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16、15 ...
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没料想，苏沐秋尚未开口否决，部落里的人瞧见叶修所望的方向，便先吵吵嚷嚷起来。
“那位外族人指的该不会是铁石树吧。”
“对啊……我们为什么不能用铁石树？只是一个雪季的话……”
“不行！部落这么久以来都没砍过铁石树，原因你们会不知道？不能砍！要是砍了，别说雪季，之后－－”
“反正那些树在部落外围长了这么多，这不正好么！我早就看那些树不顺眼了，挡路，每次带些大点儿的猎物回来都要绕道。就砍一部分，不怕！”
“但是铁石树太硬了，不好砍啊！怕是得费不少力气……”
苏沐秋听了一会，才大致理解了他们争执的内容。
原来乌铁部落的外围生长的树木叫做“铁石树”，每颗铁石树高约三米，并不显眼，而树皮色泽如其名，偏向铁石一般的黑灰，难以燃烧，无法作为木柴使用。但铁石树坚硬无比，根须沿着地缝生长，扎根极深。红角兽袭击部落时，孩子危急中攀上去的那颗老铁石树虽然最后倒了，那也是在红角兽不屈不挠撞了十数下之后，其根基深厚的程度由此可见一斑。
不过，这种树的生长速度不快，且数量少，苏沐秋仔细回忆一圈，低声同叶修确认之后，肯定他们在这片森林中见过的所有铁石树，最密集的就是乌铁部落边上这些。
要长成能包围部落这么大一片，不知道经历了多少时间。
苏沐秋正想着，便听老族长决定：“铁石树不能砍。叶，如果你说的是铁石树，那恐怕要让你失望，因为那些树无论如何都不能动……”
叶修摇头，又继续朝他们洞窟的方向比划，苏沐秋心里一咯噔，心脏再度高高吊起，暗地掐了下叶修，低声道：“你不会是要拆了机甲吧？！”
叶修没理会苏沐秋，一脸胸有成竹。老族长沉吟片刻，指了部落里几个四肢健壮的青年，让他们跟着叶修去看看究竟是什么材料，要是可行，就带一些回来试试。被点名的几人走了过来，被叶修喊作小红圈的虎头虎脑的青年主动起身入列，至于邱非，不久前便待在苏沐秋旁边，在苏沐秋忙碌于地摊生意时协助整理东西，这时当然也跟上，加入了队伍。
临出发前，盛情难却下，苏沐秋和叶修喝了一碗大锅煮的肉汤。少盐没调料，白水煮肉兼炖骨，漂浮着油沫星子的无味汤水一入口，他们同时僵了脸，诚恳婉拒再添一碗的热情后，急忙带着队伍溜了。
一行人在部落人殷殷期盼的目光中，由叶修领头进了森林。
苏沐秋喀嚓喀嚓啃着巧克力球，紧张地跟在叶修身旁，刻意与部落派来的人拉出一段距离，心想要是叶修真打算拆机甲，就抢先把他打晕了，再想其他办法糊弄过去－－叶修对机甲修理这件事完全不着急，在这星球活得很是悠哉，拆机甲补部落，指不定他真干得出。
无论叶修想不想找方法回去家乡，苏沐秋可从未打算放弃。
叶修扫视着周遭低矮的树丛灌木，用苏沐秋倍感陌生的语言重复喊着某个词，直到苏沐秋迷惑地询问他在找什么，叶修才一脸恍然大悟：“对了，你在这里。”
“我在这有什么不行吗？”苏沐秋黑了脸。
“行。”叶修摊手。
苏沐秋听着对方敷衍的回答，表面上哼了声没有追究，心底开始猜想叶修打算做什么事？而且是不方便他在场的？
