《歧路客》漪湄

2、1 京城灯市口

　　京城灯市口上角头有家老字号点心铺，名曰杏花阁，东家姓王，也是点心铺的掌柜，专做京味小吃。虽说是点心铺，但这门厅可不小，不但摆了十几张八仙桌，供食客打尖儿，门厅西边还有一方空地，请说书人来一段评书给客人们解闷。王掌柜的儿子自幼爱听评书，这些年待在铺子里，倒也偷师了不少。近来他爹让他在铺子里帮忙看着，他也就忙里偷闲，自作主张在自家铺子干起了说书人的行当。只是，同其他说书先生不同，王公子既不讲传奇话本，也不谈本朝旧闻，偏偏爱聊本朝时事。食客们倒是图个新鲜，好奇这个刚行了弱冠礼的青年能说出什么花儿来。没成想，王公子口齿伶俐，侃侃而谈，时不时还能博个满堂彩，吸引了不少人慕名而来。杏花阁的生意本就兴旺，这么一来，更是锦上添花。
　　这天上晌，王公子照例上台说书：“今儿咱就聊聊大豫首富和家。说起和家，咱们还得先说几句太上皇。眼下，虽说太上皇退了位，但他是退而不休，朝堂上的事，还得问问他老人家的意思。想当年，太上皇也是少年英雄，皇亲国戚都拿他当傀儡，他却凭一己之力，掌控朝政。他励精图治，前期养精蓄锐，韬光养晦，令我大豫国库扭亏为盈，此后大败南夷、北氐，方有今日大豫幅员辽阔，太平盛世。登基那会儿，太上皇才十九岁，是已故宪和太子的庶子，按理说，这皇位是轮不着他的。”
　　“那怎么就轮着他了？”
　　“这就跟和家大有关系了。太上皇还是广平郡王那会儿，女帝当政，太子已死，只剩下楚王一个儿子。偏生楚王醉心求仙问道，天天在王府里炼丹，无心朝政，楚王妃倒是想效仿女帝，过一把皇帝瘾。除了楚王，女帝的女儿熙平公主倒有几分她的风范，偏偏她是女子。别说是皇位，就是普通人家，也不会让出嫁的女儿继承家业。她又把自己的亲侄子封了韩王。这么一来，就是三股势力互相争斗。如今这和家可是涉足各行各业，就连我们杏花阁，也有一点他们家的股份。可当时和家在京城开的药铺，虽有多家分号，但也只是普通的富贵人家。不过嘛，族长和昇远，就是现任内廷监尚医局司药和漓的曾祖父，慧眼识英雄，成了他的幕僚，又劝广平郡王娶了已故信陵王之女，后来的端静皇后，这么一来，太上皇就得了韩王的助力，荣登大宝。自此，和家一跃成为大豫首富，风头一时无二。”
　　“这么一说，和昇远是大豫的吕不韦啊。”
　　“也不能这么说，吕不韦一介商人，却一心想着拜官入相，最终落得个饮鸩自尽的下场。相比之下，和昇远倒是有自知之明，虽说为太上皇登基出力不少，据说当年太上皇还想给他封侯，但是被他婉言谢绝了，说自己‘既未及第，也无军功，封侯便是乱了祖宗礼法。’和昇远谨守本分，活了73岁，寿终正寝，太上皇破格为他举行了国葬。只可惜，和昇远一代枭雄，后人们却自相残杀，想来也是唏嘘啊。”
　　“你这话倒是有趣得紧，刚才说和家现下仍是大豫首富，都自相残杀了，还能屹立不倒？”一个奶声奶气的声音响起来，原是一个垂髫小儿。
　　“只能说你这孩子岁数太小，出这事儿的时候，你还没影儿呢。”王公子侃侃而谈，“这就说到和昇远的孙子辈了。和昇远的次孙和珪，生前是大理寺少卿，可惜三十八岁便重病身亡，留下一女和漓。谁成想，十八年后，和漓突然一纸诉状，告了她的伯父和两个叔叔，称当年父亲之死，并非因病离世，乃有人成心下毒，凶手不是别人，正是她的伯父和玮、姑姑和珏、四叔父和琮以及五叔父和玘。那时和珏已经离世，她称自己在替姑姑整理遗物时，发现了姑姑的遗书，记载了当年投毒之事。此事起因是和琮跟和玘欲低价收购谭记药铺，遭谭掌柜拒绝。恼羞成怒之下，竟雇了地痞流氓，把谭掌柜打成重伤，不治身亡。事发后，和玮与和珏欲找时任刑部郎中和珪帮忙，掩盖此事，遭和珪拒绝。之后，他们找了其他门路，把那俩败家子捞了出来，但四人对和珪怀恨在心，趁着和珪生病下了毒，致使和珪英年早逝……”
