《吾妻真乃神人也》宣蓝田

59、第59章

　　运河之上风光秀美，可眼也不眨地看了一个时辰，再好的风光也没那么亮眼了。

　　从海津府到临清一路逆水而行，得把帆扯圆，由船夫摇着尾浆往南行。

　　船夫是葛道义雇的人，虞锦这条船上摇桨的是四个老叟，其中年纪最轻的也有四五十岁了，年纪最大的一个，背都佝偻了。摇桨是力气活儿，四人大冷天的都热出了一身的汗。

　　船上十多个护卫都会些外家功夫，一身腱子肉，看几个船夫年纪大了，又生得干瘦矮小，挥的船桨比他们还要高，瞧着很是吃力。一群青壮汉子不好意思坐着，拿了桨帮人家划船去了。

　　“老伯喝些水，你们坐着歇歇。”

　　船夫瞧他们兴致勃勃，看好戏地似的起了身。不多时，就看几个年轻小伙胳膊酸痛，咬牙强忍了一会儿，终究不得章法，有个甚至胳膊绷了筋，疼得龇牙咧嘴，丢了浆坐一边揉胳膊去了。

　　船夫哈哈直笑，笑里带着两分自得：“客人别跟俺们抢饭碗了，小老儿一把力气哩，俺们一辈子就是做这个的，手熟了，这摇桨也不是谁都能摇得了的。”

　　兰鸢听得有意思，没出船舱，从锦帘缝里探出个脑袋问他：“老人家做了一辈子船夫呀，那您可知道坐船头晕有什么法子么？”

　　“没啥法子，吃得饱饱的，闭上眼，好好睡一觉就行了。”

　　兰鸢无奈：“就是吃不下去呀，吃什么都犯恶心。”

　　虞锦和竹笙都走过水路，唯独她是头回出远门，两天没好好吃东西，已经一脸菜色了。

　　船夫又给支了个招：“那就闭上眼，不能一个劲儿盯着外头看，往眼睛上蒙块布也是行的。”

　　“好嘞，谢谢老伯。”兰鸢合上帘子，匆忙找蒙眼的布条去了。

　　时已二月中旬，南边的客商过完年，收了货上京来了。虞家三条船一路向南，运河之上全是与他们背道而行的漕船，皆是方头，独帆，压得深深的吃水线。

　　放眼望去，整条河上全是漕船，最高的能有两丈高。有的船上挂着红幡，上头大大一个“官”字，这就是官家的漕运，黑布一蒙，也不知里头装的是什么。

　　江南来的小客船在其间辗转挪腾，走得很是艰难。看在船上这群旱鸭子眼中，也是难得一见的奇景。

　　姚知非扯住个船夫，不耻下问：“我听人说江南的船都是小尖头，为何这里头好些船都是方头？”

　　船夫笑道：“方头是河船，吃货多，又平又稳。你那尖梢儿肚大的船是沙船，走狭道的，狭道浅滩碎石多，所以船得窄一些。”

　　姚知非一知半解地点点头，望着来往漕船，胸中全是壮阔，叫了个书童铺纸润笔，题诗作画了。

　　一路上玩玩乐乐，遇上码头就靠岸停下，吃些东西，遇不上码头，就在船上开火做饭。左右嬷嬷们手艺好，河鱼都能做出花儿来。

　　盐船分上下两层，舱深舷高，甲板这层的风小，是以虞锦就住在这层。入夜后，跟竹笙兰鸢凑了个三人的叶子牌，别有一番兴味。

　　只是油灯昏暗暗的，玩久了眼睛疼。主仆仨把牌一收，正要熄了灯睡下，却听有脚步声踩着甲板咯噔噔跑到了船边去，隐隐有人声，说什么“忍着忍着，别吐船上”。

　　是冯三恪的声音。

　　虞锦一听便知。她已练就了分辨他声音的本事，有时听得仔细些，甚至连他的脚步声都能分辨得出来。护卫习武，脚步声几乎听不着；丫头的脚步声轻快，更好分辨；但凡脚步又沉又稳的，大多时候是他。

