1、第一章 ...
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枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
端木伽罗实在想不出还有什么别的诗词能形容他们此时的境遇。正值深秋，的确是枯藤老树，乌鸦在一个时辰以前就开始呱呱地吊嗓子了。走了一大段路，一直没碰到小桥流水人家，否则也不会饿的前胸贴后背了。现在他们的财产就只剩下这匹瘦得皮包骨头的老马。此刻的端木伽罗应该是非常凄惨的吧，三个月前她还是官家的大小姐，而现在却家破人亡。父兄被抓进死牢，生死悬于一线，母亲承受不住打击，病情加剧，不治而亡。而她只能改装远逃他乡，去向素未蒙面的未来夫家求救，人家肯不肯相助救出父兄，自己一点把握都没有。世事难料，现实就那么残酷的摆在面前，现在的端木伽罗早已欲哭无泪。
“小姐，马上就进凤凰城了，进了城找到了独孤家我们就安全了，老爷和大少爷就有希望获救了。”
扮作书童的丫头紫青满怀期望地说。瘦马上作少年打扮的端木伽罗以虚弱的微笑回应，但内心却没有紫青那么乐观。
虽然以前也听娘提起过独孤家，说两家是世交，也听说过两家在她刚出生时结为儿女亲家以求亲上加亲。当年订亲的信物——龙凤玉佩一直由她贴身带着。但是两家已经十几年没有来往，况且现在物是人非，端木家已经亡了。世态炎凉，这一个月来她感受到的太多了。朝中曾与她们家走得很近的那些世伯，在爹被抓以后都对她避而不见。独孤家对他们是怎样的态度还很难说，她不明白娘何以笃定独孤家会帮我们，是对两家当年的友情有足够的信心吧。真能像娘说的那样吗——“他们一定会竭尽全力帮我们”——她没有那么多信心。
终于在天黑前进了凤凰城。
这凤凰城不愧是北方重要的政治经济大都城，不同于她们在路上经过的那些小城镇。街道上商埠林立，络绎不绝的人群，商贩的吆喝，不绝于耳。小摊儿、酒肆的饭香不断刺激着伽罗的胃，她开始意识到自己已经三天没吃饭了，饥饿的滋味猛烈的让她难以承受了。紫青也饿了，伽罗看到她不断地在吞咽口水。于是伽罗决定将这匹老马卖掉，先吃饱肚子再说。紫青这次同意了，三天以前她们断粮的时候，伽罗就决定把马卖掉，但紫青怕她走路太辛苦坚决不同意。其时她已经没有那么娇贵了，但就是拗不过紫青。现在终于到了紫青心中的目的地，她也就不再担忧了，同意了主子卖马的决定。
卖了马，她们除了能饱餐一顿还能找家客栈休息一晚。这样正好，天马上要黑了，今晚打听到独孤家的具体地址，明早再去拜访。虽然是来求救的，她也不想让自己看起来太糟糕。端木伽罗本来也不是一个柔弱的大小姐，逢此巨变，她必须要撑下去。来投亲，请求独孤家救出爹和哥哥，并且完成与独孤家的婚事是娘的临终愿望。她必须来，如果独孤家真愿意救爹和哥哥出狱，别说是成亲，就是让她当牛做马也可以。
吃过晚饭紫青就去打听独孤家的消息了，两个时辰以后带回了消息：独孤家族已经搬到凤凰城以北的岩城去了，只在凤凰城郊保留着牧场的产业。牧场由下人打理，独孤家的人只有到凤凰城来办事的时候在牧场落脚。不过她们运气不错，听说独孤家的现任当家独孤律——也就是与端木伽罗有婚约的那个人——正好就在凤凰城的牧场处理事情。除此之外，还听说独孤老爷已经于十年前年过世了，独孤老夫人尚在。
独孤家的牧场就在郊外的凤凰坡，这里地势稍高，但非山之陡峭，山坡之上有看不到边的草场，真的是风吹草低现牛羊。端木伽罗从小生长在南方，虽然经常跟随哥哥四处游历，却从未来过北方，不曾见过如此气势磅礴的北方景色，不禁深深着迷了。
议事厅内，独孤律正在听牧场管家汇报这半年牧场的情况，仆人来报：一位故交之子求见，并且奉上了表示身份的信物——龙凤玉佩。独孤律看着玉佩，嘴角泛出一抹别有深意的笑：终于来了，故人之“子”。
