《依依墟里烟》牆紙

2、 第2章 自己挑人的

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　　又是万里无云的一个大晴天，眼见阳光正好，渔村里家家户户都悬挂起绳子晾晒衣物。

　　蓝衫男子用胳肢窝夹着一迭西洋衣服，手捧着从山泉接来的一盆清水，一拐一拐地走回红砖大屋前。从他刚走过的泥地上所留下的脚印观察，左侧明显地比右侧浅得多，可是依然能够不借助外力行走。男子捡起搁在大门旁的搓衣板，坐在小板凳上把一件白色衬衫扬开，用水弄湿，接着十分认真地搓洗起来。

　　祁安默默地站在二楼的窗台旁边，望着自家管家把衬衫上一寸一寸地清洁，心忖：这家伙做得真够仔细。

　　经过一段日子的观察，他不由得佩服南管家的办事能力和质素。

　　祁老爹年少便跟从商旅四处游历打拚，不知怎地和他老娘看对了眼才在大英国定居下来，所以祁安之前一直都住在洋鬼子堆，还有几十名仆役伺候吃喝穿戴。大半年前兄长接手父亲的商行，想把生意扩展到桃源，可惜家中新婚的娇妻死活不让丈夫离乡背井，所以开设分号的重任就顺理成章地落在祁安头上。

　　远从海洋的另一端千里迢迢坐蒸汽船来到陌生的国度，跟随的只有商行里几个经验老练的员工和自小便服侍他的贴身侍从。可能因为气候差异太大，身体适应不良，那侍从到步后没多久就病故了。而几个员工，都被分发在附近的大城镇负责采买货品，故而他府上一个干活的下人都没有。再说，准备分号得花上不少功夫，那阵子祁安都在忙于应酬疏通当地的官衙和商户，又要招聘新员工，几乎喘不过气来，哪有闲情逸致处理家事。待得万事俱妥，那座貌似崭新漂亮的大屋里头其实早已乱七八糟，活像狗窝一样，连家具都仍未放置好。

　　可是才过了短短半个月，凌乱的家具已被摆放在恰当的位置，屋前的小庭园已种上了合乎季节的花草，书房里随地乱丢的书本也都整整齐齐地排在架子上，祁安觉得自己挑人的眼光确实没错。

　　至少，现在家里给打理得像模象样的。

　　「南淮，你从前在宫中做何差事的？好像甚么家务事都难不倒你。」祁安赞许道。

　　「主子夸奖了。奴才在洗涤司、膳房和御车房都待过，一般杂务奴才还可应付。」南淮谦虚回道，一边把已经晾干的裤子平放在小桌面，一边用手心掬了点清水洒在上面，然后提起烧得半烫的水壶，以壶底将裤脚烫平。

　　这个理直衣衫皱接的方法是主子教他的，方便又简单，洋鬼子的头脑果然聪明。南淮本来不欲打扰到主子休息，打算在另一个房间里烫衣服，可是主子说这样使唤他很麻烦才移至客厅来。

　　祁安又问：「有没有待过后宫？」

　　「待过。」

　　「那你一定见过汉人皇帝的老婆罢？」

　　顿地上扬的语调让南淮愣了一愣，点点头。

　　祁安双眼一亮，「他们是不是全部都风情万种、貌若天仙？我听闻汉人皇帝的后宫有三千佳丽，每晚变着花样来侍寑，天下男人无不羡慕，还有那个……杨甚么……杨贵妃，一笑倾城，是真的吗？」

　　杨贵妃？

　　这位洋老板到底从哪儿打听来的传闻？

　　秀亮的眸子泛起丝许兴味，南淮憋着笑意道：「杨贵妃是三百年前的皇帝的妃子，其时奴才仍未出生，因此无福气得见先贵妃美貌。不过……」他顿了一顿，似乎在斟酌甚么，瞧见主子脸上兴奋的神色，嘴角上的笑容顿时抹上一丝戏谑，「不过，后宫中的确有众多佳人妃嫔，只是姿色如何，却是见仁见智了。」

