1、Chapter 1 ...
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“梅布尔，梅布尔！你在哪儿？快出来吧，我真找不着你！”一个穿着漂亮深蓝色长裙的少女在后花园里转来转去，寻找她的表妹。今天的天气非常好，天空澄澈，只有几丝薄云在轻飘飘地浮着。
一棵大树后面露出来一个小脑袋，它的主人——一个显得稍小的姑娘，蹦蹦跳跳地来到她表姐的面前：“你又没找到我！怎么样，这是你第六次输了吧？这下总要接受我的惩罚啦！”她笑嘻嘻地站在阳光下，被染成了金色，仿佛连睫毛都在发光。
她的表姐格蕾丝无奈地戳了一下梅布尔的额头，但还是微笑着说：“好啦，听你的，给你做顶夏天的帽子。一下子就不见了，真是个小调皮。”接着拨弄了一下表妹的肩膀，让绕着飞来飞去的蝴蝶走开。
正当两人还在花园里有说有笑的时候，梅布尔的母亲，也就是林斯顿夫人，一位有些胖，拥有棕色卷发、脸庞红扑扑的、长了雀斑的中年妇女出现在花园前房子的窗口：“梅布尔，你怎么还不去换衣服？看看你疯疯癫癫的样子。还有，穿的是什么！像抹布一样！杰斐逊先生再过一刻钟就要来了！”
梅布尔的笑容在妈妈的批评下消失了。她扯了扯自己米白色有点脏的麻布裙子，用手指梳了梳乱蓬蓬的亚麻色长发，沮丧地和表姐一起回去了。
“欢迎杰斐逊先生光临寒舍！您可真是稀客呀。”林斯顿先生特意亲自去房子门口迎接已经五十多岁，头发稍许花白的杰斐逊先生。
“哈哈，林斯顿先生还是一如既往地客气。倒是我，贸然来拜访，给你造成了打扰。好久不见，问候你和你的太太和孩子们！”客人杰斐逊先生看起来很有精神，不过，他的脸庞笑起来有不少皱纹。
待两位先生走入收拾得整整齐齐的客厅，林斯顿太太，林斯顿小姐——也就是梅布尔，和格蕾丝·怀特小姐已经安静又带着笑容地站在那儿等候他们了。
杰斐逊先生眼睛里有些许惊讶，眉毛微微上扬。恐怕是因为格蕾丝玉立在装饰得恰到好处的客厅里。梅布尔个头一般，穿着明黄色缀着花朵的裙子。不论怎么看，顽皮之气都从全身显现，更加衬得她的表姐格蕾丝淑静动人了。格蕾丝确实漂亮一些，身材高挑，棕黑色的瞳孔透露出聪慧。
杰斐逊先生看向林斯顿先生：“如果我没记错，林斯顿先生有一个儿子与一个女儿，怎么现在……”
“噢，是这样。我的儿子年龄稍长，我们送他去曼彻斯特上学了。今天他不能见到您，实在有点遗憾。而那位穿黄色裙子的是我的女儿，梅布尔林斯顿，穿深蓝色裙子的则是近期来家中寄住的侄女，格蕾丝怀特小姐。”
杰斐逊先生的眼神有些闪烁：“谢谢你，我都了解了，林斯顿先生。来吧，我们多年未见，我十分想和你聊天。这么多年在伦敦经商，我可有不少话想同你说呢。”他朝格蕾丝看了一眼，又不着痕迹地收回目光。
这时，有个女仆轻轻敲了敲门，进来通报说大门口有个农夫来送水果和蔬菜。林斯顿夫人听到消息之后变得不耐烦了，叫女仆赶快把他打发走：“我们可是在与重要的客人会面呢！叫他明天再来！”
林斯顿先生首先请客人坐下，接着让太太不要这么着急，然后叫女仆端来热腾腾的大吉岭红茶，又打发妻女回自己房间，因为接下来的谈话内容属于绅士们。对待尊贵的客人杰斐逊先生，他可丝毫不敢怠慢。
梅布尔就这样和母亲和表姐一起离开了客厅。在上楼的时候，格蕾丝小心翼翼地问林斯顿太太：“姑姑，那位先生在伦敦开了商店对吗？它有多大？是售卖什么的呢？”
林斯顿太太呵呵笑了，神秘地小声说：“杰斐逊先生，可是个大富翁呐。他在伦敦开服装店，那里的华服美饰呀，啧啧啧，你们这些乡下姑娘，不去城里怎么看得到？可惜前段时间，他的妻子去世了，不然也算是个人生赢家了吧？梅布尔，要是他再年轻些，我就想让你嫁给他啦！”
梅布尔满脸不屑：“经商赚了大钱的年轻人几乎没有吧？再说了，你给我挑的我就一定得接受吗？”
“你这姑娘真是不知好歹！杰斐逊先生可是我们认识的最有钱的人了，和他在一起后半辈子都不用担心了呀！不过，年龄也确实是个问题，他比你的父亲还要年长。”
格蕾丝只是微笑着，静静地听着没说话。
在附近几英里远的一座城堡里，一位年轻的男子正在写信。他用翠绿色的墨水，在羊皮纸上留下漂亮优雅而繁复的字。黑色的卷发随着他写字的动作而轻轻晃动，认真的眼眸和墨水的颜色相同。时不时地，这位年轻的先生会稍微停下来一下，听听从窗口飞进来的乌鸦的叫声，或者托腮思考一会儿，接着又继续动笔。在他脚旁，有一个已经装了不少废纸的纸篓，大概都是写坏了扔掉的拙作。尽管如此，他还是十分沉静，并没有半点急躁。
过了几天，林斯顿太太从邮差那里得到一封精致的信。寄信人是远近闻名的艾利欧特维伯爵。
作者有话说
第1章 Chapter 1
