《残灯记》贺喜

1、楔子

　　大华显昭十六年，中原遭遇罕见大旱。连续三年，大量农田颗粒无收。饥荒致民不聊生，官僚腐败又加重赋税。显昭十九年，民间已如人间地狱，饿殍遍野，白骨累累。
　　京畿附近伽蓝县为灾情较为严重的地区。三年以来，饥民除了沦为流民往外乡乞讨度日，就是卖儿鬻女。近日来，甚或还出现了一些菜人市场。
　　伽蓝县境内有一座古老的伽蓝寺，供奉的是伽蓝菩萨。饥荒年前，也曾香火旺盛，乃是这一带最富盛名的古刹宝殿。谁曾想，这本该佛佑的圣地，而今也沦为血腥的屠宰场！
　　只见殿前本是佛火鼎盛的香炉已被踢开一边，却随意搭起一座凉棚。凉棚看似普通茶棚，闲闲散座三五茶客，不一时几名店家的帮手却从殿后扯出一串光溜溜白花花的“牲口”。再细看时，哪是什么牲口，却是一个个身不着寸缕的人。
　　众茶客此时一哄而上，品头论足一番。而被拣选的牲人反却神情麻木。一茶客掏出一块银锭，手指着其中年纪最小的一个牲人道：“掌柜的，最嫩的这个。要鲜口的！”打手们便丢开手中串绳，却也不怕这些牲人逃跑，都去拉被选中的那个孩子。那孩子不过两三岁光景，也是面黄肌瘦，眼睛却还滴溜溜在转，见此情形终是害怕，不由转头去寻她娘亲和姐姐。
　　牲人中忽然跳出一个女人，也不顾自己光着身子，扑上去便就近抱住一打手，大哭道：“求你们先杀了她！求你们先杀了她！”被抱住的打手一时心软，一边领头的却过去一脚将她踹开，向同伴道：“客官已吩咐了要鲜口的。别误了生意！”
　　不一会儿后殿就传来一阵撕心裂肺的嚎哭，却没持续多久，哭声就喑哑最后消失。不过半刻钟，那位买家就吃上了鲜嫩可口的大肉。
　　一时肉香四溢，刺激得买家纷纷下单，钱银多的可以点新鲜的、味美的部位，钱银少些的便只能点些别人吃剩的边角料。时才丧女的女人抱着她的另一个孩子，还在不停呜咽。有客人又丢来几百钱，指着那孩子道：“卸点大腿肉吧！”掌柜的回道：“客官，这些钱只能卸那女人一条腿。”于是打手又拖了那女人去了后殿。
　　棚前剩下那个女孩子孤零零站着。却有两位买家揣着钱争执起来。原来他们来的晚了，想着一个牲人身上也没有几两肉，都想要个全的。掌柜的调停不成，两人反而打了起来。一时间鸡飞狗跳，众打手们纷纷劝架，也有火性大的劝着劝着也搀和了进去。
　　正乱却听得后殿有人大叫“不好”，众打手领悟过来奔去看时，原来那女孩趁乱却返进后殿，一刀捅进她母亲心窝，旁边还热腾腾搁着那女人刚卸下来的一条大腿。母亲已然气绝。
　　店家气极，一脚踹中女孩心口。返身对两客人说：“一锭银，各一半。送好汤料！”一客人咂舌：“这岂非坐地起价！”
　　“慢着。”不知何时茶棚角落里坐了一女子。布衣荆钗，寻常旅人打扮，头戴一围沿斗笠，斗笠边垂纱覆面，又兼坐在角落，十分不起眼。此时却见她款款移步，行至掌柜跟前，道：“这女孩我要。”
　　掌柜的端详了一番，却不知这女子是何路数。心说不管哪路神仙，别耽误我发财是正经。便晃了晃手指道：“也行。娘子便予我两锭银。”女子道：“没有。”掌柜脸色不豫，待要发作，却见那女子解下行囊道：“就这些。你拿去。人我就带走了。”掌柜的再看，却见木桌上丢下的竟是一口袋白面。掌柜大喜，要知这饥荒年间，有钱能买到人肉，但要吃上精细粮食，却难之又难。这一口袋白面，真可谓奇货可居，不知能哄抬出多少倍的价钱了！连忙予人解开女孩绳索。女子又道：“纵是褴褛破衫，也施得一二。”掌柜才确信女子用一袋白面换的人竟不是拿来飨宴的，一时惊奇。
　　女子带着女孩离开伽蓝寺，一路快步。约行的半日，女子确定无人跟随后，才停下细细打量那个女孩。见她约莫十岁上下，形容枯槁，身形消瘦，脸上有说不出的肃杀狠戾。女子想到她适才杀母之决然，也不由从心中升起一股凉意。她摸摸女孩头发，叹道：“大恶当道，人间地狱，不外如是。实是世情所害。你忘了今日才好。”女孩默不作声。女子又叹：“若我丢下你不管，恐怕不出半日你又落入虎口。但…若你跟着我，也未必就是好事。”女孩如梦初醒，跪地哭道：“是死路，我也不怕了。跟着恩人便是。”
　　女子点头，又问及姓名。女孩道：“我姓花，伽蓝县孟花村人。我排家中老二，大家都叫我花二妹。有个哥哥前年吃观音土死了，父亲把我们卖到菜人市场，做了流民，眼下也不知还活不活得。”却绝口不提惨死的母亲和妹妹。女子知她心结难解，也别无他法，只能在心下又长叹一气，道：“往事已如烟。从今以后，你就叫花如烟罢。”