39、宁可抱香枝上老（三） ...
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宁可抱香枝上老（三）
山林深密处，月色沉暗无光，唯有远处城楼巍然，遥遥望见数点灯火。
周桃萼跃下车架，立于林间路上，缓缓侧过身来，但见十数丈外，有一簇人马，尾随其后。那打头之人，身披黑羽，眉眼清俊，正手勒缰绳，似笑非笑地打量着她。
周桃萼直直与他对视。
她缓缓抬袖，将那珠花、金钗、玉环、耳珰，一一摘下，收拢袖中；而后又抬手扯了发髻，松松散下，复又草草盘起；继而弯身，手捧冻硬了的污泥，掰碎了、揉散了，涂抹到雪白狐裘之上；最后又拿一双污黑的手，反复去蹭自己的面颊，直至褪了妆饰、卸了脂粉，玉雪般的脸儿变黑，这才堪堪作罢。
抱香在旁瞧着，也连忙弯腰捡土，涂抹上自己的面颊及手腕，生怕自己露出破绽，反倒连累了恩人娘子。
却道不过倏忽之间，那明艳容冶的美人消泯不见，月下唯余一人，面色污浊，浑身脏臭，遥遥望之，雌雄莫辩。
袁骠骑扯起唇来，眯着眼儿瞧她，又见她抬手使力，扯下衣衫一角，系在双耳，蒙住口鼻。如此一来，若不细细端详，当真是看不穿她的底细。
男人却也不急不恼，只勾唇轻哂，又见那美人神色毅然，紧紧挽上随行的抱香，双女相依，茕茕踽踽，踏月而行，朝着那远处城楼渐去渐远。
袁宗道嗤笑一声，轻轻抽了马儿一鞭，亦步亦趋，紧随其后。
冬夜里，寒风萧索，好似利刃箭镞，刮得人面颊生疼。周桃萼因被那袁宗道下过无力之药，如今行走不过一炷香的工夫，身子便已有些乏力，而那远处的城楼，明明瞧着灯火零星，仿若近在咫尺，可当真朝着那灯火走去，却好似奔往海市蜃楼，怎么走也不见终点。
周桃萼近几年来，于锻炼上不曾松懈，饶是被下了药，也还与常人无异。至于那抱香娘子，裹的是三寸金莲，走的是玉步逶迤，多年来又困守于闺阁之中，每日里只知习学琵琶筝琴，如今跟着周桃萼走了半晌，已然是香汗如雨、手脚发软，犹自强撑。
周桃萼紧紧挽着她手臂，纵是围裹着狐裘，脊背也总是渗着股凉意——她一路走来，从不曾回头，但她知道，那姓袁的狗贼，定然如跗骨之蛆一般，始终紧随不放。
姊妹二人，相依而行，忽而见得灯火零星，又闻得笑语甚洽。周桃萼驻足一望，却见郊野之中，有二三客店，或是扬着一竿酒旗，或是摆着桌椅板凳；她眯起眼儿，再细细一瞥，便见有三五汉子，正把酒言欢，一旁还拴着几头骏马，显见也是赶路之人。
那几匹骏马，着实令周桃萼心上微动。而她身侧的抱香，则是瞧上了那热烟缭绕的茶汤，忍不住舔了舔发干的唇，虽是口渴，却不敢多言。
周桃萼眉头紧蹙，深深看了那马匹几眼，却又不敢轻易露富，以免招致劫掠之祸。她垂下眼睑，又见抱香大汗涔涔，口干舌燥，不由心底一叹，只得轻声问她道：“咱两个就在此处客店，歇上一夜，可好？”
抱香稍一犹疑，却飞也似地摇了摇头。
周桃萼无奈，柔声笑道：“不止是怕你受累。姐姐也会累啊。”她稍稍一顿，又低声道：“那姓袁的若是信守诺言，你我宿上一夜，便再不必受他折辱了。明日一早，无拘无缚，好日子便来了。”
抱香蹙眉，忧心道：“二娘信他？”
