《小人通天》谈天音

45、生死一线水晶宫

　　原来玉虚宫的腹中，乃是别有洞天。不知何年何月，开凿了一座神仙般的华丽地府。

　　宝宝“哇”了一声，回头对谭香道：“香妈，这里真好玩！”

　　谭香嗯着，重重点头。她满眼琳琅，也不知道把眼光放在哪里好。

　　皇帝对他俩故作严肃道：“这里岂是让你们游玩的？”

　　谭香心想：既然不是给人玩的，也不用使那么些钱布置吧？皇帝的意思，大概是此处为他专用。这地方不见天日，皇帝孤零零一个老男人，能弄出什么名堂来呢？

　　空气里兰香馥郁，四周墙壁俱镶嵌着水晶。陈设与地上玉虚宫，并无太大分别。

　　谭香只觉得明晃晃中，烛影错落，仿佛金屑。水晶好像有无数双眼睛，盯着他们一行。她拉了拉领子，缩缩肩膀。宝宝是个孩子，出于好奇，不停摇晃着脑袋。

　　不知不觉，大厅已到了尽头。宝宝问：“出去了？”

　　皇帝摇手，对谭香说：“里面有点热。”他道袍一挥，紧闭的铜门开了道缝。

　　谭香深深吸口气，钻过了门缝。扑面而来的，是湿热之气。水雾缭绕，不似人间。

　　门内是百步见方的温泉池子。环池有五彩水晶铺就的道路。池水沸腾，不断冒着水泡，还透着一股草药芬芳。整个殿堂，像个蒸笼。不一会儿，谭香就热得满脑门汗。宝宝的脸越变越红，活脱脱成了个痱头儿。他抱住皇帝的脖子，抱怨说：“啊呀，父皇，好热！”

　　谭香猜测，这儿是皇帝的澡堂子。清幽倒是清幽，可太大火气了。下去泡一回，大概烫掉层皮。皇帝虽不是凡夫俗子，难不成是一条开水泡大的龙？她吐吐舌头。

　　她偷眼望去，皇帝倒是没怎么出汗。他蜡人般清瘦脸上，眼睛黑白澄清，静如止水。

　　皇帝迈着悠悠步子，领着他们到了又一道金门前。他问谭香：“你还没有热昏？”

　　谭香擦把汗：“哪能？我精神着呢！万岁，我们快出去了吧？”

　　皇帝慢吞吞说：“……也快了！”

　　他用道袍裹住宝宝，提醒：“下间屋子，有点冷。”

　　谭香心里嘀咕：刚才那么热，他说有点热。那道门后，不晓得是个怎么冷法！自己倒是个好养活的人，可宝宝怎么受得住？

　　她连忙止住皇帝：“等等！”皇帝扫了她一眼，非喜非愠。谭香动作麻利，脱下丝棉背心，跑上去替宝宝包住膝盖之下的部分。宝宝眼珠子转说：“我穿鞋了！”

　　谭香杏眼笑眯眯，哄劝：“乖!寒从脚起。你要是冻坏了，大家伺候你吃药，还不得烦死？”

　　皇帝笑笑，打开机关。果然，寒气袭来。金门里面，是个斗大的朴素石室。地上铺设的，都是碎冰渣。踩上去嘎吱嘎吱作响。谭香庆幸自己脚大，不然怎么都要摔跤了不可。

　　一滴冰水“吧哒”渗入谭香的领子。她短促“呀”了一声。朝上方瞧，只见石室中间，悬挂着一朵巨大的紫水晶莲花。四周满是天书样的石刻草书。

　　她不禁问：“万岁，这地方是谁弄出来的？”

　　皇帝道：“朕登基的时候，就存在了。应是前朝所开。你怎么看？”

　　宝宝打了一个喷嚏，用手捏自个儿发红的耳朵。

　　谭香自己抱紧自己：“啧啧，怪不得前朝亡国了。一会儿那么冷，一会儿那么热，还是个人呆的地方么？阴森森的地，却堆着那么多水晶，宝物。实在是浪费！”