“是不是在找白……兔、兔鼠？”邱非问道，认真建议，“兔鼠的皮太少了，而且用来建屋子太薄。部落里都用来保暖或铺着休息。”
两人惊讶于邱非把他们私下用的词汇记住了。
苏沐秋解释：“不是要捕兔鼠，你放心。有其他可以用的材料……”
“是什么？”邱非好奇。
“是……”苏沐秋正色，回答：“……咳，是种黑色的，坚硬的……”
真的要拆，就拆叶修的机甲吧！
三人随意说着话，后头的几人自然也是。有两位强手领路，他们没放太多心思警戒周遭，都热衷于投入猜测叶修要带他们去找什么。
然而随着目的地将至，后头闲聊的声音越来越低，直到一片惴惴不安的静默悄然降临，第一个犹疑不定地停下脚步的人出现了。
那人吞咽唾沫，迎着苏沐秋和叶修询问的目光，担忧地缩了下肩：“两位这是要、要往黄石头山？哎，就是黄土山。”
“黄石头山？黄土山？”叶修眨眼，瞥向苏沐秋，于是后者无奈代答：“对。”
这一声“对”之后，小半队伍停住了，神色迟疑。
“怎么？就在前面，很快就到了。”
提问的那人更加紧张，重复确认：“你们……你们说的材料，确实是在黄土山啊？”
苏沐秋挑眉，追问族人停步的原因，只得到众人支支吾吾的含糊回答，什么“裂缝”、“神灵”的，问不出明确答案。他们不可能拿枪逼着人走，只好让停步者原地等待，剩余的人继续前进。
可是接下来，每往前一段路，就会有人迟疑停下，即使闭口不语的人，见林木开始稀疏，终于也不愿再前进。
到了最后，竟只有臂上绘有红圈的青年与邱非还紧紧跟着。
即将踏出森林那一刻，叶修站在树荫与阳光的分界线上，不再向前，侧头望向小红圈青年，后者是一脸不明就里。叶修目光刚刚转往邱非，就听苏沐秋率先问道：“前面到底有什么不对？”
邱非犹豫着，瞥了眼小红圈，半晌才开口：
“是部落内的事。我只听族长简单提过，那是部落的禁区。”
“禁区？”苏沐秋问，“有什么危险吗？毒蛇猛兽？有毒植物？地雷？啊，地雷就是踩到之后，会爆炸的……行了，我知道不是。”
无需看邱非由摇头到茫然的样子，苏沐秋当然明白自己的猜测不切实际。但他跟叶修掐指一算也住了大半个月以上，在那片区域，除了冷风之外还真没碰到什么东西。
－－或者应该说，任何活着的东西，都找不到。
邱非娓娓说道：“据族长所说，数代以前，有个部落为了寻找新的落脚点，曾离开原先所住的地方，背着太阳升起的方向，不断前进。不知行走了多久，他们撞见了一块巨大到像座山的岩石。道路被这座岩石山一分为二，一侧是满目黄土、沙尘、怪石的苍凉景色，另一边是幽暗未知的森林。部落内争论不休，崇信族巫的一部份人，认为黄土山内肯定存在安全的丰饶地，部落可以安然延续，但另一部分族长一派的人深信，森林内才能找到泉水与食物，即使前路黑暗。”
“双方都坚持自己拥有神灵的指示，如果走到另一个方向，就是背离祖灵意志，会失去神灵守护。于是部落分做两边前进，约定任何一方找到适合居住的地点，就派人来寻对方。”
邱非继续解释着：“乌铁部落就是当时走向森林的分支。”
“那前往黄土山的人呢？”苏沐秋问。
邱非摇头：“族长从没提起。”