　　临行前那夜冯三恪的话，一个劲儿往她脑子里钻——“我没亲人了，有爷在，去哪儿都一样的”。连着三五天，做梦都是这句话。

　　她身边这群孩子个顶个的油嘴滑舌，这些年顺心话听得不少，却还从没有人与她说过这么好听的话，春风化雨似的，缠缠绵绵流进心里去。

　　一下午不见，怪想他的。

　　虞锦心里痒痒，正好衣裳还没脱，披了件银鼠毛的披风就往外跟去了。

　　船并不大，开门右拐三五步，就看到了他的背影，旁边还带着个拖油瓶，百里趴在船舷上呕得声嘶力竭。

　　“这是怎么了？”

　　冯三恪回头望她一眼，给百里拍着后背，无奈道：“晕船。晚上他没食欲，就吃了两块点心，甜腻腻的，更不好克化。这一晚上吐啊吐的，都开始吐水了。”

　　“一晚上吐啊吐”的百里无语凝噎，脸面丢了个干净，刚想辩解两句，胃里又涌上一股酸意，又是一阵呕。

　　虞锦听不得这声，感染力太强，弄得自己喉咙里也泛起了恶心，忙分神去跟冯三恪说话：“叫大夫来看看吧。”

　　百里背过手有气无力地挥了两下：“不用不用，都吐干净了，我一会儿回去睡个觉就好了。”

　　他折腾完了，船边上吹了会儿风，果然又生龙活虎的了，还颇有兴致地指着东面河岸问虞锦：“那一排花花绿绿的是不是青楼？张灯结彩的，还挺好看的。”

　　虞锦眼角直抽，无奈嗯了声。

　　离开了陈塘那个伤心地儿，冯三恪和百里精神都好了几分。二人活到这么大，几乎没下过水，上了船连着两日晕晕乎乎，精神头却挺好。

　　月朗星稀，清风徐徐，两岸万家灯火粲然，连绵成一片金色的海，多好的景色啊。百里往边上挪了挪，又竖着耳朵听了会儿，愣是没听着两人吱声，这才恍然自己杵这儿碍事了，忙找了个托词：“大夫在哪屋住？我去讨点晕船药。”

　　“我扶你去。”

　　百里白他一眼，拽回自己的袖子，“扶什么扶，我又不是断了胳膊腿|儿，分清正经事啊你！”说罢一瘸一拐地自己走了。

　　夜幕下又只剩了他们两人，孤男寡女，对月唠嗑。

　　跟冯三恪唠嗑是件挺艰难的事，因为他认生，哪怕前一晚上哭过笑过，过了十二个时辰以后，他也能像头回见面一样沉默寡言，冲着你露出一个腼腆的笑。

　　弄得虞锦一个自来熟的人，每次跟他说话都得先铺垫两句。

　　“你也头晕？脸色不太好。”

　　冯三恪点点头：“坐着的时候还好些，一躺下就晕得厉害。”

　　大运河地势起伏，一路上顺流逆流轮着来，风向又不稳，船行起来就更晕了。

　　虞锦笑他：“陈塘离海那么近，连几岁大的小孩都会下水扑腾两下，你竟是个旱鸭子。”

　　揶揄的话，冯三恪不答，也知道自己不用答，就这么静静看着她，眼神愈发温柔。

　　这是她出了陈塘以后头回笑，头回真心的笑，平时轻轻扯扯唇，或是礼貌地拱手笑，那样的笑都不叫笑。

　　笑得他心上仿佛开出了一朵花似的，全是矫情味道。

　　“看我做什么？”

　　老实人乖乖错开视线，问了个风马牛不相及的问题：“虞家到底有多少人？”

　　“镖队十支，掌柜五十，家仆三百。”

　　比冯三恪想的要少多了。这几天他们每到一个码头，下船去吃饭休整的时候，码头上都有人领着招待。要是去了酒楼吃喝，掌柜的一听是虞家的，必定要领着大厨凑上来敬几杯酒，字字句句全是敬仰，有时连酒楼里别桌的客人都要来敬酒。

