1、第 1 章 ...
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寒风入骨，其声呜咽。
夏楚边界，中军大帐内。
“京城密信，许丞相使辽，就在昨日，抵达辽国帝都庆丰城，见辽主，商谈出兵事，筹码正是此一战。”
“若胜，辽国出兵楚国，围困邺城，楚国必然收兵，便解了我等的燃眉之急；可若是败了……我夏朝便是万劫不复。”
“此一战只可胜不许败，敌军二倍兵力于我，若想取胜，只能兵行险招，深入敌后。许丞相一介文人尚且拖着病弱之身万里使辽，诸位皆是忠君爱国之义士，是我江家军万里挑一之猛士。万望在座儿郎助子陵一臂之力，拿下明日一战！”
“养兵千日，用在一时。将军放心，赤血营二十五位好男儿，定不负将军所托。”
“若负将军所望，我等提头来见！”
“若负将军所望，我等提头来见！”
二十五位儿郎皆一身玄色，独头戴红色额带，表明他们是江家军的“见血方还”的赤血营身份，是江家军最忠勇凶悍的一支队伍。
而现在，这些人一字排开，腰杆笔直，神色肃然，立于江子陵身前，铿锵地立下军令状。
江子陵目光缓缓扫过他们的脸。两长最年长，年逾而立，家中有老母和娇妻，还有两个天真烂漫的孩子；最年幼的尚未弱冠，听说家乡还有青梅待他回去成昏。
可他们怕是要客死异乡了，就连马革裹尸还都是一种奢望。
他重重地看过他们，记下他们的模样，良久才低声道：“去准备吧，明晚按计划行事。我会照顾好你们的亲人。”
众人抱拳退下，江子陵又拿过桌上的信，细细品了。京城路途遥远，这封信抵边，就算是快马加鞭，也已辗转了十余日。
信已然开封，信函上云“江子陵亲启”
这几字虽下笔沉重，转折处凝滞不通，但仍能看出是许丞相许安然亲笔。
“见字如晤：
自清风楼一别，此去三年有余，子陵兄安好？
近来琐事缠身，身子愈发弱了。前些日子东窗事发，陛下大发雷霆，着大理寺拿我，某吃了几日牢饭，病情愈重。许是一日三次地往宫里传我危重的消息，实在是闹心。陛下又下旨放某出来，禁卫军一路护送到丞相府。还派御医过府，又赏了好些补品，勉强吊着一口气……
……原想着，既然我女子身份暴露，陛下又未追究，便辞官养病去，说不准无案牍劳形，身子还爽利些，却不想这劳什子辽主又整出事端，非要趁火打劫。圣上又把我官复原职，不日出使辽国……
……子陵兄，你我多年知交，这些年文许武江，一内一外共守这大夏河山。近来某身子每况日下，病入膏肓，又要舟车劳顿去那不毛之地，只怕今次是最后一遭为夏国尽绵薄之力了。待我走后，多年以来维持的平衡被打破，虽在战时，然朝堂之上必有一番争端。无我在后方周旋，子陵兄千万保重。
另，听闻子陵兄喜得麟儿，然时逢多事之秋，嫂夫人又随军边陲，竟教我把这贺礼忘了。安然已备下贺礼，交由清风楼掌柜保存，待子陵兄班师还朝可记得取，不然可就让那老头昧了。
伏愿我夏朝万千儿郎奋勇在前，旗开得胜！
许安然亲笔”
江子陵放下信，心绪复杂。
当了十年兄弟才知道原来好兄弟是个女人，再一想到故友病重怕是不久于世，又生出几许惆怅悲痛来。
次日晚，二十几道黑影悄无声息地出了营地，朝楚国军营疾驰而去。
当夜夜半，楚军驻地火光大盛，人声嘈杂。
来报：粮草被烧。
楚帅暴怒，集结三军，欲破晓攻夏。
竖日，晓月未沉，雾霭浓浓。十余万将士们营前列阵，绵延数里。十步设一战鼓，裸着上身的汉子们将鼓捶得隆隆作响，即使在边疆的寒风中，也裹了一层汗。
江子陵骑马登上高处，目光所及处是黑压压一片。
“这一战我们夏朝等了太久了！”他启唇，神色坚毅。
“当年夏楚檀渊一战，当时的兵马大元帅曹老将军领四万兵迎战楚军十三万，苦战四日，不敌，以身殉国。”
“诸位可还记得，曹将军身死后，楚人将他的头颅割下悬挂于军旗上，曝晒多日，血肉最终被秃鹰蚕食入腹。”
“楚国王室则以他的身躯为饵，逗弄豺狼，堂堂元帅竟落得死无全尸的下场！”
“而此后三十年来，楚狗屡屡犯我边境。欺我曹元帅后无人，杀我老小，掠我妇女，抢我口粮。”
“将士们，这一战我们等了太久了。”
“这一战，只可胜不许败。若有临阵脱逃之懦夫，无论品衔，不论官职，斩！”
“杀人多者，殿前领赏！”
“将士们，这三十年来，辱国之奇耻，血海之深仇，就此血洗了！”
“咱们今日，与他们楚狗，拼了！”
“拼了！拼了！拼了……”
最初不知是从哪里开始，最后吼声席卷了整个军队，嘶喊声响彻天际。
这是一个国家被入侵后，他的子民强烈的愤怒，是万千护国儿郎以鲜血写就的誓言：
我等愿以身做边疆，守我大好河山；愿以白骨为长枪，搏命抵死相抗！
这场战役注定被载入史册。
两日厮杀，血流了一地，甚至有一个敲鼓的汉子被活生生累死。
一役的胜利，加上数月的唇枪舌战，辽主终于同意出兵楚国。
一切都在往好的方向发展。
