《[士兵突击/袁齐]锈刀》远

11、十一、灯火阑珊处

　　大年初一，全城仿佛只在黎明时略静一瞬，大早上各处爆竹声便惊破了夜色。大雪暂歇，天气晴了些。袁朗齐桓所住的客房临街，下面家家户户吱呀呀开了门，放爆竹，拜年道贺，小孩儿们见了大雪叫嚷戏耍的声儿透窗响彻，闹得人不得安睡。

　　外面阳光虽然淡薄，照着地面屋顶各处积雪，映得天地间明白透亮。袁朗昨夜喝的多了，现下头痛得厉害。他举着手臂挡住眼睛，在枕头上碾了好一会儿，这才不甘不愿地爬起来。撑着眼皮四下一望，桌上盘盏狼藉，凳子歪倒，火盆里只余冷灰。呆坐着想了一想，怎么也记不得昨夜怎么爬上床的。

　　两人衣裳都只脱了一半，齐桓脚上还套着只靴子，倒在他身边，将被子搓成一团搂在怀里，正睡得酣甜。袁朗揉了把枕边人，见没动静，便给他脱了外衣鞋袜，顺便将一双冷手塞在齐桓颈窝里取暖。要替他盖被子时，扯了两下没拽动，也就由他去，自己随便拾掇一下到厅堂里去。

　　袁朗过去叫厨下做两碗酸汤醒酒，和店家包了自吃的饺子一大盆，一并端回屋去。

　　坐在房内正吃喝，齐桓给香气逗引，也醒了过来，甫一睁眼，便跳下床披衣趿鞋冲到桌边，一看没有多余的筷子，伸手就去袁朗手里抽。袁朗使力捏紧，端起一碗酸汤，举高了送到他嘴边。齐桓闻见一股冲鼻酸气，皱着眉偏头躲过。袁朗手腕微转，跟着他挪动，险些将汤泼在他脸上。齐桓无奈，只得凑到碗沿上，闭了气一口喝干，酸得直咂嘴。

　　两人共用一副筷子，你争我抢地吃了早饭，收拾好行装出屋。新年休市，这家客栈本来也是关了门的，此时少不得掌柜的亲自替他们备好干粮送出来。

　　街上积雪甚厚，踩踏成脏兮兮的泥水。道边墙根处还残着一溜平整白雪，散着暗红的爆竹纸屑。屋檐挂下盈尺长的冰凌。有那手快的孩子已在自家门前堆了雪罗汉立着。路上迎头碰见的行人虽然不相识，但都笑容满面地互贺新年。袁朗齐桓也一一致意，暗自学几句吉利话记下。

　　一出城门，喜庆热闹的年气尽褪。城外空无人迹，苍茫四野都覆盖着厚雪，白莽莽的辨不得方向。零星几株枯树露出焦黑枝干，似是没有晕开的墨点，浓烈刺目。两人一夹马腹，并辔疾驰，蹄下玉屑飞扬，绝尘远去。

　　雪中行路不便，袁朗齐桓一路缓行，直到了初五才赶至义州。这天恰是开市之日，全城商铺一早燃放爆竹，齐开店门迎客。两人进城时还觉得风里飘着股硫磺药香。满街人声喧嚷，商家各出花样揽客，招了杂耍舞狮的艺人在门前做戏，吐火吞剑的惊险把戏引了大群孩童围拢观看，掌柜的笑呵呵守在一旁。

　　两人牵着马艰难挤过人群，一路看一路笑，袁朗侧脸同齐桓说了几句话，见他听不清，懒得用内力束音，干脆扯着低哑的嗓子叫：“要是在这里摆开场子卖艺，很可以大赚一笔。”齐桓闻言不由大笑，一样扬着声吼回去：“不如这就借一面锣开张？”他们少年时困窘，要卖艺连铜锣都是借来的，那人还怕他们拿了不还，整日守在场边蹲着。如今想及，当日的窘迫也有十成的趣味。

