《情系潇湘》山水萦回

12、乡试

　　时近秋闱，应试的秀才陆续上路。阮囊羞涩的穷秀才出门更早，收拾几件简单的衣物，携一把油纸伞便出门。日间赶路，夜晚投宿寺庙。寺庙往往也接纳这些穷秀才，一是慈悲为怀，二则万一秀才高中，日后少不得报恩施舍，寺庙也图出名，香火更盛。有钱雇车雇船的，骑马的也不会太迟上路，一则怕山洪坏了道路，二则怕意外变化，误了考期，谁也怕再等三年。楚潇湘也提前十多天上路。
　　翠竹烟柳，芳草萋萋。官道上，楚娃牵着白马走在前头。楚潇湘与文登敖并排而行，文紫姗、新月跟在后面，送了一里又一里。楚潇湘再三劝回道：“这般长亭，短亭地送，如何了得。大家请回，分别也不过十天半月的事，到时再叙，有话慢慢地讲，有酒细细地斟。”文登敖道：“不碍事，大家反正闲着，只当郊游罢了。”文紫姗虽是平日也与楚潇湘见面不多，但此番却是隔了千里，且连系着自己的姻缘。心中只盼他折桂而归，早日相见。
　　前面又是一凉亭，众人停住脚步。文登敖叫新月拿酒壶，斟满一杯，着紫姗递与楚潇湘，文紫姗道：“公子饮了此杯，全心赴考，休要牵挂。”楚潇湘饮罢，向文老爷道：“吾妹暂住府上，有劳文老爷。”文老爷道：“令妹聪明伶俐，身手又好。何来劳烦，不必见外。”一行人依依不舍，终究揖别。一声马嘶，楚潇湘回过头来，人影，凉亭已经模糊。
　　几天以后，已到省府长沙。一股生员大都住近考场的旅舍，足不出户，埋头用功到开考为止。楚潇湘见一旅舍名曰“仕苑”，信步入内，即有小二来招呼：“公子是否住店？”随即如数家珍：“小店虽不大，但距考场近，所费低廉，干净宽敞，有口皆碑，历来住客，高中的不在少数。你看看墙上题诗便知，左边一位前朝考中状元，正中一位卅年前考中解元，还有边上一位入了翰林院。”楚潇湘心想：也不知如何考证，说不定，我题一诗，若干年后，又说我高中榜眼。信眼望去，房间全以“状元”“探花”“榜眼”“会元”“解元”等命名，真个是会做生意。因问：“还有房间吗？”小二答道：“这些早早就住满，只余两间‘举人’房，尚有空。”楚潇湘看后，觉得还洁净，房资也算相宜－那“状元”房即使空闲，也难住得起，就住了下来。
　　安顿好，四处看看。刚经过“状元”房，隐约听里面传出呻吟声。小二正从里面出来，楚潇湘相问：“小二哥，何事匆忙？”小二答：“里面客官急病，需请郎中。”楚潇湘道：“可否领我瞧瞧。”小二连忙道：“客官懂医道？那正好，省我跑一趟。”进得房间，果然气派不同，除房间分厅、房，且宽敞不少，陈设亦讲究些。房中一青年书生躺在床上，面色煞白，额上冒出汗珠，手捂上腹，呻吟不断。楚潇湘轻声问道：“这位公子，可否让我看看。”书生微微点头。潇湘诊脉，见是右手关脉沉弦，知其胃绞痛，于是伸出拇指在书生胃脘穴按下，并缓缓加力，然后揉动，如是者十数次，书生已不再呻吟。楚潇湘再叫小二煮碗热姜汤端来，让书生服下。未几，书生已无痛苦，起身作揖道：“公子真神人也。”楚潇湘道：“不知者，以为神。知者，乃小事一桩。”小二见状，亦啧啧称奇：“神医也不过如此！”书生与楚潇湘两人道过姓名，攀谈起来。