　　他话中何意祁安听得明白，疑惑道：「入宫的儿伶不是要经过严格的选拔么？还能蒙骗糊弄过去？」

　　南淮云淡风轻地道：「皇上乃万金之躯，佳丽在进宫以前都没机会面见皇上，只许给予画像作挑选。有钱使得鬼推磨，只要买通了宫廷的画师，即使是脸上长了痘皮，歪眼勾鼻，缺牙大嘴的，亦能被画成一位绝色佳人。」他调皮地眨眨眼睛，「曾经试过有一次皇上传召新进宫的贵人侍寐，包着被褥抬进寐宫时才发现那贵人竟然是大胖儿伶，脸颊上的肥肉一抖一抖的，声音粗重如牛，还──」

　　「啊……你甭说了，我想吐！」青年美好的幻影破灭了。

　　南淮乖乖地打住话，继续手上的活儿，眼角悄悄地瞟向窝在长椅上的主子，清俊的脸孔上犹带些许不可置信的神色，唇角不由自主地勾起了几分。

　　少顷，瞄了瞄厨房的方向，问道：「主子，奴才早上买了点新鲜的猪肥肉，上回您说想尝尝猪油拌饭，奴才今晚给您做好不好？」

　　「不！」祁安磨牙道：「要是今晚给我看到桌子上有这恶心的东西，你皮绷紧一点！」

　　南淮低着头无声地笑弯了眼睛，嘴上诺诺地应道：「奴才不敢。」烫裤子的水壶调子倏地变得轻快。

　　当把所有的衣服都烫平折置好，回过头来，那个纳闷着的青年已然歪倒在长椅上呼呼大睡。

　　南淮失笑。明明睡到日上三竿才舍得爬起床，眼下才黄昏亏他睡得着……虽然是炎夏，他还是怕主子受凉，便拿了薄被摄手摄脚地盖在主子身上。

　　然后抹抹窗台，打扫一下小庭园，准备晚膳，侍候完主子用饭，洗澡。等到主子歇息后，便就着剩下来的饭吃凑合一餐。

　　坐在寂静无声的厨房里，面对着墙壁吃着凉了半截的饭菜，南淮感到疲倦缓缓地爬上四肢，特别是左腿的旧伤，还隐隐作痛，可是内心却舒适无比。

　　要独自打理一整座两层高，差不多有六七个厢房的大屋并非一件容易的事，但南淮认为替这个洋老板打工十分的轻松，至少比他从前干活的任何一个地方都轻松。

　　不用天天提心吊胆，担怕一不小心侍奉不周便被拖出去砍头，也不用提防着卷入妃子们的明争暗斗，没有比他年资高的公公要考敬，没有争功诿过的同伴。他只需要做好自己的本份便可。

　　真的，舒服。

　　而且祁安还给予他一个卧房，还有下人用的澡室，南淮头一天当上管家时委实感到非常意外。毫无长处又身带残缺的自己竟获得如此仁厚的待遇，不晓得是走了甚么狗运……

　　希望……能留在这里终老吧。南淮衷心地向神明祈求。

　　懒惰的半洋鬼子在休日睡了大半天，翌日精神饱满地回到商行，碧绿的眼眸炯炯有神，丝毫不见休日前那委靡不振的样子。

　　好，趁着精神头足，赶紧把积压下来的字处理好！

　　祁安干劲十足地卷起衣袖，拾起钢笔沾了点墨水，在满台面的案卷里头随手挑了一卷便开始书写起来。

　　根据桃源律法，无论从本地采买东西到别的国家或者由外地带来货品售卖，均须缴交船税和货税，每隔固定的月期把税目明列详细，连同税款缴付当地的司部衙门。商船每回出海前和于巷口停泊前还得取得各种的许可，作为商行老板要料理安排的事多如牛毛。