　　两人四处转了一圈，在城里极热闹的一家饭铺墙角处，刻有几个不起眼的标记，正是丁二当日教他们记牢的。那标记划痕已旧，又被人新刻过。袁朗翘着嘴角笑了一笑，当先进店，不起眼处捡一张能看见门口的桌子，点了几样热汤饭，几日来两人早已吃厌干粮，当下抵着额闷头大嚼。

　　待填饱了肚皮，两人才吁出一口气，在店里闲坐。袁朗趴在桌上，双眼直盯着门外来来往往的行人。但凡瞧见有那过路的女子生得略有点颜色的，便捣着齐桓叫他一同看。这么着等了半晌，袁朗又靠过来肩头撞撞齐桓。齐桓低头喝茶，只是不理，谁料袁朗在他肋下用力戳了一下。齐桓撇住他手指，无可无不可地探头望了一望。

　　这一回门外的却是个青年男子。

　　那人二十出头，面相生嫩，细长眉眼，带着点未长开的少年模样。也是上街闲晃的模样，不经意时向那画有标记的墙角斜了两眼。虽然动作细微做得不露痕迹，却全然教袁朗齐桓看在眼中。

　　两人将马寄存店里，不慌不忙结账出门，隔着人群盯住那人。齐桓将丁二讲他弟兄的诸般言语在心头过了一遍，凑过袁朗耳边低声道：“马小帅，跟着高将军三公子的。”袁朗微微点头。

　　那人在人群间灵活穿梭，没几下就不见了影子。

　　他们自然不怕跟丢，在后头远远缀着。齐桓忽然想起些什么，小声问袁朗：“高将军的公子你可见过没有？”

　　“老大老二在世时都有一面之缘。”袁朗背着手，摇摇晃晃一副惫懒模样，“最小的这一位么，那时候总听铁大夸奖他这将门虎子，可惜没福分见过。”

　　齐桓嗤了一声，嘲笑他道：“你就是不肯服输，每次但凡铁大说谁一个好字，你必要去看，偷偷寻人家晦气。怕只高家小将军一条漏网之鱼吧。”

　　“老头子年纪大了，眼神不好也是难免。我是怕他随便又看上什么人就往回拖，只得辛苦些瞧上一瞧替他打发几个。你没瞧那位拓永刚，走了也没见他怎么留人。”袁朗似笑非笑睨着齐桓，话不说透，意思可明白得很。

　　“不过嘴上不说而已，老头子私底下不定有多心疼呢。不是还为这个骂过你么，可别当我不知道蒙我。”齐桓说着，一看袁朗瞄过来的眼神，一下子想起当年袁朗代铁路操练那些新来的人时，向来是强拉着自己的，声音不由得就一路往低处滑下。“铁大从各处寻来的那些人，本都是打算要跟咱们一同上战场的。”

　　袁朗静了片刻，哼笑的声音稍稍冷下来：“有什么好呢？”他并不看齐桓，视线直直飘在前方熙攘人群上，“没被咱们赶走，留了下来，一同上战场，有什么好呢。一个一个的，都留在那里回不来了。”

　　齐桓没有应声，默默跟在袁朗身边，两人闷着头走了半条街。他本来是爱说爱笑喜欢热闹的性子，沉默下来也并不显得沉郁，仍是个疏朗豪阔的汉子。

　　人群松散了些，袁朗深吸口气，却被冷风呛得咳了起来。他按着胸口弓起背，肩膀随着耸动，整个人像忽然在风里塌下一截。齐桓赶两步追上袁朗，重重在他背上拍抚。犹豫一下，沉声道：“那么些弟兄，同吃同住，同上战场杀北胡蛮子，并肩子死战，血都是掺在一起往地下流的，你还嫌不够么？”

　　袁朗抬眼见他难得的面色肃然，不由微笑，伸长胳膊扣住他肩头搂了一搂，话音轻得几似温柔：“没跟他们一块儿死了，这些年就总觉得不够——你不也一样么。”

