《纪午的科举路》一见一

70、乡试途中，乡试

　　大郓朝之前的朝代都把乡试考场设在各省省城，但大郓朝建朝初期，全国多个省份爆出乡试舞弊案，雷霆震怒、舆论哗然。至那以后，大郓朝的乡试便只设两个考场，分别是北直隶、南直隶。
　　设两个考场的举措有利有弊。利在于考场少了，朝廷的监考力度便更大了，据说每个考场把手的差役就有上千之数，不单巡场和考舍巷道站岗，连高墙之上都有官差日夜看守。总之比院试严了数十倍。
　　弊端在于加大了考生的负担，赶考时间和赶考费用的双重负担。以纪午为例，他的考场在南直隶，可南直隶距他数千里之远，需要先走陆路，再走水路，总共要二十六日左右，光车马费和船舶费就高达三两银子之多。
　　七月初一早晨，纪家租赁的马车停在燕子湾村口。棕色的劲马等得有点不耐烦，看着送别的人群发出“呲呲呲”的闷哼。
　　老纪头今天难得的放下了烟杆子，看着大孙子鼓励道:
　　“午娃子，好好考，就指着你给咱家光宗耀祖了。”
　　纪午道:“爷爷宽心，孙儿定会竭尽全力的”，不为光宗耀祖，只为拼得一个好前程。
　　“好，时辰不早了，上路吧！”
　　纪午和兰丫上了马车，与前来相送的村民们挥手告别。
　　“儿啊，路上千万要小心呐！兰丫头，你给我把午哥儿照顾好了，出了差错老娘非活剥了你不可！”
　　王氏朝着渐远的马车大声叫唤，眼泪哗哗往下掉。
　　“午娃子是去考试，又不是去送死，你个老娘们瞎哭个啥，一点儿不吉利！”，纪兴海冲哭的撕心裂肺的王氏低吼道，然后又朝着自己爹抱怨道:
　　“爹，你也是的，怎么能由着那兔崽子胡闹呢！这么远的路，就带着兰丫头，肩不能挑手不能抬的，出了事儿咋整！”
　　这次赶考，家里的意思是让纪兴
　　山或者纪兴海去陪着赶路，可纪午死活不答应，他说自己二十来岁的人了，用不着大人陪考。又私自决定让兰丫跟着他去南直隶，替他做些缝缝补补的活儿，打理日常。本来家里都不同意纪午的决定，谁知道两爷孙密谈一番后，老纪头就应允了。
　　老纪午轻叹一声，望着一路上的车轱辘摇头道:“哎，娃子大了，翅膀硬了！”
　　马车行了六日，终于到了邻省的码头。
　　“我说你这小哥儿也是怪得很，放着舒舒服服的客船不搭，非要搭我的货船，到底为啥呀？”
　　说话的人是船家曲顺，三十六七的汉子，个子矮矮的，却很有精气神。今天正午，即将开船的时候，一个书生带着丑媳妇儿非要上他的船，他不乐意，打发书生离开，谁知道书生又给添了五十文钱，死活要搭他的船。财帛动人心啊，于是他就同意了。
　　纪午迎风站在穿甲上，看着曲顺道:“我有朋友以前经常搭你的船，他告诉我说坐你的船坐保险，又快又稳。”
　　“经常坐我的船啊，是谁？你说出来看我知不知道”
　　“他叫马五”
　　曲顺一听，仰头大笑了起来，看纪午的眼神热情了许多。
　　“早说嘛，马刀疤的朋友就是我曲顺的朋友，放心，哥哥我一定顺顺当当把你送到南直隶。对了，你叫啥名？”
　　“我叫纪仲谦。听马大哥说您千杯不醉，小弟刚好带了一坛子烧刀子，曲大哥可愿共饮？”
　　曲顺好酒，不爱好酒美酒，独爱烈酒烧刀子，以前马五经常搭他家的船，两人都好酒，一来二去就成了酒友，感情还颇深。
　　曲顺是个爽利人，真把朋友的朋友当朋友，两个人乘着夜色在河风里把酒阔谈。
　　“呕……呕……”
　　“哈哈哈小兄弟，你这酒量不行啊，才三碗就吐啦！”
　　纪午把头伸到船舱外，吐个不停。这以后，他就没好过，整天晕晕沉沉的，脑袋感觉天旋地转，吃点东西就吐。
　　兰丫把纪午的脑袋放自己腿上，把人摇醒。
　　“醒醒，我找大嫂子要了点酸菜，你尝尝，应该会好一点。”