苏沐秋慢慢捋清了事情经过：“也就是说，乌铁部落以此警惕，告知族人不可踏入黄土山的区域，那里是禁区，有某种危险；而由于族巫选择的方向错误，或者族巫下落不明，所以族巫一职此后便由族长同时担任？或者……”
“笑话！禁区？明明是没有人敢进去，不知道那里有什么，所以才会变成禁区！”
小红圈打断话题，不满地大声嚷嚷：“大家都禁区、禁区的喊，害怕会触怒神灵，不敢靠近，但为什么呢？！部落分两边行动，有一半下落不明，说不定是顺利退回森林汇合了，或者走出黄石头山找到好地方了呢？又没人见过。”
小红圈格外无法理解其他人的恐惧，指着手臂上的鲜艳纹身，挺胸昂首：“这个符号代表升起的太阳，象征着乌铁部落。我们的祖先们有背对太阳，朝未知黑暗行走的勇气，可如今一个个都是孬种！那些停下脚步的族人还不如你们有勇气。”
他这一句话，是对着剩余三人说的，居然是一下把邱非撇出了乌铁族人的范围。
邱非闭口不再多言，而苏沐秋则想到，自古以来所有传说故事无论真假，总有部分是出于某些事实真相，才会一代代传下。方才率先停下脚步的，的确都是部落中年龄较大的族人，这么一看，如今跟到森林边缘的邱非和青年，则都是年轻成员。
叶修瞧着忿忿不平的小红圈，作为负责带路的人反而一副心不在焉的神情，苏沐秋捏着额际协调：“不如这样好了，既然一路走来都有人在途中停下，干脆接力把材料传回去吧！每个人负责一小段路，这位热心的朋友，你跟邱非就负责这里，我跟这家伙会把材料搬过来。”
他指着森林与黄土之间的交际。这里的绿荫已经算是稀少，再往前就是禁区“黄土山”。
听到这种分配，红圈眉头一皱嘴一张又要发作，苏沐秋抢先解释：“安排你在这里，是因为没有其他人愿意站在这个位置，离禁区太近了。这项重要任务只有你能负责。”
“好，我就在这了，尽管来。”红圈青年拍胸，一脸谁也不能把他赶走的态度。
把人安置好之后，叶修和苏沐秋一前一后踏上干燥坚硬的土地，顶着烈日继续行走。苏沐秋手搭凉棚观望天色，余光却见斜后方有一抹小小的身影安静跟随，衣摆上绘有风筝似的曳尾红菱。
“没关系。”面对让他退回森林边界的两人，七岁的小孩儿如此说道，以仅有彼此能听到的声音低语：“我不是乌铁部落的人。”
“他们部落的祖灵本来就不会保护我。所以我去哪里，都是无所谓的。”
*
黄土区的白日，是由太阳升起一直到落下，几乎没有正午、傍晚之分，太阳时刻炙热普照。
按二十四小时制来算，此刻已接近下午四、五点，满地沙土仍在刺目阳光下闪烁着粼粼白光。一大片的黄土干涸如沙，加上同色的高耸岩山，苏沐秋几乎一路都是捂着眼睛走的，一挪手便被光线刺得直泛泪花，泪流不止，配上身旁叶修那满不在乎甚至不时笑他两声的态度，苏沐秋感觉自己活像是被叶修弄哭的。
苏沐秋抹开泪，遮着光，心道不就是被他蠢哭的吗，光是叶修打算拆了机甲给人装修房这件事，就够苏沐秋为这家伙的智商哭个千千万万遍。他正分心想着计划ABC，以期关键时刻放倒叶修拯救两架机甲，走着走着，却突然被扯了下后领：“沐秋，错了，是走这里。”
苏沐秋下意识反驳：“什么走错？你才走错，回洞窟是这个方向。你连路都不认得……”
“为什么要去洞窟？”
“……啊？”
苏沐秋从指缝里向外看，接着发现，他还真是走错了。
