16、第四章 雾露隐芙蓉 ...
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在皇宫深处有座云根山。
此山完全是由奇形怪状的石块堆砌而成。虽是假山，却在比较狭小的地面上，拔地腾空而起，嶙峋怪石堆秀成崇岩峻岭，状如层云交叠，十分精巧秀雅。题有“云根”字样的匾额悬于叠石山脚正面中间。
与御花园中其它假山有所不同，云根山顶上筑有一亭，名曰千秋。平面方形，四柱，鎏金宝顶，亭内飞天莲花藻井，南面设宝座。其高度纵使不能与鹭台相比，但足以俯瞰宫苑。
千秋亭本为帝后重九日登高望远之用，自先帝晚年笃信长生术后，便始作求仙问道之所。据说就连平日里，先帝也会命宫人为其佩茱萸，在此处食蓬饵、饮菊花酒亦是常有之事。
此时，离云根山不远的地方，一白色孤影隐约可见。
她手里拿着一方帕子，左下角不知为何缺了一小块。时不时地对着周边景色往帕子上瞧上一眼，确定无误后方继续往前走着。显然那不是一块普普通通的丝帛，上面绘有图案，仔细看去，宫室道路错落分布，这俨然是一幅地图。
奇怪的是，地图上所标记的路线正是以朝霞殿为起点，先后穿过咸瑞门、坤生门，最终停留在西北角的一处假山后。
一路走来，人迹鲜有。
这里的一切未被暑气所染，僻静清幽，甚至透着寒凉。
白茶经过云根山，只见山旁缀满了金黄色的小花，乍一看极富野趣，兴许是过于密集了反而略显杂乱，而那通往山顶的嶝道石阶已被厚厚的苔藓所覆盖。目光随着斑斑绿迹盘纡而上，矗立于顶的亭子似乎是尘封多年的样子，想来这里早已无人问津了。白茶展开地图凝视了片刻，接着徐步向右，拐进了一条宫道上。
北苑。
抬头望向匾额，白茶心里默默念道，应该就是此地了。随即折叠好帕子，将其藏于袖中后，提步跨过了漆色尽褪的门槛。
宫室森然，掩不住一片萧瑟荒凉。
破败的墙角边杂草丛生，有些长得都快有两尺高了，七歪八斜地拢成一堆。几尊巨型青铜丹炉突兀地立在空地中央，从未见过此物的白茶似乎颇有兴趣，走近它，仔细观察了一番。见其炉口已被紫泥封住，周身缠绕着厚重的锁链，上头铜锈斑驳，犹豫再三，还是不碰为妙。
周遭之景无不提醒着白茶这里是另一个世界，有一种只属于它的独特气息——被人遗忘的感觉。白茶在丹炉旁来回踱了几步，四周寂寥依旧，所等之人迟迟未露面。
站久了，白茶心中不禁焦虑起来，旋即把放于袖中的丝帛拿出来反复端详。将绘有地图的帕子翻转一看，原来在其背面上还有两行字清晰地写在中间：
信中花藏，鹭台钩吻，因你而起，终由你而结。
鸣凤之祭，北苑宫下，执此帛娟，当如约相见。
这段话已然不知看了多少遍，每一个字都像是深深烙在了脑海里，一次次出现在梦中，如同一个挥之不去的梦魇。白茶不由揪紧了帕子，抿了抿嘴，目光坚定：既然言明只要我只身前来赴约，他必定会将这些事的真相如实相告。因我而起，终由我而结。即便是陷阱，我也愿意独自面对，姑且一试。
忽然迎面扬起一阵强风，吹得满苑尘土飞扬。白茶忙用衣袖挡住脸，然而沙尘骤起，一时迷了双眼。正拼命眨着眼睛挤出泪水来，不料只觉颈上一酸，尚来不及反应，意识便逐渐涣散了……
这一幕来得有些猝不及防，一路尾随白茶至此的芙蕖此刻躲在草堆后面，见一身影飞跃而出，速度极快地从背后袭击了白茶夫人，吓得失声惊叫。
“出来！”那人大声喝道。
芙蕖的腿本来就有些麻，这一吓直打起了哆嗦，从草堆后微微探出了脑袋。
“还不过来！”冷厉之声再次传来。芙蕖不由发怵，但眼见此人身手不凡，逃是逃不掉了，只好硬着头皮颤颤巍巍地向前挪了几步。
“这么怕我吗？”语气听起来相比刚才和缓了不少。芙蕖低着头，虽然只是一刹那，竟有一种熟悉的感觉，这声音仿佛在哪里听过呢。
