可为，大有可为啊！”
此时我们何大举人还不知道自己中了，他同红鳞两个去得衙门口，那几条街就如乡试当天的贡院门口一样水泄不通，他连忙跳下车，朝着乌央乌央的人群发足狂奔，红鳞生怕他摔了或是冲撞了，一边在后面喊着“公子等等我”，一边也跟着跑起来。
钤盖印信了的黄榜已经张贴好了，旁边有两个披甲执锐的兵严肃地守着，不断有考生抱着满腔希望前来，踮起脚伸头看榜，又失望至极、垂头丧气地黯然离开。
何逸满头大汗地挤进吵嚷的人群，努力踮起脚，将目光凝在黄色的卷轴上，还未找到自己在哪儿，先瞧见了第二名亚元写着廖敬的名字。
他当即弯起眉眼笑出声，左右环顾，近处却不见李魏和廖敬的人影，连带着他家下人也并没出现。何逸贺喜不成，心中半是紧张半是期待，又逐一看下去，前十名却都没有“何逸”。
背后有人在不断往前挤，何逸身前被兵卒拉起的障木拦着，腹部和胸口硌得还有点痛，脚也踮得酸了。他心口突突地跳着，默念着“千万要中”，再次仰起头来，将十一至二十名的行列缓缓读了下去，终于在十八名的地方瞧见了自己。
刹那间他松了好大一口气，顿时觉得腿有些软，想往地上坐，后面不知是谁忽然搀了他一把，又扯过他的手按在障木上，令他站稳了。何逸连忙回头想要道谢，这一转身不打紧，他只觉得耳边一阵尖锐的嘶鸣，背上的寒毛几乎立刻竖了起来，一颗心也直直地往下坠去。发现榜上有名时都没有的震惊和激动，此刻争先恐后地从心里蜂拥出来，很快占据了他全身。
他方才回头极快，但绝没有眼花——那人穿了一身大红锦衣，袖口处用护腕收束了，头发半束在银冠里，身形高挑修长，看背影当是个俊俏挺拔的少年郎。
那人只在人群中微微一晃，就不见了踪影。
何逸怔怔地保持着回望的姿势。那人装束和做派，还有按在他手上的力度，陡然间变得熟悉无比。
红鳞恰好挤了进来，对还在发愣的何逸大声道：“公子！刚刚府里来人了！说你中了第十八名！老爷夫人还有官学的人都在家里等着呢，咱们快回去吧！公子！”
何逸听得“回去”两个字，忽然回了魂似的，他用力推开人群挤了出去，远远瞧见那个红色的身影消失在拐角处。
红鳞跟着挤出来，喊道：“公子！马车在这边……”
对，马车。
何逸胸口剧烈起伏，一颗心跳得像要冲出嗓子眼，他跑到自家马车边，三两下解了栓在木把上的缰绳，翻身上了马。
红鳞被他一连串动作惊呆了：“公子您……您这是做什么？！”
何逸许久没有练习骑射，按理说应当畏惧独骑，况且这还是一匹没有置鞍的马。但他不知为何心中激荡无比，在马上调整了一下坐姿，一拽缰绳，那马竟也扬起头，听话地调转了方向。
他朝着那个红衣少年消失的街角追去，马蹄扬起，带过一阵小风，只匆匆给呆滞在原地的红鳞留了一句：“告诉爹娘我有急事，晚上不回府吃饭了！”
作者有话说
第26章 桂榜