　　齐桓也笑，唇角隐约露出两枚虎牙，杀气一现。“等杀了北胡那和尚报过仇，不管咱们以后死在哪儿，到了下面就有脸见他们，总能在一块儿的。”两人面上都挂着笑，说出的话煞气逼人。

　　一面说一面走，前头有家糕饼铺子正向路人散糖揽生意。袁朗咦了一声，他们盯着的人倒甚是有童心，也挤了过去。那青年面上带笑，稚气尚未脱尽似的，伸长了胳膊跟孩子们抢糖，眼睛却清明而警醒，在缝隙间扫了两扫，并不见人跟踪，才两手里攥着满把的糖，钻出来稍等了片刻，往街口走了。

　　袁朗不用跟得太近，便凑趣上前也要了两粒糖，回身填在齐桓嘴里，自己也噙了一粒，眯着眼吮咬。饴糖化在舌尖上，满口津液都是甜香的。

　　转过这条街道，人陡然少了好些，街面比方才窄得多，还是空旷得不似同一座城里。两人见无人留意，便脚下加快，逼近马小帅，不等他有所反应，一左一右夹住了，袁朗一手扣住青年才动了一动的手，齐桓已在他面前比了几个手势。

　　马小帅乍以为遇敌，浑身都紧绷起来，心口砰砰直跳。一见这手势，顿时愣住，呆呆在街心立着。

　　袁朗拉他一把，一同往前走着，笑嘻嘻道：“马小哥莫怕，咱们自己人。我们哥俩儿刚从遥城来，有老兄弟丁老二的信，要托你带给三公子呢。”

　　马小帅一惊一乍，闻言又是大喜，失声叫道：“丁二哥的信？二位是他约来的么？他这些日子哪里去了，咱们好些人找都找不见他，心里着实担忧得很。”

　　齐桓在他肩上一搭，马小帅立时只觉胸口发闷，口中说不出话来。他知道是自己失态，便抿紧了嘴巴眼巴巴来回看着两人。齐桓绷住笑，摸出一个竹筒来，马小帅一把抢过，仔细验看塞子处压的布条，见上面画有他和丁二通消息的标记，方才放进怀里收好。

　　袁朗亲亲热热搂着他肩膀，声音压得极低：“告诉少将军，西北来的贵客无需挂怀。”随即扬声笑语：“难为你还惦记他，丁老二起夜时滑倒，跌坏了腿，可没法进城来看热闹啦。”齐桓也凑趣大声吆喝起来：“你要上你三哥家吃饭就先去，我们再逛逛，到了饭头买两斤肉过去。”说着在他背上用力拍打两下，袁朗放开手，和他一同施施然走远。

　　马小帅傻在那里，张着嘴呆呆望着两人走远。良久才回神往怀里摸了把，那竹筒还在才略安下心。寻思一回，他不由扑哧一声笑了出来，心道你们装这说话也不先把刀藏好了，倒有些像山上土匪来城里过年似的。

　　他在城里又转了一圈，三步一停看过确是无人跟着，才七拐八扭到了一条小巷。这去处离那热闹喧哗处并不太远，一带青瓦白墙，两扇黑漆剥落的木门，小门小户。进去了才发觉是个阔大的院子，十分敞亮，积雪扫得干干净净，堆在边上一排矮树根下，露出地下磨亮的青石砖来。

　　才到门口马小帅就忍不住叫了一声校尉，屋里一人大马金刀坐在那里，端了茶埋头正喝着，闻声惊吓到了，一口水咳了出来。那人高大英挺，着一袭文士长衫，气质举止却都豪放得很，将自己胸口拍得砰砰直响，分明是行伍男儿的粗率，正是忠武将军三子，名叫高城的，也在西北军中，眼下做到虎贲校尉。他倏地抬头瞪过来，一双虎目锐利透彻，圆睁着却叫他面相带了些孩童样的神气，没好气地斥道：“嚷嚷什么！多大个人了，怎么还这样毛躁！”

