4、吃饭是件大事（二） ...
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大约是第一次听太后问皇帝这种话，秦牧竟上了心，一壁倾尽耳力，一壁端起酒杯，状似无意。
皇帝唇边浮起一点若有似无的笑意，面不改色：“宫里的舞姬这样多，朕总不能人人都熟识。”
太后道：“今日这个，哀家看着倒端正，不如让明珠——”
“不劳母后费心了。”皇帝说话间，歌舞渐歇。“朕晚些还有事。”
一身红装的舞姬退下，皇帝举起酒杯道：“婉儿，你要离宫，朕甚为不舍。但你与问霄分别数年，也该好好叙叙兄妹之情。”
秦牧这才想起婉儿还坐在身边，不知方才皇帝与太后的话她听见了多少，一时有些尴尬。婉儿见皇帝向她一人敬酒，脸早已红透了，端起酒杯，软软道：“奴婢谢主隆恩。”
“哎，”皇帝摆一摆手。“都说了今日是家宴，不必拘束，不要自称‘奴婢’了。”
婉儿悄悄觑向秦牧，秦牧只好微微颔首。婉儿的神情松快了许多，喝完了一杯，又向太后道：“承蒙太后照顾，婉儿感激不尽。”
太后笑容和煦，仿佛与皇帝之间的一番来去从未发生：“这话就客气了。秦相与夫人去世得早，留下你们二人相依为命，哀家实在于心不忍。以后无事，还是多来宫里坐坐。有婉儿陪着，兰儿才能静下心来学些女孩子该学的东西。”
若兰不依：“母后！”
太后向皇帝道：“皇上这个妹妹太野，在房里半刻也坐不住，整日跑得没影，针功局的嬷嬷跟哀家抱怨了多少次。直到婉儿入宫，日日作陪，如今兰儿的女红才过得去。”
若兰不同于寻常女子，最爱骑马射箭，束起头发换上男装，活脱一个少年郎。最初在马场见到她，祁云还笑她瘦弱，她听见了不服气，硬要赛马，最后从马上滚了下来，秦牧正在一旁，便出手相救。回了宫才知道这是先帝最小的女儿，千金般娇贵的兰公主，为此祁云在昭阳宫前跪了一夜。所幸兰公主并无大碍，却因此看上了秦牧，有什么吃的喝的用的，觉着好便给秦牧送过去一份，令他常受禁卫军同僚的调侃。
兰公主这不拘小节、毫不忸怩的劲儿，跟皇帝同气连枝。
若兰扁了扁嘴道：“我不喜欢做那些刺绣，自然做得不好，不拿给母后看就是了。不过婉儿的女红是极好的，前两天我去帮她收拾，见有一幅刚绣好的鸳鸯戏水，可漂亮呢，一对儿鸳鸯跟活的似的。”
她这么说，婉儿脸上刚退下去的红潮再度浮现，秦牧余光一瞥，太后脸上果然闪过一点异样，却并不意外。
再看皇帝，却没事人似的，反而饶有兴味：“此话当真？那你可要好好向婉儿学学。”
若兰的眼睛亮晶晶的：“臣妹若绣得好，皇兄有没有奖励？”
“唔，”皇帝沉吟一下，“若有朝一日，你也绣得出栩栩如生的鸳鸯戏水，朕便准你每日多骑半个时辰的马。”
太后闻言蹙眉：“皇帝。”
若兰还不满足：“半个时辰不行，一个时辰！”
皇帝向来没数，劲头上来又爱胡言乱语，立即答应：“一个时辰便一个时辰。”
“皇帝！”太后听不下去。“女孩子家，又是公主之尊，骑马算怎么一回事？！上回摔下来——”
“那都是多年前的事了，”皇帝笑吟吟的，不以为意。“再者，问霄已经回来了，大不了兰儿想骑马时，便让他陪着。”
秦牧噎住，不过想想被皇帝这么随口使唤也不是头一回，便没说什么，默默地把一口菜咽了下去。
说笑几句，常德领人进来布菜。与之前的菜色不同，这菜是盛在精致的绘桃花白瓷盅里，揭开盅盖，香气扑鼻，除去肉香，还有一种说不上来却十分诱人的香气，像是将肉包裹住，又像是与肉密密融合。