　　皇帝一笑，低声回答：“水晶能避邪。这紫禁城里，不晓得死过多少人，邪气可重了。你到底是年轻……”他于幽暗中回眸，眼亮如电：“要不是这里，你我不是被大火吞了么？”

　　又一滴冰水，渗入谭香的衣领。她被皇帝的目光所震慑，不由绷紧身子。

　　她想起宫里的大火，要是找不到皇帝……大小宦官不知道会乱成什么样？可是皇帝呢，不慌不忙，足见他有担当。

　　他们走出斗室，进去一条狭窄阴暗的斜坡小道。宝宝说：“父皇，你怕黑么？我不怕呢！”

　　皇帝喂给宝宝吃了一颗糖

　　宝宝咀嚼，大约是觉得有滋味，问：“给香妈妈也吃一颗吧？”

　　皇帝摇头：“没有。她不是小孩子。”

　　谭香爬坡，颇为吃力。她觉得有些焦躁，有些害怕。握住拳头，才未松气。

　　等到灯光渐明朗的时候，他们三个人已经置身于一个巨大的船型大厅中。说是船型，非但屋梁如龙舟，墙壁画海景。还有水晶鱼，螺钿燕点缀。大厅四周，有曲折回环的不同去路。青龙，白虎，朱雀，玄武四个方向，都亮着一盏青铜宫灯。所不同的，只是灯光成青，红，黑，白四色。

　　谭香不由叹了一声。毕竟这种景致，是从前如何也想不到的。

　　她看了看皇帝，皇帝微微喘息歇息，黑胡子飘逸洒在前襟。

　　说来也怪，方才还兴高采烈的宝宝，现在却呼噜睡着了。

　　皇帝若有所思，忽然道：“人说龟长寿，怎知海中游的滋味？这地宫幽僻，乃朕平日独处养身之地。”

　　谭香心头热呼，脱口而出：“万岁，这儿忽冷忽热，容易中风。不管什么养身秘籍，都不兴作践人。您可别信了江湖郎中的胡言。药补不如食补。养身不如养心呢，对吧？”

　　皇帝低头，不晓得是不是听进去，他说：“你能来一遭，是缘分使然……你多大了？”

　　“万岁，我都整二十了。”

　　“二十岁？二十，正当青春年华……如花美眷啊……”皇帝语气平和，倒像个慈和长辈。

　　谭香以为皇帝夸她貌美如花，实在不好意思，连忙摆手说：“不美不美，也就那样。我俩孩子都能打酱油了，所以也实在不算怎么青春了！”

　　皇帝讶然：“你们还有孩子？朕怎么不知道……”

　　“您是万岁，日理万机。乡下生个孩子，连县太爷都不晓得，哪能告诉您？我家儿女和宝宝差不多大 。我陪宝宝进宫，他们在蔡家，也不知现在吃了夜饭没有？也不知道会不会哭……”

　　皇帝仿佛明白过来，大笑道：“你呀你……你可知道方才犯下了砍头的罪？”

　　谭香腿脚一哆嗦，皱眉说：“哪能啊？万岁我冤枉！”

　　“冤枉什么？你居然自称蔡述的姬人。那就是小妾的文雅说法……你懂了吗？”

　　谭香捉摸了片刻，一拍脑袋，脸颊火辣辣的，对皇帝跪下说：“万岁，我真的不知道啊。我和蔡述，拉手都没拉过，更何况那个……？我早就嫁人了，丈夫是在内阁当中书……我根本不识字，打死也不敢欺君……”她虽然没才学，口齿倒是伶俐，三五下，就把和蔡府的来龙去脉，对皇帝和盘托出。

　　说完了，她仰面偷瞧皇帝的脸面，不像是要怪罪，就继续恳求说：“万岁，大人大量，天底下您老人家最大！宝宝也不是省油的灯。您可别责骂杨大娘那些人。宝宝还靠他们呢！”

　　皇帝似乎休息够了，转了转手腕道：“朕不追究你和他们就是。只是，你要答应朕，今日出去之后，对任何人都不能提此地宫的见闻。记住，你什么都没看见，什么都没听见……不然……”他语气更加缓和：“难得见到一个爱木工的女子。朕不想为难。谭香，不要多想……”