端木伽罗随下人来到内厅门口，听下人通报完以后，一个浑厚低沉的声音说：“让他进来吧。”
伽罗走进去以后看到的是这么一幅场景：一个年轻俊朗的男子正在喂身旁娇弱美丽的女子吃药。药的苦味让女子颦起蛾眉，男子用疼爱的目光看着她，小心地帮她擦掉嘴角的药汁。这幅场景让端木伽罗看得目瞪口呆。
这个男人就是独孤律吧。看样子她的“未婚夫”已经名草有主。今天的决定是英明的：仍以男装示人，以故人之子身份求见。这一路上紫青都在抱怨不让她把自己打扮得漂漂亮亮来见未婚夫。她是来求独孤家——特别是求独孤律帮忙的。如果独孤律已经娶妻，或者已经有心上人了，自己以未婚妻身份相见不就招人厌烦吗。这样不仅给人家添乱，而且会弄得自己也很尴尬，关键是说不定独孤律一怒之下就不会帮忙了。独孤律，看在我端木伽罗这么懂事的份上你也要帮我啊。
这幅夫妻恩爱图给她这个外人也看太久了吧，端木伽罗将目光移到别处，清咳一声，等着他们发现她的存在。
独孤律早已用余光将她扫视了一遍：一身青衫干净朴素，小小的个子，挺拔地站在门口。她的样子像一个十二三岁的小男孩，不像耿烈所说的是一个十六岁的美丽端庄的官家大小姐。
听到她终于忍不住的提醒，独孤律放下药碗，直视端木伽罗：眉飞入鬓，美丽却不失英气。黑白分明的大眼睛灵气逼人，目光不躲不闪，坚定又执拗。那幽深的目光竟让独孤律失了神。
“律哥，这位少年是谁啊？”旁边的美丽女子问道
“啊，这是一位故人之子，嫣儿，你先下去吧。”
美人由丫头扶入内室，好一幅病美人图。伽罗目送美人消失，这位美女应该就是独孤律的妻室吧。不对，应该是心上人，因为她还是姑娘的打扮。
“你就是端木风的儿子？”
“儿子”两个是加重了说出来的。声音自头顶传来，而且紧随而来的是一种压迫感，端木伽罗从美人身上收回目光，这才发现不知何时独孤律已经到她身边了。
他大概有二十四五岁，长得很高，自己只及他的胸。不知是不是因为作为一个“男人”，自己太过注意他的心上人了，刚才看着美人的柔和表情从他的脸上消失，取而代之的是一脸的冷漠与严厉，目光尖锐地看着她。
这个男人让端木伽罗很紧张，这种感觉对她来说很陌生。努力平息下自己的慌乱，端木伽罗勇敢地挺直腰板，也看着他说：
“是的，我是端木风之子，想必你就是独孤律了。”
独孤律用手指抚摸着下巴研判地看着她：因为他向来不苟言笑，很多人尤其是女人都很怕他，他也是费了很大劲才让嫣儿不怕他。更少有女人敢跟他对视，这个端木家的大小姐倒是不一般。嘴角泛出一抹笑，似乎是对她勇敢表示赞赏，又似是讥笑。
端木伽罗选择忽略掉独孤律嘴角上那抹让她恼火的笑容，因为她有求于他，而且还是很难办的事情。
“小弟经常听家父提起失散多年的世交独孤家，半年以前家父得到贵府在凤凰城的消息，他一直想来拜访，但是由于碰到些事情无法脱身，所以派我来表达他老人家的敬意和想念之情。”端木伽罗恭敬又形式化的表明来意，不敢再抬头看独孤律嘴角那抹扩大了的讥笑。
“端木家的事情我已有所耳闻，端木兄弟正处于危难之时，既然来到独孤家，就请安心地留下来吧，我们定以上宾对待。”独孤律也公式化地回答道。
听到他说对自己家的情形已经了解，端木伽罗稍微有些吃惊。但是她很快就明白了：独孤家能在十几年的短时间内就发展成北方的商业霸主，可靠的信息网怎么会少，对我端木家的事情肯定就不是只有耳闻那么简单了。对自己的来意想必他也很清楚了，但是却不明确表明态度。他能不能帮自己救出父兄？在见到独孤律以后这个问题就不存在了，端木伽罗虽然很肯定地知道自己讨厌这个男人，但是她不怀疑他的能力，直觉告诉她这个人能帮他。那么就在商言商，如果要他帮自己，该拿什么跟他交换呢？
“如果要你帮我救出我爹爹和哥哥，你想要什么？”这个小女人大胆地说。
端木伽罗的坦率终于惹得独孤律大笑起来，这个端木大小姐果真聪明得紧，但是为什么耿烈送来的消息上没告诉他她这么的——直接。
作者有话说
第1章 第一章