　　王公子说得正起劲，食客们也听得津津有味，无人留意到，一名身着藏青色衣衫的妇人在柜台买点心。那女子约三十许人，眉眼清淡，打扮素净，衣裙样式朴素，身上亦无首饰，唯有一根竹簪挽起秀发。她头上的竹簪虽被主人仔细保养，但右端已经褪色，一眼便能看出是使用多年的旧物。柜台伙计瞟了眼她这身行头，又是生面孔，不像是常来杏花阁买东西的大户人家仆妇，充其量是平头百姓家的媳妇，八成没多少油水，自是态度轻慢：“夫人想买什么？”
　　“你们这儿所有的糕点都做成小份，替我用食盒装好……”
　　话还没说完，她就被伙计打断：“我说这位夫人，您这身板，能提得了那么多吗？顺便提醒您一句，咱们杏花阁可是京城老字号，这点心价格，比别的铺子要贵些。”
　　妇人知他看不起自己，却也不愠不怒：“劳烦您替我送到澄清坊新桥胡同和宅。”
　　“哟，就您？住澄清坊？还和宅？京城人人都知道，和家大宅在东大街。再说，每回和家差遣来这儿买点心的丫鬟小厮，我可都认识，唯独没见过您。这边客人多，您要买点心就快些，算我求您，别拿这种瞎话编排我成么？”伙计觉得眼前这人不太对劲，只想快些打发她走。
　　那女子也懒得和他废话，直接掏出一两银子，问道：“这个数够了吧？再麻烦您给我倒杯茶，来碟豌豆黄。”
　　伙计收了钱，态度仍旧傲慢：“对不住，这茶钱还得另付，您叫伙计送到您宅子里，还得加上脚钱。”
　　“可我怎么听说，杏花阁打尖儿，都会赠一杯茶？王掌柜也没跟我提过，你们改了规矩呀。”女子不甘示弱。
　　“我天天在这儿做事，还不清楚规矩？您才来了几回呀？就跟我们王掌柜攀上亲戚了？”
　　“行，叫你们家掌柜的过来，就说和家有人找他。我坐在这里等他，他不来，我就一直等着，正好听听王公子的评书。”女子找了个空座，听起了评书。
　　伙计还想说什么，女子仍是那副云淡风轻的语气，眼神却添了几分狠厉：“我劝你还是老老实实请王掌柜过来，要是耽误了，这后果，可不是你一个伙计承担得起的。”
　　此时，王公子也发现了此处的争执，朝听众们说了声抱歉，便径直走了过来。他见女子虽衣着简朴，未施粉黛，言谈举止无半分失礼之处，气度不凡，朝女子赔礼道：“这位夫人，伙计说话没规矩，还请您大人有大量，原谅他这回。小生先给您赔句不是。”
　　“少爷，您好好的给她赔什么不是啊，她说自己住澄清坊，可您看她这身行头，哪儿像住澄清坊的人？要我说，这人就是一冒牌货……”伙计还在替自己辩解。
　　“你住口。既然来我们杏花阁买了东西，就是我们的客人，你怎能如此怠慢？快给这位夫人上茶，请我爹过来，”王公子训斥完伙计，又转向妇人，“这位夫人，烦请您稍等片刻，我爹很快就过来。小生不才，别的不会，只会胡侃几句时事，您就在这儿歇一会儿，纯当解个闷。”
　　女子淡笑道：“多谢公子相助。”
　　王公子正欲返回舞台，似是想起了什么，又折返回来，带着些许怯意问道：“小生，今天说的是和家轶事。能否请夫人帮个忙，不要把我今日所说的东西，告诉和家的人？”
