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1、一 ...
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勘九郎不相信命运。
他自己觉得，如果说他相信什么的话，那多半是混沌。或者更确切一点，随机性。他基本上认为这个世界没什么道理可讲，将来也永远不会有，而且大概也从来不该有。如果真有那么一个或者一群什么东西创造了这一切的话，显然他们已经一点都不在乎这个世界现在怎么样了。否则我爱罗……否则他父亲……否则他…………
好吧……总之如果那样的话，很多事情都会有所不同。然而世界并非如此，所以他相信并没有谁躲在幕后，拉扯着那些名为众生的傀儡。每个人都得凭自己杀出一条血路，做不到的话就去死（screwed）好了。
他心不在焉地想起日向宁次的名字有螺钉（screw）的意思，然后因这讽刺的巧合笑了起来。
这个年轻的木叶忍者正站在赤砂剧院的大厅里，不耐烦地环顾四周。勘九郎有些好奇他跑到砂隐傀儡师的大本营来干什么。他坐到空房间的另一头，擦拭着从乌鸦里拆下来的刀片，懒洋洋地关注着前门的方向。他知道那双白眼不止一次扫过他，但今天他身上是一件不加装饰的黑色和服，脸上的油彩只画出了一个简洁的紫色纹饰，没穿平时那件醒目的战斗服，也没背着什么傀儡。他想日向大概想不起来他是谁。
不过他还是低头忙着自己的活儿，免得被认出来。因为他很少愿意和陌生人打交道，今天也不例外。但这策略没起作用；日向大步向他走来，脚步声在寂静的大厅里回响。勘九郎能感到他以一种明显十分恼火的目光盯着他的头顶。
“接待人在哪里？”宁次指了下他之前站的地方边上的柜台，像个王子一般开口道，“我已经等了快一个小时了，如果还没有人出现——”
“你一直用威胁来进行交流吗？”勘九郎露出一个讽刺的微笑，抬起头对这个外国人挑了挑眉毛。宁次僵了一下，眯起他那双有些怪异的眼睛，傲慢地看着他：“我没有威胁。我只想说，如果你们砂隐村的人不肯好好干活的话，我只好失礼地自己进去了。”
勘九郎轻哼一声，把刀片和清洁布都放回身边的背包里。他不能让一个外国忍者在里面乱转，让他看到砂隐傀儡师的秘密——拜托，他们几乎都不会让本村的忍者出现在后台。他觉得自己大概得伺候一下这个麻烦又愚蠢的木叶小鬼了。
“我想我需要知会你一点，”他收拾好剩下的东西，语气讥讽道，“那是个售票柜台，不是接待处，而且只有有演出的时候那儿才会有人。希望你已经注意到了，这是个剧院。”他扣好了背包。
“你是说这是真的剧院？有演出的？”宁次轻蔑地一笑，“你们不是战斗傀儡师吗？”
“我们是傀儡师。这和时间有关。有时候我们用傀儡战斗，有时候我们用傀儡表演。”勘九郎站起身来哼了一声，把包甩到肩上，“像你这样的傻逼不了解艺术可不是我们的错。好了，所以你在这儿干啥？”
宁次抿起嘴。如果勘九郎没有会错意的话，他应该是对被看成不懂艺术的人而感到冒犯。不过他没有继续这个话题。“我在找人。”他明显很不情愿地简单解释道，“听说这个剧院的院长知道能在哪儿找到他。”
勘九郎眨了眨眼：“哦，好吧，你怎么不早说？你不需要接待处也能见到我嘛。你要找的人是谁？”
宁次面无表情地看着他，而勘九郎调整了一下背包的位置，冲他挑了挑眉。
“……你在暗示你是院长吗？”片刻之后宁次终于一脸轻蔑地开口。
“我没有暗示。我说得很明白。”勘九郎沉下脸。这事儿一点都不有趣了。
“不可能。你看起来都没有我大，我相当怀疑你有没有成为上忍，更别说是这里的领导者了。别试图激怒我。”宁次断然回答。
带着受伤的骄傲，勘九郎眯起眼睛挺身直立，露出了他最冷酷最傲慢的表情。“抱歉？”他冷淡而抑扬顿挫地道，“我是沙瀑之勘九郎，四代目风影的长子，五代目风影的右手，赤砂傀儡师的领导，以及这个剧院的主人。”最后几个字几乎是被他吼出来的。
毕竟，勘九郎也是一个王子。
他不知道自己到底在期待宁次做出什么反应；也许是更生气的表情，也许是一个完全不符合他性格的致歉。而那个年轻人惊讶地朝他眨了眨眼。勘九郎感觉到他的白眼发动了一下，探查着他包里的东西。如果宁次看得够仔细的话，他也许能认出在中忍考试时他用过的那个傀儡的木头手臂。
“……你是勘九郎？”宁次困惑地皱起眉喃喃道。他看起来倒也不是非常意外，但勘九郎总觉得盯着自己不像他通常的行为。他扬起眉毛。
“你看起来……不太一样了。”
勘九郎耸了耸肩：“我没戴那个兜帽。”
他们沉默了片刻，宁次一直注视着勘九郎，而勘九郎在想是不是只有他感觉到了那种令人心跳加速的气氛。
“总之你是要找谁做什么？”他最后开口道，又挑起了眉。而宁次抿起嘴，朝剧院的正门扫了一眼。
“我要见一个叫伊津野的傀儡师。我将会娶他的女儿美纪。”他语气冷漠。
“……你就是美纪的未婚夫？”勘九郎愣了一下，震惊地眨着眼睛。他和那姑娘挺熟。美纪比他小不了几岁，他最近刚知道她要嫁人了，但没想到是别村的人。这算是又一个为了巩固联盟的不靠谱举动吗？木叶和砂隐几年前那次中忍考试时崩坏的关系仍在修复中。勘九郎见到了不少奇怪的尝试，不过都没有这次来得诡异。他很好奇像日向和伊津野这样傲慢的忍者世家是怎么达成通婚协议的……也许是即将共享力量的承诺。伊津野一族也拥有有趣的血继限界。
他最后觉得这本质上也和那种每天都在上演的权术游戏没啥不同。典型的与爱无关的政治联姻，只不过是跨国界的而已。
“好吧……”他考虑了片刻，然后一脸深思地移开视线，“伊津野应该正在后台工作。如果你好好呆在这儿的话，”他尖锐地看了宁次一眼，“我可以去帮你叫他过来。”
宁次对这句话嗤之以鼻，不过还是点了点头。勘九郎转过身时手指微不可查地一抖，用查克拉线拨开了监控录像的开关，然后走进错综复杂的后台寻找他的下属。