　　书生姓符，单名一个传字，是本地富户之子。其父原是长沙数得着的商贾，靠经营丝绸布疋发迹，读书不多，所以望独子符传能勤读圣贤之书，考上个举人进士，封个一官半职，也好光耀门庭。谁知符传从小娇生惯养，不肯用功，直至二老归西，仍只是个秀才。幸好家境殷实，倒不愁衣食。他为人疏爽，好结交朋友。如今见楚潇湘一表人才，谈吐不俗，学识深广，又通医道，那可失之交臂，便要与潇湘结为兄弟。潇湘本无心于此，奈何符传不依：“公子才高八斗，是否看不起愚兄！愚兄，虽是疏懒之人，但亦是义气之辈。俗语道：一个好汉三个帮。有用得着愚兄的地方，当赴汤蹈火！”见说话如此，楚潇湘只好应允：“不必依俗例结拜，我认你这个兄弟便是。”符传心中大喜，定要与楚潇湘喝上两杯，以谢救危之恩。
　　一街之隔便是湘江酒楼。上得楼来，挑个临窗的位置坐下。向外望去，湘江历历在目，远处则是岳麓山，景致甚好。符传道：“我比你年长两岁，且叫你作潇湘弟。今天，你不必替我省钱，什么好吃的尽管点。我可是这里的常客。”楚潇湘道“象符兄这样花费，有多少钱都有散尽的一天。”符传笑笑：“吾弟有所不知。象我这般使用，父母留与我的，三辈子也花销不完。我无一技之长，读书又不成，老天爷难道忍心让我流落街头不成？长沙城中，富户不计其数，我只算是中等人家而已。”楚潇湘问道：“象你这般，有自己宅子不住，为何住于旅舍？”符传答道：“此旅舍每逢秋闱，都住得满满的，无它，只冲着房间名称而来，讨个彩头。我每次均订下‘状元’房，店小二都熟得亲戚一般。”楚潇湘又问：“符兄成家与否？”符传仍是笑笑：“不瞒吾兄，我甚怕管束。娶了亲，晚归也问，去喝花酒也怨，如何过得日子？你知否，长沙青楼名妓，非一般可比。生得标致不说，琴棋书画，样样不俗。如女子可应试，我相信于中肯定可以出个把女举人、女进士。”见楚潇湘似乎不怎么相信，又道：“你或存疑，其实说来简单。某些高官，犯了天颜，或遭了诬陷，自己丢了性命，家中男的没入官府为奴，女眷有的被卖入青楼。个别天资聪颖，色艺俱佳的，自然成了名妓。”楚潇湘感叹道：“真是人有旦夕之祸福。今日尚是娇贵之身，一旦变故，明日便须倚楼卖笑，可怜可叹。”符传又道：“也有冰清玉洁，卖艺不卖身者，因才艺出众，样貌姣好，追捧者众。老鸨视其为摇钱树，也不逼迫，任其保留清白之身。”楚潇湘道：“这真如凤毛麟角。”符传狡黠地笑着：“吾弟如有兴致，可随我前往。”潇湘急摆双手：“我从未涉足烟花之地。”符传笑言：“果真？”楚潇湘认真道：“自出娘胎，未尝有此念头。”符传摇头道：“若世人皆如你，所有秦楼楚馆非关门不可，老鸨只合去卖豆腐。”楚潇湘道：“天生五谷，原本就是养百样人。”符传只是笑笑：“你真是超凡入圣。”
　　回到旅舍，符传干脆叫楚潇湘退掉客房，与自己同住，互相有个照应。楚潇湘见符传并非纨袴子弟，也不推辞。
　　别的考生，多趁这些天再埋头苦读。偏偏这两位，一个闲散成性，另一位从不临急抱佛脚，反而优哉悠哉。游了天星阁，上了岳麓山，访了岳麓书院。这天，符传神秘兮兮地邀楚潇湘：“不如到我家走一遭如何？”楚潇湘亦未多想，就一大宅，何惧之有？便点头应允。符传雇了两顶轿子，走了不到半个时辰来到城北一大宅前停下。楚潇湘抬眼望去，粉墙青瓦，绿竹桂花，门前石鼓石狮，并不比达官贵人的府弟逊色。方信符传所说：三世亦未必耗费得尽。