叶修领着他走去的地方，是两架机甲坠落后激战打斗过的那块地。
整个地面被撞得坑坑洞洞，机甲战矛、冲击炮、能量炮，以及那柄雪白长弓打出的惊天一击，将这片光秃黄土地与岩壁打成了破烂。焦黑痕迹尚未淡去，徒留一地残败，偶尔风吹过几处窟窿时响起呜呜声，更显得此地诡谲异常。
而土黄地面上，散落在沙土中的黝黑虫壳格外明显。
叶修几步上前，一使劲将小半块埋入黄土的黑色甲壳拔了出来。那甲壳足有他双臂伸直那般长，一被支着地扶起，差点遮住叶修整个人。
他指尖一弹，敲上甲壳表面，传出一声沉重闷响。
叶修：“遮风，坚硬。”
“是这个啊。没想到我忙起来，居然忘了这从天而降的免费材料。”苏沐秋脱下外衣顶在脑袋上遮阳，凑近打量，“这东西的话确实有很多，而且够硬，不靠武器很难敲碎，不透风也不怕融雪。”
叶修瞥过苏沐秋躲在外衣阴影中那张略显恹恹的脸，以及发亮的眼眸：“可行？”
“可行。搬一些回他们部落吧……不过要给部落使用，还得处理处理。”
无须他多说，叶修反手抽刀，震荡刃一下嵌进了甲壳与腹足间的缝隙，喀嚓一声将虫壳撬了开来。里头是半空荡的，内里肌肉与器官像是凭空消失了，只有几丝晒干的粉白虫肉贴附在甲壳边缘－－曾经两人饿到不行，胡乱撕来吃过，苏沐秋立刻回想起舌头发麻的感觉。
“这是，”邱非怯怯开口，两人一回头就见他惊奇地观察着，小心翼翼摸索甲壳，“这是之前坠落下来的白日星吗？”
“白日星？”叶修疑惑地问。
“是。”
邱非简单说了一段关于白日间天有异物坠下，天摇地动，兽类奔走的事：“这就是那天坠落的星星吗？”
苏沐秋记起曾听狩猎队聊过这件事，只是当时由于几人的“方言大口音”，他听得模模糊糊。而且，狩猎队的人说起他们由裂缝坠落的事情时，是用类似天谴的词汇，此时邱非却问这些是不是星星。
苏沐秋在脑中过了一下所有讯息，立刻决定了说词：“这的确就是那天掉下来的‘星星’。这些星星的碎片……星壳，赶在雪季前落下，而且又落在传说之地，绝对是祖灵示意部落赶紧捡回去盖屋子啊。”
“是吗？”邱非那张板得正经八百的小脸流露出一丝崇敬。
“不然要如何解释？”苏沐秋眼都不眨，诚恳道，“星壳对乌铁部落来说，来得正是时候不是吗？”
“要不问问你们冯族长？”
叶修听苏沐秋糊弄小朋友，目光在他身上略略一转，顺口帮腔一句，随即将驾驶服的袖管绑在腰间，紧了紧掌中的震荡刃干起活来。
星际虫族破坏力极大，凶狠得要命，外观型态各异且有不同特性，但多数都像巨大的异态化又生了数对倒勾刺大长腿的鲎，总之完全不像星星，任何人一看都知道不对劲。
不过，当天追着两人穿过裂缝的上百只虫族，早在那一日鏖战中被他俩合力揍碎了七七八八，其余也被炸得看不出原样－－虫族极其顽强，只被穿孔是打不死的，至少得打成筛子。
如今这些破碎的虫壳，苏沐秋辩称是星星碎片，倒是勉强能说得过去。
而叶修把即使勉强也说不过去的那些虫壳挑了出来，一只只跟开罐头似地拆开，将可供利用的部分交给苏沐秋与邱非，其他随手扔掉。邱非望着那一地尖锐畸形的破碎虫肢，最后一字未语地转身，抱着这些“星星碎片”跟在苏沐秋身旁，回到黄土地和森林的交界处，将东西交给殷切等待的红圈青年。