　　一份接着一份，一迭接着一迭。上午飞快地过去，祁安刚搁下笔揉了揉酸软的手腕，“咯咯”的敲门声就在耳边响起。

　　「进来。」

　　「海德──」推门而进，瞧见老板面色一沉，陈掌柜及时更正了称呼：「呃、祁先生。」

　　「甚么事？」

　　「刚刚接到都水清吏司的信函，请您过目。」陈掌柜恭谨地把信函呈上。

　　祁安拆开信细阅了一会儿后，忽然咒骂一句：「x你祖宗的！这都水清吏司在耍我吗？」

　　陈掌柜吓了一跳。这是他有生以来第一次听到洋鬼子讲汉人的脏话呢……他惶惶然的问道：「祁、祁先生，都水清吏司那边怎么了？」

　　祁安颓然地往椅背一靠，「又说咱们上缴的货税不对，香料的价钱少算了三成。」

　　陈掌柜一呆，「可、可是之前已经和他们确定好几遍了啊？」

　　祁安烦躁地挠挠头发道：「唉，我也不明白那官吏想怎样，一时说给多了一时说给少了。不管了，先把香料搁置在货仓，其他物品叫工头赶明儿搬到船上，月底之前必须把东西运到总号，船期不可再拖了。」

　　「我知道了，我马上派人去通知工头。」

　　「还有，用厚布将香料掩盖好，以防万一下雨货仓会漏水。」

　　「是。」

　　啧，桃源官吏真爱摆架子，改日得找个由头给送点疏路费……祁安长长地叹气。

　　深夜时分，南淮见主子迟迟未归，有些忧心，正欲出门到商行看看，但转念一想，如果主子突然回来便找不到他，只好不安地站在门外眼巴巴等待。过了大约半个时辰，青年拖着醉醺醺的脚步回家。

　　「南……淮？」

　　忽然被一颗小石头绊倒，高大的身躯摇了两下，险些栽头般倒下去。南淮忙不迭扑上前把主子接住，可身形的差别差点连带自己也跟着摔倒，费了好大的力气才堪堪将他抱稳。

　　「南……淮？」

　　沾满酒气的鼻息喷洒在脸上，青年意识迷糊地打量着眼前人，困惑的目光甚是可爱。

　　南淮苦笑道：「是奴才。主子您喝多了，让奴才扶您回房歇息吧。」说着摇摇晃晃地半抱半拖地把人给架进屋里。

　　艰难地步上二楼，方将那沉得要命的重量放倒在床铺上，那人却一把抱住他的腰，「呵呵，我的管家，来……拿酒来，陪我喝……」

　　「主子您醉了，歇一会再喝。」咋的醉得那么厉害？南淮哭笑不得，试着拉开他，那双强硬的手臂马上拥得更紧。

　　祁安打了个酒嗝，执拗地不肯放手,「我要现在喝！你是……管家……要陪我……」

　　「可是这里没有酒哦。」南淮用哄孩子的语调劝道：「主子可不可以先放开奴才？奴才去打酒来。」

　　「不行！你会跑掉……」祁安噌地直起身，半瞇起眼睛凑到他脸前，使劲地皱起眉头，含糊道：「积奇？你怎么来了……来，陪我睡……」

　　「奴才不是积奇……」主子把他当成别人了么？积奇这名字真古怪。

　　「丹尼？」

　　「奴才不是丹尼……」

　　「肯尼斯？」

　　罢了，他根本醉得胡里胡涂。南淮无言以对。却听主子忽而吐出一句锁你，他眉心一跳，以为主子生气了要把自己关在甚么地方，还未来得及求饶，眼前便一个天旋地转，反应过来时，身体经已给主子手脚并用的牢牢绑着。

　　祁安嘿嘿一笑，「约翰，我就猜到你喜欢我……来，陪我睡……」