　　女子抿了口茶，淡然道：“无妨，我只是去和家探亲，想怎么说，你直说便是。”
　　王公子欣喜万分：“多谢夫人成全。”
　　折返回台上，王公子续道：“很快，三法司重审了此案，有和珪的老仆和谭家后人作证，很快就出了结果，和玮、和玘还有和琮三人伏法。不过要我说，这旧案早不翻晚不翻，偏生在那个时候翻了出来，也太巧了些。”
　　“此话怎讲？”
　　“旧案重审时，适逢齐王湖北叛乱，欲图打着清君侧的旗号，逼太上皇传位于他。那时人人都担心，皇上怕是有了大麻烦，谁成想，太上皇居然退了位，直接让皇上登基，时任湖广总兵韩涉，也剿灭了大部分叛军。之后，齐王被幽禁，去年抑郁而终。和家呢，一直支持齐王夺嫡，人人都以为今上称帝，和家会被清算。结果，湖北打仗，和漓翻出旧案，和家三位支持齐王的长者，偏偏就在这个节骨眼上伏了法。事后，今上也继续留用和漓，任尚医局的司药，还特许她在宫外置了宅子住。如今她可是皇上跟前的红人。和家的产业呢，不但未被没收，反而乘着这几年内廷监改制，越做越大。要说这纯属巧合，我是不信。和家老人死后，虽是长房长子和汲接了族长一职，但内廷监的和漓，才是和家最有分量的人，听说她是礼部尚书梅时溥的外甥女，又和不少朝中重臣有往来。像和家用祖产办起了私塾，让小一辈的去念书，指着日后考取功名，据说就是和漓的主意。一介女流之辈，把玩着上百万两银子，和家重大事务都得经她拍板，这和家是阴盛阳衰喽……”
　　“这么说，这个和漓跟今上不会是……”
　　王公子正欲开口，眸子一转，便对上父亲严厉的眼神。说话间，王掌柜已进了门厅，见那名妇人端坐在八仙桌前，吃着豌豆黄，又饶有兴致地示意他过来一起听，顿时吓得一身冷汗。他正欲开口说出女子身份，女子忙使了个眼色。王掌柜见她今日衣着朴素，定是不愿招摇。王掌柜双膝跪地，颤声说道：“您，您今儿怎么亲自光临小店了，需要买什么，差人过来说一声便是。小人不知您今儿过来，本该亲自伺候，有失远迎，罪过罪过。还望您大人有大量，别跟这些小辈们计较。”
　　众人见王掌柜竟是如此反应，猜测那女子定不是寻常人物。倒是不听书了，皆转过身来，想看看女子究竟是何方神圣。王公子也速速来到父亲身边。王掌柜一把拽住他的手，拉他跪下。他虽不解，但瞧着父亲脸色发白，神情肃穆，便也跪了下去。
　　女子轻笑一声：“王掌柜，你们都起来吧。我是太久没来杏花阁了，正好今日家中来了贵客，想着亲自跑一趟比较稳妥，便留了采菱在家里忙，顺便打个牙祭。没想到今儿一来，才知道你们改了规矩，打牙祭得另付茶钱，花了一两银子买点心，让人送到我家，还得付脚钱，是我孤陋寡闻了。”
　　“真是对不住，伙计刚来没多久，不懂规矩，又有眼不识泰山，我这就好好教训他。”王掌柜当着她的面，转头训斥刚才的伙计，“王四，你个没眼色的东西。好大的胆子，敢讹客人的钱，以后你别来柜上了，就去厨房打杂吧。”
　　那伙计这才知道自己闯了大祸，忙跪下求饶：“夫人，夫人，您大人有大量，就饶了小的这回吧。我，我看别的伙计也收了茶钱，送货也要付脚钱，就，就以为这才是规矩……”
　　“你住口，都这种时候了，你还敢狡辩。要是再胡说，我现在就把你赶出去。”王掌柜气得脸色发青。
　　“看来这事儿不是头一遭啊。王掌柜，依我看，你是不是该好好查查账，看看有多少伙计私贪了客人的钱？”女子喝了口茶。
