《替代支付》Patroclus

3、第三章

　　生活逐渐步入正轨。这是对伊文莱德来说。尼克？那家伙压根就不觉得自己之前的生活有什么问题。

　　距离尼克去上班已经有一个月，他的安分程度出乎伊文莱德的意料。他以为他至少会不适应，或者干脆偷懒、耍滑头、翘班，以至于老板抓住下班来接人的伊文莱德诉苦。伊文莱德为了应对这些可能的坏情况准备了许多方法，温柔的，强硬的，和蔼的，不近人情的，却一个都没用上。他几乎有点惋惜——驯化桀骜的野狗大概算得上是平淡生活里为数不多的乐趣。

　　尼克一开始被安排去后厨打杂，先是清洗时蔬，然后处理肉类。是伊文莱德和老板一起商量后的结果。洗菜枯燥无趣，虽然重要但犯错后也来得及弥补，最重要的是不会被客人们看见。如果有员工问起，说是老板无伤大雅的善心也能够应付。

　　第二周的某个下午，厨师长发现他对刀具的使用极为娴熟，甚至可说的上老道，自作主张把他调去切菜，使得老板对伊文莱德好一阵埋怨，以为他刻意找个身负厨艺的小孩来偷师，转头就将尼克的工资升到平均水平。

　　于是日子逐渐安稳平定，伊文莱德开始有资格倾听尼克的前半生。真假话参半的过去。

　　伊文莱德本人在一家高端而规模袖珍的公司任顾问一职，被允许接私活，只在8、9月和每四年一次的12月稍微忙碌，平时基本不去公司打卡，与上司远程交流足矣。这是他刻意选择的养老公司和岗位。他原先为一所巨擘集团效力，直属上司所执掌业务横跨金融、能源与军工，直到他野心告罄，体力不支，于是自愿辞职让位给同僚，来到现在的小企业。算是屈就，不过求仁得仁，倒还满意。

　　刚开始的一周，他带尼克去餐厅里上班，目送他走进后厨，自己到公司处理两小时私活，期间喝掉五杯无糖红茶，吃完半块布朗尼，另外半块被上司挖去喂公司后巷那窝猫崽子。磨蹭到十点半，步行去两英里外的公园欣赏鸽子，肥嘟嘟的小鸟总是见到他就跑。十一点四十五分，在公园旁的街上找家店解决午餐。之后的时间比较随性，他有时选择去州立图书馆，有时去相识朋友的沙龙里吸烟闲聊，要不就回家睡一个午觉。

　　一周后，伊文莱德不再像个老妈子送孩子上幼儿园，在他睡懒觉的时候尼克学会自己穿好衣服出门上班。阳光变暖红色时，伊文莱德去接尼克。他们踏着星光和落日回家，尼克叽叽喳喳说他今天学会了哪些新的技巧，说厨师长夸奖他或者骂他小杂种。

　　第三周的时候，他说起他的过去，然后每天说一点点，像颗吐水的蚌壳，今天的和昨天的总有细微不一样，他自己也无意掩瞒其中的矛盾。说完后自己回身看下伊文莱德，揣测他阴影下的眼睛里是否有不悦，发现伊文莱德温和如常，就欣喜地抓住自己一点衣角，步履快上几分。他的方法很拙劣，但也很可爱。果然是只年轻的流浪狗。伊文莱德想。故意做一些无足轻重的坏事，试探你是否会为此生气或者抛弃他，如果毫无反应，他倒不会得寸进尺，只是忍不住翘起尾巴。

　　第四周的周日，尼克在一天内说了七次“谢谢”。极其难得。他第一次对伊文莱德说的时候，后者正在凝神细听窗外雨声，并不觉得替他给老板打电话说明晚到原因有什么值得这珍贵道谢的。因此回过头时非常莫名——身前的年轻人臊得满脸通红，咬牙切齿地低着头，耳根和脖颈像被烫伤一样，细细的青筋浮在皮肉下一点的地方。伊文莱德担心地问他是否受凉感冒，年轻人只回以一个呼吸粗重而尾音颤动的“NO”。而后每一声“谢谢”症状都要轻一些。

　　他原本是个脑海里没有道谢观念的孩子。伊文莱德那天与餐厅老板感慨道。
　　对方回答：“恭喜你，带野蛮无知青年重回文明社会。”

　　“倒也不是。他虽然言行举止不太恰当，但心地不坏，有时候生气想揍我，立刻自己跑去林子里打树干。”

　　老板就笑，坐近来，给他倒茶，捻着酒杯柄半个身子缩进他怀里。

　　伊文莱德厌烦地躲开，不太成功。一时间被怀中人的香水味盖了满脸。

　　恰巧这时尼克进门来寻老板。
　　伊文莱德轻轻将老板推出，叹口气，招呼尼克：“今天也晚点下班？”

　　出乎意料，尼克竟然不答话，闭着嘴。

　　伊文莱德奇怪地抬眼打量他，突然发现这年轻小孩非常适合穿这身后厨帮工服，笔挺又清新的白，衬出他挺拔身姿，隐约一点臂膀肌肉，皮肤白得有些反光带着点劳动后的粉色与汗珠。

　　尼克对老板说，前面的某某客人因为某某事要见厨师长，被怀疑有自闭症的厨师长不愿应酬，叫尼克上来找老板。老板顿时大骂那恃宠而骄的员工，把酒杯塞到伊文莱德手上，抓起披风，跟着尼克下楼了。

　　尼克竟然从头到尾都没伊文莱德讲话。

　　那天起，尼克像是有意回避他，晚上散步时话变得很少，问一句答一句，回家后就躲进房间。
　　难道是青春期？伊文莱德十分困惑。

　　尼克上班一个月又零六天的中午，老板把他叫去楼上，笑眯眯伸手给他一张薄而小巧的白色卡片。尼克知道那是一张银行卡。兼保险卡。一个低等级公民需要经过重重审批、三次考试、两位担保人作保才能拿到的东西。尼克连说三声谢谢。附带一个诚恳的鞠躬。

　　老板欣赏了一会儿尼克的表情，才玩味地说：“别谢我。是伊文叫我找人给你办的。”那亲昵的口吻顿时令尼克表情一滞。

　　“他对你这样好，真是叫人吃醋。”又说“他对你比对儿子也不差多少了。你是否知道他年轻时有什么我不知道的恋人？你是不是和他有几分相似？”

　　尼克不知道自己是怎么下楼，怎么回到了后厨。
　　那天下午，他剁碎了一只龙虾——他以为那是蒜蓉，切坏了一只小羊腿，给鸡剔骨时手滑把一半的肉也剔掉了。厨师长将他骂个狗血淋头，恨不得骂的他生活不能自理。最后，尼克被轰出厨房，提前下班。

　　伊文莱德来接尼克时，见到的就是一个失魂落魄，仿佛初恋又失恋的少年人的落汤狗。

　　他们沿着走了三十七次的路返家，夕阳洒在伊文莱德的衬衫上，穿着T恤的尼克突然低头沉声问他：
　　“你为什么不和老板结婚？”

　　伊文莱德第一反应是老板和结婚，笑道：“你看她哪像想结婚的样子？有谁敢娶她。等着结婚后第六个月就给孩子接生吗。”

　　尼克沉默了。

　　快到家时，伊文莱德想起什么，感慨地说：“如果我喜欢女人，可能真想向她求婚。那一定非常刺激。”