周桃萼冷笑，不言，只松开抱香，叮嘱她务必扮作男子，言谈、行止，皆不可露出马脚。抱香忙不迭地点头应下，按着桃萼遵嘱，压低声音，放开步子，学着那些军营里的大兵，与桃萼一同朝着那宿点行去。
寒风似刀，霜冷月残。周桃萼步履沉沉，心中已然打定了主意——
马匹，固然要紧，然而眼下最要紧的事，却是熬过这漫漫长夜，从此彻底摆脱那阴魂不散的袁骠骑。与其冒着寒风，投奔那不知是何状况的城池，倒不若在这荒村野店落脚，安稳宿上一夜，明日再买马、寻药，细细盘算，而后奔赴澶州，救出葛叶。
周桃萼近了那宿店，抬眼一瞥，便见那店家是个妇人，脸面丰满，眉眼慈霭，年约五十来岁，瞧着便觉得亲善。此时见了桃萼及抱香，那店家妇人，把着眼儿，上下一扫，随即含笑问道：“两位小哥儿，吃酒还是住店？”
见是女子，周桃萼稍稍安心，低声应道：“住店。”
哪知她此言落罢，那妇人尚还来不及回，紧接着，便有一人隐隐透着笑意，沉声打断道：
“吃酒。”
周桃萼一听那人声音，便知是袁骠骑来此挑衅。她并不搭理，亦不回头去看，只管掏出袖中的一只耳珰，交予妇人之手——这一只小小的明珰，已然是她周身上下，最不值钱的物件了。若是掏出那沉甸甸的银锭、金灿灿的珠花，难保那妇人不会见财起意，抑或是惹来其余纷乱。
那妇人在乱世里做买卖，自然见多识广，此时手上轻轻一掂量，便知这耳珰绝非凡物。她含笑收下，却也不急着安排桃萼住下，转而又朝着袁骠骑道：“官人稍候，果品酒馔，奴这便去摆。”
周桃萼垂下眼睑，心知那姓袁的，身披大袖鹤氅，足蹬锃亮军靴，前后围拥着三五兵士，举止绰耀，派头甚足，而那妇人，商人重利，自当以贵客为先。
窄小宿店之内，烛火微明，周桃萼默不作声，而那袁骠骑，则是领着车焜坐下，手执酒盏，亦是无言，只不过赏了那店家几个小银锭，哄得那妇人眉笑眼开、喜不自胜。店内尚还余下那三五汉子，把酒言欢，笑语喧然，个个喝得是面颊赤红、醉意醺然。
周桃萼见那几人酩酊烂醉，皱了皱眉，心中隐隐有些不祥预感，连忙低低出言，催促了那店家几句。那店家老妇，却只顾着摆弄细食茶果，殷勤伺候这袁骠骑，桃萼见此，心上微冷，起身欲去。
袁骠骑跨坐凳上，闲闲撩起眼皮子，见她欲要离去，不由勾唇一哂。车焜见了，立时抬臂，接连刺了三竿袖箭，那箭矢迅疾如风，不偏不倚，直直擦过抱香眼前，深深扎入木柱之中。
抱香何曾经历过如此阵仗，眼见得三竿袖箭，堪堪擦过鼻尖，惊得她控制不住，立时尖叫出声，忙不迭地躲藏到桃萼身后，好似雨打花枝，不住瑟瑟颤抖。
周桃萼心上一沉，立时站定，绷紧了脊梁，回身望向那桌后男子。
袁骠骑薄唇微勾，抬袖饮尽杯中浊酒。
二人对视之时，宿店之内，亦是鸦雀无声。那几个醉汉闻得抱香惊叫，其声娇嫩好似莺啭，勾得几人既是纳罕惊异，又是心痒难耐。
那几个粗壮汉子，皆不由回过头来，直直打量着门下二人。那目光不加掩饰，或是炽烈，或是贪婪，或是兴味十足，在那烛火映照之下，竟比一旁的袁骠骑更令人毛骨悚然。
“是个女娘。”一人醉声笑道。
另一人笑着附和道：“弟兄几个，艳福不浅。”
袁骠骑手把酒盏，闲坐观戏，便见那几个酒醉的汉子，也不管一旁还有个好似男子的周桃萼，皆从凳子上起身，嘻皮涎脸，朝着缩作一团的抱香围了过来。