　　“您教诲的是，择日不如撞日，我今儿就查清楚这些账目。真是对不住，待会儿我就差人把点心给您送去。您且歇着，喝完茶再走。”王掌柜一个劲儿的赔不是。
　　“对了，我听了令公子的评书，真真是精彩至极。方才也是令公子，替我解了围，多谢了。只不过，我想还是提醒下王公子，你心地善良，为人忠厚，固然是好，可防人之心不可无。方才你听到我是和家人，虽说我向你保证不会外传，但我万一传了出去呢？以后你遇上这种事，合该小心些，别轻易给人落了话柄。”
　　“你这小子，叫你来柜上看着，你倒好，又在这里和人妄议朝局。”王掌柜教训起了儿子。
　　王公子想着自己替她解了围，却挨了父亲一顿骂，有些委屈：“那您，会把这些话传出去么？”
　　“臭小子，你还敢这么说话，我……”他抬起手就要扇儿子一巴掌。
　　“王掌柜，别动手。令公子是个好人，你这一巴掌打下去，倒是伤了他这颗赤子之心了。”女子劝阻完王掌柜，又转向王公子，“你放心，刚才的话，我不会说出去，也烦请在座诸位听了便罢，切勿外传。”
　　众人虽不知女子身份，但瞧着杏花阁的掌柜都对她言听计从，想着她可能真是什么得罪不起的人物，便纷纷答应了。妇人看他们都应允了，对王公子说道：“当今圣上以仁孝治天下，你该庆幸，自己是在顺和五年说了这些话。放十年前，恐怕这些食客里，就有锦衣卫或者东厂的人，此刻你便不是在这里向我赔罪，而是在诏狱里受罪了。不知道你爹爹有没有同你讲过，当年他可是专门写了‘莫谈国事’四个大字，贴在门梁上。王公子，且听我一言，祸从口出，虽说现下已非人人噤声的光景，但你刚才那些话，和家人私下里说说便是，却万万不能当着这么多人的面说。倘若让小人听见，你和你父亲，怕是会有麻烦了。我打小爱吃你们杏花阁的点心，可不想杏花阁陷入无妄之灾。”
　　妇人说罢，便起身告辞。王掌柜赔笑道：“您今儿在杏花阁受了委屈，这点心钱呐，我就不收了，权当是给您赔罪了。”
　　“那怎么行，您向我赔了礼，这事就算过去了。我要是吃了点心还不付钱，可不就坏了规矩？这风气一开，倘若以后有人在您店中效仿，我倒是成了罪人了。王掌柜，咱们礼归礼，生意归生意。”
　　“是，是，您说得对。那这银子，老夫就暂且收下了。”
　　王掌柜亲自送她出了门，才折返回店。王公子见她的言谈非同寻常女子，拉了拉爹爹的衣袖，小声问道：“爹，那名女子究竟是何人？您对她这么客气？”
　　王掌柜长叹一口气，说道：“她便是你口中的女流之辈，内廷监尚医局司药和漓。今日，你是差一点就闯了大祸了。”
　　王公子听罢，难以置信地张大了嘴，喃喃道：“可她穿得这么素净，连首饰都不戴，怎会是今上的……”
　　“你够了，这种话要是传了出去，我们父子俩都得掉脑袋！儿啊，算我求你，管好你这张嘴吧。”王掌柜怕他再说出什么惊人之语，慌忙制止了儿子。
　　这么一折腾，王公子也吓得不轻，跌坐在八仙桌前，慌忙问：“那，那她会不会……”
　　“她既答应了你，就不会食言。以后啊，你老老实实在柜上做事，千万别议论时局了。咱们小老百姓，做点生意养家糊口。那些达官贵人，可是你我父子招惹不起的。咱们这些没权的平头百姓，就是不能遇上事，一旦遇上了，那真是神仙都救不了。”
　　王公子听闻此言，心里虽有些不服，但也确实被今日之事吓着了，忙点点头，算是应允了父亲。