6、梅屋 ...
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两国桥是隅田川上架着的木桥，长九十四间（约两百米），宽四间（约八米），越过两国桥就是柳桥，也是江户有名的风流地。柳桥在隅田川边上，酒家鳞次栉比。为吸引客人，各酒家重金招来名厨，按季节调制珍馐美味。如果客人起了游兴，酒家还备有游船，能载客人在隅田川上饮酒取乐。
元日夜，风里带着刺骨寒意，天上一弯新月，射出冷冷的寒光。一名中年男子提着灯笼独行，瘦长身材，身着黑条纹棉地外衣，双脚包着白足袋，踏着木屐。头上月代剃得整齐，紧紧束着银杏髻，腰里插着大小两把刀。看着像普通的御家人，虽也是将军直属，但地位比旗本低了许多。
男子有些迟疑地走进一处树荫，不远处有所房舍，静悄悄的，似乎是所空宅。仔细一看，柴门边悬着一块桐木板，上面龙飞凤舞地写着“梅屋”，原来是一处极私密的酒家。
穿过柴门，眼前是个雅致的园子，似乎还有个水塘，隐隐传来锦鲤接喋的轻响。地下铺着白色玉砂利，踩在脚下，有沙沙的声音。手边植着数株腊梅，看不见花朵，有阵阵香气袭来。腊梅后立着一块巨石，形态特异，在月光下泛出绯色，似乎是佐渡岛产的奇石，价值千金。男子突然放慢了脚步，似乎有些不确定起来。
确实是柳桥，确实是梅屋，可这园子实在古怪。且不说那白砂利，单那佐渡巨石便是珍奇。这酒家随随便便立在园子里，像对待最寻常不过的摆设。
前面有亮光一晃，隐约有女子立在玄关前，手里托着手烛，正向外张望。男子进退两难，一时不知该怎么办。
女子换上木屐，袅袅地走了过来。男子轻轻咳了一声，正要开口，女子轻盈地行了一礼，笑着说：“服部大人吗？快请进，德山大人正在等您。”
女子接过灯笼，转身在前面带路。月光皎洁，把女子的体态照得真切。普普通通的丸髻，插着支赤金珊瑚簪，红珊瑚磨得浑圆，像一滴摇摇欲坠的血珠。身上裹着黑缩缅外衫，内衬白地麻叶纹小袖，领口由深绯缩缅缝就，露出线条优美的后颈，腰上束着宽宽的黑绢腰带，越发显出纤细的腰。
男子走在后面，细细观察女子身形，没想到女子突然回头，向他瞟了一眼，笑着说：“梅屋老板娘阿玉，还请大人多多关照。”
老板娘？看举手投足的风流模样，倒像柳桥有名的艺妓。
走到玄关处，三味线的乐声从里间传出，还有男子的笑声和拍手声。乐声停了，一个女子笑了起来，笑声又滑又腻。
“阿玉为您带路，之前……”阿玉向他笑了笑，撒娇似地伸出手。他略一思忖，拔出腰间的刀。女子捧起刀放在嵌螺钿箪笥里，又对他微微一笑。看年纪大约三十出头，雪白的瓜子脸，一双眼睛灵活之极。绝不是木头美人，一颦一笑，都有动人心魄的魅力。
穿过长长的走廊，老板娘来到一个房间前。先说了句“打扰”，轻轻拉开了绘着春桃鸳鸯的纸门。房间只有十余帖，布置得极奢华。墙上挂着张古画，画的似乎是樱色芙蓉和一群野鸭，用色柔美旖旎。画下放着只花瓶，满满插着淡绯色桃花，枝条纤细，花朵却大。硕大的花朵锦重重地挂在枝头，压得枝条微垂，像是承受不住似的。
“这是肥后的八重桃，熊本藩先培育出的。近年来江户巢鸭一带的植木屋依样画葫芦，寒冬腊月也养出一些，不容易了。”像是看出了他的疑惑，坐在几前的男子懒洋洋地说。三十多岁的年纪，十分风雅俊秀。
俊秀男子斜倚在梅蝶莳绘肘枕上，对身边艺妓悄声说了两句，艺妓笑着起身去了。
“今日正巧有上方来的摄泉十二乡诸白。这样的好酒，正适合德山大人与贵客共饮。”阿玉笑吟吟地说。
德山点了点头，轻声说：“服部大人请坐。”