那人将白茶打晕后便不再管她，任其静静地躺在地上，自己却呆在原地不动，并未有离开的意思。他是在……等我过去？忍着心中的惶惑，芙蕖一咬牙，朝前迈开了步子。
随着距离的拉近，那人的脸变得愈加清晰起来。看着他近在咫尺的脸庞，芙蕖因害怕而乱跳不止的心渐渐安定了下来。果然猜得没错，他分明就是……芙蕖刚想喊出声，谁知，一种冰冷的异物瞬间刺入身体，随之而来的是胸口剧烈的疼痛。芙蕖不由睁大了双眼，一脸不可置信地望着他，痛苦地喘息着。
没有人会质疑死人的忠诚。
那少得可怜的悲悯心终究抵不过一枚棋子的命运。
对不住了，芙蕖。
***
时值黄昏。厚厚重重的云雾盘踞在上空，夕阳透过云层缝隙洒下绛色霞光，皇宫尽染其中，宛如上了一层胭脂薄妆，隐去了些肃穆，多了分含情妩媚。
然而此刻，后宫中人却无半点闲情逸致欣赏这落日美景，各个无精打采，像是霜打了的茄子般蔫在虞淑妃的禧合殿前。
“夫人，眼瞧着皇上的辂车已过朱雀门了，可白茶夫人依旧下落不明，奴才们找不着人被罚实属活该，只是白白连累了您。”文竹深知虞淑妃掌六宫事宜，若皇上怪罪下来必定推卸不了责任，心中自是替主子担忧。
虞淑妃面露愁容，问道：“宫里的每一处都仔细找过了吗？可有什么地方遗漏？”
“宫人忙活了好几个时辰，除了‘那里’之外把整个后宫都翻了四五遍了，就是不见白茶夫人的踪迹。想来倒也奇怪，莫非白茶夫人……不在宫里？”
“应该不会。本宫发现她不在朝霞殿顶多一盏茶的功夫，短时间内走不了太远，况且城门处有重兵把守，想要离开皇宫难比登天，她一弱女子如何做到？”虞淑妃目光扫过殿前众人，突然道，“或许雪皎知道些内情，你不妨过去问问她。”
“白茶夫人失踪后，奴婢也曾想到这点便注意了她好一会儿。起初雪皎和大多数宫人一样在御花园和宫苑周围寻找，不过后来女婢察觉她似乎有意靠近‘那里’，甚至还向坤生门内探望。奴婢一时糊涂，险些把这件事忘记了。”
虞淑妃闻此言，眉宇间愁意更浓，轻摇了几下羽扇，道：“罢罢罢，本宫甘做庸人，一切任凭皇上处置吧。”
不多时，瑛帝和平王踩着落日的余晖步入了内宫。
虞淑妃领着一干宫人已等在紫宸殿前，见瑛帝归来，心中虽有不安但丝毫不失仪态，端庄一福：“臣妾恭迎皇上回宫。”
瑛帝神情肃然：“宫里究竟发生了何事？白茶如今在何处？”
早知瑛帝会有此一问，虞淑妃本打算实话实说，可真当面被问起来心里不免有几分惧意：“臣妾原是与白茶夫人、素丹公主看望珞贵嫔，谁知……在殿外发现了鸟尸，一晃神白茶夫人就不见了……宫人里里外外都找遍了……可是……还请皇上责罚臣妾懈怠之过。”说着便跪了下来，不敢起身。
瑛帝不发一声，耐着性子听完了虞淑妃的全部叙述，心想眼下严责于事无补，尽快找到人才是当务之急，随即道：“雪皎人呢？朕要听听她的说法。”
虞淑妃仍旧跪着，微微抬起头：“白茶夫人是在朝霞殿失踪的，雪皎那会儿在玉茗殿并无随侍左右，只怕她也不知实情，问不出什么来。”
站在宫人堆里的雪皎早就待不住了，之前文竹提醒过自己此事扑朔迷离、关系重大，务必想清楚了再开口，那种略带警告的语气雪皎一直耿耿于怀。听到瑛帝喊自己的名字，顿时顾不得脑子清不清楚，赶紧上前，头重重地往地上磕去：“皇上，奴婢该死。”
“假使奴婢坚持不离夫人半步，说不定……这样的事就不会发生了。都是奴婢的错，都是奴婢的错……”雪皎哭得泣不成声，肩膀不住地颤抖着，泪水里充满了自责与悔意。
瑛帝打量着跪在地上的雪皎，眼眸眯起：“你对白茶的去向果真一无所知？”
瑛帝的问话让雪皎的身体明显一僵，哭泣声越来越轻，直至细若蚊声：“奴婢……不敢欺瞒皇上，白茶夫人极有可能是去了北苑。”