　　仿佛天南海北全是虞家的人，要么就是虞家的朋友。冯三恪和百里缙看在眼里，暗暗震惊。

　　镖队十支，掌柜五十，家仆三百，倒是比他想得少多了。

　　“这些是签了死契的，五十岁前不得赎契，算是咱们自家的人。死契是我爹年轻时候签下的，那时候他还没自立门户，算是随了东鲁盐商那边的老规矩，一纸契书颇有震慑。后来人多了，不好带了，出过几回岔子，这些年签的就都是活契了，募三五年期的长工做活，省心。”

　　虞锦不知他问什么，越答越偏：“咱虞家从来厚待下人，普通长工吃喝穿用样样不缺，像罗镖头这样的，签的是十年契，家中老小都由我们照顾。各地的大掌柜待遇更好，许多大掌柜一年入账过万。人心大了，就各有各的盘算，多多少少会贪些油水，可这些人都是有大能耐的人，上下商路都由他们管着，用不得，也放不得，难受得厉害。”

　　这才是虞家缺人的真正原因，也是虞锦这么着急培养一批少年人的原因。

　　冯三恪不防自己随口一问，竟引出她这么多话，倒是讲得挺明白。只他心不在焉，没有用心记，却是笑了。

　　他笑起来实在好看，平时没什么温度的眼弯起来，落了两湖璨亮的星子。

　　“笑什么？”虞锦好奇。

　　“今天是十五了。”

　　他答非所问，望着天上的月亮。虽没有退路，亦不知前途，心里却是从来没有过的踏实。

　　“月亮挺圆的。”

　　*

　　是夜，虞锦刚刚睡下不久，就被护卫喊了醒。

　　夜里起了风，敲门的动静掩在其中，听不太清。直到护卫急眼了，动静大得几乎是在捶门了，虞锦才听着。

　　“主子？主子睡下了没？”

　　半夜扰她清梦，必是有急事，虞锦忙披衣坐起，出了门。

　　“怎么了？”

　　北面的喧哗声比护卫的答话先至，那方一片明晃晃的火光。护卫指了指那头给她看，浓眉紧锁，不太确定道：“后头有船在追咱们，离得太远，也不知道是什么人，船夫说瞧着像是水匪！”

　　“水匪？”

　　竹笙惊叫出声。

　　虞锦心里也是一咯噔，这两年运河严整，水路要比陆路安全得多，她难得坐一回船就撞上了水匪，真是走了大运。

　　极目北望，目之所及只有一大片明晃晃的火光，船头上隐隐能望见十几个虚影，离得太远，看不清是什么人。

　　只有那鬼叫一般的长啸声，怪腔怪调的，听得人胆寒。

　　很快地，罗镖头也起来了，竖着耳朵听了听，眉眼愈发沉峻，沉声道：“这伙人气息深长，是练家子。去把护卫都喊起来，女眷往船舱里躲。”

　　客商出门得循法度，尤其虞家这样要在官府过案的大镖队，兵器管制十分之严，不能带弓箭等射远兵器，四十余护卫手上只有刀剑。此时明知后头有水匪追上来了，却连个自保的法子都没有。

　　几个护卫慌忙跑去拍门了，一听有水匪追来了，各屋都乱了手脚。

　　罗镖头多年走南闯北，经的事多了，尚且算得上沉稳，低声且快速道：“最近的码头得明天早上才能到，不如靠岸停了，姑娘带着丫头们先下去藏着，等船上的信再说。”

　　虞锦望了望那飞快逼近的火光，知道那船上有水手摇桨，所以行得比他们快许多，摇摇头：“离这么近，跑也跑不了，且看看再说。”

　　罗镖头一咬牙：“行！他们就一船人，咱们三船，拼着性命也要把姑娘送出去。”

