《破壁》新燕顿旺

3、了知失度牒

　　六人跪地齐道：“我林茂生、焦六发、连大洪、连大海、裘士礼、马丙炎，结为生死兄弟，今后有福同享，有难同当，肝胆相照，誓不相负。苍天厚土为证，如违此誓，就同此香。”说罢六人各自折断自己手里从寺内香炉里取来的残香。然后按各自的生辰年月，排定座次，相互施礼称呼。
　　礼毕。林茂生朗声道：“寺里破败，不宜久留。大家且歇息了，明日好早早上路。”
　　众人称是。约莫半个时辰后，三圣殿便传出起伏不断的鼾声。
　　连生躲在厢房一角，一夜不敢入睡。天还未明，又听得六人悉索之声。
　　“林大哥，焦二哥，马六弟，鼓庄路远，就此别过。来日方长，有劳兄弟们照应。”
　　“请。”一会儿功夫，寺里便只剩连大洪、连大海。连大洪道：“大海，连生不在寺里，你说他会不会出事了？”
　　连大海长叹一声，感慨道：“如今连村除了我们哥俩，其他老弱病残，只怕都熬不过这两日了。连生福大命大，愿老天保佑，但存性命在，大家终究有见面之日。”
　　说罢两人跪在地上，磕了三个头，也离寺而去。
　　自那日半夜来客之后，并无其他异常，来仪寺反而更见寂静。
　　两个月后，师父如约出关，身形清瘦了一圈，须发长乱，但眼神矍铄，健康无恙。连生满心欢喜，搀着智圆和尚到厢房休息，自己急忙去做早饭。
　　吃饭时，智圆问道：“粮食还够吗？”
　　“回师父，应该还够咱们吃半个月的样子。”
　　“哦。”智圆心想：要是朝廷的赈济粮还不来，他和连生就只能去外省云游乞讨了。便道：“连生，为师刚刚出关，有些气虚咳嗽，需用药物调理身子。我写有书信一封，你饭后赶去定阳县慈济医馆，找乐斋先生开个方子，他知道我是谁，不会收钱的。顺便，将我的出家度牒带上，看看县里有没有朝廷的赈济粮派给。”
　　连生忙答应了，回自己房里收拾几件衣服，又为师父提前准备了午饭，动身前往定阳县。
　　定阳地处长江以北，淮河以南，为滁州地界，下辖三镇十八庄。因地处中州水陆交通要塞，自古是兵家必争之地。战事频仍，催生出尚武彪悍民风，无论男女，自幼皆习刀枪防身之术，言谈行事，利落干脆，江湖气浓厚。南北两面，长江、淮河时有泛滥，百姓看天吃饭，本就旱涝不保，加上朝廷昏暗，官员腐败无能，是以近十几年，民不聊生，繁华不再。但是，定阳凭藉水陆交通便利，顺长江而下，东临集庆、高邮，颇有豪绅大户，几代从事茶叶、丝绸、盐铁生意，暗中拉拢朝廷官员，勾结江湖势力，反而能在灾荒时节，贱买贵卖，大发国难财。遭蓬兵荒马乱，各家府都广揽管事、护卫，八方人才，形成坐镇一方的雄厚势力。
　　定阳县距来仪寺约莫四十里地，一日来回比较困难，要是抓药、派粮等事再耽搁，就必须在县城借宿一晚。连生赶到定阳县城，已是午时。四下打听之后得知，朝廷果然从今天开始派赈济粮，将于未时一刻，在定阳县衙南边粮仓处派发。
　　连生顾不上吃午饭，急忙去到县衙。未时未到，县衙粮仓附近已经挤满了来领粮的群众，人人衣衫褴褛，还有老弱病残的乞丐，如涌潮一般汇集。粮仓门口，布置有上百个官兵，站在高处，手持长矛或腰刀，不时跳入人群，挥刀敲打拥挤者。各种喝骂、□□、喧闹之声，远远传来。
　　“散开！散开！”
　　“这里只向有度牒的僧道派粮，一张度牒两斗。”
　　“往年不是五斗吗？”官兵话音刚落，僧道人群中便传来一阵不满。
　　“那是往年。今后怕是一斗都没有了。就你们这帮无所事事的，饿死原也活该。”官兵一边怒喝，一边放肆地嘲讽道。
　　“向朝廷借种粮的，全部去北边粮仓。散开散开！”
　　几十个兵丁挥舞刀矛，像驱牲口一般，将近千民众驱散。人群中怨声载道，不时有孩童的啼哭之声，远远传入连生耳朵，听得他心中发酸。
　　三五成群的老弱乞丐也纷纷后退，又不甘心离去。远远见着领到赈济粮的僧道，便一窝蜂冲过去，跪在地上，高捧瓷碗，嘴里念叨“菩萨老爷，行行好”。几个僧道见状，心生不忍，从粮袋里舀了一些布施。奈何见乞丐越聚越多，也只好捂紧粮袋，匆匆离去。官兵见乞丐离领粮队伍近了，便又冲过来鞭打。
　　连生心中悲凉，叹世道多艰，又想起父母，生死无常。
　　这时领粮队伍中传来一阵嚎啕大哭，一个约莫二十岁的和尚，蹲在地上流泪满面。
　　管事模样的衙役厉声问道：“究竟有度牒没有？”
　　和尚边哭边道：“我明明放在布袋里的，却找不见了。官爷，您行行好，我是定阳县北青山寺的和尚，如今师父正在病中，等着朝廷的赈济粮救命呢。”
　　衙役一声冷笑：“你这种人，我见得多了，莫说你是没有度牒的假和尚，就算真和尚，难道就命贵一等嘛？定阳县死了这么多人，不也差你师父一条老命。”
　　旁边的官兵推了和尚一把：“滚！”
　　和尚悲从中来，跪在地上恳求：“官老爷，我求求您了，救人一命，胜造七级浮屠。”
　　衙役桀桀怪笑，说道：“都说和尚不在五行中，跳出三界外，只跪父母、佛菩萨，见了皇上也只行辑手礼。可你为占两斗米的便宜，就一点儿僧人模样都没有了。你还说不是假和尚！”
　　连生看和尚悲恸气绝，决定不假。便上前去向衙役一施礼，道：“官爷，这位小师父的度牒，想必是人多手杂时让小偷偷去。但凭度牒领米，一概要登记寺院、僧人姓名。何不问问这位小师父，他的度牒是青山寺哪位法师的。只待小偷凭度牒来领米，便可抓获。”
　　小和尚忙道：“我叫了知，我师父是青山寺本净法师。”