婉儿矜持，虽觉奇特，却不说什么。若兰却按捺不住，瞪大眼睛道：“看着像是鸡肉，可从没见过这么做的，莫不是御膳房的新菜？”
太后亦道：“兰儿说的是，这道鸡做法独到，闻起来颇有食欲。”
旁人好奇，秦牧盯着面前的一盅鸡，却不发一言。
皇帝见状，好生自得，自顾自享受了半晌，才慢条斯理道：“这道菜原是朕自创的，命常德记下做法，拿到御膳房。平日宴饮，用些寻常菜式对付也罢了，今日却难得家宴，自然要上朕的拿手好菜。”
皇帝做菜，恐怕前无古人，更遑论这位皇帝还为此沾沾自喜。
太后不由皱眉，过去他贪玩爱闹，不爱读书不爱习武也就罢了，今时今日坐上龙椅，却是天壤之别，他还这么疯疯癫癫，委实不像话。当下面色微沉，便要教育皇帝，却被皇帝抢了先：“别动筷子，先猜猜，这道菜叫什么名字？”
说完还笑眯眯地转向太后：“母后也猜猜。”
太后：“……”
在场的人，除去秦牧，都茫然不知此菜的渊源，而秦牧又始终低着头，不置一词。还是若兰先忍不下，扬声道：“这可怎么猜法？皇兄总要给点提示。”
皇帝绷住了面孔：“好了，不逗你们了。这道菜是朕独创，原先叫——”
婉儿坐在秦牧身畔，正凝神听皇帝说话，忽听秦牧低声道：“王爷鸡。”
什么？她不由得看向秦牧，此时皇帝把话说完了：“——王爷鸡。”
皇帝接着道：“朕也没想到有一天能当皇上……咳，总而言之，这鸡如今改名换姓，叫做皇帝鸡。”
“皇帝鸡”三个字一出，他自己先被逗乐，笑不可抑：“哈哈哈，真是太有意思了，皇帝做皇帝鸡，有趣，有趣！”
无奈其他人并不觉得有趣，只感到一股淡淡的尴尬在空中漂浮。
秦牧支起额头，对这样的进步，他早已习以为常。
那日回去，他远远见凌岳阁中飘出烟雾，吓得三魂去了七魄，提着剑冲进去，却撞上一个坐在院里生火烤鸡的小孩。
两人大眼瞪小眼了好半天，秦牧才回过神来，抹了一把脸，没好气道：“大热天的，王爷为何在此烤火？”
小皇帝长了一双桃花眼，满眼的无辜：“我不是烤火，是烤鸡。”
秦牧将他上下打量，的确没伤没损，这才略略放心，又见他满脸是灰，可怜巴巴的样子，不觉好笑，责备的话便说不出口了。
鸡业已烤好，小皇帝拿签子分成块，一块一块往怀里一个白瓷坛子里装，一边装一边絮絮道：“我前日翻到一章食谱，叫什么‘叫花鸡’，看着也平平无奇，哪有我这‘王爷鸡’好吃？”
秦牧一呆：“什么？”
“叫花做的鸡是叫花鸡，王爷做的鸡，自然是王爷鸡。”小孩将鸡全放进坛子里，说得面不改色心不跳。
秦牧怕他烫着，伸手道：“臣帮王爷拿吧。”
正巧签子上还插着最后一块，小皇帝杵在坛子里，蘸了蘸某种神秘粉末，献宝似地送到秦牧嘴边：“你尝尝。”
秦牧练武归来，真是有点饿，何况小皇帝盛情难却，便勉为其难，暂时放下尊卑观念，就着他的手吃了下去。
他慢慢嚼着，直到全部咽下，也没说一句话。小皇帝急得不行，抓着他胳膊不让他离开：“怎么样？好吃吗？”
味道……真的不错，远远超过了秦牧的预期。鸡肉恰到好处，不柴不嫩，腌得入味又带着焦香，最重要是十足纯朴，风味独特。
秦牧正欲夸赞，无意中瞥见小皇帝手里那只白瓷坛子，越看越觉得眼熟，突然记起：“这……莫不是皇上新赏的……”一年只出品三个的汝窑净瓷宝坛？
小皇帝用力点了点头，眼睛一眨不眨：“是啊！”
太上老君王母娘娘，秦牧已经无言以对，脑海中只出现了四个字——
暴、殄、天、物。
