《少年游》季休

4、大漠归人

　　工部侍郎于连庆十几岁便入仕，如今也算是德高望重的老臣，只可惜门衰祚薄，膝下萧条，只得了这么一个闺女，捧在手心上宠着，却还未出阁就殒命而去。得闻消息，于连庆顿时大病不起，每日昏昏沉沉，醒着的时候也如同魔怔，老泪纵横地念着自己闺女。于夫人竟还好一些，尚能够强忍悲痛，将自己的女儿的尸骨接回家来。
　　自大小姐的死讯传到皇城，于府上下披桑挂素，大门紧闭，唯有白色绫缎随风飘扬，万分萧条。
　　这日黄昏时分，却有一个人出现在于府门前，叩开了紧闭多日的大门。他约莫四五十岁，身材高大，身着亚麻粗布，头戴素色裹额，显然是来奔丧的。
　　门童甫一开门便赔礼拒客，道：“我家老爷病重，谁也见不得，委屈这位贵客了，还是请回吧。”
　　那人却毫无要离去的意思，掏出几块用粗布包裹起来的粗粝石块，说是于大人看过后，自然会见他。
　　门童犹豫着接过来，却见那石块通体黝黑，粗糙至极，并无什么殊异之处。但正如来客所言，于连庆一见那石块，立刻如同回光返照一般从床上挣起身子，忙叫人把客人请进来。
　　来客被直接领到了于连庆的卧房。于连庆一见这人，犹带憔悴的脸上顿时浮现出极其复杂的神色，抬手屏退了下人。
　　待到服侍之人纷纷退下，却见来客“扑通”一声跪倒在地，双手抱拳举过头顶，沉声道：“属下办事不力，特来领罚。昨日进京哀闻大人痛失千金，还望大人保重身体，节哀顺变。”
　　于连庆神色倦怠地盯了他许久，仿佛重新认识了这个人似得，而后道：“萧义，你起来吧，一去七年，你也老了。”
　　萧义站起身来，又行了一礼，格外郑重，道：“大人，这些石头里藏的，是离答案最近的东西。”
　　于连庆半躺在床上，盯着他的眼睛的目光却格外锐利，道：“把你的所有发现，全部告诉我。”
　　萧义颔首，在他的示意下坐了下来。

　　七年前的某个凌晨，萧义接到了来自于连庆的密信。
　　于连庆作为萧义的同乡，又长他几岁，朝堂之上往往提携一二，故而萧义向来敬爱他。
　　当时萧义也混的不错，为禁卫军右卫将军。于大人夜半急信，自然是要事，他不敢耽搁，连忙赶至于府。哪知于大人竟在府门口静待，一见他便叫他上马，说要入宫面圣。
　　萧义吓了一跳，他正值轮休期，虽为禁卫军也无权入宫，况且此时已然宫禁，哪有此时入宫面圣的道理？
　　然而，他跟着于连庆混混沌沌地上了马疾驰至宫廷，一路关卡畅通无阻，于连庆手持一个金玉令牌，过往值守军官便纷纷放行。
　　萧义此时回过神来，联想到近日朝堂上纷言六部大调之事，更觉得此事非同小可，却也想不出个子丑寅卯来。
　　三更半夜的，皇帝竟然没有安寝，也不在后宫，而是在正殿接见他们，内殿左右竟也无一人。皇帝端坐在满殿灯火之中，神色肃穆，或者说是凝重。御案之上无纸无笔，唯有一个通体纯黑的石匣。于连庆将令牌交还陛下，萧义更是惊讶地发现，这金玉令牌竟然为陛下贴身佩戴。
　　接下来的两个时辰，是萧义人生的转折点，也是他世界观被重新更新的两个时辰。他被撤销了禁卫军将军一职，划为于连庆的直属部下，成为“瀚工部”的一名领头人。
　　这天朝阳初升之时，萧义怀揣那只石匣，驰马飞奔回府。
　　三日后，萧义打点行装，辞别妻儿，在天还蒙蒙亮时飞奔出皇城西城门。
　　一支特殊的队伍早已整装待发，严整程度不亚于皇家亲兵。然而细细看去，他们的着装打扮形色各异，有马夫，有背夫，有镖师，有文质彬彬的学士，也有面露凶相的打手。
　　而于连庆是这支队伍离开皇城前见的最后一人。
　　萧义带队自皇城出发，一路西行八千里，进入西北边疆。
　　变故发生在三个月前，工部在一夜之间进行了大清洗，萧义之前身为禁卫军军官，唯闻朝堂动荡，不知其中底细。而政场就像一只放在火上的炉子，外面仿若安然无恙，内里火烧火燎暗流翻滚。不久，大清洗的范围蔓延到整个六部，抄家、流放、问斩，皇帝做得毫不手软，昨日是贵极人臣富兼山海，明日便家破人亡锒铛入狱。人人自危之时，萧义也算是临危受命。
　　工部在沙漠里的工程应该进行了很多年，据于连庆所说，工部尚书倒台后，这件项目才移交于他。三个月前，消息断流，去往沙漠的粮队镖队仿若石沉大海，一去不返，了无音讯。
　　按理说如此庞大的运作体系，不露出任何线索是绝不可能的，而彻底抹杀也是不可能的。初步的判断只能是反叛和灭口，一部分反叛，剩下的灭口。虽然沙漠部族的力量远远不敌朝廷铁骑，但沙漠里的宝藏和秘密却值得。