被唤作服部的男子皱了皱眉，悄没声息地坐在下首。德山并不理会他，只絮絮地向阿玉询问菜色。没多久，数名女佣鱼贯而入，送上两只膳台。男子也没细看，似乎是金目鲷刺身，醋渍乌贼，白烧海鳗，还有一味芝虾用芝麻油炒过，香气直扑鼻端。
阿玉又送进两只铜銚子，亲自给两人斟满酒。酒浆注进朱漆杯里，更显清冽。德山对阿玉使了个眼色，阿玉嫣然一笑，悄悄退了出去，顺手拉上门。
“今日是元日，本来服部大人该在家与亲人团聚迎春。是我不解风情，硬邀服部大人来，先敬一杯。”德山举起酒杯，向男子挤了挤眼。
男子摇了摇头，低声说：“按规矩，伊……我等不能饮酒。”
德山一口饮尽杯中酒，望着他笑了笑。
“知道为什么叫你服部吗？突然怀旧了，想起伊贺忍者的首领服部半藏的功绩……”
男子脸上一呆，德山似笑非笑地看着他，慢悠悠地接着说。
“战国时群雄蜂起，东照权现（德川家康）也不过是一位大名而已。游览京阪时遇见本能寺之变，大乱突起，东照权现身边护卫寥寥，眼看岌岌可危。若不是服部半藏带路，二百伊贺忍者护送，东照权现不会顺利回到三河，更别说夺取天下了。”
“民部卿大人。”男子淡淡地唤了一声。德山猛抬头看他，他恍若不见，继续说：“今晚叫藤林来，是有什么吩咐吗？”
民部卿是御三卿之一一桥当主的官位，这位俊秀男子原来是一桥家的德川宗尹，也就是大御所家重的小弟，将军家治的小叔叔。
“藤林，我与你父亲是老相识了，与你第一次见。竟不知道你是急脾气。”德川宗尹挑了挑眉，把酒杯托在手里，聚精会神地看着杯中酒浆。
藤林不知对方用意，只能紧紧闭着嘴。
“在柳桥，谁不知德山小五郎？你若泄露了我的身份，我可不饶你。”宗尹嘴角含笑，眼里却带了一丝寒气。
“藤林不敢。请问德山大人有何吩咐？”
“也许是岁数大了，开始对陈年旧事感兴趣。方才想和你聊聊伊贺忍者的往事。毕竟你是伊贺组组头，对自家往事最是清楚。”
“伊贺组已不记得服部半藏这个名字了。”藤林咬着牙说。
“这也合情合理。”德川宗尹慢条斯理地饮了一口酒，“伊贺忍者在战国时代立了大功，东照权现将忍者们收归旗下，由服部半藏统一管辖。第一代、第二代服部半藏还不坏，第三代服部半藏就混账了——东照权现恩典，将侄女许给他，他却恃宠生骄？克扣手下薪俸，还恣意调戏手下的妻室？”
“都是一百多年前的事了。伊贺组早不记得了。”
“唔，那倒干脆利落。”宗尹举箸拨动着唐津碟里的鲷鱼刺身，笑嘻嘻地望了他一眼。
“第三代服部半藏获罪失踪，第四代服部半藏与罪人大久保长安勾结，被解除了伊贺首领的职务。从此伊贺首领由藤林家出任。”藤林面无表情地说。
“你不用那么警惕，我虽是德川家的人，却最是公允，并不偏向。大久保长安哪是什么罪人，若说有罪，也是因为富可敌国。这天下是东照权现的，所以容他不得。即使大久保抢先一步死了，权现也把他挖出来戮尸……”宗尹皱起眉头，满脸不以为然。
“这都是过去的事了。”藤林喃喃地抗议，并不想说下去。
在战国时代，神出鬼没的伊贺忍者立下赫赫战功，也得到了德川家康的庇护。家康在江户开府后，伊贺忍者改叫伊贺者，被编成伊贺组，负责守卫千代田城。虽然身份不高，但到了太平时候，忍者已无用武之地，能在幕府讨得一份职务已属不易。可三代服部半藏荒淫贪婪，伊贺者们一怒之下携武器攻入长善寺笼城，要求幕府罢免服部半藏，并提高伊贺者的家禄。当时江户幕府初建，德川家康事事谨慎，见伊贺者竟敢武装抗议，顿时动了真怒。服部半藏被废，伊贺者也惨遭清洗，一半人被免了职务，只得归乡务农。伊贺者们的家禄也没有丝毫增加。