　　上位做了个身形略胖的中年人，和气笑道：“他这样急，想是有什么要紧事吧。——小帅，你慢说。”这人名叫王庆瑞，是忠武将军部署，高家三位公子都拿他当长辈。这次高将军有难，他一直在外奔波联络，人已是比原来瘦了一圈，脸却还圆团团的甚是喜庆。

　　马小帅口齿灵便，喘着气就把路遇那两个怪人的事说了一遍，又将竹筒拿给高城。高城迫不及待拆开看了，才几眼就忍不住拍桌怒骂：“那个番僧！带着他一帮徒弟不知杀我多少豪杰，竟然欺我中原无人，直直闯进来了！好得很！来一个我杀一个，来两个我砍一双！”

　　王庆瑞忙去过信件细看，原来是丁二所书，将这些日子经历原原本本讲来，提醒诸人小心北胡那国师。又言道送信两人尚可信赖，只是身份不明，还是小心为好。他沉思一会儿，突然问马小帅道：“那两人是何模样、口音，你且说一说。”

　　马小帅想都不想直接开口：“一个矮些，生得歪歪扭扭的，笑起来贼忒兮兮。一个高个子，黑着脸，模样挺正派，不过欺负人。口音么，我怎么听着有些西北腔，又带点江南味儿呢。”他犹豫一下，对高城道：“他们会老将军身边人的那种手势，可又叫你少将军，实在奇怪得很。”

　　“少将军”这称呼才入耳，高城眉头已是不由自主皱了起来，忍了忍道：“这混账称呼，我爹帐下再没有人乱喊的。说他们来路可疑，恐怕还轻了。丁二哥到底哪里找来的人物！”

　　王庆瑞却似没有听见，一个劲儿催问马小帅：“他们果然说了不用担心那番僧？你可知他们姓氏？”见马小帅老实摇头，犹不死心地追问：“使的兵刃可见到了？”

　　“这个倒是看见了，那么老长的刀，也没有鞘，只用布缠裹着。”

　　王庆瑞面色微变，连连询问，将那长刀的长短宽窄，吞口刀柄一一问来。得了确定的尺寸模样，方才靠回椅背，吐了口长气：“老三，那北胡妖僧不必忧虑了。”

　　高城大奇，一看马小帅茫茫然不知所以的样子，揪紧了眉头去问王庆瑞。“王叔？你认得他们？究竟是什么人？难道还当真是我爹旧部？”

　　王庆瑞不答，捧着茶杯怔怔发了好一会儿呆，喝了口冷掉的茶水才醒过神来，苦笑道：“倒真是的。不过北胡和尚有他们顶着，要救你爹，可别指望的好。”

　　马小帅好奇至极，心里猫抓似的痒，看高城也满脸疑问，便眼瞅着自家上司，连做眼色。高城瞪了瞪眼，奈何自家也极想知道，只得出声询问。

　　“也难怪你不知道，他们那些人的事情，原本知道的人就少。也罢，我就说给你们听听，别叫大漠埋了他们的骨头，就连名字事迹也风一刮就散得没影。”王庆瑞又呆了一阵，直着眼睛盯在半空，慢慢道，“我年轻那会儿跟在你爹身边时，其实还有一个年岁相当、才学武功却高过我甚远的人在，他的名字，叫做铁路。”

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　　天色已暗，街上人潮散去，有那等不得上元节的小孩子提了灯笼出来耍，晕黄的光芒映着花花绿绿的灯壁，流萤一样在巷子里飞散。欢呼笑叫随之来去。

　　袁朗齐桓坐在白日那饭铺，要了烧酒有一口没一口地喝着。忽而一起停杯，齐桓望着外面低低微笑：“都来啦。”袁朗不语，端起冷落好久的酒盅，嘴唇抵在杯沿上，眼里温暖安详。

　　外面西风卷雪拂过，孩子们纷纷惊呼着护住灯笼，摇曳的光映出十来个隐隐绰绰的身影。

　　风雪粘鬓，征尘满身。面上却都是掩抑不住的笑容。