181、第十四章 ...
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外隔间木门“吱呀”的声响在空气里回荡。唐挽和元朗迅速交换了一个眼神，走到门前。
“谁在外面。”
元朗抬手推开门。房间内的光线倾泻而出，照亮了黑暗中的人影。元朗微微一怔，哑声唤道：“瑞芝？”
竟然是沈榆。
沈榆笑了笑，苍白的脸上竟有一丝慌乱：“刚听说你们两个打起来了，元朗的拳头我可是见识过的。匡之，没事吧？”
“没事。”唐挽面色如常，一颗心却急速坠落，藏在袖中的拳微微握紧。
然后就再也没了别的话可说。他们三人隔着光明与黑暗的交界对立，缄口不言，各怀心事。沈榆当真就是那搅弄朝局的人么？唐挽不愿相信。可他此时此刻出现在这里，探寻的目光和慌乱的神情，无不印证着元朗之前的推测。
就在此时，一个端着茶盘的小太监出现在外隔间门前，打破了眼前诡异的寂静。
小太监明显也感觉到了气氛的紧张。小太监躬了躬身子，小心翼翼地说道：“几位阁老叫了茶？”
然而眼下的情况，没有人再会为一个小太监而分心了。沈榆意识到自己来错了，神情中尽是懊悔。他再也待不下去了，转过身，几乎是落荒而逃。
……
唐挽赶在下钥之前出了宫。街市上人声喧哗，晚风和暖，华灯初上。唐挽透过窗子向外张望，入目处是无尽的浮华。
白圭曾说，万里锦绣河山，满朝饕餮蛀虫。唐挽一直以为所谓的“蛀虫”指的是贪官污吏，今日才明白，其实是指人心的诡谲多变。那些玩弄权术的贪官，曾经也是意气风发的少年。只是在这名利场中行走久了，忘了自己原本的模样。
唐挽曾走过黑暗深处，对人性的恶念并不陌生。可即便如此，她也不愿相信沈榆会是那个在背后离间内阁、搅弄朝局的人。瑞芝一向是最值得信赖的朋友，这其中，定然有什么隐情。
可唐挽的心里又有一个声音说，闫炳章和唐奉辕，也曾同样地信任过徐阶啊。
轿子在望嵩楼前停下，今夜兵部众员在此为陈延光践行。早有官员在大门前等候唐挽，见了她的轿子，远远地躬身行礼。唐挽按下心头的萧索，随着来人步入那一片灯火辉煌之中。
陈延光回京不久，与众官员谈不上有多少交情。众人不过是看着唐挽，想趁这机与这位站立在权力核心的内阁大臣拉一拉关系。怎料唐挽兴致不高，接连挡了几个人的敬酒。众人再不敢造次，纷纷找了个由头，退席而去了。
“唐公何故闷闷不乐？”人群散尽后，陈延光抱着酒壶，挨着唐挽坐下。
唐挽挑唇：“这么明显么？”
“可不，你把他们都吓走了，没人陪我喝酒了。”陈延光自顾自斟了一杯，也不邀唐挽同饮。他蜷起一条腿踩在凳子上，胳膊挂在膝头，抬眸望向窗外的明月，说道，“唐公，你莫要担心。”
唐挽侧头，只见陈延光目光坚毅，沉声说道：“还记着十年前在彭城，你对我说，我不该只是个偏守一隅的将军，我信了你。三年前我要练义乌水军，找你要万石军粮，你也信了我。”
陈延光灼灼地望着唐挽，说道，“都说抗倭艰难，可我们终于也赢了。不过是因为你信我，而我也信你。西北的大门，你便交给我吧。”
明烛高照，满桌狼藉，眼前的场景似曾相识。唐挽忽然想起许多年前，她在苏州大宴宾客的那个夜晚。当时她孤身奋战，不知前途艰险，竟也无所畏惧。今日，高朋在侧，她何故灰心至此？
陈延光的话虽然没说到点子上，却真真正正说到了唐挽的心里。她该相信元朗，内事自有他来决断。也该信瑞芝，总能迷途知返。人心向来诡谲多变，所以她自己，首先不能动摇。
唐挽从陈延光的手里夺过酒壶，将两人的杯子斟满。唐挽举杯，说道：“古之立大事者,不惟有超世之才,亦必有坚忍不拔之志。此一句，与君共勉。”
“好！”陈延光爽快地与她碰了杯。
冷酒入喉，热血愈沸。唐挽的心忽然安定下来。她对朋友，向来是赤诚坦荡。陈延光如此，沈榆亦是如此。与其纠结揣测，不如与他开诚布公地谈一谈。唐挽拿定了主意，明日，她便去寻沈榆。
忽然陈延光在她耳边说道：“唐公，我就是随便问问哈，你所谓的‘立大事’，该不会是要造反吧？”
唐挽一口酒喷没来得及咽下去，咳得整张脸通红：“陈将军，你哪儿来的这种想法？”
陈延光观察着唐挽脸上的表情，确定她不是在刻意掩饰，方才松了口气，说道：“不是就好，不是就好。咱们大庸现在外患未除，可经不起内斗了。”
唐挽觉得这酒不能再喝了，于是连推带拽地将陈延光扶上了马背。陈延光上了马，却又俯下身来，在唐挽耳边小声说道：“唐公，等我把鞑靼平了，再琢磨你的‘大事’，啊。”
“你可快走吧！”唐挽一巴掌拍在他的马屁股上。马儿受惊往前跑去，陈延光堪堪拉住缰绳，回过头来高声说道：“唐公，我是支持你的！”
唐挽的眉头跳了跳。她已经可以预见，日后参她的奏本里，又会多上一条谋逆的罪名。