周桃萼咬牙，使出全身气力，将那钉入柱中的三竿袖箭拔出，紧紧攥在掌中，冷眼粗声道：“还请诸位，行个方便。”
那几人却是涎皮笑了。那打首之人，最是粗壮，笑得脸上肉颤，指着周桃萼道：“该是小弟你行个方便才对。哥几个，是好人，不难为你，不过是吃了酒，身子热，要借你这女娘，消一消火气，完事了自会还你。不过是个女娘罢了，犯不上动刀子不是？”
他此言落罢，又有一人，抽出腰间利刃，眯眼笑看桃萼。
一旁的老妇见了，却是皱起眉来，反朝着桃萼劝道：“小公子，眼下这世道，汉子多，女娘少。你占了便宜，既护不住这便宜，就须得让旁人也沾沾好处。”
周桃萼深深看了一眼袁骠骑，随即骤然出手，迅疾如风，虽力道不足，却占了一个快字。那打首的汉子，尚还反应不及，忽觉眼前一横，眸中一痛，紧接着便是满目红色，晕晕然看不真切，却竟是周桃萼手中的袖箭，直直地捅入了他的眼球！
那汉子痛呼一声，栽倒在地，其余几人见了，登时暴怒，提刀拾棒，朝着周桃萼聚来。桃萼临危不惧，此时蓦然生出一股孤勇，先是一推抱香，催她逃奔，紧接着，当即掀起店内的桌椅板凳，一一朝着那几人砸了过去。
此时此刻，她全然是在赌——赌那姓袁的狗贼，只尝了她一回滋味，尚还舍不得她这妩媚的面容、娇软的身子，既不会令她丧命此处，亦不会令她被旁人强辱。
周桃萼紧咬牙关，于窄小的宿店之内，不住与这几人缠斗，或是以桌椅木凳为盾，或是以袖箭棍棒为矛。几个会合下来，她虽屡次落入险境，却也能急中生智，堪堪逃得难关，且还令那几个汉子或是瞎了眼，或是瘸了腿，或是脖颈涌血——虽算不得赢，但起码也是两败俱伤。
她倚于柱后，兀自气喘，只觉手足生痛，头目晕眩。而在她眼前，那几个汉子，却在一丈之外，青筋暴起，虎视眈眈。
周桃萼眉头紧皱，不住苦思，孰料便是此时，一人夺门而入，手持棍棒杀来——却竟是向来弱不禁风的抱香！
桃萼大惊，万万想不到抱香去而折返，明明教她逃了，她又为何不逃？桃萼咬牙，正欲上前，与抱香前后夹击，或可争得几分胜算，哪知忽觉脑后一痛，却是被人狠狠一砸。
她脑中一空，只觉眼前一黑，这便颓然倾倒，顷刻躺卧于地。朦朦胧胧之中，她抬眼一望，便见那击打她的人，却竟是那店家妇人。
那老妇满面厌烦，啐了她一口，不知絮絮在骂些甚么，桃萼已然完全听不清了。她只觉心中愤恨，虽直不起身，却仍挣扎着使出最后一分气力，抬手狠狠一扯那妇人的脚腕，扯得那妇人也立时栽倒，脑袋磕上桌椅，霎时昏厥过去。
一丈之外，袁骠骑及车焜，主仆二人，端坐凳上。
那满头小辫的异族少年，见那陶二面上染血，不由心中焦灼，已然急得坐不住了，恨不能立时起身，替那陶二拂去殷红血迹，重现其珠面桃靥。
而这骠骑大将军，却是雍容不迫，神色不惊。他唇角微勾，闲闲把玩着那粗糙的酒盏，见那陶二愈是狼狈、愈是孤勇、愈是伤痕累累，他便愈发快意、愈发亢奋、愈发兴味十足。
“将军……”车焜达达沉不住气，低声请示。
袁骠骑却是沉沉笑了，剑眉微挑，淡然轻道：“达达莫急。我与陶二，可是有言在先。她若不唤我，我决不相救。君子一诺，当驷马难追。”
作者有话说
第39章 宁可抱香枝上老（三）
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