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　　从辽州道入漠，工部特建的共五处驿站，驿务繁重，人员众多，多是朝廷外派，绝不可能尽数叛国。
　　进入辽州道起，人烟渐少，几乎已无聚居地，瀚工部西行七个多月才赶至此。每一处驿站前都栽有高大胡杨，在远处能够一眼定位，沙漠地带能够起不小的作用。第一处驿站名为兴元，胡杨极为高大。
　　先行军为三合镖队，率先赶到了驿站，然而不久便打马而归，各各神色惊恐，满面悲愤。
　　驿站无一活口，尸首满地，腐烂已久，有的已经风化成人干，站内密封较好，空气里还弥漫着尸臭味。凑近了便可看清楚，巨大的胡杨树上，竟然也挂满了尸体。映着苍黄的大地天空，树干树枝被鲜血浸透，尸体均是被一刀捅破胸口，从枝丫上穿过，实为尸林惨相。
　　凑近了尸体的腐味就更为严重，队中有些学士、文官早已承受不住，五官狰狞，用手死死地捂住口鼻，还有的早就下马呕吐起来。
　　萧义忙叫人去打理现场，把吊在胡杨树上的尸体放下来，又一一按照朝廷造册核对身份。结果却大让人意外，驿站中的每个人都身份明确，数量不多不少。也就是说，并无人叛逃，没有内部厮杀，整个驿站都被某一伙凶手赶尽杀绝了。
　　待到驿站上上下下被打理完全，已经是第二日的深夜。他们把尸首都葬在了距驿站一里地远的公冢，树了个碑，才算是把心放下来一半。正打算连夜安顿，重新把中断许久的邮驿线建立起来，站外轮守的人却突然大叫起来，众人以为凶手又一次来袭，忙精神紧张地跑出去。
　　萧义正在安排驿夫，听到通报立刻抢出门去，只见守卫所指方向，有一队灯光在远处明明灭灭。天地一片漆黑，地平线已经无法分辨，这对灯光时明时灭，移动缓慢，倒像几点星辰。
　　萧义心中已有估量，却又觉得蹊跷。穿过沙漠往来于国际间的商队不少，但在正式进入沙漠前大多走官道，以便补充物资做足准备，很少像这样远离官道，独自跋涉。边陲驿道较少，不似内地“十里一走马，五里一扬鞭”，才因此显得更为重要。
　　这队灯火并无威胁可言，在黑夜里愈行愈远，萧义打发了众人，在这兴元驿站留下了第一批接替驿丁，便重新上路了。
　　驿站尸体早已腐烂，无甚踪迹可查。若说是未被招安的少数部族、土匪杀人越货，可这辽州道专为工部所用，无行商往来，流通钱财物资远远不及其他驿道，又何必吃力不讨好。瀚工部下正有一骠骑队，其中一位老骑兵见多识广，说是民间早已有流言，沙漠之中有秘宝价值连城，有幸获得秘宝的都是天选之人，可富比王侯。故而贵胄豪商纷纷斥资请派民间奇人异士入漠寻宝。由此看来，那晚的一队灯火，许是其中之一，对驿丁大开杀戒的，敢于招惹朝廷，又抓住了秘密工程不可声张的把柄，想必也是其中之一。
　　越深入沙漠，路便越难走。而不出所料，一路上五站驿站，都被杀得干干净净。瀚工部继续前行的人也越来越少，不断有人被留下，重新整顿驿务，联通驿道。萧义将所见所闻一一传送回皇城，却不见有回信，也不见派人来侦案。而在深入沙漠腹地的途中，一个人引起了他的注意。
　　这个人叫姜兴。
　　对于五处驿站均被屠洗的事，瀚工部的人都是义愤填膺，个个咬牙切齿，要例行公事般唾骂一番这无视朝廷权威的凶徒。而这姜兴跟个脑袋不大好使的傻子似得，往往叼着一根喂马用的饲草，躲在一边傻乐呵。看见横尸满地，不怕也不愤，叫他搬尸体、打头阵探查，他也实诚得很。
