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大河缓缓西去，晚霞把雪峰周围的云层照出红色，一群大雁落在芦苇中，涟漪荡碎河面，归家的渔人被金色的波光衬得若隐若现。
渡口热闹非凡，酒香混着饭菜香味，将赶路的人激得口水直流，不少人循着香味便走了进去，叫一声“上酒”。人来人往，门口的酒幌子也飘来荡去，上书“兴欣客栈”四个大字。
“啪嗒”一声，扇子敲在案上，说书的中年人放下茶杯，接着开讲：
“刚才讲到，二十多年前的大战，打的是尸横遍野，血流无数，蛮子被赶了出去，咱们自己也是损失惨重。打完后，各路人马集结，组成门派，分布四方。有些当初的老帮派已经不在了，有些已经没落，还有一些后起之秀。不过总得来说还是参加过大战的老门老派根基深厚。各大门派除了在自己的地盘做事儿，还各有家业，总得养活门人不是？”
“中草堂的药材名满天下，蓝溪阁的商队海陆通吃，霸气雄图除了行商还兼走镖，烟雨楼地处千泊湖，水网密布，物产丰富，除了盛产布匹茶叶，还河运发达。轮回是近年才崛起的，既抓海运又抓河运。百花谷除鲜花果蔬之外，火器也是一绝。雷霆虽小，可那里的工匠手艺四海闻名，小到生活器皿，大到兵刃房屋，都是一流。呼啸山庄行商之外，还兼卖消息。虚空地处偏僻，表面上看起来没有什么特别，实际上却出产各种稀奇古怪的材料。三零一不算强大，偏偏盛产火油和盐。”
“叮铃铃——”一阵驼铃响，接着三五成群的汉子撩开帘布，一边喊着酒菜，一边叫人照顾牲口。
“于镖头又来了，还是老样子？”小二殷勤问道。
“老样子，好酒好菜摆上！逐烟霞不能少啊——”于镖头提声高喊：“一路上弟兄们都念着呢！”
“好勒！”小二赶紧提来两坛酒：“少了啥，也不能少了咱兴欣客栈的招牌啊。”
“来来来，弟兄们辛苦了，马上就要出关，大家喝个痛快！”于镖头招呼着，小二把酒碗满上，众人一饮而尽。
“嚯，好酒！”一个年轻后生咂着嘴赞道，这酒入口清爽醇香，与一路喝过的大不相同，难得价钱公道，他们这班走南闯北的江湖汉子也喝得起。
“那是。”小二一边倒酒，一边笑道：“这位小哥约莫是头一回到春风渡吧。”
“是呀。”这后生姓李名越，自己取了个外号叫月中眠，没少被嘲笑，他倒是不在乎，号称花中行乐月中眠就是他的志向，经常被人戏称为小月月。
“小月月，这你就不知道了。”同行的田七向他解释：“四季关得天独厚，拥有四季气候，这兴欣客栈的老板娘酿得一手好酒，远近闻名。因入口香醇，后劲绵长且不冲人，喝了之后浑身痛快，直如腾云驾雾，爽到上天，不知是谁给取了个逐烟霞的名字，后来就传开了，成了兴欣客栈的招牌，别处喝不到。来来往往的人，但凡经过春风渡，都要来喝一回，老板娘仗义，价钱公道，连那等身上补丁摞补丁的穷汉子，也能花两个大子儿，尝上一碗。”
“原来如此。”月中眠点头，“这酒别处喝不到，可是与四季关有关？”
“正是。”小二笑着一指说书人，“您听，就要说到了。”
“列位都知道，此处是因为同时有四季景色才叫做四季关，可是从前啊，此处本不叫/春风渡，而叫老鸹湾，那河也不叫落霞河，而叫断雁河。不为别的，只因四季关物产丰饶，又是出关要道，因此战乱不断，河中长年漂浮着人兽尸体，引来老鸹无数，日夜鸣叫，连大雁也不愿从此飞过，因此便有了断雁河，老鸹湾的说法。”说书人一脸沉痛，听书的人也收起笑容。
“就在这时，斗神横空出世，领着一群好汉扫尽流寇蛮夷，并在此处创立嘉世，这才结束战乱，然后修桥补路，四季关也因此繁华起来。要不然，这南来北往的人啊，难免要挨刀子，哪有人会往这里跑。”