　　家仆开门迎了进去，绕过照壁，一条金黄鹅卵石路蜿蜒通向前厅。丫环奉上茶来，符传吩咐：如无呼唤不必前来。楚潇湘呷一口茶，打量四周。家俬均是紫坛木，造工细致。就连窗棂，也是上好的黄花梨木雕成。两人坐了片刻，聊些闲话。符传道：“这前厅是一般待客之处，我俩到后厅去，那里私密些。”便引楚潇湘往后厅而去。
　　后厅比前厅小些，摆设更讲究。光是两具云母屏风，也非寻常之物。一具用彩色云母镶嵌成四扇四美图，西施浣纱，貂蝉拜月，昭君出塞，玉环倚栏。美人呼之欲出，另一具同样为四扇，镶嵌出梅兰竹菊岁寒四友，色彩鲜明，栩栩如生。符传笑道：“你来得正巧，适逢我表妹远道而来，不妨见见如何？”楚潇湘道：“我是生客，见女眷恐怕不便。”符传道：“无碍，我这表妹原是大家闺秀，见惯世面，断不会扭捏腼腆。”说着，便向内唤一声：“秋娘。”只见一女子从内间绕过屏风，袅袅婷婷而出。符传微笑道：“秋娘，此乃我义弟楚潇湘。”秋娘低头向楚潇湘道了个万福。楚潇湘起身还礼。
　　三人坐定，符传道：“潇湘，我这表妹才貌双全，弹得一手好琵琶。相信白乐天如遇秋娘在先，恐怕‘琵琶行’应为她而写。且知书识礼，多少人为她倾倒。”秋娘含羞道：“表哥说话如此，便是欺负我了。”符传道：“我句句认真，并无虚言，可即席一试。”楚潇湘答道：“如此说来，我真该沐浴焚香，洗耳恭听。”符传笑道：“秋娘，口馋易解，耳馋难耐。请转轴拨弦，以慰饥渴。”秋娘啐道：“去，去。没点正经。”咀里说着，却还是回里间怀抱琵琶而出。屈膝施礼，在一丈开外微侧坐下。拨弦试音，凝神瞬间，楚潇湘才看清，秋娘，眉似柳叶修长，目如明珠生辉，浅笑满靥，容貌甜美。“叮咚”一声，秋娘先弹《高山》，拨弦成调。高山巍巍，白云凯凯，奇峰陡峭，猿猴惊啼，苍鹰难越其顶，天雷难撼其坚。使人脱帽仰视，豪气盈于心胸。又弹《流水》，玉指翻飞，只觉溪流涓涓，鸟雀争鸣江水淼淼，风云互动。而或艳阳初照，碧波万里，而或暴雨骤至，白浪千顷。令人心潮起伏，叹天地之变化无穷。但见秋娘抬手一拨，琴声已终。听曲二人仍觉余音在耳，久久未复常态。楚潇湘点头叹道：“从来《高山》《流水》二曲只听瑶琴秦筝弹奏，未料琵琶弹来，别有韵味。”符传道：“这就是秋娘艺高之处。”秋娘道：“小女子技艺平平，恐如市声吵耳，惹二位哂笑。”
　　天色渐暗，符传命丫环端上酒菜，三人边饮边谈。秋娘举止娴静，饮酒也是小抿一口，并不多言。符传则杯起杯落，豪放不羁。楚潇湘也无拘束，只是知者，直抒胸臆，不知者，谨慎言词。
　　酒过数巡，符传又举杯道：“新知旧雨，同干此杯。”秋娘道：“只抿一口如何？”符传道：“我知你酒量不至如此，因潇湘在座，你有所拘束。我便替你交代一下。”他仰头喝了一杯，对楚潇湘道：“秋娘原非一般人家。其父原是翰林学士，因痛恨严嵩所为，参了一本。原知便惹杀身之祸。累及秋娘流落于此。”楚潇湘叹道：“又一遭奸贼陷害之忠臣义士，可敬可叹！”遂举杯对秋娘道：“谨敬忠臣之后一杯。”秋娘也举杯，两人一饮而尽。符传又道：“若非如此，我亦无缘与秋娘多有往来，听其琵琶仙音。”楚潇湘道：“我宁望其父无恙，而永不闻秋娘琵琶之声。”秋娘感其诚，道：“谢过楚公子。”符传又对楚潇湘道：“你只知秋娘琴艺不俗，可知她能文能诗？”潇湘笑道：“翰林学士之后，不容置疑。”秋娘道：“吃了两杯酒，就如此抬举我，若吃了一罈子，我必找地方躲藏才好。”符传道：“耳听为虚，眼见为实。秋娘你再不显露一、二，我便要坐浮夸之罪了。”