2、归尘 ...
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“赤司，问你个问题。”
“说吧。”
那好像是很久以前的事了。久到赤司征十郎站在狂澜般的沙尘里回想起这件事时，竟不能完整忆起友人的语气。绿间真太郎的探询总是带着点唐突，干巴巴的，听起来更像一道质问。如果他没记错的话——赤司抬手拉住帽檐，试图挡住拍进眼里的沙子——绿间当时问的是“你害怕过吗”。
你害怕过吗。
他回过身。那里只有一座颓圮的废城，这个国家最后的子民都聚在这里。“各位，我们现在要再去探一次路。”有人零零落落地抬起头。抱着死婴的老妇。只剩半个身体的孩童。骷髅般倚在角落的老者。“一半的士兵会留下，”其实不过是还能战斗的人聚成的临时队伍，“他们会保护你们。我们会在日落前回来。”
“赤司殿下。……再带点人吧。”离他最近的老人动了动。
“不用了。”他摇摇头，叫上身旁的队伍，“那么，我们走了。”
这是临时都城陷落后的第八十七天。赤司征十郎执政已二十一个月。
先王去世已近五年。
他接下的无疑是桩烂摊子。都城沦陷，仓皇而漫长的逃亡期。从未见过的新型异种。活下来的人不足三成，他们就守着最后的城池。赤司带着他们开垦土地，抵御外敌，一边寻找求生的途径。他的挚友死于探索外界的途中，尸首无存。当终于有些起色时，瘟疫席卷了闭塞窄小的荒城。骑士团仅剩的两人也相继牺牲。赤司征十郎失去了所有可以依靠的人。
他们大概都早就想到会这样。就在赤司带着流民南下逃亡、看着枯瘦的死婴被抛在路边，河滩上散着大片被野兽啃食过的腐尸时，他们就早有预见地看到了这个国家的衰亡。人口不断流失，异兽入侵城中，失去了干净的水源。不论年纪，还能跑动的就算战斗力。没人有余力责怪赤司。
“赤司殿下！”
他们边行进边同怪物作战，更多的时候其实只是在躲避。离城有些距离的西南方角，在之前未走过的地方，发现了一条河。
废城边的旧河早已被污染，他们已经很久没见过水源。赤司还没来得及下令，先头的一两个少年已跌跌撞撞地跑了出去。“等——”他嗓音已经哑了，尾音被撕碎在狂风里。来不及阻止，赤司便也带人跟了上去。
风势渐大，刚才抵达时漫天的尘沙却消散了大半。赤司征十郎眯起眼睛。他的视力已大不如前，透过泛着白雾的视野，能望见黑色的波澜着河对岸的沙丘碾过来。是异种。在沙土环境里生存的类型。比印象中还要大上许多。
前方传来少年的惨叫声。接着又有。他们循着声音望过去。
如海般的兽群。
“你害怕过吗？”
他收起剑：“从我个人的角度来说，有过。”
绿间背对着他。“作为领导者来说呢？”
“连领袖都害怕的话，就没办法了吧。”
“……是吗。”
“真不像你，问起这种事。”
“就是确认一下，”他收拾着手边的医药箱，“连赤司征十郎都会害怕的话，至少觉得自己还没那么窝囊。”
“……”
“你别那么看我。”青年没有说下去，良久，重重吐出一口气，“我先进去了。”他提起医药箱，朝隔离区走去。
两周后，赤司征十郎率领少数还未感染瘟疫的人，抛弃临时都城，前往更南方无人的地区。原来的城池遍布病疫，水源被隔断，已经失去生存的可能，他们必须放弃。骑士团成员绿间真太郎同病人一起留下。他早在研究瘟疫的过程中身患重病，自然没有跟着走的可能。赤司和他说的最后一句话，是“我们还会回来”。