　　谭香连连点头。她说：“万岁，我发誓不跟别人说。可是，我还是看见了，听见了，以后也会想想。就那么着，行不？”
　　皇帝摇头，口里却说：“可以。”

　　他站起来，朝朱雀的方向走去，谭香亦步亦趋，跟在后头。她想到自己的无心之错，心还扑通扑通。皇帝告诫她说：“这条路机关重重，并不好走，绝不能回头。两侧的舱房里边，说不定也有让你开眼的玩意儿……但你可别停步……”

　　谭香说：“多谢万岁嘱咐。”她虽然那么答应，倒被皇帝的那话勾得心痒痒。还有什么开眼的玩意儿呢？

　　皇帝报紧宝宝，小心看路。宝宝在梦中呓语道：“舅舅……王子乔……”他身子一扭，有个东西从怀里落出来。亏得谭香眼明手快接住了。正是木偶仙人王子乔。

　　谭香溜在皇帝后头，手里抚摸王子乔秀美的面容，心潮阵阵。她恨不得早日出紫禁城，把今天的一幕幕告诉苏韧……啊，答应了皇帝不说……可是苏韧乃天底下最能守口如瓶的，告诉他，就跟她自个儿知道是一回事吧？

　　尽管如此，谭香瞅着皇帝的背影，顿时起了几分心虚。她终于鼓起勇气，朝两侧类似大船船舱的房间里张望。那些房间里，全部是木头雕刻的偶人。匆匆瞥去，那些木偶人或坐或立，或躺或趴。有些衣冠楚楚，有的身无寸缕。大多数舱房的房门半掩，里面烛光豆大。谭香看得也不真切。正因为依稀，所以谭香佩服如此之栩栩如生。工匠技艺，堪称盖世。

　　皇帝拐了一个弯。谭香虽可以听见她的脚步，却看不见他。她急忙加快步子，脚下一绊。她肉多，那么大动作，自然生出一股风。身旁紫檀雕花门，猛然洞开。

　　那间舱房，清雅无比，足足有别间三倍大。而且摆放着一圈长明灯。因此谭香看得清楚。

　　菊花文竹之间，乃一象牙佛龛。其中有位真人大小的木雕美人，正托腮凝视来客。

　　谭香仔细看了那美人眼，心中咯噔一下。她额头上渗出层冷汗，早把皇帝忠告抛到爪哇去了。

　　她满脑子都是个念头：这位美人，在哪里见过呢？她一定与自己对面过的。

　　木雕美人，全身以喷香的乌木雕刻。身子袅娜，只是个不足双十的女郎。她的神态，似微微含怨，又似脉脉含情，让人爱怜交加。谭香中魔般进入室内，与木美人越来越近。

　　谭香跟老爹走南闯北多年，所见民间佳丽不少。可是……待她仔细想来，竟没有一张面孔，能与这个木雕少女重合。然而那份熟悉，绝对是本能中生出来的……她是……

　　她疑惑中，忽听得咣当一声。舱门竟然反锁上了。长明灯陡然暗淡，她脚下的木板激烈脆响，旋即开裂。谭香失脚腾空，跌入了一个陷阱之中。

　　过了好久，她才从眩晕中爬了起来。她望望头上的空洞，还是那间亮着长明灯的房间。陷阱离空洞，只不过三丈的距离。但哪怕是个能飞檐走壁的男人，也难以爬上去。因为这陷阱之中，全部是裹着滑溜绸缎的桑蚕丝被。虽然轻软无比，却毫无借力之处。谭香挣扎着站起来都难，莫说设法上去了。她只听到自己粗重呼吸，闻到股甜腻腐朽的酥香。