秋娘笑道：“谁叫你混说，获罪乃实至名归。”符传没法子，狡黠笑道：“文人雅士相聚岂可无诗无词，不如我等之人，各做一首，从今日始，高雅起来。”秋娘只好点头。符传道：“我来出题。所言只限眼前事物，题目不限。各自用功，不得交头接耳，不可夹带旁窥。”楚潇湘笑道：“即是考场亦无法交头接耳，难以夹带旁窥。”符传笑道：“少贫咀，仔细我做完了，你仍在墙角搔耳挠腮。”于是，三人各自沉思，丫环捧来文房四宝候用，并点亮了几处灯烛。
　　一盏茶的功夫，楚潇湘和秋娘各自已做好。符传见落后于人，有点着急：“稍候，我正为尾联搜胆挖心。”秋娘啐道：“你是无心之人，何来挖心之说？”符传笑道：“只要你有心，我便无心变有心。”秋娘笑道：“即便我有心，与你也是无缘。快做你的诗才是正经。”说话间，符传也做完，便递与秋娘。原是首七律。
　　咏桂花
　　轻拂满身明月光，
　　殷勤相看近轩窗。
　　鹅黄翠绿晴方好，
　　雾白烟青雨亦香。
　　总是晨昏思风韵，
　　何如醒梦对银妆。
　　他朝侧畔为青竹，
　　了却相思一线长。
　　楚潇湘笑评：“活生生一个情种。”秋娘道：“用情太多，所以读书没个长进。”符传苦笑道：“总以为你我相知，枉我为你日夜相思。”秋娘啐一口，道：“你再不正经，我可要走了。”符传道：“且慢，你做的如何，快拿来瞧瞧。”符传一手接过笺子，见上面填得一词：
　　临江仙 秋夜
　　痴对遥遥秋月，
　　难寻耿耿天河。
　　鹊桥无迹漫消磨。
　　窗前长独立，
　　万里浴金波。

　　唯有分明清影，
　　那堪隐约欢歌。
　　孤灯梦语泪婆娑，
　　此生相聚少，
　　为甚别离多？
　　符传冷笑道：“原是说别人说的轻巧，你又如何？”楚潇湘笑道：“女子原为水做，难免触景生情。”符传道：“你为她说话，是否想掩己之短？看看所做的诗再说。”符传与秋娘看到：
　　听秋娘弹《高山《流水》二曲
　　弦悲鸿雁胡尘远，
　　泪湿青衫秋月移。
　　古韵依然听古曲，
　　新声别样动新知。
　　高山千仞穿云际，
　　流水三江拍浪时。
　　丝竹方知多俗品，
　　琵琶今夜最相思。
　　秋娘道：“公子过奖了，小女子只是略懂一二而已。岂如公子文采斐然，医术精湛。”楚潇湘道：“我乃平庸之辈，欠缺天资，以勤补拙，学得一点皮毛，万勿见笑。”符传道：“你两个只在那里互相恭维，我怎觉得都是嘲讽于我。”楚潇湘笑道：“岂敢，岂敢，其实符兄你天份甚高，只是平日养尊处优惯了，有些疏懒。若贫寒如我，刻苦奋发，不为良相，便是良医。”符传失笑道：“知我者，潇湘也。来，来，共尽一杯，莫辜负这良辰美景。”秋娘道：“纵算良辰，何来美景？”符传道：“诗词美，秋娘美，厅堂美，琵琶美。四美具，夫复何求？”楚潇湘笑道：“算你讲得通。”秋娘道：“两美而已，何必拿我凑数。”不过还是举起酒杯，三人同饮。
　　这时，丫环来报，接秋娘的轿子已在门外。秋娘起来施礼：“小女子失陪了。楚公子珍重。”楚潇湘还礼毕，由符传送至门外上轿。
