《安平儿小传》河豚鱼

8、巧遇

　　白驹过隙，时光荏苒，转眼间过了炎炎夏日，秋风渐起，天气就慢慢凉下来了。这一日，他母子二人皆不在家，安平儿见太阳尚好，便将冬衣拿出来浆洗、晾晒。正忙活着，王嫂子又来了，手里捧些莲蓬和老菱，安平儿见了，知道她又来要事物，不由得暗暗叹口气。

　　那王嫂子因最近常来，和安平儿走的近了，也不拿自己当外人，把东西往桌上一扔，说道：“这是当家的昨日拿回来的，是人家自种的，比外面买的新鲜好吃。”安平儿笑说：“你真是太客气了，每次来都不空手，其实不必呢，我婆婆她长年在外面走动，这些东西见多了，不大爱吃。况我拿给她，她觉得我又受了你家东西，总会说两句。”王嫂子只笑笑，并不答言。安平儿只得将莲蓬拿到水里稍加冲洗，拿来跟王家的一起掰着吃。

　　王嫂子剥一颗莲子丢到嘴里，嘎嘣一咬，对着安平儿道：“前些日子，你不是送我两方喜鹊登梅的帕子么？我那日去我表姐那里，恰好带着，给她看到了，她喜欢地很呢，说近日也没见着几个绣工这般好的了。你听听，她一个绸缎铺的老板娘，整日在绫罗绸缎里过生活，什么好东西没见过，都夸你绣的好，可见不是我一个人吹捧你了。”安平儿轻轻嚼着莲子道：“其实不值什么，我若仔细绣起来，每两日就能做一方那样的帕子，只恨现在每日繁忙，不得一丝空儿。”王嫂子顺着她的话接道：“那倒是，这家里也多亏了你，从上到下一把抓，家务、刺绣两不误，换了别人，也吃不了这苦。”安平儿哼一声，不待多言。

　　那王嫂子见状，脸上笑着，身子欠到安平儿跟前，低声说道：“我说句心里话，你这手艺，就算比不上皇家绣坊里的，也算得中上了，每日只绣些姑子才做的活计，有什么前途！”安平儿不耐烦听这些，把头别过去，不答言。王嫂子也不理她，只继续说道：“不瞒你说，如今有家大户人家的夫人，也是我那表姐的老主顾，恰要找个绣娘，看上你的活计了，如你愿意，说情愿出三两银子一个月雇你呢。只是她家规矩大，要在她家才行。”安平儿想也不想，答道：“我已是他家媳妇，每日要伺候婆婆、老公，如何能到人家做事？这事别说婆婆不同意，就是吴元也不会放我去，还是快别提了。”王嫂子叹口气，待要继续劝，却见安平儿已是满脸厌烦，只得掰颗莲子丢到嘴里，吞下即将出口的话。

　　一时，王嫂子走了，安平儿怕婆婆回来看见菱角和莲子，便悄悄地把东西都倒在阴沟里，丢掉了。当日，吴元回来，又是铁青着脸，闷头不语。安平儿知道他连日在木匠队里受气，家中之事一概懒得管，因此并不把王嫂子说的事告知与他。

　　中秋即将来临，金陵城里到处飘起了桂花的甜腻香气。大清早，安平儿照婆婆的吩咐，采摘了许多桂花，预备做糕来吃。吴婆子昨日去了刘婆子家，归来却不甚高兴，只是唉声叹气。是夜，他母子二人在房内唧唧咕咕不知在讲些什么，过了许久，吴元才归房内，却一句话也没有，只像往日一样，洗洗睡下了。越是如此，安平儿越是惴惴不安，却也不敢相问。

　　过了几日，天不知怎的忽又热起来，好似回到了夏日，灼灼的烈日晒得人难过。那王嫂子瞅准吴婆子出了门，悄声地来见安平儿，还没等主人泡茶，便开门见山道：“那家夫人到现在也没找着合适的人，你若愿意，她家大丫鬟说在自家绣也可以，只是要亲自见面相看，方才放心。”见她不语，又说道：“你这样的活都不接，天天弄些姑子才做的绣件，钱也见不着几个，有什么意思！不如趁机接了这个大主顾，自己也好争口气，做些主，强如活的跟个受气丫鬟一般！况如今身边清净，也没个一男半女的，做起工来方便。等明日有了孩子，整日粘着你，别说针黹，自家头都懒得梳！”安平儿默然不语。过了良久，方说：“不知她家是个什么样的人家？若是不好伺候的，我也不敢接。否则给退回来，岂不羞煞人！”王嫂子一听，知道她动了心思，胡乱吹嘘道：“这个夫人原是我们金陵城有名的大富之家沈三爷的填房，以前一直跟着在京城，去岁沈老爷死了，她才收拾家什搬回老家。年纪轻轻，又无儿无女，一个人住在诺大的宅子里，金银珠宝无数，守着那么多钱做什么！我听表姐说她平日里吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，住的是花园大院，用的是金银玉器，各色东西无不精细，跟王侯之家差不到哪里去。要说不敢接，也谈不上。她家大丫鬟可是个厉害角色，家里上上下下，全都是她打理，没有一个不服的。虽说待下人严厉，倒也不苛刻，只要做的好，赏的也多。她这么个人，竟一开始就看上你的活计，那是你自家有本事，配得上。到时候，你把家里收拾一番，自己又干净利落，保管她没话说！”安平儿自言自语道：“他家这么有钱，在京城是做什么的？”王嫂子随口答道：“什么生意不做？虽不是皇商，也差不多了，都是跟达官贵人们打交道。”复又叹道：“真是可惜了，如日中天的时候，当家的没了，也只能回来守寡，可见人没个万全的。”临了，王嫂子又嘱咐她好好收拾一下家里，挑个日子等那沈家大丫鬟来。