赤司躲过扑向自己的怪兽，提剑砍去。他看得不是很清，但已能精准地削下兽类的头部。蓝色的血飞溅到脸上，泛着恶臭。还有几人守在他身边，更多的人被刚才突然包围的兽群打散。多半无法再汇合。
他来不及注意身后，那个跟着自己的男孩扑过来挡了上去。“——”赤司斩断面前的生物，转身。男孩被撕成两半的身体摔在地上。异种接着扑向自己，他抬手。有小型的怪物从身侧咬上他的小腿。被拖着半跪在地，左手抄起死者手里的短剑，狠狠插进那只小兽的头颅，右手扬剑砍向面前的异兽。拖着腿站起来。再次抬手。
“说实话，我能留到现在，就已经不错了。”
“嗯。”
“黄濑和青峰那两个不省事儿的，看着活蹦乱跳，还不是说没就没。”绿发青年收拾着桌上的瓶瓶罐罐，“叫他们平时都没个正型。”
“……啊啊。”
“我倒没想到黑子比他们留得还久。还有就是，我还能待到最后。”
倚在墙上的赤司终于开口：“……绿间。这还不是最后。”
“我是在安慰你。”
“是吗？”
绿间真太郎露出一瞬间很嫌恶的神情：“你这个人……”
他把话头咽了咽。
“……真是。到头来还是这么麻烦。”
赤司征十郎摇着头笑了笑：“绿间。一直以来谢谢了。”
“算了吧。也就是你当时有那个胆子接过位子。”青年将东西摆进箱子，“是你救了这个国家，我们只是尽到职责，跟着而已。”
“……”
他一时没有回话。半晌，才抬起头。
“说起来绿间。上次你问我，有没有害怕过是吧。”
“嗯。怎么？”
“跟你说件事吧。”赤司换了个倚着墙的姿势，没有看友人，“是旧都沦陷，带着人们南下流亡的时候。当时我和一支部队在前方开路，到晚上走散了。是在山谷里，遇上了异种。”
“……我记得你好像是有一次差点送命。”
他点头：“那支队伍几乎全部都牺牲了。到最后只剩下我和一个年轻人。他年纪还很小，大概也就十五六岁。”赤司顿了顿，“当时他掉了一条腿，伤太重，肯定已经不行了。”
见绿间没有发表意见的意思，他继续下去。
“我当时派了后面的队伍跟过来，天亮之前肯定能找到，就带着他躲在山谷里，说了些话。”他们聊起王城，所有年轻人向往的骑士团，又说起故乡。少年来自东边，靠近辛克的一个小镇，同当地大部分人一样以卖香料为生。他们说到大片的鼠尾草、肉桂，家中窗前的一排小罗勒。日头正高的时候，小巷里全是新鲜干热的香味。……说着说着，男孩忽然哭起来。
东境早在四个月前就沦陷了。
“……”赤司征十郎当时沉默下去，“抱歉。”
男孩摇头：“赤司先生要活下去呀。”
“……好。”
赤司在日出前被另一只队伍找到时，男孩的身体已经冰凉。
“……就到这里。”其实只是件小事。他结束回忆，重新看向友人，“绿间，很久之前我受到一家人的帮助，答应他们家的女孩，保护好杜埃。”最大的粮草区杜埃在近两年前沦陷。“还有很多这种事。”
“你要是一一为所有人的苦难承担责任，是活不下去的。”
“……你问我害怕过吗。”他绕开绿间的指责，“答案就在那天晚上。那个连名字都没留下的小男孩哭着讲起故乡的时候。”
“……赤司。”
他摇了摇头，没有再说。紧闭的窗户在狂风拍击下发出不堪重负的吱呀声。
——
时间到了。有人来通知启程的准备已经完毕。赤司征十郎起身：“差不多该走了。”他深深望向友人，除了自己以外最后的骑士团成员：“……绿间。我们还会再回来的。”