　　片刻，符传回转，问楚潇湘道：“你看秋娘如何？”楚潇湘只道秋娘是符传意中人，如实答道：“是个好女子。”符传笑道：“如果我告诉你，秋娘乃青楼女子，你相信吗？”楚潇湘笑答：“你不是说，你这府弟就是青楼。”符传道：“看来你真是没踏足过烟花之地。我原以为你只是说说罢了。”楚潇湘道：“我明明看见那秋娘从里间出来，你又以表妹相称呼。”符传大笑道：“我直接带你去青楼，你肯去幺？想让你见识见识，又怕把你吓着，只好出此下策。”楚潇湘道：“想不到烟花之地，真有如此出色人物。”符传又道：“你尚未婚娶，如对秋娘有意，我可当一回红娘。”楚潇湘笑道：“莫拿小弟开玩笑，就算卖掉我自己，也凑不出这青楼当红头牌的赎身银子。倒是你，银子不愁花销。”符传苦笑：“秋娘眼界甚高。我等俗物，她哪里瞧得起。浅交可以，它想免谈。秋娘也曾对我透露，想觅一意中人从良，倒不一定是富贵人家。银子亦不算大事，她自己的私己足矣。我是无缘，想拜倒于石榴裙下，亦难得美人心。兼且天生怕管束，所以交情只限于此。我看她倒是有几分属意于你，光瞧她看你的眼神，自是不同。”楚潇湘道：“我仅是欣赏秋娘而已，别无它想。”符传道：“你是否碍于她出身？其实她守身如玉，卖艺不卖身。”楚潇湘忙道：“非也。我又不是豪门贵胄之后，凭什么看低于她。这其中另有缘由。”
　　楚潇湘将如何救紫姗，无可选择之下，到长沙应乡试等如实告知。符传叹息道：“可惜了一段好姻缘。秋娘若问起，我当如实相告。可惜！可惜！”符传举杯道：“听天意吧。祝有情人终成眷属！”楚潇湘一杯饮尽，道：“我这是破釜沉舟，成败在此一击。”符传叹道：“说我是情种，其实远不如你。”楚潇湘道：“我只是憨直罢了。待人以诚，嫉恶如仇。”符传拱手道：“我对你只有佩服的份儿。”二人谈至午夜方散。
　　乡试终于开考。士子们齐集于考场前，在监考官审视下，一个个被仔细翻看手中提篮，搜身，甚而掀开衣服，检查袖口鞋袜，以防抄录夹带。然后坐在各自的格子间，一声锣响，大门关闭。主考官当众将试题开封，宣读试题，考生们开始与命运相搏。
　　几场考毕，楚潇湘与符传在仕苑客栈，状元房内等候开榜。符传若无其事地喝着酒，并招呼楚潇湘道：“我两兄弟也没几天聚首了，过来喝两杯方是正事。”楚潇湘比不得符传，符传只是承父母遗命应试，中与不中全不在乎。于楚潇湘却是干系重大。虽然，自觉考试不差，但主考官如何评判却难预料，因此心中有点忐忑，在房间踱步沉思。
　　次日，乡试开榜。一大群人早已围在榜前，寻找自己的名字。楚潇湘与符传也站在人群中，楚潇湘匆匆扫过榜面，并未看到自己的名字，心里“格登”一下，有点心慌。又从榜尾看起，却看见符传名列第八十五，即未名举人。心想，连符传都榜上有名，怎么不见自己的名字。这时，符传高声叫道：“潇湘兄弟，真是才高八斗，居然是头名举人－解元，恭喜，恭喜！”惹得所有考生全数看着楚潇湘。有钦佩者，有羡慕者，有嫉妒者，不过所有人都拱手向楚潇湘行礼。潇湘还礼之后，再向榜上望去。原来，自己只顾搜寻自己的名字，榜首刚好有一高个挡住，自己亦不曾料到会高中解元，便忽略过去。看到自己的名字，端正无误地写于榜首，心才落到实处。这头一关算是过去，只要明年春闱，再过一关，则大事定矣。