不过陈延光的推测也算不得错。唐挽岁不至于谋反，却也同谋反差不多了。贤臣良相，她这辈子是做不得了。唯“不良”一途，倒还能有些建树。
夜已经深了。星风吹拂，酒意发散。唐挽靠在轿子里迷迷糊糊睡了一路，猛然立在这晚风中，只觉得一阵寒冷。
唐府的大门前站着一个身影。唐挽半倚在双瑞肩头，眯着眼睛看了看，唤道：“瑞芝？”
沈榆已在此伫立了许久。黑夜中，他双眼闪着灼热的光。他转过身来看向唐挽，喉头滚动，道：“匡之，我有话与你说。”
这些话不说，他今夜恐怕无法入眠。
书房里点着灯烛。唐挽手捧着青瓷茶碗，用盖子荡平上头的浮茶，低头啜饮。茶是凌霄亲手泡的，清香馥郁，提神醒脑。唐挽喝了两盏，果然觉得脸上的热意褪去许多。
沈榆就坐在唐挽面前。灯影之下，他形容颓唐，仿佛瞬间老了十岁：“前因后果，便是如此了。”
此时要说，便要从四年前的吏治改革讲起。
沈榆祖籍浙江，家族在当地也算是个书香世家，族中走科举仕途的子弟颇多。其中有一人名唤沈岱，是沈榆同宗的堂弟。此人是显庆六年的进士，入仕时沈榆尚在福建做学政，待沈榆回京，他已经外派为余杭知府。故而两人这些年其实并未见过面，只有年节的书信往来。
然而一切的平静都终结于这场吏治改革。余杭县原是敏郡王的封地，沈岱上任之初，民田兼并严重，官府的税收与在册田产极为不符。沈岱虽然有心上报，无奈宗室在当地根基深厚，无法撼动。和每一个在宗室封地为政的地方官一样，沈岱不得不收起那些读书人的心性，与敏郡王周旋。
吏治改革的核心是“考功法”，最注重官员政绩审核。前几年此项法案刚刚推行时，元朗为了肃清纲纪，对不符合审查标准的官吏一向是从严处置。眼看审查组将置，可余杭县的粮仓里却空空如也。沈岱没有办法，只能向百姓“借粮”，以充实府库，应付审查。
这个办法在当时并不新鲜。审查组来势汹汹，可当地弊政积累已久，岂能轻易扭转？不少官员都选择先应付过去，待审查组一走，再想法子补救。
好在不久之后，清除宗室的行动就席卷了天下。敏郡王被贬为庶人了，他的王府也被查抄，之前兼并的那些土地，也终于分回了各家农户的手中。一切的风波都已过去，余杭的百姓得以休养生息。转眼到了今年，又迎来了三年一度的京察。
面对这一回的审查，沈岱要从容得多。他整理好衙门的文书，又给沈榆准备了些余杭的特产，便带着两位属官进了京。怎料沈岱刚一到吏部就被扣了下来，连同两个属官也一并被羁押。他的长随带着家书投奔到沈榆府上，沈榆急忙派人去吏部询问，才知道沈岱是被人参了一本。
参奏的罪名，便是在当年的审查中做假。
参奏的人明显是有备而来。沈岱何时上任、如何向民间借粮、借了多少、何时归还，都一一记录在案，且证据详实。最棘手的是，这些证据竟无一件是造假的，这便连申诉的机会都没有了。按照“考功法”的规定，沈岱当要革职查办，永不起复。
对于一个读书人来说，这便是将一生都葬送了。
“你为何不来找我？”唐挽双眉紧蹙，看着沈榆。
沈榆叹了口气，说道：“当时抗倭形势正紧，考功法的推行又在最艰难的时候，我实在不能拖累你和元朗。沈岱的确是犯了错，可责任也不在他一人。那样紧迫的形式下，换了我，也没有更好的办法。他为政勤勉，是个好官，真要这么毁了前程，就太可惜了。于公于私，我都得救他。”
“所以你是怎么救的？”唐挽沉声问道。
沈榆的声音微微颤抖：“吏部清吏司郎中杜运生与我有些私交。我请他帮忙，撤了案子。”
京察期间，一切从严。整个案子必须全部抹去，才能保沈岱无虞。
“你糊涂！”唐挽扶桌而起，沉声道，“现在各司所有事务都要登记造册，你把案子撤了，那立案的记录呢？从接到检举到立案审查，经手的每一个人、每一个名字，全都有迹可查。纸是包不住火的。瑞芝，你这是徇私舞弊！”
沈榆的额上渗出细密的汗来。打从吏治改革一开始，他就在一旁协助元朗，这“考功法”是他一笔一笔写出来的，后果有多严重，他如何能不知道？可人心里总存着个侥幸。沈榆到底是内阁阁老，只要他想，总能打开一些方便之门。法律是死的，人是活的。沈榆告诉自己，今生只这一次，他以权谋私。
然而这种事，只有一次和无数次。
也不知是哪个环节出了问题，这件事终于还是没有掩盖住。几日前，内阁接到督察院上表，弹劾内阁阁老沈榆滥用职权包庇堂弟。那封奏表凑巧在晨会前被沈榆看到，于是他第二次以权谋私——将那封奏表藏于袖中，带出了内阁。
“这些日子，我一直忐忑。我怕奏折不止那一封，迟早会被你和元朗看到。匡之……”沈榆声音哽咽，“我知道，我做错了事。可我不后悔。我只是无颜再见元朗了。”
作者有话说
第181章 第十四章
