《庭树》螃蟹在剥它的壳

4、第 4 章

　　连着两日暴雨，马车在山中泥泞难行，愈走愈慢。山中闷热潮湿，蚊虫众多，竹又枝所带的百和香都潮湿得点不起来，身上都是被不知名的虫咬的红斑，夫人却每日差人送来厚重的礼服，虽然送了来，可到底是要竹又枝来穿，她不肯也勉强不来。又行了两日，山中隐现一片屋舍的轮廓，屋前种着两棵巨大的紫薇，被骤雨摧残，遍地落红，不见仆侍，只见一位老妇手持一把竹笤帚窸窸窣窣地扫着，衣着简朴却雍容端庄似是屋主，也不见簸箕，不知要扫去哪里。
　　竹又枝撩起车帘，向外看去，只见赵管家恭敬地走上前去，向那老妇呈上一封信，老妇接过却也不上来迎客，却是顾自转身走进门里去了，又关上了门。竹又枝觉得纳闷，既然是上京给外祖父贺寿，那这一户不是父亲安排的人，就是外祖父安排的人，为何如此傲慢。
　　过了一会儿，大门“吱嘎”一声开了，一个老翁领着刚刚的老妇恭恭敬敬地走出来，向竹老爷和夫人作了一揖，却不领众人进门去，而是径直走到竹又枝车前，正跪行了一个大礼。竹又枝不曾被人这样拜过，惊了一惊道：“老人家快起来，如此大礼，小女担当不起。”那夫妇只是低头答道：“小姐尊贵，老奴不敢失礼。”竹又枝愈发觉得困惑，又见两个青衣小童走上前来，跪趴在她车前，伺候她下车。她蹙眉，绕过那两个小童，从马车另一侧跃下，走到父亲身旁，那对老夫妇起身快步赶上来又作了一礼道：“府中一切准备妥当，请小姐和老爷夫人暂行休息。”话间，便有两个丫头上前来领着竹氏夫妇向西厢房走去，而竹又枝却由那夫妇亲自领向主屋。
　　此宅藏于山中，却并不简陋，甚至比刺史府还要大上几分。穿过影壁是一个开阔的庭院，庭中所植槐树瞧着该有百年树龄，不知是从哪里挪了来，浅黄色的花朵铺了半个屋顶，倒也生出几分浩渺的禅意。
　　又过了一重门，到了主院，与前院的开阔不同，院中密密匝匝地种着些低矮的梨树，像是年轻姑娘住过的院子，花期早已过了，却并不结果。她早听闻有些达官贵人家有专为观赏开花而种植果树的，树种都经过专门的调理，花开得愈发繁茂却极少结果，如今真见到了却觉得惊惧，实与华为乃是不祥之兆。走在前面的老妇已经打开了主屋门，一阵熟悉的暗香袭来，她再如何迟钝也能识得这房中燃的是平日自己所用的百和香，百和香是杂香，有数十种不同的调法，这房中所燃的却与她平日里用的并无二致，这般体贴周到说是巧合也无法解释。
　　那老妇替她挽起层层纱帘，柔和道：“小姐稍歇，香汤早已为小姐备下”
　　连日奔波，竹又枝已是精疲力竭，泡了一会儿热汤就迷迷糊糊有了睡意。朦胧间听见有女子嘤嘤而泣，她一下子惊醒，那哭声却不是来自房内，若真有山精狐怪也是房内更安全，略略镇定些，她大声呼喊媛儿。片刻之后哭声消散了，媛儿在门外轻叩房门问道：“小姐，怎么了？”
　　竹又枝披衣坐起，惊魂未定地道：“你先进来。”片刻之后，媛儿推门而入，身后跟着老妇。
　　“方才是何人哭泣？”竹又枝故作镇定地问。
　　媛儿并未回答，却是那老妇答道：“回小姐，是府中丫鬟受了惩罚在哭泣，惊扰小姐，已命人堵住了她的嘴。”
　　不是鬼怪，竹又枝松了一口气，这老妇不愿透露详情，她也不好管别人家事，只叫媛儿取了些钗环赏给那丫头，安抚她莫再哭泣。
　　这一夜竹又枝睡得并不安稳，不知是梦境还是真实，总觉得床边站着什么人，迷迷糊糊地甚至还觉得百和香中混杂着一丝若有若无的血腥味，她几次挣扎着想醒过来，却无论如何也醒不过来，直到第二日被媛儿笃笃的叩门声敲醒。天色已经大亮了，窗外梨树的茂密的枝叶阴影绰绰压在她窗上，她揉揉发酸的眼睛，盯了重重帷帐半晌才厘清了自己的处境，哑然道：“进来吧。”
　　竹夫人带着一队婢女走进来，婢女手中所捧皆是采衣、玉簪等笄礼用品。
　　竹又枝扫了一眼饰物，盯着母亲，神色不明：“女儿未到及笄之年，母亲这是做什么？”
　　竹夫人扶着她的手在床边坐下，沉吟半晌踌躇开口：“枝儿，其实你已到及笄之年，今日便是要给你行及笄之礼。”
　　竹又枝状似不解道：“母亲此话何意？”
　　“枝儿，这十三年来，母亲待你如亲生之女，你却并非我亲生，你的生母是老爷的妾室，我嫁入竹家前就已经生病过世，我念你孤弱，将你养在名下，便当作是嫡女，如今你已大了到了及笄之年，我和老爷便商量把此事告诉你。”她神情沉痛，泫然欲泣，又接着道：“但无论如何，十三年的情分，母亲都已经把你当作了亲生女儿，你便是我的亲生女儿。”
　　竹又枝心底一片冰凉，眸中含泪道：“我的生母因何而死？又葬于何处？”
　　竹夫人扑过去将她一把搂在怀里：“你的生母也是命苦，本来就体弱多病，自你出生后便气血两虚，强撑了两年便撒手人寰了，从前你还小，怕你伤心有怕你在府中受欺凌故未在人前提起过，如今你已大了也不必瞒着你了，等我们回了江州便带你去祭拜母亲。”
　　两人抱头痛哭了一阵，竹夫人突然拍拍竹又枝的背道：“好孩子别哭了，今日是你生辰，过了今日你便是大人了，母亲为你行及笄之礼。”
　　竹又枝犹在哭泣，竹夫人又安抚了一会儿便叫媛儿上来给小姐梳妆。她尚未许嫁，理应由母家中的长辈来担当正宾，但此番上京却无人同行，行礼之时是那宅中的老妇坐在主宾位上。她这个笄礼行的突然，但是准备的却是充分，堂上布置得规规矩矩，衣饰钗笄一应俱全，皆是色泽典雅，精致华贵。漠然地任由媛儿一遍又一遍地为自己更衣，又由赞者引至东房，向父母、正宾、挂图分别行了拜礼，只见父亲坐在诸位上，始终抚须微笑，眼里满是慈爱之情。
　　三加完毕，竹又枝回到房中，将仆侍都遣了出去，静坐了半晌，眼底一片坚冰。她的母亲，这样死了，十三年前悄无声息，十三年后讳莫如深。此事揭过，再无人提起。