　　后头那船很快追了上来，人手举着火把，照亮了来人的脸。

　　虞锦细细看了看，心里又一咯噔。这伙人正是盐帮的程爷和他那一群嚣张跋扈的手下，那天去葛家落脚的时候远远对了个眼，她记得分明。

　　只是这程爷刚纳了个美妾，不好好在家里呆着，怎么来追他们了？

　　他那船上的人扯着嗓鬼叫：“哪位是虞大家的闺女？”

　　虞锦就站在船尾，众星拱月般，外人一看便知她身份。她低声问旁边的罗镖头：“程爷叫什么？哪里人氏？”

　　“无父无母，名姓也不知道，外人称他一声程老八——以前他们八个弟兄结拜，剩下七个都叫他给杀了。”

　　虞锦心又往下沉了沉。

　　程爷站在船头，身上的大氅在风中猎猎作响，一把络腮胡更显得其人凶神恶煞。船头上竟还挂着战旗一样的黑金幡，瞧着不像是个山匪头子，竟像是个大将军了。

　　他朗声笑道：“虞姑娘来我武清走了一圈，怎么也不跟爷爷我打声招呼？亏我手下耳目聪明，前天晚上听着了信儿，我赶紧领着人追了上来，不然就要错过这一趟了。”

　　虞锦没应声。

　　程爷看她冷脸，越发来了兴儿，自顾自往下说：“以前爷爷我就一直好奇这东鲁虞五是什么人物，一直想带着兄弟们去拜访，可你家那葛盐头瞧不上我们这些莽汉，百般推诿，不给引荐，着实恶心人！这回碰上他闺女，总得尝尝是什么滋味。”

　　“那肯定好滋味啊哈哈哈！”

　　一群汉子嗷嗷怪笑，虞家的护卫气得锵锵拔了刀。

　　程爷旁边站着一位山羊胡子，地包天，下垂眼，人又生得瘦弱，在一群五大三粗的汉子里仿佛一只弱鸡崽儿似的，瞧着像是师爷一类的人物。

　　这人笑起来眼里带邪，说话也阴阳怪气的：“我程帮没什么能耐人，却晓得知恩图报的道理，这些年一直仰虞大家鼻息过活，如今东家来了，我们总得好生招待招待。”

　　虞锦不动声色，心里冷笑，亏他们一群绿林出身的山匪，竟还知道先礼后兵的道理。

　　“姑娘倒是吭一声，哑巴啦？”

　　程爷眼风一扫，似乎是觉得他们这三船人剑拔弩张的，太小家子气了，掀唇衅笑：“这刀啊剑啊全亮出来是做什么呢，我们这趟又不是来劫财的，是为护送姑娘安稳南下的。这刚过了年呀，水上不太平，前些日子还有传言说是河里生了水鬼，专挑有钱人索命，正好我带着兄弟们给姑娘保驾护航。”

　　虞锦提声道：“多谢程爷了！”

　　说完也不多留，反身回了船舱里。视线左右一扫，一群少年人都白着脸，明显露了怯。

　　兰鸢哆哆嗦嗦问：“保驾护航？这这这是什么意思呀？”

　　虞锦不能睡得晚，脑子一想事就头疼：“程帮贩的是私盐，跟咱们一样是从东鲁调盐，只不过咱们的盐场要交税，要雇采盐工，他们的盐却是跟那些私自采盐的百姓低价收的。咱虞家的盐价降一分，他们的生意就难做一分，算是咱们的死对头。”

　　“去年东鲁盐产不好，他们这头应是断了盐。”虞锦面无表情：“而这趟咱们坐了三艘盐船，又是取道临清一路往南行，他大概以为咱们这趟是去两淮收盐的，所以跟苍蝇似的追上来了。”

　　弥高急了：“可咱们不是去收盐的啊！”

　　他们这趟要去收的是与盐八竿子打不着的茶。

　　虞锦白他一眼：“你的话人家能信？”

　　屁股后边有恶匪虎视眈眈，不啻于悬在头上的一把刀。虞锦头回摊上这事，也紧张得很，于是话题又绕回到“鬼知道我爹为嘛要我去收茶”上去了。