几人分工忙活了一阵，来来回回地走，坚硬的黄土地面留下浅浅的脚印，苏沐秋一低头就感觉汗出得像被人兜头倒了盆水，在地面滴下一溜深色水痕，而叶修那边堆着的甲壳也越来越高。
“这样不行啊。太没效率了。”
苏沐秋嘀咕着，突然蹲下，手指在地面上画了几笔，接着跳起身，头也不回跑往他们洞窟的方向，转眼就没了踪影。叶修抽空一瞧地上的痕迹，全是意味不明的涂鸦。
“人家小朋友还在当无偿童工呢，这苏沐秋偷懒偷得光明正大，佩服佩服。”
叶修鄙视了句，眺望远方，忽然间小腿被触感柔软的东西扫过，他朝下一看，雪白的豹子在他脚边晃着尾巴打转，接着小跑开，低头奋力叼起一块埋在土里的虫壳，乐颠颠地送到叶修眼前。
“还是你乖啊。”叶修夸赞。
有一瞬间，挺着胸的雪豹化成了半透明，嘴里的漆黑甲壳一下穿透下腭落了地，大猫惊了一跳，对虫壳虚咬了几下，直到恢复实体，才能重新叼起。
叶修眯起眼，随后笑了笑，揉着猫咪的脑袋，听雪豹喉间诡异非常的卖萌呼噜声。
如此这般地机械搬运了一下午，即使每个人都是短距离来回，仍是不小的体力负担。尤其是年龄最小的邱非，负责的反而是最长最晒的这段路，几趟下来，累得小脸发白，叶修让他去跟红圈一块待在森林边缘，小孩又倔强拒绝，坚持抱着虫壳摇摇晃晃地继续走。
叶修干脆不拆壳了，跟着帮忙搬运，顶上苏沐秋的位置。
往返几回后，邱非突然发觉好像没有前几趟劳累，一仰头便看见叶修的侧脸，他双手夹着虫壳，慢悠悠地配合邱非的步伐行走，刚巧挡住了炙人阳光。
早些时候，那位叫做苏沐秋的人还和他一边闲聊一边搬壳时，似乎也总是走在遮光的一侧。
“要喝水？累了吗？”叶修侧头确认小朋友的情况，接着又说，“小邱，你试试把步子迈得小一些，不要忽快忽慢，忽大忽小，保证步调节奏，这样在长时间行军……长时间步行的时候比较节省体力。”
邱非脑袋朝下一低，用力点头，专心按照叶修的说法，调整步伐。
“不要心急。”叶修提醒。
“嗯。”邱非小小应了声，并留意到叶修再度放缓了脚步。
苏沐秋独自溜回洞窟，一溜号就是好几个小时，直到夕阳西下，天边那团大火球逐渐隐没，都没个人影。叶修看看天色，觉得再晚这群部落人就该来不及回去了，便让所有人直接带着手上的虫壳返回部落，不需折返，剩下的隔天再来搬。
他目送邱非和小红圈离开，松松脖子思索要一道回部落，还是回洞窟揍苏沐秋一顿，还是到森林里找找中途又不见踪影的猫咪，揉揉它算做今日帮忙的奖励？
尚未抬步，叶修就听见身后传来一阵沉沉嗡鸣，那声音并不响亮，且一瞬便没了声，只剩某种细碎声响。
洞窟方向，一前一后，共两线萤萤蓝光如流星划过。
－－是苏沐秋，他脸上沾着几块灰，低头紧盯脚下，整个人重心不稳地微微摇晃着，他一步未踏，就“飘”到了叶修眼前！
“你们搬完了？让我试试这东西？”苏沐秋兴奋地指指脚下，像是得了新玩具的小孩。
苏沐秋踩着的东西，是两件圆盘状的物体，每只面积不足一平方米，墨黑色的金属外层间夹着一道橘蓝交杂的光痕，光痕围绕着几枚装饰一样的磁能石。而两面圆盘仅以布条随便牵在一块。
圆盘下方，小半杂草被压弯了腰，却不是因为重量，而是气流压力－－圆盘底下装了小巧的气流引擎，正按照苏沐秋脚底操控的刻度运行，摇晃不稳地飘飞。尽管只是几十公分的距离，但的确是离地了。