　　“不吃，吃了再吐更难受”，纪午皱着脸拒绝，他已经吐了两天了，又没进食，说话很是虚弱。
　　“尝尝，有用的”
　　“不”
　　晕船的纪午傻乎乎的，像个孩子。兰丫如是想。她不会惯人，掰开纪午的嘴巴就把酸菜塞他嘴里。
　　酸甜苦辣咸，纪午唯独不爱吃酸。偏偏兰丫使劲捂着他的嘴巴，不让他吐出来。恶狠狠地瞪着兰丫，兰丫幸灾乐祸的笑着，道:“吐下去，吐了我就把手放开。”
　　“咕噜”，酸菜下肚，酸唧唧的味道串了纪午一嘴，还来不及骂兰丫一句，就见她又拿着酸菜往他嘴里塞了。
　　别说，兰丫这法子还真有用，纪午被迫吃了酸菜后比之前好多了，虽然还是晕乎乎的，可至少能吃点东西了，原本一天吐十次的现在只吐五次，晕的不厉害的时候还能看看书。唯一让他受不了的就是嘴巴里酸唧唧的，天天吃酸菜，一吃就吃了小二十天，到下船的时候他的牙都要酸倒了。
　　南直隶的码头上，曲顺的雇主已经等候多时。船一靠岸，十来个苦力就蜂拥着上船卸货，晕船晕的浑身乏力的纪午趴在兰丫身上下船，好几次都差点儿被撞到。
　　曲顺招呼好雇主家的管事，忙不迭过来扶着纪午，看他这弱不禁风的样子，担心道:
　　“小兄弟，要不要紧啊？”
　　“没事儿，一路上多谢曲大哥照顾了，小弟感激不尽”
　　“别说这些倒牙的话，你是马刀疤的朋友，我怎么照顾你都是应该的。你接下来怎么打算的？”
　　“进城找……呕……”
　　兰丫一边给纪午拍背，一边转头回答曲顺之前的话。
　　“乘着天还早，先进城，然后找间客栈住下来，再请个大夫给他瞧瞧。”
　　“不行不行，小兄弟现在弱成这样，你一个妇道人家怎么忙得过来，要不这样，我这边卸完货送你们进城。”
　　曲顺有心帮衬着纪午，无奈他手里的事情多，到底走不开，最后替他们叫了辆马车。
　　纪午跟她提过，南直隶关城门的时间是酉时，如今已是寅时，时间不等人，耽搁下去就进不了城了，所以也没多作话别，代纪午谢过后就扶着人上车离开了。
　　乡试在即，南直隶的客栈又贵又紧俏，兰丫要的一间人字号房间都要一两银子一天，她算了一下，今天七月二十八，到纪午出考场至少要住二十二天，也就是说光住客栈就要花去至少二十二两银子。想想就心疼！
　　纪午晕晕乎乎在床上躺了三天才缓过劲儿来。经过这么一遭，他瘦了不少，脸色也差，头发变得干枯毛躁，瞧着像个病秧子。入场之前，他每日除了温书、养身子之外，就只做一件大事，到城隍庙求神拜佛，祈求他这回考试被再坐臭号了！
　　乡试考三场，且三场连考，从八月初九到八月十七，九天八夜，中途不得出考场，若他再坐臭号，那种滋味，他想都不敢想，愿佛祖保佑，阿弥陀佛！
　　八月初九这天，天还没亮，南直隶贡院外就已经人满为患了，人挨人，密密麻麻全是提着考蓝的秀才，纪午估摸着约有四五千人。要从这四五千人里脱颖而出，谈何容易啊！
　　“哎，这录取的名额一科比一科少，我们这些老秀才，何时才能熬出头啊！”
　　“是啊，以前我们南直隶录取的名额差不多是北直隶的一倍，如今呢，南和北就快要齐平喽。”
　　“兄台此言差矣，不是快要齐平，而是已经齐平了，今年咱们南直隶的举人名额有五百五十个，听说北直隶是五百个，这不是齐平是什么！”
　　众人一片唏嘘，悲叹南直隶地区从前的光荣不再。南方和北方从建朝初期就有一个化不开的矛盾，以前读书人多出南地，是以开科取士的结果从来都是南多北少，可是渐渐的，北方的地方官员也开始重视起读书人，建私塾、免束脩等一系列措施实施以后，北地的读书人如雨后春笋一般冒出来，慢慢地打破了原有的平衡。几十年下来，在考试录科上，北地和南地已经不相上下了。
　　纪午正听得欢，铜锣声就敲响了，该入场了。