小皇帝仍在大言不惭：“父皇赏赐之后，我见这坛子很大，不知能不能放一只鸡进去，便到御膳房偷，嗯，取了一只鸡来。将鸡放入后，我就想起了叫花鸡的事，便又去御膳房偷，嗯，取了些料来，把鸡腌上了……”
“王爷，”秦牧喉咙发干，“此乃净瓷宝坛，应当供奉案上，顶多置些鲜花瓜果，断断不可用来盛放……鸡。”
一提到鸡，小皇帝两眼放光：“等会儿等会儿！你还没说，王爷鸡好吃吗？”
“王爷，”秦牧决心不予理睬，“宫里禁止明火。”
小皇帝一听，当即把身上一件天青色大衫脱了下来，往地上还忽明忽灭的火堆上一罩。
“……”
秦牧彻底傻眼，也不感觉饿了，眼下他最需要的，是足够让他考虑好怎么交代这个坛子和那件大衫的时间。
“哎哎哎，你别走啊！鸡到底好不好吃？……秦问霄！本王命令你站住！”
秦牧凝视着白瓷盅里的鸡肉，终于举箸，挟了一块吃下，然后道：“皇上，臣以为……”
皇帝满含期待地望着他，睁大了一双桃花眼，一如那个灰扑扑的少年。
秦牧不自觉地噙了笑：“很好吃。”
“朕说什么来着，”皇帝眉开眼笑，抚掌道，“别愣着啊，快尝尝。”
一场饯行家宴，便在这样一种不伦不类的气氛中散去。临别时，若兰握着婉儿的手，依依不舍地说着体己话。
皇帝已着人送太后回去，抬眼见秦牧站在殿门外廊檐下，便过去与他并肩而立。
秦牧正远远望向院中梨花树下，若兰与婉儿在那里喁喁低语，忽地烛火一闪，旁边多了一个人。
皇帝喝了点酒，靠近了能闻到过冬的梅花酿独特的味道，夹杂着淡淡的药香。
秦牧想起那名舞姬送上的夜光杯，忽而有些反应不过来，前言不搭后语道：“皇上，今晚……酒很好。”
“当然，”皇帝笑。“也要看是什么人，朕才请他喝这样的好酒。”
夜风吹来，秦牧一凛，侧身拱手道：“臣……多谢皇上。”
皇帝在他叠合的手上按了一下：“当年危急关头，只有你肯挺身而出，一杯酒算不得什么。”
“皇上何出此言。”秦牧低低道，“闻知燕云大营疫情，朝中许多同僚都表示愿为皇上分忧。”
不知是否他听错，皇帝冷笑一声：“你自己说出来都不信，难道指望朕会相信？”
停了停，皇帝话锋一转：“何叙去年做了熊广龄的女婿，熊广龄一力保他，朕也不好说什么。有熊广龄撑腰，他的尾巴自然翘到天上去——你无须跟他置气，他的话也无须放在心上。”
秦牧迟疑道：“熊相是想……”
“朕不知道他想什么，倒知道他不想什么。”皇帝叹了口气。“等你休沐完毕，过几日上朝，便知这帮大臣一天到晚不办一件正事，只知道吵嚷，闹得朕头痛。”
秦牧即刻道：“臣不需休沐，愿明日便官复原职，为皇上排忧解……”
皇帝截住他话头。“不急在这一时。你且去甘泉寺拜一拜，自求多福罢。”
调笑的语气里，却似有诸多难言。
秦牧携婉儿离去，扶她上了轿，正待翻身上马，被一道匆匆忙忙的身影吸引住了目光。
常德提着灯笼出来：“秦大人还没走？”
“这就走了，”秦牧心不在焉，“这位是？”
那来人已自报家门：“下官太医院柳自之。”
秦牧眉心一凝，脱口便道：“是不是皇上……”
常德适时地插进来：“柳太医快进去吧，万岁爷等着呢。”
柳自之向秦牧拱一拱手：“下官告退了。”
他一进去，宫门便在身后掩上，只听常德道：“天晚了，秦大人回去路上小心。常安，你机灵点儿。”
常安是常德遣来的小太监，负责送秦牧他们回府，跟在秦婉儿的轿子旁，垂手喏喏。
秦牧欲言又止，圆滑老练如常德，却恍若未见，只打个千儿道：“秦大人慢走。”
秦牧如何不懂他弦外之音，眉头锁得更紧了。
皇帝的梦魇……怕是没有那么简单。
作者有话说
第4章 吃饭是件大事（二）
