30、第三十章 ...
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对于斑的回归，一家人都欣喜不已，晚上时候净拖着枕头要一起睡，最后三兄弟全缩在一床被子里，净躺在两位兄长之间，听斑慢慢说着路上的见闻：“汤崎的海滨有着白色的沙滩，就像是白绢一样，那样的洁白甚至令人不忍心踩踏，月夜中清澈得仿佛一面银镜...”
斑和柱间回来后不久，火核、八弥、琢磨等接连来访。八弥和琢磨比他们早回来一些，听过两人叙述，斑才知道后来又发生了什么。
在斑假扮阿鹤替换出松平元康后，八弥等人将登久、阿鹤杀死灭口，随即迅速带着元康离开了岩代。几人分为三拨，一拨是亲勇、友一与恭平，一拨是直政和琢磨，而元康则由八弥和元忠护送，琢磨和恭平扮作元康的模样，三拨人分做三个方向离开，加上斑与柱间，使真向氏不得不分兵追击。
“真向家的那些人可真狠毒，宁可杀死松平元康也不让他离去，”琢磨指着自己的肩膀示意：“一箭就射中了这里，我只好装作受重伤倒地，那些人缠住直政前辈，其中一个想抓住我，根本不知道我还能动。”他笑得爽朗。与普通人社会约定俗成的道德认知不同，忍者即便是孩子，也对于欺骗对手然后杀死并没有什么罪恶感，这就是忍者世界的规则，他们是生于黑暗中的军团，从来都是以这样的方式生活着。
火核的拜访除了慰问外，还有另一桩惊人的消息通知。“可能有点突然，”他红着脸，不复以往温和镇静的模样，“我要订婚了。”
屋里静了静，瞬间炸锅似的哄开。
“什么？”“什么时候？”“是和谁？”“好突然！我们一点都不知道。”几个孩子七嘴八舌，把火核追问得窘迫不已。早已知晓内情的绘凛只在一边笑看，并不替他解围。最后火核把净抱在怀里，努力作若无其事的样子回答：“订婚就在年后，大概是一月吧。”看看泉奈和净一脸好奇想问的表情，故意板起脸，“不过是订婚而已。”其他人全笑了起来。
火核的订婚礼最后定在了过年后的第九天，订婚的对象是名叫做繁的娟倩秀丽的女子，比他小一岁，有些容易害羞，偶尔与人目光相接，常常轻轻一瞥，继而羞涩地低下头。她个子不高，音调轻柔，态度沉静，拈起酒盏时雪白纤弱的手指会微微翘起，穿着在叶隐难得见到的样式华丽的吴服，头发挽起一半，余下的顺着颈子披下来，贴着白皙的肌肤。
这天天气晴朗，阳光穿过打开的隔扇扑在她的脸上，反射出莹润的微光，仿佛山雪云月一般。火核和她跪坐在一起，两个人脸上都是羞涩喜悦的表情，虽然并没有看着对方，但眼睛里却像只有他/她一个人。如此甜美如画，来贺的人都忍不住微笑祝福。
订婚后的第三天，又复天阴，不久降雪。北方的雪不似南方若鹅毛，因为空气干燥，降落时有如粉末，遭遇风大天气，扑打在脸上有割面之疼，有时一夜可以积雪数尺。
雪停后，斑和泉奈支起梯子，爬到屋顶上去掘雪。雪看似轻薄，但堆积起来后却重逾岩石，如果积累太多甚至会压垮房子。如水之国的岩代、卷机、担笼等地，每年冬天都需要大量的人力掘雪防灾，叶隐积雪没有那么严重，只需要隔几天掘一次就好。
斑和泉奈在屋顶掘雪，净在缘廊上用扫帚敲从房檐上垂下来的冰棱，长短不一，长的有一两尺，短的只有几寸，屋顶上的雪不停掉在院子里，扬起一阵又一阵的雪沫，惊飞了停在树枝上的麻雀。
兄弟俩动作很快，不久就从屋顶上下来，净跟着扔下扫帚跑进屋，直嚷嚷着要吃咸饭团。绘凛笑着答应，去厨房准备好味噌、饭团和油，把味噌涂在饭团两面，在油锅里煎熟，又用酱油和糖调了萝卜丝，加上豆子汤和天妇罗，就是今天的午饭。
斑现在已经正式成为忍者，不必再去塾院，只需隔几天到景诚那边一次，技艺和心性上的精进更多是靠在实战中的磨练。岩代的任务刚刚结束，下一个任务不知何时开始，生活骤然单调起来。这天中午泉奈去了景诚那里，临走时打招呼说今晚要留宿，绘凛也在中午带着净出了门，家中突然就变得空空荡荡。
轻雪随风敲着格窗，外廊全部关上，屋子里宛若黄昏时般阴沉。斑点起灯，坐在地板上看水之国的地理志。历史已经改变，现在也与当年所见所闻大为迥异，如果还照着原来的想法去看，只会格格不入。他看得入神，连雪花叩响隔扇的声音也渐渐忘却，直到外廊被“刷拉”一声打开，柱间冷得哆嗦的声音伴着风雪声传进来。
“真是冷的够戗！”他大声说，快速解开绑腿、斗篷、手套和斗笠丢在缘廊上，提着包袱飞窜进来。斑丢下书坐起来，倒了杯热水递过去。受冻后不能马上烤火，柱间在离火盆有一段距离的地方来回走了一会，等全身温度回转才在暖桌边坐下，解开带来的包袱，里面装着一盒饭团，已经冻凉了。
“拿这个来做什么？”
“绘凛阿姨和净今晚要在我家留宿了，担心你没有晚饭吃，就让我带这个过来，做茶泡饭怎么样？”柱间兴致勃勃地问。
斑无所谓地点点头，他对吃的并不讲究，唯一的例外就是沙丁鱼。原因无他，只因为沙丁鱼的腥味真的很重，连带下来家里其他人也不怎么吃这种鱼，节分时插在家门前的沙丁鱼头也只好找其他的鱼来代替。
柱间窃窃而笑，“真搞不懂你怎么就那么讨厌沙丁鱼。”
这样无聊的话题他从以前就乐此不疲，斑虽然已经习惯，但偶尔还是会感到有一点困惑。柱间剥了橘子递过来，冬天的橘子又软又甜，其实并不好吃，不过冬天的水果就是这么两样，斑犹豫了一下还是吃了。
柱间的表情在一瞬间变得喜悦起来，让斑不免有些纳闷地歪着头望他。这个动作在柱间看来真是非常可爱，很有点蠢蠢欲动，但斑如今已快十二岁，再像小时候那样对待八成会生气，只能忍耐着把注意力集中在谈话上。
作者有话说
第30章 第三十章
