1、第一章 ...
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浩德二十一年，冬，京城酉初
将军府的高墙之内，外廊之上，传来一阵脚步声。
“二小姐，给夫人准备的膳食已经准备妥当，您现在就出府么？”
“嗯，”稚嫩的女声响起，“驱寒的汤饮呢？”
“按照您的吩咐，准备了三屉，一共九碗。”
在一群婢女之中，有一抹极不协调的娇小身影走在最前方，从身形判断，不过七.八岁的模样。
“三妹呢，怎么还不见她人。”
“三小姐说，今日功课繁忙，就不同您一起去给夫人送膳了。”
那抹幼小的身影一顿，片刻，传来一声轻轻地叹息，“是么，那就让她今日晚膳不必等我和母亲了。”
大门之前，停着一辆青布小木轿，辅以两名轿夫。这种普通庶民用的简陋轿舆，和这座精美的骠骑将军府似乎格格不入，更别提即将坐上这副轿舆的，是骠骑将军的嫡长之女。
“二小姐，真的不需要奴婢陪同么，”旁边的侍女弯腰，将手里的披风系到女孩身上。“不管怎么说，您也是兰家的嫡长女，出行连婢女都不带，只有两个轿夫陪同的话……”
别说圣上亲封的正二品骠骑将军的嫡女，就算是九品小官的女儿出门，也能有丫鬟婆子跟随。
“只是送饭而已，有轿夫帮忙提食盒就够了。”女孩接过暖手的汤婆子，返身走入轿内坐下，“母亲常常教导我们在外切忌张扬，更何况翰林院的大人们公务繁忙，去的人多了会打扰他们公务。”
轿帘放下，遮住了女孩的面容。
轿子缓缓升起，大门打开，外部的金漆兽面和锡环随之显露。
这一顶简陋到寒酸的轿子，慢慢从门里驶向了街外。
酉时一刻，天小雪
轿夫虽训练有素，但车厢内免不了颠簸。
兰沁禾双手抱着汤婆子，在寒冷的环境内，一摇一晃得有些昏昏欲睡。
七岁的女孩还是嗜睡的年纪，从将军府到承天门前的翰林院有三刻多的距离，这段时间可以用来小憩。
兰沁禾掩着唇稍稍打了个哈欠，侧身从坐旁的食盒上抽出一本书来。
她翻到熟悉的那页，就着偶尔从车帘外飘进来的暗光，默诵了起来。
明天是书院一月一次的考试，也是今年最后一场考试，现在没有时间休息。
身为翰林编修的女儿，她不能给母亲丢了面子。
六年前，兰沁禾一岁时，父亲兰国骑被任命为骠骑大将军出征伐敌，留下妻儿和整个兰家。
母亲万清不得不一边照料家务，一边顶着压力在翰林院苦熬。
当年高中探花的母亲，如今已在翰林院做了七年的七品编修，同届甚至后两界的进士都早已晋升加官，独独万清日复一日的留在了苦行僧一般的翰林底层。
按理凭探花的才华，编修一职不过是累积资历罢了，七年的时间，早该位列大员。可天有不测风云，边疆的战事屡战屡败，皇上早已对兰家心生不耐。
受出征的丈夫牵连，母亲万清不但无法升迁，就连同僚亲戚都对其避之不及。
一旦战败，等着兰家的就只有满门抄斩。
是以，虽然是正二品的钟鼎之家，但悬在他们头上的利刃比谁都容易落下。
六年之间，局势愈演愈烈，再无法大捷的话，兰家只有死路一条。
更糟糕的是，母亲在前年才得知，因为军需不足，父亲在临走前变卖了家中财产垫补，就连那个富丽堂皇的将军府，也被抵给了当铺。
因为战事的不利，各个当铺的老板们接连上门提前催债。
虽然西朝奉行男女平等，女子同样也能为官上朝，可即便如此，父亲的月俸和母亲的月俸加起来，也无法填补其中沟壑。
家中的仆人大多遣散，能变卖的东西也全部变卖。
现在的日子，确实过得还不如小官小吏来得富裕。
兰沁禾背了两页书，轿撵停在了翰林院门口，轿夫将帘子掀开，对着兰沁禾弯腰道，“二小姐，我们到了。”
“好。”
兰沁禾提裙下轿，身后由一个轿夫提着食盒，两人通报之后便朝内走去。
官员申时散值，但现在逼近除夕，事物繁忙，万清要处理好公务才能回去。
翰林院只负责正常作息内的午膳，像是这样加值，则需要官员自备饭食。
兰沁禾就是来给母亲送晚膳的。
门口的两个小太监早已眼熟了兰沁禾的脸，虽然兰家岌岌可危，但是不管是万清还是这位兰小姐都待人温和有礼，在底下名声很好。
他冲小姑娘笑了笑，“兰小姐又来给万大人送饭？快些进来，别冻着了。”
兰沁禾抬头，那张娃娃脸上鼻子被冻得泛红。她呵出一口白气，冲着小太监低头，“又要劳烦公公了。”
她没有钱，没办法“讲规矩”，只能尽量在言语举止上讨好这些公公。
“这是家里做的糖糕，这次特地带过来给公公们吃。”兰沁禾将自己手上捧的小盒子递过去，“公公不介意的话，请收下吧。”