　　九月九日重阳节那一日，刘婆子一早来约了吴婆子，说是去九华山，登高望远，烧香拜佛。安平儿看吴婆子收拾了两个包袱，知道她们早就商定好的，估计没有个三五日不得来家，于是待她们走了，便赶紧叫王嫂子约那沈家丫鬟见面。

　　这一日，恰是秋高气爽，北雁南飞的好天气，安平儿一早起来伺候吴元出了门。眼见时间还早，又重新将房里打扫一番，自己也略施粉黛，换上一套干净衣裳，专待客人上门。过了许久，也不见动静，忽听门开了，原来是王嫂子，安平儿起身招呼，才发现手心里竟出了一层汗。那王嫂子手里拎个小篮，里面放些鸭梨，黄澄澄，香喷喷，嘴里还说：“待会儿人来了，总要招待一番。”安平儿见是梨子，从心里有些不喜，碍于面子，并未吱声。

　　时至晌午，两顶小轿才缓缓落在吴家小院门前，随行的婆子赶紧上前撩开帘子，里面徐徐走出两位妇人，一位年纪稍长，身着华丽，一位清秀端庄，神情干练。安平儿和王嫂子听见动静，三步并作两步从屋里出来迎接。王嫂子自恃中人，忙着替众人介绍，安平儿一面见礼，一面只觉得在哪里见过那年轻女子，只是一时想不起来。那女子却笑了：“原来是你！”安平儿猛然记起她原是回金陵船上遇见的碧色衣衫女子，赶紧笑着赔礼。那女子也不着意，径直将二人在船上之事讲了一遍，说得几个人都笑了。那同行的婆子嘴快，说道：“看来是天意，叫明珠姑娘非要遇着她！”说话间，几人已来到屋里坐下，那王嫂子也帮着上茶。

　　那同行的便是王嫂子的表姐，人称马夫人，进来之时早已拿眼睛把整间屋子觑了一遍，此时问道：“吴家娘子平日里就在这里做活计？”安平儿笑着点头称是。那夫人对着明珠说道：“她这地方是小了些，不过倒还干净。”安平儿赶紧答道：“已在床后辟了一块地方，且用帘子隔开了，里面摆了一张案，刚好够描秀样子，也能放下绣架。”说着，掀开帘子请她们看视。明珠扫了一眼，点点头，说道：“吴娘子的活计我是见过的，没话说，夫人也满意。只是，因着你不肯去我们那里，所以才来看视一下。如今并没有什么不妥，不过，我还有几个问题要问问。”说着，使了个眼色给随行的婆子。那婆子明白，说：“听说王嫂子就在隔壁，马夫人也难得出来，不如我们三人一起去坐坐？”慌得王嫂子赶紧起身，领她们去了。

　　屋里只剩下她二人，安平儿不知如何是好，便替她续了一杯茶，那明珠却笑道：“我那日原想着同你聊聊的，可惜事多，就忘了。果然是有缘千里来相会，金陵城这么大，竟又碰上了。”安平儿也笑道：“可不是，真叫人感叹。”顺便问候沈家夫人。明珠笑着答了，随意问了几句家常，无非哪里人，多大了，什么时候学的刺绣，如今多久能做完一副活计，安平儿一一答了。末了，明珠忽问道：“听说你婆婆是个厉害的，你私自接了这活，打算怎么跟她交待？”安平儿：“只好跟她实说吧。况她也是个爱财的，岂有有钱不赚的道理？总之，既接了夫人的活计，定当竭心尽力，否则也是给姑娘面上抹黑了。”明珠点点头，不再言语。

　　安平儿见问的差不多了，想起事先备好的几样礼物，转身进到帘子后面，从里面取出一块红色绸布，亲手奉上，并说：“这还是往日绣的，一点粗活，不成敬意，请姑娘笑纳。”那明珠打开一看，里面是一件孔雀百花双面绣的扇套并一个蝶恋花的香囊，那里面装着不知什么香，似有若无，清新淡雅。明珠看了，极为喜欢，却听院内元婆子她们回来了，便将东西收好，说道：“那王嫂子，元婆子给过她谢礼了。”安平儿点点头。听她又说道：“我身上今日只带了五两银子，算是给你的定金了。以后每月十五我差元婆子来拿绣活，三两一个月的工钱一并带来。若是夫人满意了，节下还有谢礼。”安平儿极力推辞，那明珠却道：“你不用客气，这是你应得的。跟着我做事，只要做得好，就有得赏钱拿。”安平儿只得将钱收好了，那元婆子已提前一步进来，说道：“时日不早了，姑娘该回去了，否则夫人一时见不着，又该着急了。”马夫人跟着在后面笑道：“可不是，夫人任离了谁，也离不了明珠姑娘。”大家一面笑着点头附和，一面出门上轿走了。

　　那王嫂子因天已不早，怕老公回来没有饭吃打骂，话也来不及说，便归家了。安平儿像是做了一场梦，看看桌上的茶杯，摸摸袖里的五两银子，手心里还淌着冷汗，人愣愣地站了好一会儿才回过神来。黄昏，吴元回家，安平儿本想告诉他一声，看他闷闷不乐，怕又挨一顿说，犹疑了半日，终是一个字也没提。