绿间真太郎提起桌上的箱子，神色厌弃：“你最好别回来。”
“……”
短暂的静默后，赤司笑了。“谢谢。”
右肩被巨齿贯穿，连着整个人一起摔倒。赤司将断刃扎向怪物的眼睛，蓝色的血喷溅到他手上，咬碎了自己肩膀的东西却还没松开。他挣扎着又捅进去，一刀划开动物的下颚。重新摸到自己的剑。把剑插在地上，支着身子站起来。他睁开被血浸染的眼睛，重新挂起风沙的河岸，已经看不到除了自己以外的活人。
——啊啊。是吗。
一种无端而巨大的平静感忽然笼罩了他。时至现在，赤司突然发现自己已经无法分辨恐惧和平静，他们早已在他身体里变成同一种反应。他想起两年前自己接下领导者位置的那一天，站在城上看着围聚起来的子民时，多半也是这种感觉。——可能比那时还要再冷静一些，是一种完全熄灭了希望的躁动后、通透而冷然的平静。是从很久以前开始，所有人都知道这个国家无法再坚持下去。他当然也知道。可他还是接下了这个旁人无法想象的负担。骑士团的成员多次劝说过，可既然人们这样期待，他就要去回应。绿间嫌他麻烦，确实如此。
“原来如此。你就是赤司家的孩子啊。确实、是传说中的红发呢。”
还没有站起来的时候，剧痛在胸腔蔓延开来。喉咙里涌上腥味。是自己的血。他晃了一下，支住剑，再次晃着身子站起来。
“名字是——征十郎，是吗。”
“是的。陛下。”
很小的时候在王宫里听过的故事，大概不是谎言。将死之人的平静，临走前看到的回照。在王宫里度过的少年时代，洒满百合花的白色长阶，还没有沾血的剑和眼睛。早已去世的父亲的面孔。征十郎，你必须赢下去。——他是该向父亲谢罪的。常胜之名注定无法延续。
抬手挥开脚边的异兽。总算清理完能触及的地方。他在布满尘沙的风中大口呼吸。终于缓慢地抬起头、环顾四周。隔着沙雾，能远远看见黑色的兽影。一只、两只、三只……十一、十——数不完吗。他实在没力气再在这个时候笑出来。
远处，更大的兽群朝独自站在尸山中的赤司扑来。
我害怕的不是这个。
那个夜晚的山谷里，男孩哭泣的面孔再次清晰地浮现，同许许多多人的脸重合起来。被自己帮助过的人。向自己寻求帮助的人。道路两旁的乞讨者。站在城下仰望的流民。当赤司征十郎过去无数次地、清晰地察觉到有那样一种黑暗的未来的可能性，恐惧和无措总会瞬间淹没他。一次又一次。挚友一个个死去。人口越来越少。连最后的城池也被放弃。他终于忘记恐惧感。世界只剩下无边的、巨大的寂静。
“赤司征十郎。我现在授予你骑士团长的责任。代替上一任团长，肩负起这个国家的未来吧。”
回忆里遥远的少年时分，故去的先王将金色徽章交到他手上。
而很多年后的现在，站在漫天的风沙里，赤司征十郎伸出几近麻痹的手，在还未沾血的衣服上擦了擦，从胸前连着衣襟一同被撕裂的伤口处探去，这才摸到那只还温热的、在风沙中闪着金色光芒的徽章。
那是他曾经的誓言。柔软又坚定的少年时的理想。
他张了张口，却早已说不出一句话。
“立誓。我将善待弱者，对抗□□。我将抗击一切错误，帮助呼救的人。
“我将为手无寸铁的人战斗。”
闭上眼。深深呼出一口气，再睁开。
拔出剑。靠自己的力量站起来。
晃了一下，很缓慢地站直。
向北方凝视片刻，回身。
正视面前的敌人。
风中传来河水与泥土的味道。
再一次地、就像以前的无数次那样。
赤司征十郎举起剑。
天地渺小。
[终]
作者有话说第2章 归尘