伊贺者遭到了惨痛的打击。第四代服部半藏痛定思痛，决定追随当时权势熏天的幕臣大久保长安，图个大树底下好乘凉。大久保长安原是甲斐武田家遗臣，德川家康慧眼识人，将他收到麾下。大久保行事干练，是一等一的行政人才，还天生一双识别金银矿山的好眼睛。大久保周游各地，先后发现多处富矿，还改进挖掘技术，大大提高了石见银山、佐渡金山的采矿效率。德川家康对他大加重用，他一时身兼数职，被称为“天下总代官”。所谓代官，就是代主人管理领地的官员。天下总代官，表明他代表德川家康管理天下。
第四代服部半藏处心积虑地接近大久保长安，处处小心，事事殷勤，终于得到大久保的认可，成了大久保家的女婿。在大久保的安排下，伊贺者的地位也提高不少。谁知大久保长安功高震主，德川家康一直心存疑忌，大久保刚死，家康公布其犯了诸项大罪。大久保开棺戮尸，七名儿子全部处死，与大久保有关联的大名、幕臣一起获罪。服部半藏也没能逃过这场血腥的大清洗。
藤林暗暗叹了口气。从此伊贺者一蹶不振。
“今日月色好，酒也是上等的摄泉十二乡，逢良夜，饮美酒，再谈谈旧事，实在风雅极了。”宗尹又举起酒杯，“你也尝尝。”
藤林苦笑一声，无奈地说：“谢德山大人好意。但伊贺者禁酒，一生滴酒不入口，这是自古以来的规矩。”
德川宗尹唇上笑意更浓，诧异地问：“原先伊贺忍者干的是刀头上舐血的活儿，无论是去他国打探消息，还是潜入敌军煽动叛乱，都可能有去无回。所以要绝对禁酒，时时保持神智清明。如今伊贺忍者被编成伊贺组，负责看守千代田城城门……喝点酒也没关系吧？”
德川宗尹的表情云淡风轻，话里却带着尖刻的讥嘲。藤林怎会听不出？但宗尹是与将军家同气连枝的御三卿，他只是伊贺组的组头，地位云泥之别，就算被当面嘲笑，他也只能忍受。
“守卫城门也是正经任务，伊贺组人人忠勤。”
“伊贺组对将军大人果然忠心。想当年父亲大人从纪州挑了些护卫带来江户，名唤‘御庭番’，声名赫赫的伊贺组反而被压了下去。我以为伊贺组不服呢，原来是我狭隘了。”
藤林双手握拳，藏在袖中。德川宗尹口中的父亲大人正是八代将军吉宗，在伊贺者眼中，吉宗比忘恩负义的德川家康更令人厌恶。
德川吉宗原是“御三家”之一纪州家的小儿子，侧室所出，幼名源六。源六生母出身卑贱，父亲对这儿子也十分淡漠。谁知几位哥哥先后急逝，纪州藩主之位轮到源六头上，扬眉吐气的他改名德川吉宗，成了纪州之主。没多久，幸运再次降临，七代将军家继七岁病死，自然没留下子嗣，吉宗入主千代田城，做了八代将军。
吉宗生母卑贱，在纪州也根基不深，一朝做了将军，更是日夜不安，唯恐反对势力暗中下手，自己有性命之忧。于是吉宗从原先的纪州家臣里选了些精明强干的人物，派驻千代田城，称“御庭番”，地位在守卫千代田城的伊贺者之上。而且，吉宗将刺探机密、暗中寻访的任务都交与御庭番，伊贺者完全被排除在外，成为名副其实的“门卫”。曾经叱咤风云的伊贺忍者，竟成了低三下四的门卫，如何能忍？
这一切藤林都清楚，可又能怎么样？一百多年前伊贺者在长善寺笼城，要求提高家禄，却被幕府无情镇压。藤林曾听父亲说过，十年前，一位贵人曾与父亲密谋，要暗杀吉宗的世子德川家重。父亲左思右想，最终没答应，只与那位贵人达成了一项协议……如今父亲已逝，贵人来找他了！可一百余名伊贺者的身家性命都担在他肩上，如有轻举妄动，伊贺者可能死无葬身之地。
作者有话说
第6章 梅屋
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