　　“来人啊！救救我！万岁……万岁！我不小心跌下去啦！”她一边声嘶力竭喊，一边意识到自己这回活该，作孽。

　　她胡乱伸手，居然摸到个物件。她一把揪来瞧，差点没有吐出来，那是只老鼠骨架。她浑身都被冷汗浸透了，反而清醒起来。

　　莫非是死到临头了？皇帝一言九鼎，既然事先告诫，现在应该不会折返来救她。若他肯来，早就该来了。她既然不是蔡述的女人，生命就更如草芥一般。

　　她一直等下去，就会和这只从前陷入的老鼠一样：困饿而死，化为白骨。

　　可是，她还不想死。特别是这般不明不白的死。她回忆起这日的一幕幕，犹如做戏。原本好端端了结一场生意，竟然成就了紫禁城奇遇。乐生悲，此刻，她就得坐以待毙了。

　　苏韧在哪里？他从此再也见不到她了，必定是会伤心的。然后呢……？过个三五年，也该淡忘了……也许他会另外娶一个女人续弦……孩子们怎么办呢？苏韧是个老实人，会被欺负。苏甜脾气倔强……不会对后娘服帖。最最要命的是苏密，那娃根本不懂事……

　　想到这里，她站起来，竭尽全力喊道：“我不死！我才不死！王子乔，你若有灵，就要保佑我！木头美人，你虽然是块木头，但凡有个人对你有过真心，你就要救救我！不然我化成鬼，也要去阴间找你的麻烦！到阎王面前告你真身的状呢！”

　　她喊完了，一阵虚脱。手捧着王子乔，悲从中来：“你那么像他，所以老天爷今天就让宝宝带着你进宫来，也许是注定让你陪着我吧。阿墨，你从前跟我结婚 ，让我吃蜂蜜。我还没尝够甜，怎么能完结？王子乔！苏嘉墨！我不愿意放手！我不想死！”

　　她的眼泪流到了木偶上。木偶的眼睛被洗亮了。

　　这时，有个声音回答道：“你不会死。胡乱诅咒什么？”

　　谭香抬头，皇帝的影子在洞口出现了。他淡淡说：“还好朕找到你。这下面是温柔乡，你不该在这里死。来，你上来吧。”他抛下根山岭才有的长枯藤，叫谭香绑住自己的腰。

　　谭香喜不迭遵命。皇帝虽然消瘦，但提她上去，倒是并不很费力。

　　屋里面长明灯都灭了。皇帝目光灼灼：“你是不是认得那木偶美人？”

　　谭香老实说：“嗯，肯定见过。但一时想不起来。”

　　皇帝似乎没兴趣追问，让她抱住昏睡的宝宝，把她手里的王子乔纳入袖中。他们一起通过朱雀道。石坪中央，放着木舵。皇帝一扭木舵，谭香听到了清晰的抛锚声。

　　他们的面前，出现了一道阶梯。

　　皇帝这时才像体力不支，吩咐谭香：“你扶一扶朕。”

　　谭香一手抱宝宝，一手扶皇帝。皇帝像是想起来什么，又问：“王子乔，是你照着谁做的？”

　　谭香经历大起大落，脑子发胀。对人直呼丈夫的名字说：“苏嘉墨！”

　　“苏嘉墨？”皇帝沉吟，伸手推开了最后的门。

　　谭香回神，他们三个人已在一个亭子中。秋风萧瑟，火光妖艳。玉虚宫的烈焰，照亮了帝京夜空。皇帝眼皮不眨，坐视宫殿的崩塌。亭子就在宫外北海岸旁。谭香能看见来来往往奔走呼号的宦官们。她大喊：“万岁在此！万岁在此！”

　　人们在愕然中纷纷回顾。人潮俱向亭中汇聚。阉人们哭喊之声，欢呼万岁之声，此起彼伏。

　　范忠领头，跌跌撞撞扑到皇帝脚下：“万岁，您龙体无恙……老奴……”

　　皇帝动也不动：“火，怎么还没扑灭？”

　　“回万岁，火势太大，波及宫墙，一时无法扑灭。方才找不到万岁，人心大乱。内阁紧急调遣锦衣卫入宫救火，才有所控制。”

　　皇帝道：“锦衣卫来了？那就好。宝翔也在吧？叫他来见朕。”

　　“回万岁。唐王并未进入紫禁城，只在宫门口戒严。说没有圣旨，只能尽勤务。”范忠低声禀。

　　皇帝略微颏首：“内阁的人呢？”