活像两份做工粗糙的漂浮圆形三明治，叶修从没看过这种东西。
可是若将引擎调换位置，再将两面圆盘改为一小一大，前后相接，并加装防护外罩、测速仪表板、屏幕等等辅助装置，叶修可一点也不陌生，不如说熟悉过头了：那是他老家车库里那辆旧式单人飞梭。
苏沐秋用的是他家乡－－帝国那边来的图纸！
“我把沐雨橙风上没故障的几个辅助引擎拆了下来，又从你机甲里拿了几样零件，加上你之前拆开忘装回去的机甲外壳，搞了个简陋版地面飞行仪来。”
苏沐秋很有兴趣地讲解着构思，对自己不问自取直接侵占别人财物当材料的行为丝毫没放心上：“我就记得在你那块光板里见过能帮上忙的图纸。虽然文字看不懂吧，但设计图还是能揣摩一下的，之前我试做过几样你其他图纸里的小玩意儿，没做完，今天刚好挪来修改一下用了，除了方向控制跟平衡有点难度，其他方面……”
他说了一大串，连说带比划，即使整个人晃得像是在水面踩大球也不妨碍他的满腔热血－－这可是接触异星文明后的第一样正经成品啊！尽管只是用苏沐秋原星系的技术与物品，按照设计图去照猫画虎拼凑的，根本算不上融合，但苏沐秋仍激动无比。
“……所以，承重不是问题，至少目前的简陋版运送虫壳肯定可以。用这个搬，就不必白白浪费时间跟力气，不过部落那边，还是别让他们看到这玩意儿吧，不能干扰当地文明的进程，以免扼杀可能性……”
苏沐秋说着，同时竭尽全力保持地面飞行仪的平衡，蓦地感觉整件飞行仪猛朝下一沉，剧烈晃动中苏沐秋好不容易站稳，接着察觉飞行仪竟变得奇稳无比。
苏沐秋偏头一看，叶修背对着他，坐在他脚跟后头，双手闲适地撑在身旁。整件飞行仪因两人重量而向下沉了几公分，万一地面有树根隆起，怕是会被当场掀翻。但两人一前一后，确实恰巧将飞行仪稳住了。
察觉到苏沐秋的目光，叶修脑袋一仰，与他对视：“沐秋，开车了。”
“滚！”苏沐秋翻翻白眼，“把我当你家司机，你付工资了吗？”
他嘴上这么说，脚下却微微用力，操作飞行仪平稳地飘飞起来，朝黄沙土上那一小堆虫壳驶去。
后头的叶修晃着腿，仰望漫天星斗，感受夜晚的轻风抚过，带去白日满身烦热。整片空荡的黄土地上，仅有飞行仪沉沉的气流声响。
忽然，叶修耸了耸鼻尖，疑惑道：“你受伤了？”
苏沐秋专心控制方向：“受伤？我今天整天都在部落跟洞窟里，受什么伤？”
“血，”叶修语气肯定，“有血的味道。”
吹抚而过的风中，除了沙土干燥的气味，还有丝丝缕缕的血气。
“沐秋，你……喂！”
问句刚起头，苏沐秋猛地九十度急转，千钧一发避开一块突起的石块，叶修身子一歪差点被甩飞出去！因为瞬间强烈的惯性，叶修抓住边缘的手一打滑，情急下抱紧了苏沐秋的大腿，这飞行仪安全措施差到负分，连根握把都没有。
叶修惊得心脏砰砰直跳，耳边听危险驾驶的苏沐秋解释：“哦，这部落里每一户处理原料皮的技术差异太大了，做得好的毛软美观，不好的……唉，那整片破皮子上干血沫肉渣黏油脂块的，弄得我一身腥味。你是闻到这个了吧。”
叶修抱着那条长腿，直到被苏沐秋蹬了一脚，才反应过来缓缓放开。
他摸摸鼻子，但那股浅淡的新鲜血气迟迟未散。