“北苑”二字一经出口，殿前众人包括姬平在内皆为之色变。
“大胆雪皎，宫中有令不得提起禁地，你可知自己犯了死罪！”小福子像是听到了什么不可能听到的话一下子触到了神经，声音不由提高了几倍。一旁的虞淑妃和文竹也未曾想到雪皎竟如此莽撞，不顾自己告诫，直言不讳地说出了那个地方。
就当在场的所有人屏住气息等待瑛帝发落时，瑛帝的脸上却看不出丝毫怒气，只是略略沉吟道：“四五年没去过了，朕也想看看它如今是个什么模样。白茶若真去了那里倒是朕的疏忽了。”这番话语调平平，可在姬平听来却似风起云涌，大有一触即发之势。
***
酉时刚过，天空变得灰蒙蒙的。
小福子在前头领路，众人跟随瑛帝陆续穿过了几道宫门，细碎的脚步声成了一路上唯一的声响。正前方假山旁盛开的一簇簇棣棠花先前在夕阳晚照里泛着灿灿金光，现下却黯然没在了草堆里，了无生气。
文竹一边走着，余光不时瞥向身旁的雪皎，心中疑窦丛生：雪皎好歹也算是个机灵鬼，虽说平日里大大咧咧，但做起事来从未有过差池。听闻她曾在御前侍奉过，皇上对其极为信任才将她给了白茶夫人，怎么今天她倒像着了魔似的尽出纰漏。
思来想去，不得要领。文竹抬头看到前方的小福子已然在一座宫室门口停下，原先的疑虑立即消散殆尽，胸口不知何时起绷得紧紧的，心跳加快，带着几丝莫名的兴奋。
来到了所谓的宫中禁地——北苑，小福子却意外被命留下和大部分宫人一样候在门外，只能眼巴巴地看着平王、虞淑妃、雪皎步入大殿，别提有多郁闷了。众人私底下悉悉索索的说话声一刻不停，小福子看在眼里，烦在心里，强压着想骂人的冲动，清了清嗓子，一连冷哼几声，这才使宫人安静了下来。
初入北苑，虞淑妃不免有些惊讶。皇宫中废宫甚多，然而像此处宫室这般恢弘的实属少有。残垣上雕刻的花纹虽是难以辨认，朱漆脱落磨灭，但依稀可想象其曾经的精美瑰丽。
北苑被下令封宫是在皇上登基的那一年，据说这里的一切全都按原先的样子完整地保留了下来，分毫未动。虞淑妃仔细盯着眼前的青铜丹炉，嘴里喃喃：“难道真如传言所说……先王在这里……炼长生丹？”
虞淑妃负责殿前，瑛帝和姬平分头入内殿寻找白茶。雪皎见三人神情专注不便打扰，于是就独自一人绕到了殿后，看看那里是否有所发现。
大殿后头是一片荒芜的院子，在院子的中央有一巨型洼地，远远望去只能看出个轮廓，并不十分真切。雪皎一步步向其靠进，咦，那是什么？似乎是白色裙摆的一角。对了，今早夫人穿的是……
雪皎心里慌极了，来不及多想忙跑过去一探究竟。当她看见白茶和芙蕖双双躺在血泊中，白茶身上原本素净洁白的如意月裙此时被血染得暗红发紫，雪皎再也受不住了，像是瞬间被人抽干了所有气力瘫倒在了地上，抱着白茶，嘤嘤哭了起来。
“嗯，嗯……”底下的人轻微哼出了声，白茶嘶哑的声音让雪皎猛然一惊：“夫，夫人……你醒了，您没事吧？吓死奴婢了！”
白茶艰难地撑起身子，刚想用手按一按酸痛的后颈，忽然发现自己的手里握着什么东西，硬硬的，粘粘的，一把凝有黑血的匕首赫然出现在手中。白茶惊恐地望着雪皎，呜咽着甩开匕首，不住地摇头。
“夫人不怕，什么都不要想，奴婢相信夫人，皇上也会相信夫人的。”雪皎紧紧握着白茶冰凉发颤的双手安慰道。
“是你杀了芙蕖？”
发觉异样赶来的瑛帝、姬平以及虞淑妃已站在不远处。看见匕首从白茶的手里掉落，本想上前搀扶白茶夫人的虞淑妃骇然停下了脚步，姬平亦是震惊得说不出话来。
白茶听到瑛帝的声音，先是一怔，而后缓缓转向他，眼前突然一黑，昏死了过去。
作者有话说
第16章 第四章 雾露隐芙蓉
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