　　“蔡阁老，倪阁老，陈阁老，此刻全部在内阁坐镇。”

　　皇帝好像笑了笑，轻声说：“可见是非常大事，这几个人竟然能重聚了……”

　　谭香听不太懂，但也知道诸位阁老坐在一起，是稀罕事。

　　皇帝指了指谭香，对范忠他们说：“这妇人救驾有功。传朕旨意，送皇子回蔡府。让她抱皇子坐着黄轿子出宫。”

　　范忠满口接旨，对谭香露出笑意。谭香投桃报李，对范忠也真心诚意一笑。

　　皇帝这才闭起眼道：“朕脱险后疲乏，即刻传太医伺候吧……”

　　谭香对皇帝忽生负疚。若不是她添乱，皇帝至于那么累吗？
　　可是皇帝在她耳边，用纯正的京腔慢悠悠说：“去吧，不妨事。朕是要借机多休息罢了。”

　　谭香如坠梦里。黎明之前，她抛下余烬未息的紫禁城，坐进了明黄色的大轿子。

　　别人家终身引以为豪的荣耀，却引不起她的兴奋。她摸着宝宝的脑袋，从帘子里面窥视着紫禁城内外忙碌的禁卫军人。在一片尘世的烟火雾气中，她忽然找到了熟悉的身影。

　　那人在城楼之下，穿着银袍，牵着白马，指挥若定。谭香叫道：“大白？”

　　宝翔见是他们，自然惊喜交加。宝宝从睡梦里醒来：“父皇呢？”

　　“皇帝歇息了，他叫你先回舅舅那里。”

　　宝宝揉揉眼看了看：“王子乔下凡了。”

　　谭香扭头，发觉在轿子近旁，宝翔身侧，站着个文官模样的年轻人，正是苏韧。

　　不用说，此时苏韧的惊喜，比宝翔更胜一筹。

　　只是他脸上表情，向来静谧，唯有眸子晶莹如钻，藏不了心中火花。

　　“你怎在这里？”苏韧跟着轿子问谭香。谭香想让轿子停下，但皇家倚仗哪那么听她的吩咐？

　　她伸手去拉苏韧的手：“你呢，你怎么到了这里？”

　　苏韧跟着轿子小跑，触碰谭香的指尖，眼神欢喜，似要落泪。

　　宝宝好像知道谭香十分想和“王子乔”说话。

　　他跺脚跳起来，大声吆喝：“停下！立刻停下！”

　　小孩吆喝，倒是管用。皇家的轿子，停在城门口。

　　宝宝坐在谭香的膝盖上，对苏韧笑嘻嘻讨好：“漂亮叔叔，我叫宝宝。我以后能来你家玩么？”

　　苏韧慌忙后退，按规矩行礼。宝宝难免失望，瞅着谭香。宝翔也到了轿子跟前。

　　谭香问：“大白，阿墨怎么和你一起？”

　　宝翔骚脑壳：“一言难尽。”