“有了嘉世，才有后来的四季关。据说当年嘉世得胜之日，朝阳如火，把断雁河也照得一片血红，叶秋随口说了一句霞光都落进河里了，这河从此就被称为落霞河。后来码头建好，这里刚好也是四季关里气候最像春天的地方，嘉世当时的护法，气冲云水吴雪峰就给这老鸹湾改名春风渡。”
“因此地为水陆要道，又面向关外，且物产极多，过了数年，四季关才有了天下第一关的称号，诸位现在喝的逐烟霞，就是此地特产，若无四季关的水土，任陈老板手艺再好，也酿不出这等好酒啊。”
“没错，你们能到这里来，能喝到我的酒，都得感谢斗神。”楼梯上传来一个清爽利落的女声，一个二十来岁的青年女子施施然走来，样貌姣好，神情大方，虽未涂脂抹粉，却另有一股天然风致，正是兴欣客栈的老板——陈果。
“哟，陈娘子来了。”熟客们纷纷招呼，陈果也笑着一一回应。
“大家可得当心。”于镖头提醒同伴：“虽然现在有传言，叶秋身体抱恙已经大不如前，这话在别的地方说说也就算了，在这四季关可千万说不得，除了来往商客，这儿的人啊，几乎都是从那场战乱中幸存下来的，也都受过嘉世的恩惠。”
“老板娘还真是相信嘉世啊。”有人说道。
“是的，虽然现在有些风言风语，可我还是相信叶秋，斗神哪有那么容易陨落，若没有他，没有嘉世，这四季关起码一半的人此刻都是白骨一堆。”陈果正色说道：“再说了，嘉世这么多人，上上下下也不是吃干饭的。我在这里长大，这儿就是我的根，若真有哪一天嘉世不行了，蛮子打进来，我一个弱女子也跑不到哪儿去。”
“好了，不说这些。”陈果展颜一笑，“新到的羊已经做好了，蒸煮卤烤，应有尽有，各位都来尝尝吧。”
“有羊啊，给我们来只烤的！”
“兴欣这边羊可好了，不比酒差，万万不能错过，要卤的，来一盘！”
“我们要羊肉汤，四碗，大的！”
“蒸羊腿来一条！”
客人们食指大动，店小二来往穿梭忙着上菜，又是一派繁忙，陈果用帕子扇扇风，目光一转，落在刚刚进门的人身上。
来人是个青年男子，背着包裹，肩上搭着个褡裢，手里提着一把旧伞，那伞没什么特别的，就是比寻常的伞看着要大一些，结实一些。那人取下斗笠，露出一张略显清癯脸来，三十多岁的模样，样貌端正，满面风尘，穿着普通，甚至有些寒酸。
小二上前招呼，现在人多，没有空出来的桌子，这人便和几个散客拼了一桌，只要了碗最普通的羊肉面，没点兴欣的招牌美酒，一言不发，安安静静吃着。
小二给他端上热茶，满大厅的酒碗中，这唯一的茶杯倒成了异数，男子对满室酒香混不在意，也没去和别人搭话，只是一边吃面，左手还紧紧握着他的旧伞。
邻桌的于镖头一行边吃边说，于镖头正说起斗神叶秋的故事。
“叶秋此人谁也没见过真面目，他出现的时候就戴着面具，不过据听过他声音的人说，年龄应该不大。他到底师承何处，没人知道，好像是突然冒出来似的，就这么拎着一杆却邪，闯出了惊天动地的名气。这四季关若没有他，怕是要变成死寂关。可惜最近几年嘉世看着有些不行，本来是第一大派的，被人后来居上了。”
“不过话说回来，这第一大派也不见得就是天下第一，其他的如霸图蓝雨微草什么的，都是赫赫有名的大帮派，轮回这几年劲头很足，其他烟雨百花什么的，也不错。就是嘉世，说是叶秋旧伤复发，身体不好，当年单骑挑破崤山七煞的时候留下病根了。”
“嘉世这几年也没什么大作为，倒有些吃老本的意思，不过瘦死的骆驼比马大，吃老本，嘉世还是能够称雄一方。”
“可前一阵子，嘉世在红树沟那边出事，传言就是叶秋一时疏忽，指挥失误了吧，也不知道，他身体到底怎么样了。”田七说。