七岁女孩的声音，又软又糯，偏偏说出的是这样体统正经的话。再联想到兰家的情况，两个小太监不免心软，当即接过来，呵呵一笑，“哪里的话，能吃到兰小姐送的糖糕，是奴才们天大的福气，您快请进，万大人正等着您呢。”
“谢谢公公。”兰沁禾又冲着他们各行了一礼，带着轿夫慢慢朝里走去。
她知道自己送得东西那些太监瞧不上眼，这些在门口当差的太监手上的油水不比宫里的少。更何况这里是翰林院，聚集了历届状元郎的地方。
科举制举行至今，前三甲早已不再是学问上的竞争，大多都是背后财力的比拼。
像是万清这样苦寒学子出生的，能考上前三甲，已经是千载难逢的清明之届了。别的学子大半家世富贵，因此在这富贵子弟云集的翰林之中，太监们也能收到不少好处。
和别人送的东西比起来，兰沁禾送的简直就像是乡下俗物，实在不值一提。
也正是因为家中情况窘迫，万清这些年都无法四处打通，导致她的官运愈加滞碍不前。
在兰沁禾走后，门口的两个太监叹了口气，颇有些怜悯道，“兰将军要是再不胜仗，以后怕就再也见不到兰小姐和万大人了。”
“马上除夕，过完了正月十五，兰家就危险了。”另个跟着附和，“朝中难得有万大人这样的刚正之臣，要是真的受到牵连，未免太过可惜。”
“你疯了，朝中的大人们哪里是我们可以议论的！”
“我就是随便说说而已。”
“祸从口出，快别说这些闲话了。”
“知道了知道了。”
……
另一边，兰沁禾进入了值务室，今天果然事物繁忙，留下来加值的官员一眼望去有七.八个。
兰沁禾快步走到母亲的位置旁，悄悄地唤了声，“母亲，我带晚膳来了。”
万清本在看手上的上代文书，听到熟悉的声音后甫一抬头，对上了女儿冻得青白的脸。
她放下笔，透过女儿小小的身子，看到后面轿夫提得两个食盒。
一个是给万清的晚膳，一个是分给同僚的热汤。
“冷不冷？”女子小声地问道，一边提了提沁禾身上的衣领，把她裹得更紧一点。
兰沁禾摇了摇头，“抱着汤婆子过来的。”
万清看着她这副青白的脸色，也不多说什么，起身对着边上的同僚笑道，“天寒，大家喝点热汤暖暖身子再忙如何？”
兰沁禾听到这话，自觉地从轿夫手中接过热汤的食盒，准备给母亲的同僚们分发汤饮。
然而还没等她打开盖子，其中一人便抬头笑道，“万大人有心了，我们家一会儿也送饭过来，我就不必了。”
笑容礼貌而疏远。
其余几人或跟着微笑附和，或连头也没有抬起。
兰家式微，他们都是些有前途的新晋进士，不想在这个时候和兰家扯上关系。
兰沁禾打开食盒的手一顿，半是茫然地抬头去看母亲。
万清被拒绝后并不尴尬或是恼火，这些年月她已习惯这样的境遇，不过是把该做的礼数做到而已。
“那我就不打扰各位大人办公了。”她笑着一拱手，揽着女儿的肩膀朝外面走去，准备解决今天的晚膳。
到了休息的小室，轿夫回去守着轿子，万清将自己的膳食拿出来，在长条的凳子上摆好，自己和女儿坐在地上的蒲团上吃饭。
两碗米饭，一盘煮青菜。
万清舒了口浊气，揉了揉眼睛，又松了松手腕，对着女儿道，“吃吧。”
干了一天的活，她也实在是累了。
兰沁禾应了一声，等到万清休息好，拿起筷子夹了第一口饭后，才跟着动筷。
食不言。
母女沉默无声地将饭菜吃完之后，万清才开始同女儿说说话。
“一直都是这样的饭菜，真是苦了你了。”她蹙着眉，有些心疼自己的女儿跟着自己受苦。
兰沁禾摇头，“不苦，文正公日食粥一釜，断齑数茎啖之。贫者士之常也。”
她说着，将碗筷收进食盒中。
万清一时心中感慨良多，她摸了摸女儿的头，笑叹着道，“你的三妹妹要是有你一半懂事就好了。”
兰国骑膝下一共二子三女，其中长子、长女和次女皆是万夫人所出。
兰沁禾排行第二，上面有个同胞的哥哥，下面有个孪生的妹妹。
西朝男女平等，不管是男是女都可娶亲，除了像是兰国骑这样娶了妻妾的男人，也有不少女人娶了三夫四君。
虽然是在男女上平等，但等级制度严明，婚假之前需立好字据，娶方可以再娶妾，嫁方却再不能娶夫娶妻，除非被休。
万清遇上兰国骑时，她还只是个寒门学子，在两者身份地位的因素下，她成了“嫁”的那方。
吃完饭，等兰沁禾收拾好东西，万清就要回去公务。
她对着女儿嘱咐道，“你先回去吧，今晚不用等我了，早些歇息，明天你还要考试是不是？”
兰沁禾跟着起身，“没事的母亲。考试我已经准备好了，女儿留在这等您一起回去吧。”
万清想了想，又问，“带书了吗？”
“带了。”
“那好，你就在此看书，等我公事结束后，同你一起回去。”
她说完打开休息室门，却不想门口站着个熟悉的人。
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