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作者有话要说：
双划线下，为我自编的前文故事梗概（供忘记了的读者，记忆快进下）。
故事梗概，我一向写不来。今年情况比较特殊。勉强写了一份，大家请凑合着看。
写完梗概想：原来只写到这里……却已用了那么多字……
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《小人通天》前文故事梗概
宝氏□□，皇帝醉心于修道木工，禁闭于内宫。权臣蔡扬之子蔡述独揽朝政，民怨沸腾。
他与玩世不恭，专爱有夫之妇的皇侄唐王宝翔，并称为“京城两大害”。
内阁接到匿名信，揭发应天府儒生的文字大案。蔡述下令彻查，朝廷钦差宝翔下江南。而宝翔却微服私访，与民妇通奸，又阴差阳错被抓入六合县大牢。在此处，他结识同狱的另三人。
一人乃是向往京城大帮派“北海帮”的跛子小偷柳夏，另一人则是出生巨商沈家的儒生沈凝。还有原六合县小吏苏韧。
苏韧性情和平，对人无微不至，在狱中极有人缘。柳夏向宝翔叙述苏的悲惨经历：苏娶一妻子，却为县衙内所垂涎。一场大火后，衙内发疯，苏妻子儿女俱被烧死。县令为泄愤，才将苏投入监狱。宝翔观察苏的神情举动，有所怀疑，但终究没有找出他的破绽。
两个冒充锦衣卫的神秘人，忽然带走沈凝。六合县令终于被牵连进文字案。县内乱作一团。
发生水灾，大河决堤。宝翔和苏韧配合，解救众人犯逃狱。苏韧将宝翔带入牢内秘室，发现了惊人秘密。六合县牢下，关押着被遗忘的前朝末代皇帝顺帝，以及一出生就被牺牲做了人权利，训练成“人犬”的某位宝氏皇子。顺帝临死，向苏宝二人透露了长生不老宝典《青华仙册》埋藏讯息。口诀是要找到“紫禁里看到海船起锚的地方，京城里望见白塔全影的地方。”
宝翔逃生上岸后，苏韧借故溜走。宝翔顺水推舟，以受伤为名推卸钦差责任。他下令自己属下的锦衣卫去查访苏韧和沈凝的底细。原来沈凝的出狱，乃是东长大太监范忠的亲自安排。当他知苏韧之妻名叫谭香，顿时明白错过了故人石头和阿香。
苏韧其实早就认出宝翔是童年的老相识大白，只是不知道他是皇族，且不愿与他多打交道。他急于去和隐匿在山寺里的谭香见面。谭香和苏韧重逢，大为欣喜，因发现宝翔所赠玉佩，而醋意大发。苏韧只好解释遇到“大白”。谭香惊喜交加。因为他们以为大白早就死掉了。苏韧和寺庙的主持圆然交谈，承认应天府儒生案乃是他自己引发的诬告，目的就是彻底去掉县太爷父子。圆然赞赏他的举动，说出自己乃是前朝宰相之子，为了寻求顺帝的下落才定居此地。苏韧告诉圆然自己决心上京闯荡，但隐瞒了见到顺帝的事实。
宝翔在京，面见皇帝，看到皇帝处沈家所献的楼阁。他接受沈家的贿赂，答应大太监范忠将沈凝的案底一笔勾销。唐王府前，前巡抚张光祖的女儿跪求唐王夫妇援手。唐王妃漠然处之，宝翔明处拒绝，私下到蔡述府上劝他到此为止。外表清绝的蔡述，正欣赏那些家破人亡的应天府官员藏书。他要求宝翔帮助他寻找出那个写匿名信揭发应天府大案的人，并邀请宝翔同赏开胃菜——死刑犯们的喉头。宝翔笑纳。
苏韧带着谭香，一双儿女苏甜苏密来到帝京。他们几经周折，找到了鸳鸯胡同牛大兴夫妇名下的一所闹鬼的院子安顿。苏韧买了坊间流行的报纸暗香和顺风耳，推测出大白就是宝翔。
六部招考吏员，苏韧通过了考试，被吏部文选司录用。因为没有后台，他报道那天，却从热门的文选司被挤到了冷门的司勋司。司勋司主管文功大人冷面严厉，好在苏韧自认的同乡方川对他有所照顾。方川告诉他朝廷分成中立，清派，蔡党三个派系。吏部也一样。