只一件事，访楚使团频频来信，许丞相的病一路上几度恶化，就连随行太医也束手无策。
元德七年五月，一代名臣许安然卒于返夏途中，年仅二十又七。消息传到京城，夏主大悲恸，免朝七日。追封许安然护国夫人，谥号烈。
待江子陵夫妇得空去祭拜许安然时，已经又过了半月。
遵许安然遗嘱，丧事并未大办，她被葬在一个清静的竹林，不远处是一座精致的木屋。竹林外有侍卫看守，每逢初一、十五准许人前来祭拜。
“护国夫人许相爷许安然之墓”
江子陵看着熟悉的笔迹，有几分感慨。江夫人也看出几分端倪，迟疑问道：“这字迹……”
“也是安然兄……许姑娘的意思。她很早便说，她的墓碑与墓志铭，是要她亲手写的。可惜她病重，临走前……临走前连笔都握不住了。听闻是当代书法大家顾先生得知她的意愿，恳请了陛下，从她曾经手札中一字一字临摹下来，苦练数日方得几分许体风姿。”
江夫人神色感伤：“夫君你自小长在边疆，许是不知。许相爷少时便是一众公子中最洒脱的一位，长得一副好相貌，虽然行事轻狂，却是唯一一位担得起风光霁月一词的翩翩君子，是闺阁千金们闲来互相打趣的人物。小娘子们都说，这京城唯一一抹亮色，便是许家少爷。”她凝望着眼前这座墓碑，苦笑：“可妾从未想到，她竟洒脱到，把自己活成了男人的模样。”
江子陵也是苦笑：“我知她一向肆意妄为，可我不知她竟妄为到如此！”
夫妻俩默立片刻，江子陵又道：“你可知我二人初时相看两厌？”
江夫人大惊，这两人政见相合，趣味相投。他们成亲，大哥二哥拦门时，还请了当时已是探花的许安然过得文关，这两位竟还有过不和？！
江子陵笑道：“我最初见她，你猜是在哪里？”
“哪里？”
“花楼！”
“花楼？！”
“是啊，花楼。当时我初初回京，被一众纨绔拉去长见识，就见到了当时已有第一公子之名的许姑娘。当时我还想，不日便要乡试，他还来花楼喝酒，想来这第一公子也是虚有其表。后来她吃酒吃高了，弹剑而歌，我便怂恿她比划几下，她言不善此道，我更觉她假把式。”
江子陵将一段往事叙叙道来，眼带笑意，语气中尽是缅怀。
“几个月后状元游京，我才惊觉他竟被帝王钦点了探花郎。一甲三人中也数她最俊朗年幼，倒也担得起探花二字。只是当时看手绢香囊都往她身上招呼，觉得他这人虽也有几分真才实学，但太轻浮，被点为探花不过是因着一副好相貌。”
江夫人被一番话带入回忆，记忆中仿佛有光，那日日朗气清，许安然一袭红袍骑在高头大马上，唇边一点笑意，风华无双。
“后来一日，不记得是哪位公子成亲，有个纨绔欺辱一个小丫鬟，被我二人撞见。我一介粗人，挥拳便要打，被她拦住。而后我就见她云淡风轻地将那人羞辱得脸都青了，我才觉得这人有几分意思。自此我才对她改观，后来因公事走动，方才熟了。”
“她一直便是这样，见不得小娘子受委屈，更见不得小娘子哭。”江夫人感叹道，眸中似有泪意盈盈，
江子陵见了，打趣道：“你二人似有一番际遇？”
江夫人笑：“年幼时的事了。当时不懂情也不懂爱，傻乎乎与人表了心意，她拒了，见我要哭，直喊我祖宗。”
“难怪她见你便躲，原来还有这番往事。”
“你不知的事还多呢，我与她表心意时，正是你我两家议亲时。”
“这……夫人你……我……”江子陵被惊得瞠目结舌，这是多不愿嫁于我？！
一番故事絮叨下来，沉郁的气氛散了不少。
江夫人道：“这下好了，因着安然的事，陛下下旨广开女学，准许女子入朝为官。更是在明年开设女子科举，女儿家想来日后也会过得轻松些。”
“说来轻巧，谈何容易？”
是啊，贫苦人家果腹尚不容易，便是有银钱也是要留给男孩读书，哪里轮得到女孩子？显赫之家倒是有这财力，可哪个女子愿意抛头露面？若是新政难以实施，出头的人岂不成了笑料？况且嫁杏之期就这几年，耽误了便难以找到好人家，哪家父母愿意女儿冒这风险？
“哎，相公，你说，我去试一试怎样？”良久，江夫人忽然冒出这样一句。
江子陵一愣，迟疑道：“可是可，只是这其中利害……夫人可有考虑清楚？”
“自然。她这个人一辈子洒脱，我是羡慕她的。如今好不容易有了机会，我想尝试一把。何况，我也不愿她以生命为代价换来的机遇白白流失。”
“若是不成功，我大将军夫人，哪个敢当面说我什么”
“那便如夫人所愿。不早了，我们回吧。”
“好。对了，安然赠与稷儿的满月礼是何物？”
“长命锁，和一幅自己写的字。”
“满月礼送字？什么字？”
“……寿比南山。”
“这不是……送老人的么？！”
“掌柜说，许相爷留了话，她的字可是可以传世的。让稷儿收好了，若有一日我破落了，让他拿去换钱。”
“……”
二人渐渐走远，独留一方孤冢，一块墓碑与这满林的竹子和清寂相伴。
时光更迭，朝代变迁，曾经的竹林被一棵棵参天大树取代。除了这座大山，没人知道，这里埋葬着一个时代的传奇。
作者有话说
第1章 第 1 章