　　符传虽然为榜尾，但却比楚潇湘中了解元还高兴几分。一则还了父母的遗愿，二则在秋娘面前今后可站得直些。他邀楚潇湘道：“今日我俩各居第一，该庆贺庆贺。邀上秋娘到湘江酒楼一聚如何？”楚潇湘道：“你我两个有空，未必秋娘抽得了身。”符传道：“此话怎讲？”楚潇湘道：“我听说主考大人的外甥也中了，早就订了房间，请的正是秋娘。”符传诧异：“我是本地人都不知道，你反倒听说了。”楚潇湘笑道：“你只顾高兴，连旁边有人大声说及此事，你都听不见。”符传连连跌足：“我怎么就想不到先约好呢？”楚潇湘道：“你怎么知道榜上有名呢？你大舅又不是主考官。”符传只能苦笑以对。无论如何，还是将楚潇湘扯上酒楼，两个人要了个单间。刚要进去，只见一行人过来，中间一人分明是秋娘。楚潇湘和秋娘的目光对视，感到秋娘眼中含着一丝哀愁，秋娘别过脸去，抱琵琶的侍女跟在后面，一行人进了隔壁的单间。
　　楚潇湘和符传对酌。符传道：“真那么巧，秋娘就在隔壁。”楚潇湘道：“你既钟情于秋娘，何不向其表白。”符传道：“我自惭形秽。这一层窗纸捅破了，万一被回绝，以后见面岂不尴尬？”楚潇湘道：“你如今好歹也是个举人，家境也好，相貌品性样样出众，本不应自卑如此。”符传摇头道：“我仍是怯怯的，此事以后再说。还是喝酒吧。”这时，隔壁琵琶声响起，婉啭的歌声徐徐飘过来，唱的是白乐天的《长恨歌》，两人凝神听着，酒没动，菜也没动。唱到结尾，音调陡高“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”琵琶急拨，然后“噔”的一声，似乎是弦断了。隔壁传来喝彩声。楚潇湘与符传相对无言。
　　又饮过几杯，符传问楚潇湘道：“我弟高中解元，今后作何打算？”楚潇湘道：“明日，我去湘西办点事，然后回去备考明年春闱。”符传道：“我并无打算应试春闱，就顶着这举人名衔，将父母的生意做下去算了。现今时世，生意人不入流，和青楼的地位也差不到哪里去，这样和秋娘或许还相近些。”楚潇湘叹道：“我是被田单双角绑上了火把的奔牛，只能向前冲了，比不得老兄潇洒。”符传道：“那个田单和火牛都是你自己。望你胜此一役。”楚潇湘道：“经，自己领了，各自念下去罢。”隔壁仍在喧哗，唯两人无意再饮，回状元房歇息去了。
　　翌日，楚潇湘别过符传。牵了马，向西而去。他想将马还了贺萍，毕竟这马是贺萍的坐骑。走两天，就到了武陵。在山寨口，守卫飞报贺萍。贺萍亲自到寨口迎接。贺萍一拱手，笑道：“怎么有空到我这穷乡僻壤来？”楚潇湘道：“我到长沙应乡试，顺便归还你的坐骑，还想喝一口千山雪。”贺萍道：“好！到底没忘我武陵山。请！”
　　贺萍没有引潇湘上山，而是领到上次到过的溪边。楚潇湘抬眼一望，原来溪边已搭起了一座硕大的竹楼。武陵到处是竹林，搭座竹楼不难。但这竹楼却搭得花了不少心思，俨然是一处家居的宅子。有大门，有院墙，还有大厅、厢房、走廊，凉亭，花园一应俱全。为防风，大厅和厢房里面还围了布帐。贺萍道：“我不知道你什么时候来，所以未雨筹谋，先建起来再说。你看看怎么样？”楚潇湘道：“真是巧夺天工！我住惯了草房，真不敢住在里面。”贺萍笑道：“你这就是客气话了。又不是都市豪宅，这山野竹楼算不了什么。”楚潇湘道：“恐怕要辜负你一片苦心，我难以久留，明天就要赶回去。这一来一去已耽搁得太久。”贺萍道：“你每次都来去匆匆，我这武陵山真不是留人的地方。”楚潇湘道：“姑娘拳拳诚意我心领了。若得闲暇，我真想小住一段日子。”说话间，两人已走进竹楼。