苏韧在司勋司逐渐适应，却招惹了新的麻烦。吏部实权在握的文选司郎中林康喜好男色，相中了苏韧。在文大人拒绝将苏韧调换到林手下后。林与人串通，把苏韧骗到僻静的书楼，强迫他就范。苏韧反抗之际，吏部尚书冯伦出现。他平息了苏林的风波，并对苏韧十分亲切。苏韧在事件解围后，送给文大人一块家乡带来的雨花石为礼物。
宝翔奉旨去皇后陵墓祭奠，在陵墓听到老太监讲述当年蔡述之父蔡扬逝世前，冒雨哭陵的怪事。他送别去关外视察的锦衣卫指挥使蓝辛，又邂逅在蔡扬坟墓前拉胡琴的蔡述。蔡述表示要继承父亲遗志，推进改革，录用实干人才。
宝翔回京后，在姑父冯伦家再遇到蔡述。蔡述示意手下人，不要把高中江南乡试的“反蔡分子”沈凝从中举名单里去掉，而要静观沈家动向。
宝翔在回家的路上，好像看到了苏韧。他被一卷新上市的春宫图卷所迷惑，动了春心。
苏韧为了谭香能自主出卖木偶，在市场上为她租用了铺位。谭香遇到了一家奇怪的主顾。她只身前去主顾家，并不知道那就是蔡述的家。在蔡家，谭香结识了皇帝寄养在蔡家的独生子宝宝。宝宝是被溺爱坏的孩子，却能被谭香制服，且对谭香颇有好感。蔡述出现，为谭香宝宝讲述红线女盗宝的故事。宝宝定做了一百个木偶。谭香心中，暗暗有不祥之感。
苏韧放耗子药，无意中发现院子和牛大兴夫妇的院子暗道相连。原来夜间窥视他们的，就是牛大兴夫妇。因为暂时无法找到新住处，苏韧决定隐忍。内阁招收中书，名单由林康汇总。苏韧不想就此放弃。牛大娘谎称苏韧遇险，将谭香骗到暗娼之家。原来牛大兴夫妇专门以租户为模特，画春宫贩卖。谭香的春宫落到一个贵人手中。贵人以为谭香乃是青楼女子，愿出高价与她相会。牛大兴夫妇贪图钱财，就设下了计。他们没想到，寻芳的客人，正是宝翔。
宝翔认出了谭香，大为羞惭。将她带回北海帮的据点（即锦衣卫总部）。原来宝翔是锦衣卫领袖，实际上却借这个门面，暗中发展北海帮的势力。苏韧前来，怒打宝翔，说明不欢迎他。谭香醒后与宝翔相见，以为他又是救命恩人，十分感动。
宝翔为赔礼请苏韧去吃饭，无意中发现潜逃的牛大兴的足迹。他们为了追踪牛大兴，进入高等妓院虹楼。苏韧遇到冯伦为首的众位驸马云集一堂。为了帮助驸马们解围，他挺身而出，面对冯伦悍妻昌国公主。由此认识了沦为艺妓的张小姐楚竹。牛大兴交待春宫印刷地，宝翔和苏韧无心插柳，找到了蔡述查封的报纸暗香。苏韧经过分析，明白驸马们就是暗香的撰稿人。
虹楼事件之后，苏韧被安插到了尚书身边负责总务。他吃准林康心理，利用他将自己的材料送入内阁。考试那天，他却被尚书安排去执勤。苏韧在僻静书楼，遇到一位布衣青年。青年与他相谈融洽，吃了他的盒饭，还叫他写字，苏韧猜出他是蔡述。更愕然发现，蔡阁老就是他们夫妇昔日对不起过的小伙伴“小蚌壳”。十年多前的回忆，重新浮现……
当年，苏韧还叫石头。母亲为痴狂的村妓。他在一家乡村旅店为奴。谭香和其父谭老爹路过客栈时，将饱受虐待的他解救出来。但他回到母亲身边不久，母亲就莫名奇妙的陈尸太湖。
石头在绝望之中，为谭老爹收留。他们一起到杭州，石头和谭香结成娃娃亲。
石头遇到一位隐居西湖边的老爷。老爷愿意教他写字。钱塘江观潮的日子，谭香失踪。石头和老爹情急之下，只好去寻找老爹已经脱离多年的□□钱塘帮。钱塘帮山九和段大娘，都是谭老爹的老友。