“就算真是如此，嘉世也不能不管人家，生老病死，人之常态，何况叶秋还是为了嘉世受的伤，嘉世这些年攒下这么多家业，养一个人总是足够了的。只是，叶秋年纪还不大，就要面临这样英雄迟暮的境地，心里不好受吧。”于镖头摇头，他也是四十好几的人了，跑了二十多年镖，近年来颇有力不从心之感，对此感同身受。
过了一阵，不少人都吃完了，结账的结账，住店的住店。兴欣的账房也是个双十年华的漂亮姑娘，姓唐，才来了三年不到，兴欣客栈里里外外的流水账目都归她管，从没错过一笔，深得陈果信任。
唐柔走到桌前和众人一一核算，身形婀娜，衣着普通却难掩芳华，不少人都挪不开眼，却没人敢出言不逊。走江湖的都知道，老人，女人，和尚，道士都是要小心的，千万别看人好欺负就不放在心上。人不可貌相，这样一个年轻姑娘敢独自出来做事，必是有所凭仗，而且唐柔那通身的气派，虽不凌人，却也没人敢去轻薄。
等轮到拿伞的客人时，那人已经拿起烟锅抽了起来，他放下一把碎钱说道：“姑娘，我看你们外面贴的告示在招工，能让我见见你们老板么，我想来做工。”
陈果打量着眼前的男人，年纪不算老，但也不是那种一身力气的少年郎了，看着不是个弄奸耍滑的。
“陈老板，我姓叶，单名一个修字。我和朋友合伙做生意亏了，勉强把窟窿补上，身上没剩几个大子儿，就和兄弟们散伙了。一时间家也回不去，就想在您这儿做几天工，我身体还算结实，没有隐疾或者见不得人的毛病，粗活累活都能干，您要不嫌弃，我还能上厨烧菜，工钱您看着给，管饭管住就成。”叶修很是诚恳地说。
陈果父母早逝，她一个人摸滚打爬这么些年，论眼力，也是相当可以的。她继续打量着这个自称叶修的男人，片刻之后，点头说道：“行，你先留下，我这儿缺一个晚上守夜的，辛苦些，工钱会加，一季两身衣裳，你晚上守夜，白天的时候在后厨帮佣，做些杂活儿，我先看看你能干什么。先做一个月吧，吃住我出，如果不合适要走，工钱也给你结一个月的。”
“成，都听您的。”叶修答应的很快。
叶修第二天便上工，陈老板还给提供衣服鞋袜，叶修每日中午起床，午饭当早饭，然后就去做杂活，跑堂的事他还干不了。晚上专职守夜，天亮吃完早饭便去睡。
一连半个月，陈果对叶修很是满意，便正式留下他。
一天清早，叶修刚刚吃完饭去睡，门外突然传来一阵喧哗，负责采买的阿宁飞奔进来，一路跑一路喊，“掌柜的，掌柜的！有叶秋的消息！”
“什么？叶秋怎么啦？”陈果赶紧来问，客栈里的其他人也都凑了过来。
阿宁缓过一口气说道：“叶秋不见了，说是因为身体不好，再加上红树沟出事内疚，旧伤复发，不告而别了！”
“你从哪儿听来的？不会又是什么小道消息吧。”陈果又惊又疑，关于叶秋的传闻千千万万，他们这种升斗小民压根辩不出真假。
“不是传言，是真的。”阿宁一边比划一边说：“嘉世自己说的，嘉世堂口那边，陈总管亲自宣布，说叶秋身体有恙，自行离开了。”
“那什么内疚之类的又是哪儿来的？”陈果接着追问。
“也是嘉世那边说的，这种事情不好当众宣布，但是嘉世的人都在这么说。”
陈果闭上眼睛想了一会儿，“你们先去做事吧，该怎么做就怎么做，别多嘴多舌交头接耳，有人闹事，立刻来告诉我。”
众人纷纷答应，各自去忙，陈果转身上楼，却见叶修正靠着墙壁抽烟锅。
“怎么还不去睡？你也听到消息了吧，要是心里难受就出去走走，我看你这些天都没出过门。”陈果说道，“兵来将挡，水来土掩，嘉世不会因为缺了一个叶秋就倒下。我们小老百姓总还是要穿衣吃饭的。”
“嗯，没错。”叶修收起烟锅笑道，“日子总是要过下去的。”
作者有话说
第1章 01
