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1、章一?初长夜 元德廿四年 ...
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元德廿四年，鵺城。
瑞雪纷飞，清夜舒朗。冬夜里的鵺城裹了一袭素衣白裳，在浅淡的星光下入梦。已是三更时分，宵禁未解。古老的鵺城在这片黑暗与寂静里沉眠。明明是和风细雪，却是不见一丝霾色。除去几重黑云，便是九天孤月高悬天穹，一片清明。
“入夜——永安太平——”有更夫嘹亮的嗓音穿行于城中，一柄幽暗的烛火灯笼摇摇晃晃提在手里，往远处去了。
此刻，叶南的王城笼罩在一片深远而广袤的寂静之内。宵禁之下，满城的风雪映着角隅幽蓝的灯光，皆是暗淡而无生气。唯有鵺城城主所居的夜阑庭与偌大的王宫内，红烛高照，时有宫人穿巡而过，匆忙间踩碎一地洁白。
夜阑庭内，一株苍硕遒劲的巨木披戴风雪，静静伫立在庭院正中。巨大的花树开满白色山茶，竟是在这严冬也丝毫不曾凋零。树下一人身着白衣，粗略看去仿佛与漫天飞絮融于一体，只有如瀑青丝在风中轻扬，缠缠绕绕。他一动不动，只是默默凝望着如花瓣坠落的白雪，不发一语。
一件寒衣突然披上肩头，云鄢蓦然惊醒，看向身后的云缙。“长兄，天气寒凉，还是回房吧。”一袭黑袍将云缙身形衬托得愈发颀长。一样的墨发，一样的容颜，只是眉宇间多了几分英朗，更衬得鄢眉目柔和。
云鄢轻轻叹了口气：“烨帝龙体有恙，已是三日缠绵于病榻了。”他伸手拉拉肩上披着的衣服，一脸凝重之色，“父亲今日回来，说今日议事，有臣子提议皇子立储，沸水般吵成一团，不可开交。”
“那又如何？”云缙轻轻扬眉，“这与我们没什么相干。天子驾崩新主即位，也无法动摇鵺城城主分毫。”
鵺城城主虽也为云氏皇族一脉，但先古遗训，鵺城主世袭，并赐居夜阑庭，却不得参与皇室继位之事，永无登基之望。
“……是啊。”掸去云缙肩上的雪花，云鄢最终吐出一句低语。
王宫内，隆华殿。
殿外早已乌压压跪了一群轻声啜泣的女子。华丽的铜门前环绕长廊三里，五步便是一盏宫灯高照。
跪在最前的人轻轻拿帕子拭了拭红肿的双眼，沉声道：“小苔，扶我起来。”
一旁唤作小苔的少女一袭湖绿衣衫，她忙上前搀起伤心欲绝的帝后，扶着有些踉跄的她缓缓穿过重重幔帐，帝后发髻上缀满的珠翠轻轻碰撞，发出细碎的轻响。大殿内烛火摇曳，映得一室通明。烨帝的龙榻便在最深处。怀德帝后在最后一处明黄色床帐外停下脚步。她平视前方，目光平静，早已不是殿外伤心的模样。
“小苔，你出去。没有本宫凤喻，任何人不得擅闯寝殿。”
小苔应了一声，迅速退了出去。帝后唇角抿出一丝冷冽的细纹，她伸手撩起遍织龙纹的纱帐，自己端庄地步步走近。
曾经征战四方的烨帝不过近知天命的年纪，只是数日前突发急症，群医无策。眼下，他正虚弱地闭紧双眼，枯瘦的双手露在锦被之外。整个人伴着偶尔的咳嗽而颤抖。
“陛下。”帝后在床畔侧身坐下，拉住烨帝略略泛着青白的手。
烨帝的呼吸急促起来，他挣扎着将眼睛微微睁开，只是那眼神也是灰暗的，没有光泽。
“……是，是竹筠么……”气若游丝，声音虚浮。烨帝无力的手反握帝后的柔荑，“你……去见过大祭司了吧……”。
“是。”竹筠——亦是怀德帝后垂首回应。她慢慢靠近病榻上的男子，将唇凑到他的耳边，“大祭司已于三日前得天命，烨帝行不义，多暴举。上天降罪，无所避也。”满意地看到那枯槁的病容迅速颓败，她轻轻地补上一句，“今日，便是您驾崩之时。”
烨帝的胸腔内如同风箱般传出嘶哑的气声，他骤然用尽力气，狠狠抓住帝后宽大的衣袖，断断续续道：“……去……传晟儿来……朕身边……”。
竹筠却突然冷笑一声。垂死病中的人哪里还有多少气力。帝后只不过轻轻挥袖，便挣开了烨帝经脉尽凸的双手：“陛下不必担心，大祭司已经请殿下前去。天命所望，云晟殿下将即位新帝，佑我叶南江山太平。”
“陛下，您累了，还是歇息吧。”温柔地抚上烨帝的额发，帝后脸上凝出的笑颜是无可挑剔的端丽，她轻触烨帝布满冷汗的额头，体贴地凑近他的耳侧，缓慢而又清晰地，吐出残忍的话语，“云晟殿下，明日一早便会去垂星殿受大祭司天命。所以，您那杯掺了毒的贺酒，还是留给自己的好。”
烨帝双目圆睁，已是说不出只语片言。他无望地抓紧身上铺龙绣金的锦被，帝后起身离开龙榻，不过片刻，她便端着一杯温好的醇酒再次回来。
“陛下……”她只手执杯，另一手温柔地抬高烨帝的头颈揽在自己怀中，将酒杯凑在他唇畔，“酒快凉了，陛下快喝下吧。”
几滴酒液滴在锦被上，洇出点点暗痕，像极了血色。
确定烨帝已经没有了脉息，竹筠将他放平，又将被角仔仔细细地掖好。之后，她将酒杯拢进宽大的衣袖，缓步走向烨帝寝殿的大门。
已经隐约能听到外殿众人的哭泣声，帝后一个踉跄，险些摔在地上。听到动静的小苔探进头来，忙冲过去将她架起。
“陛下……已经去了……”她美目含泪，泪水如珠子般沿着双颊流下，抓紧小苔的手，只来得及说出这样一句话，便晕了过去。
红烛换做了白绸，将最后一丝艳色也尽数掩盖。鵺城寂静里，王宫传来阵阵钟鼓悲鸣，如石子投入湖面，瞬间搅破一池平静。
浑然看去，更是天地一色。