原来，杭州的另一□□杨梅寨，正搜集许多孩童，送给京城宦官们活吃。谭香被抓住后，遇到了当时流落民间，正是山九养子的大白。大白救出谭香，还想营救别的孩子。他们骑虎闯入杨梅寨，巧遇来探听消息的石头。杨梅寨绑架了一个富家子，就是童年蔡述“小蚌壳”。四个孩子经过冒险，分散开来。石头和小蚌壳被送上黑船，大白和阿香被杨梅寨管关起来。
杨梅寨的人被黑手全部灭门，大白和阿香终于脱险。石头和小蚌壳逃到一个岛上后，被小蚌壳的父亲“珍珠叔叔”发现。小蚌壳对其父冷淡。珍珠叔叔密令处死黑船上所有的大人孩子，还要杀死石头灭口。幸好石头身穿小蚌壳赠别的背心一件，幸免于难。
太湖惨案，杨梅寨灭门，惊动四方。不仅杭州知府大怒，京城宦官们也大为不满。谭老爹为躲避风声，带着孩子们住在钱塘帮。大白暗恋谭香，不成想，他安排的“ 定亲仪式”成了和阿香夫妇的结拜典礼。石头偷偷回家，被老爷找去，再次遇到了在老爷家养病的其学生小蚌壳。小蚌壳告诉其父，不要伤害石头。珍珠叔叔表面上答应，却靠卑鄙伎俩暗算谭老爹，骗到了阿香，石头的卖身契。
小蚌壳，石头四人夜游西湖，到一个传说姐妹成仙的岛上探险。他们看到珍珠叔叔也在那里出没。谭香在小蚌壳爬树的时候，不小心把他推倒，造成了他的重伤昏迷。大白对珍珠叔叔说，乃是自己下手。他被暴怒的珍珠叔叔带走。石头和阿香一起逃离，对外隐瞒了真相。
朝廷追查杭州惨案，东厂借机报复，钱塘帮在劫难逃。钱塘帮众人以为小蚌壳伤重不治，大白被杀。谭老爹带着儿女们逃命，前往妻子的家乡六合县。
小蚌壳并没有死去，只是落下疾病。大白被送回钱塘帮与山九诀别。山九告诉大白，金大官人等早就带着力量北上。他要和段大娘一起，与钱塘帮同归于尽。大白被关入笼子，送入京城。蔡家欺骗大白说他的小伙伴都被杀死。大白悲愤交加。到京后，大白面见皇帝。皇帝待他亲切，不久重新恢复了他的王子身份，还让他统帅已经衰微的锦衣卫力量。同时，东厂大宦官被赐死。东厂势力反被削弱。锦衣卫崛起，重新和东厂分庭抗礼。
石头在六合进入私塾，为自己取了一个苏韧的名字。童年的故事，就此为止。
蔡述辨认出石头之后，邀请苏韧到内阁参加中书复试。苏韧认识了老年痴呆的皇帝老师倪阁老，并侥幸过关。出乎苏韧的预料，蔡述并未与他叙述旧日情谊。谭香在禁城下，遇到了来京的柳夏。柳夏因为被误以为是向朝廷示威的贱民而被抓捕。蔡述下令，将被抓贫民一律阉割。谭香想替柳夏求情，未果。蔡述反而不咸不淡点了她几句。
苏韧在内阁处境艰难，并未有比他人出色的地方，他才不如徐隐，财不如万周，技不如蒋聪。
还因为无心撞破蒋聪考试作弊，而被蒋聪陷害，遭到讨厌“美满夫妻”的黄主事责骂。危难之际，倪大同表示：人人都要受煎熬。蔡述召见苏韧，给他指明方向。苏韧决定为蔡述效力。
苏韧偶遇内阁长期病假的另一阁臣，“清派领袖”陈琪。他略施小计，博取了陈琪门生徐隐的同情。处处示弱，得到了总督廖严在京亲信万周的好感。正当他一步步扫清前路的时候，谭香不见了。
谭香不是失踪，而是被请到了蔡府。她交出定做的一百只木偶，还继续教育难缠的小皇子宝宝。宝宝很喜欢以苏韧为原型的王子乔偶人，因此带在身上，还死活要谭香陪同他进宫。谭香因为不识字，才入宫就出了洋相，错误的承认自己是蔡述的小妾。
皇帝因为喜欢木工，对谭香另眼相看。在谭香他们出宫的时候，皇帝居住的玉虚宫发生了大火。混乱中，宝宝惦记着父皇，谭香领着宝宝找到皇帝。皇帝并不惊慌，而是带他们进入了鲜为人知的水晶地宫……