　　萧义叫人去问，才知道这是三合镖局的少当家。之前曾跟着父亲入漠，是这个工程的第一批参与者，父亲死在了沙漠，而他活着出来，自此就有些神叨，白天不清醒，夜里也做噩梦。三合镖局的人说起来少当家，都是一副心痛又无奈的样子。
　　若是盯着这人，便更能觉察出他的异常。越向沙漠腹地深入，他就越异常，比如半夜不入营地睡觉，非要一个人骑在马上睡；比如有时一个人待着，就能无缘无故笑出来；再比如好似不知疲倦一样，骑着骆驼还又唱又跳的，眼里闪着莫名的光。就好像......越来越兴奋一般。
　　打扫到最后一个驿站时，众人早已麻木，都木着脸，默默地搬运尸体，清扫血污，早已没有了第一次见到如此惨象时的强烈反应。就在这段时间，他们又见到了那队神出鬼没的“寻宝队”，连灯火数都未曾变，在远处明明灭灭，向远方而去。
　　据于连庆文书所言，自最后一个驿站向西一百里，即为沙漠中心，亦是工程所在，称为瀚郡。队伍中从瀚郡归来的有老人也有骆驼，想来不会迷路。据说瀚郡城口有一块巨大的原石，是为瀚郡标志。
　　而不知为何，越靠近瀚郡，萧义就越有一种可怕的感觉，瀚郡或许也被血洗了。
　　抵达瀚郡时正起风沙，却并不强烈。那块巨大的原石果然远远地就能看见，仿佛天外来星，通体黝黑，无比突兀。面前已是最后一个沙丘，和着满天黄沙滚滚而来，天地仿佛一色，混沌如初开蒙昧，有种浩瀚广袤的危险之美。
　　而原石的背后……却没有瀚郡城。
　　黄沙漫天，无尽萧瑟。
　　几个带路的老人面面相觑，却都坚持没有带错路。当年他们在这里一呆就是近十年，沙漠再广阔，也至少把方圆十几里都探查了个遍，原石只有这么一块。
　　众人正愁，队尾突然有人尖叫一声，便连滚带爬地跳下马，朝山丘下那块岩石奔去。定睛一瞧，竟是姜兴。三合镖局的人连忙追了下去，却见那姜兴还没跑两步就身体一矮失去平衡，飞速地滚下沙丘，直奔原石。
　　滚到原石边上略有停顿，姜兴仿佛疯了一样，披头散发地爬起来，直朝那原石撞去。众人惊诧不已，这时才想起下去捞人。而就在众目睽睽之下，在接触原石的一瞬间，姜兴身体一顿，便凭空消失了。
　　追在他身后的三合镖局的伙计吓得半死，连忙赶上去看查，几个人绕着那巨石左摸右摸，却并无一丝异样，扒开岩石底部的黄沙，也没有流沙存在的痕迹。
　　萧义赶到的时候，众人都是面有菜色，惊疑不定。一位三合镖局的老人颤巍巍地摸了会儿原石，上前来向萧义道：“小人似乎知道其中隐秘了，大人，咱们未曾迷路……”
　　“......只是瀚郡消失了。”

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　　听完整段叙述，于连庆似是真的精神不支了，他把头靠在床头，神情恹恹，眼神也不再锐利，反倒有些混沌不清了。
　　萧义行礼，转身正欲退下。
　　于连庆却忽然在他身后问道：“萧义，你说的那一队寻宝的，是真的去寻宝吗？”
　　萧义背对着他，在尚未掌灯的黑暗房里站立良久，道：“禀大人，他们不像是去找东西的，倒像是.....往沙漠里送东西的。”
　　他第一次没有行礼，就头也不回地离开了。

　　当夜三更，萧义的死讯传至于府，尸体被一招毙命，耳垂上刻了一朵墨色莲花。
　　而于连庆的病体仿佛终于被噩耗拖垮了，七日之后，也溘然病逝。

　　正于此时，军国柱石齐将军，奉旨回鸾了。

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