　　进了大厅，虽然无过多陈设，却使人感到古朴自然，桌椅几案均为竹制，因已入秋，椅上还加了座垫。女侍卫沏上茶来，两人边喝边谈。楚潇湘将上次别后的情形细细说了一遍。贺萍道：“这么说你这次中举还不算，明年还要考。真不知是谁立的规矩。照我看，连方正那样的人都可做知府，你比他好上十倍，反而要左考右考。怪不得贪官污吏多，原来都是这么弄出来的。”楚潇湘道：“有学问，未必就是好官，有才无德甚至更坏，严嵩、严世蕃之流就是这等人。”贺萍道：“方正也一样，不过是无才无德。”潇湘道：“不提他们也罢，说说你过得怎样？”贺萍道：“还能怎样？我们不可能象李闯王攻城掠地改朝换代。只能占据山林讨点生活。如果你将来当了官，自然是好官，倘若来剿我，我立马投降接受招安，也盼能过个太平日子，实在不愿意一世当草寇。”楚潇湘笑道：“我又不是去考武状元，如何就领得了兵，更莫说来剿你。”贺萍笑笑：“只是说说罢了，喝酒还来不及，怎么就会兵戎相见。来人，提一坛千山雪上来。”楚潇湘道：“一碗足矣，何用一坛？”贺萍道：“明天一别，也不知猴年马月才能相见。喝个痛快才好，况且这酒不上头，不伤身，酒劲来得快，去得也快，象你一样，令人舒心。”结果，还是喝了半坛，贺萍也不勉强，只叫楚潇湘早些歇息。
　　天气虽凉，但竹楼没有寒意，衾被又暖和，酒劲没过，楚潇湘便睡着。夜半，山风敲竹，楚潇湘醒来，只见月色透过糊窗的薄纸照进房内，朦朦笼笼，有点梦里雾里的氛围。楚潇湘披衣起来，捅破一点窗纸向外望去，只见月色如水，竹影摇曳。月光下，一人身披斗篷仗剑而立，正是贺萍。风微微吹拂着她的斗篷，她缓步四周巡视。楚潇湘心内涌起一股热流：我一凡夫俗子，姑娘何至于待我如此？
　　他于心不忍，推门出去，对贺萍说：“夜凉如水，你该早去歇息，我能有什么危险。”贺萍道：“天气渐冷，蛇是入洞了。但难保有山猪野兽出来觅食，恐惊扰于你。”楚潇湘道：“习武之人，出门在外，有谁睡得死的，你原不必担心。”贺萍道：“话虽如此，但终究放心不下。”楚潇湘道：“既然如此，我也无法安睡。不如请到屋内说说话，外面有点冷，别着凉了。”回到屋内，剔亮了油灯，二人天南地北地聊了一会，已是二遍鸡叫。贺萍道：“那是自己养的鸡，报晓用的，并非山鸡。”楚潇湘道：“还改不了农家习惯。”贺萍道：“习惯还在，只是回不了头。看来是做一辈子山寇的命了。”楚潇湘劝道：“别想太多，过得自在就好。”贺萍道：“说是自在，女子无家终是不自在。”楚潇湘道：“缘份到时自有家。”贺萍叹道：“人道缘份天定。但人人有愿，天，忙得过来吗？”楚潇湘道：“人生不如意事十常□□，可能就是天忙不过来之故。”贺萍道：“人生常常不如意，但总要有个盼望。人往往就是为这点盼望而活着。”
　　两人就这么你一句，我一句聊着，天就大亮了。外面一切都清晰起来，翠竹摇曳，溪水潺潺，鸟雀啁啾。贺萍站起来，看看天色，对楚潇湘道：“吃过早饭，我送你一程，免得你在路上耽搁。本来送你坐骑，你又还回来。我知道，你是怕欠我的人情。其实，我的人情是不必还的。人情又不是钓鱼的饵，只要送得高兴就好。”楚潇湘道：“你的心意我领了就是。我只是不太用得着，你则是少了不方便。”贺萍也不再说什么，吩咐人摆上早饭。用过饭后，两匹马一起下山。
　　这一送，走了一程又一程，足足送出三百里，直到常德。贺萍才不舍地骑一马，牵一马离去。楚潇湘则雇船下洞庭湖，再转船过长沙，穿湘潭，回郴州，幸好顺风顺水，经过十多天终于到家。